DE MON RETOUR A PARIS EN

L'abbé Couturier me reçut à bras ouverts , mais il me dit que je ne pourrais avoir d'appartement au séminaire qne dans huit jours; il me remit, de cette manière, de semaine en semaine pendant trois mois. Cette conduite ne m'étonna pas, je l'avais prévue; mais elle afQig^ea ma famille. Les amis de mon père, qui n'eurent garde de soupçonner la bonne foi des Sulpiciens, pensèrent que c'était moi qui avais de la répugnance à me renfermer au séminaire. Il fallut fondre la cloche. L'abbé Couturier m'assura que j'étais maître de rentrer à Saint-Sulpice, qu'il en avait donné sa parole, mais que tous les supérieurs étaient prévenus contre moi ; qu'ainsi mon séjour au séminaire me serait plus nuisible qu'utile. Je cédai à la nécessité , et priai l'abbé Couturier d'écrire à ma famille et de lui faire adopter le plan qu'il me conseillait de suivre. Ce plan était d'aller loger au collège de Bourgogne * avec plusieurs de mes anciens camarades du séminaire : l'archevêque de Lyon, Montazet*, en était un. Ce plan fat

* D'après Lefeute (Histoire des maisons de Paris, t. III), le co]lé{;e de Bourgogne, silué vis-à-vis des Gordeliers (Béguillet, Histoire de Paris, t. III, p. 260), recevait à la fin du dix-septième siècle, jusqu'à sa réunion avec Louis-le-Grand, des locataires étudiants, des professeurs d'autres collèges et de vieux prêtres.

^ Antoine de Malvin de Montâzet, né au château de Quissac (Lot-et- Garonne), le 17 août 1713, évêque d'Autun en 1748, membre de l'Académie française en 1757, archevêque de Lyon en 1758, mort à Paris le 2 mai 1788.

adopté. Mais j'éprouvai pendant six mois tant de noirceurs, tant de faussetés, que je pris en horreur tout ce qu'on appelle communément mitraille dans le monde.

Dans ces entrefaites, mon sort s'éclaircit à la cour. Le cardinal de Fleury déclara au maréchal de la Fare , qui commandait alors en Languedoc ', qu'il avait été au moment de me donner une abbaye considérable, mais que tant qu'il vivrait je n'obtiendrais rien ; qu'heureusement pour moi j'étais bien jeune, et lui bien vieux. Il parla avec la même dureté à l'évéque de Viviers (Villeneuve) * Ces messieurs rendirent ces réponses sèches et décisives, sans aucun ménagement, à mon père. Il en fut pénétré. Il m'écrivit avec indignation, et me laissa sans secours pendant deux ans. Mes parents et mes amis de Paris me tournèrent le dos et me fermèrent leur porte. Qu'on imagine la situation d'un homme de dix-neuf ans, sans pension, sans conseil, livré à lui-même dans une ville comme Paris. On n'éprouve guère de disgrâce à cet âge. Si j'avais eu des vices, ils se seraient développés dans une circonstance si critique. Je m'armai de courage. Je sus prendre mon parti , et j^ sus mettre à profit l'adversité , qui est un bon maître.

Ma disgrâce fut longue , le Cardinal ne mourut qu'en

' Philippe-Charles de la Fare, fiU de Charles-Auguste de la Fare, Tauleur des Poésies et des Mémoires, marquis de la Fare, né le 15 février 1687, mort le 4 septembre 1752, maréchal de France du 19 octobre 1746, fut d*abord lieutenant général du gouvernement de Languedoc pour le Vivarais et le Velay en septembre 1718, puis commandant en chef dans le Languedoc le 22 février 1724. Il se démit de la lieutenance et du commandement de cette province pour obtenir, le 29 mars I7ti8, la lieutenance du comté nantais. (Pinard, Chron. hist, milit», t. III, p. 35b; COURCELLES, Géti. fr,, t. VI, p. 14.)

* Frani^ois Renaud- Joseph Morel de Villeneuve, frère de Tambassadeur à la Porte, qui refusa les affaires étrangères en 1744, fut d*abord grand vicaire d*Aix sous les ordres de M. de Vintimille, puis évèque de Viviers de novembre 4723 à avril 1748, enfin évêque de Montpellier de 1748 à janvier 1766. Cf. sur lui les Nouvelles ecclésiastiques, passim.

1 743 ; mais les suites en furent encore plus longues , car mon sort ne changea qu'en 1751. Réduit aux seules ressources de mon àme, je fis mon plan , et ce plan fut trèshonnéte : je me vouai à la plus exacte probité, à la patience et au courage. J'envisageai les lettres comme une ressource et comme un amusement; je renonçai aux études de la Sorbonne , ma fortune ne me permettant pas de les suivre.

Je cherchai des amis dans le grand monde, j'en trouvai ; la réputation d'esprit que j'avais déjà acquise m'en ouvrit la porte. Une imagination assez brillante, une gaieté soutenue, l'air et les agréments de la santé, une façon de penser noble , une hauteur d'âme sans vanité , une indépendance qui n'avait que l'air de la liberté, des productions faciles et aimables, mais surtout de la discrétion, du secret , et un esprit de conciliation et de douceur , furent les qualités qui me firent admettre dans la bonne compagnie, et qui bientôt m'en firent rechercher.

Dès ce moment , je mis une intention suivie dans toute ma conduite. Je fis un système raisonné de la vie que je menais, toute dissipée qu'elle paraissait être , et j'entrevis dès lors que ce plan me serait fort utile. Je résolus d'étudier les hommes de toutes les classes et de tous les ordres, et de m'instruire de la science du cœur humain en m'amusant. Je compris que cette étude du monde me rendrait capable des grands emplois, si les circonstances m y appelaient, mais que du moins il serait bien difficile que, vivant dans la bonne compagnie, m'y faisant aimer et considérer, je ne trouvasse enfin le moyen d'obtenir quelques bénéfices avec lesquels je pourrais vivre avec décence.

Dès que je cessai de mener la vie ecclésiastique, je renonçai à prendre des engagements dans cet état. La

probité et la constance avec lesquelles j'ai soutenu cette résolution ont pensé me perdre sous le ministère de l'évéque de Mirepoix'. On ne doit pas s*étonner si la fortune a été longtemps à me sourire, si elle m*a fait éprouver ses rigueurs et ses légèrete's; je l'ai souvent sacriBée à l'amitié et à l'honnêteté, mais je ne lui ai jamais fait de sacrifice. Au reste , mon existence ne m'a jamais mis en peine. Plusieurs témoins encore vivants, qui s'alarmaient quelquefois sur mon avenir, pourraient attester que j'étais persuadé qu'à Tàge de quarante ans je serais un homme considérable. La principale qualité de mon esprit a été de voir clair et de voir loin.

Ma disgrâce me donna du relief. En entrant dans le monde, je la supportais avec gaieté et courage; elle me rendit intéressant. D'ailleurs, sans violer les règles de la prudence , et sans m'écarter des bienséances et des égards, je ne me contraignais pas sur le compte du cardinal de Fleury*. Il ne manquait pas d'ennemis : tout principal ministre en a beaucoup. Ces gens-là me recherchaient, et je fus admis de très-bonne heure dans la confidence de toutes les intrigues du temps. J'étais secret, quoique ouvert; cette qualité fit oublier ma jeunesse. J'appris ainsi de bonne heure à connaître la cour, et comme la réflexion a toujours été l'attribut distinctif de mon esprit, je feisais un grand profit de toutes les anecdotes qui m'étaient confiées.

A vingt ans, j'étais admis dans la société des Torcy *,

^ Boyer. Voir plus loin use note sur cet évèque.

3 On connaît la farneoM épitaphe qu'avait composée Bernis lorsque courut le bruit de la mort ém cardinal de Fleury.

3 Jean-Baptiste ColberC, marquis de Torcy, né le 14 septembre 1665, ministre et secrétaire é'ÈÔl des affaires étrangères (1696-1715), mort le 2 ;septembre 1746.

TIENTRÉE A PARIS. 35

des Polignac', des d'Aguesseau *, des Bolingbroke*. En même temps, je dînais avec Fontenelle*, Montesquieu ^^ Maîran ®, Maupertuis '', Crébillon®. Mon langage n'était point étranger à la conversation de gens si différents. La lecture me fournissait de quoi payer mon contingent en plusieurs genres; les idées des autres germaient facilement dans ma tête et en faisaient naître d'autres. Jamais personne n'a saisi plus aisément que moi le caractère parti-

^ Melchior de Polignac, né au Puy en Velay le 20 'novembre l74i, ambassadeur en Pologne, cardinal, membre de TAcadémie française, un des négociateurs de Gertruydenberg et d*[Jtrecht, chargé d'afTaîres à Borne (1721-1730), auteur de VÀnti- Lucrèce, mort à Paris le 20 novembre 1741. Cf. ses Négociations en Pologne, publiées par M. de Bastard, Paris, 1864, în-8**; — V Histoire du cardinal de Politjfnac, par leP.ChrysostOme FArooEn. Paris, 1777, 2 vol. in-12.

2 Henri-François d*Aguesseau, né à Limoges le 27 novembre 1668, mort à Paris le 9 février 1751, avocat et procureur général au parlement de Paris, chancelier le 2 février 1717. I! donna sa démission le 27 novembre 1750. Les sceaux lui avaient été plusieurs fois enlevés et rendus pendant cette période.

3 Henri Paulet de Saint-Jean, lord et vicomte Bolingbroke, né en 1672 à Battersea (Surrey), mort à Battersea le 25 novembre 1751. Son premier voyage en France date de 1698 ou 1699. Proscrit en 1715, il résida à Commercy et à Paris de 1715 à 1725, sanf deux courts séjours en Angleterre en 1723; son dernier voyage en France est de 1735 à 1742. Ce fut alors qu*il connut Bernis. (Voir Lettres hisL et polit,, Paris, 1808, 3 vol. in-8o.)

^ Bernard le Bouyer de Fontenelle, né à Rouen le 11 février 1657, mort à Paris le 9 janvier 1757, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences depuis 1699, membre de l'Académie française en 1691.

6 Charles de Secondât, baron de la Brède et de Montesquieu, né au château de la Brède le 18 janvier 1689, mort à Paris le 10 février 1755.

® Jean-Jacques Dortous de Mairan, né à Béziers le 26 novembre 1678, mort à Paris le 20 février 1771 ; membre (1719) et secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences (1757), membre de l'Académie française (1743).

7 Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie française, né à Saint-Malo le 17 juillet 1698, mort à Bâle le 27 juillet 1759. L'auteur des Mémoires a dû. le fréquenter dans l'intervalle de ses voyages au p61e nord (1736-1757) et à Berlin (1741-1746 et ann.sniv.).

S Prosper Jolyot de Crébillon, le tragique, né à Dijon, le 13 janvier 1674, mort à Paris, )e 17 juin 1762.

culier de chaque homme , de chaque société. II ne m'en coûtait rien pour prendre le ton des autres, sans perdre cependant celui qui m'était propre. Cette facilité de mœurs et d'esprit me rendit fort aimable dans la société; j'y devins ce qu'on appelle dans le monde la coqueluche. Il fiillait s'y prendre de loin pour m'avoir à souper. J'étais fort à la mode 9 sans que ces succès me donnassent aucune vanité intérieure , ni aucun air de fatuité.

Les femmes ne me gâtèrent pas plus que les hommes. Je trouvai parmi elles beaucoup d'empressement et de préventions très*favorabies. Ce serait ici la place de l'histoire de mes erreurs; mais la peinture en serait peut-être plus dangereuse qu'utile. Je dois avertir ceux qui liront ces Mémoires du péril qu'il y a à se livrer à la sensibilité de son cœur. Heureux ceux qui n'éprouvent pas l'action de l'âme sur les sens et des sens sur l'âme! Il est bien difficile d'être jeune et d'être sage. Tout ce que je puis dire, c'est que dans ma jeunesse j'ai eu beaucoup de reproches à me faire comme chrétien , mais aucun comme honnête homme.* J'ai fui la mauvaise compagnie, et j'ai toujours eu en horreur le libertinage.

Le monde me voyait pauvre et gai dans la disgrâce, sans humiliation, cherchant des amis et dédaignant les protecteurs , sans fortune et ne prenant aucun moyen pour en acquérir. On me crut le plus heureux homme du monde ; on attribua à mon tempérament ce qui était l'effet de mon courage. Je suis né sensible à l'excès. Ma situation m'humiliait , j'en dévorais l'amertume ; mais je savais bien qu'un visage triste intéresse peu de temps et fatigue bientôt. J'eus donc la force de garder mes chagrins pour moi , et de ne faire briller aux yeux des autres que mon imagination et ma gaieté.

En 1733, parurent les premiers ouvrages de Gresset.

Vert-Vert ^^ mais surtout la Chartreuse , eurent le plus grand succès. Je sentis mieux qu'un autre le mérite de ces ouvrages, mais je ne me livrais pas à un enthousiasme qui me paraissait excessif. On me dit : Faites mieux. Je répondis qu'on pouvait faire aussi bien dans le même genre. En effet, j'écrivis comme lui, en me jouant, V Épure sur la paresse ^, dont il courut des copies , et qui même fut imprimée sans ma participation. On la crut de Gresset* J*entendis dire à des gens de goût, qui ne savaient pas que j'en fusse l'auteur, que cette ^ître était d'un meilleur ton et ressemblait aux bons ouvrages du Temple '. Ce premier succès me fit naître l'idée, en 1736, de VÉpitre aux dieux pénates^ y qu'on attribua d'abord à Gresset; et qui eut un succès universel. Cette épitre fut encore imprimée sans ma participation et d'une manière furtive. Le voile qui me couvrait encore se déchira, et mon nom vola de bouche en bouche; il cessa même d'être inconnu aux étrangers, tant il est vrai que quelques vers heureux donnent plus prormptement de la célébrité qu'un ouvrage purement utile.

C'est de cette manière que le talent que j'avais eu pour la poésie dès le berceau se réveilla en moi et se fit connaître au public. Je savais bien que le Roi n'aimait pas les vers, et que les poètes ont toujours été assez généralement regardés comme des gens frivoles et dangereux. Mais j'étais malheureux, et j'avais besoin de distractions; je

1 La première édition de Vert- Vert, poëme en quatre chants, parut à la Haye, en 1734, in-i2.

2 Première édition. Paris, s. d., in-iS, 15 pages.

' L'auteur des Mémoires entend désigner sans doute les poésies de Chaulieu et de la Fare, compagnons ordinaires du grand prieur Philippe de Vendôme et commensaux habituels des soupers du Temple.

^ Épître h mes dieux pénates y première édition* Paris, Didot, 1736, in-12 de 15 pages.

vivais d'ailleurs dans un siècle où l'esprit était fort goûté. Je choisis le genre le plus agréable, il me coûta peu d'y réussir; c'était pour moi un jeu, et non pas un travail. Dans le fond de mon âme, j'estimais assez peu mes productions; mais je savais qu'elles établiraient rapidement la réputation de mon esprit, que cette réputation me serait un peu utile ; qu'en abandonnant ensuite la poésie , j'éviterais les inconvénients qui y sont attachés, et que la célébrité me resterait. Je ne me trompai pas dans ma prévision. L'évéque de Luçon (Bussy-Rabatin '), qui avait été l'ami de mon père et de ma mère, et qu'on appelait dans le monde le Dieu de la bonne compagnie, me rechercha et me prit en amitié. Il voulut me raccommoder avec Saint- Sulpice. Je lui donnai mes pleins pouvoirs; mais, avec tout son esprit, il échoua dans sa négociation, ainsi que je le lui avais prédit. Persuadé que je n'avais rien à obtenir du cardinal, l'évéque de Luçon me fit rentrer dans les bonnes grâces de mon père ; il obtint de l'archevêque de Paris (Vintimille*) la promesse d'un canonicat de Notre- Dame*. Le jour que nous devions aller ensemble à Con-

1 Michel Roger CeUe de Bussy-Rabutin, fils de Roger, comte de Bussy- Rabutin, Fauteur de VHistoire amoureuse des Gaules, fut d'abord grand vicaire d'Arles, puis doyen de Tarascon. Il eut Tcvêché de Luçon le 17 octobre 1723 (voir Saim't-Simos, XX, 28), fut membre de l'Académie française et mourut à Paris le 3 novembre 1736. Les Nouvelles ecclésiaS" tiques, année 1756, p. 55, prétendent que ce fut à propos de sa nomination à révêché de Luçon que le Régent dit cette |>arole restée fameuse et citée plus loin par l'auteur des Mémoires, « qu'il avait donné tout à la grâce et rien au mérite ».

^ Charles-Gaspard-Guillaume de Vintimille, des comtes du Luc, né le 15 novembre 1655 dans le diocèse de Fréjus, évoque de Marseille en 1684, archevêque d'Aiz en 1708, archevêque de Paris, duc de Saint-Cloud, pair de France en 1729, mort à Paris, le 13 mars 1746, à l'âge de quatrevingt-onze ans.

3 Le chapitre de Notre-Dame était composé de huit dignitaires et de cinquante et un chanoines dont le revenu était de 180,000 livres. (Voir Recueil g en, tles archevêchés, par dom Beaunier, t. I, p. 3.)

flans ' pour consommer cette affaire , il mourut d'une indigestion. Des accidents à peu près semblables m'ont privé cent fois d'un établissement qui paraissait assuré.

Je dois à l'évéque de Luçon ma fortune par un mot qu'il me dit, et qui me fit la plus grande impression : a Tant que vous serez jeune , me dit-il , vous supporterez aisément la situation où vous êtes. Vous êtes aimable, vous serez recherché; l'amour- propre et le plaisir vous tiendront lieu de tout ; mais souvenez-vous que rien n'est plus triste ni plus humiliant à Paris que l'état d'un vieil abbé qui n'est pas riche. » Cette exhortation ne me sortit jamais de la tète; elle me réveilla souvent de mon indolence, et me servit beaucoup, vers l'âge de trente-cinq ans y pour prendre un parti.

Il manquerait quelque chose d'essentiel à l'histoire de ma jeunesse si je négligeais de peindre les mœurs et l'esprit du temps où j'ai vécu. On ne sera pas fâché non plus de trouver ici les portraits de quelques-uns des principaux personnages qui ont figuré sur la scène du monde y et avec lesquels j'ai été, à mon entrée dans le monde, en quelque Uaison ou relation.

1 Le château de Conflans avait été acheté en 1672 par François de Harlay, archevêque de Paris, du duc de Richelieu, et reconstruit par lui. (Voi r ce qu*en dit Lutnes, t. XIV, p. 182.) L'achat de la maison de Conflans avait été fait avec les deniers provenant de l'indemnité de la vente des terrains du Louvre.