CHAPITRE V

DE MON KNTRËE AC SÉMINAIBE

Le séminaire de Saint-Sulpice ' et le collège de Louisle-Graiid passaient, dans le temps dont je parle, pour les deux écoles les plus célèbres; la plus haute noblesse y était élevée. C'est un g[rand avantage. Il en résulta, pour moi , d*étre lié avec ce qu'il y avait de plus grand dans le royaume : ces liaisons de jeunesse ne s*oublient jamais et se renouent aisément. On aime à se rappeler ses jeunes années, et peut-être aussi qu*on aime toujours ce qu'on a aimé dans Tàge de la candeur et de la bonne foi.

Je trouvai à Saint-Sulpice un ton et des manières toutes diflerentes de celles des Jésuites : cette compagnie de prêtres, dé]>endants d*un supérieur général, affecte h plus grande simplicité et un ton de charité qui n*est pas toujours accompagné d'une grande ouverture de corar. Mon caractère, en tout temps fort décidé, n'a jamais été inflexible, et j*ai su me plier à tous les usages et à tous les tons , tout en conservant la façon de penser qui o'a jamais été commune. Je fus aimé au séminaire, comme je l'avais été au collège, par ma franchise, ma vérité était gaieté.

^ L*jici^ \t^xl poor U fondjtioo du MUDAÎre de Sûnt<-Sal|iîce fti |a»^ pjir M. OU<T, le 6 feptemkcY 16 W3, aaiorûê |iar Vahhê éeStStA" l<emMiîn« le 23 octobre, par lettre» patmies royales rcfûmet a« ParlcBCBl «le Parîjs. le S6 avril 16V6« par lettres patciiic» éa rmrdmaà CVpyi* S août 16<^l.

Mes mœurs avaient toujours été pures et ma conduite régulière; lûais après une retraite que je Hs au séminaire , je me sentis saisi d*une dévotion extraordinaire et qui s'augmenta de jour en jour pendant un an. Cette ferveur, il Faut en convenir , dut une partie de son feu à celui de mon âge et de la vivacité de mes passions; ma dévotion fut fort ambitieuse, elle dédaignait les pratiques ordinaires pour s'attacher à tout ce qu'il y avait jamais eu de plus sublime et de plus austère dans la vie des saints. Mes longues veilles , mes oraisons, mes abstinences, la contention perpétuelle de mon esprit allumèrent mon sang d'une manière fort dangereuse pour ma santé. Peu s'en fallut que je ne tombasse dans le pieux délire de certains mystiques; je touchais de fort près aux visions et aux extases; je sentais vers la région du cœur, lorsque j'étais en oraison, une chaleur presque insupportable. Je prenais ce feu intérieur pour celui de l'amour divin : j'espérais qu'un jour j'en mourrais consumé et qu'on trouverait mon cœur réduit en cendres. La vivacité de mon imagination , le vide de mon cœur qui avait besoin d'aimer, eurent beaucoup de part à ces pieux excès. Mes austérités (tirent trèsgrandes. Je n'en conseillerai pas la pratique aux jeunes gens. La flagellation , dont on fait beaucoup d'usage dans les communautés, me parait une pratique aussi indécente qu'équivoque. Il est au moins douteux si cette austérité est plus propre à réprimer qu'à réveiller les passions.

J'étais donc au troisième ciel; un mot, un seul mot de mon directeur, qui était homme d'esprit, me précipita de cette haute sphère et me fit suivre un plan de dévotion plus simple et plus raisonnable. Ce directeur m'avait conseillé d'écrire mes résolutions et de lui en remettre le recueil pour l'examiner; mon imagination féconde, au lieu de remplir quelques feuilles, enfanta un volume. M. de

la Fosse ' (c'était le nom du directeur) garda quinze jours mon manuscrit, et comme au bout de ce temps-là je fîis chez lui pour le reprendre et savoir son sentiment , il me rendit Froidement mon in-Folio , en me disant : « Il y a quatre fautes de Français dans la première page. » Ces paroles me refroidirent à Texcès : ce qui prouve qu'il faut prendre garde à ce qu'on dit aux jeunes gens doués d'un esprit vif, qui rassemblent rapidement les idées et savent en Faire la comparaison.

Je Fus à Saint-SulpicCy comme au collège , un exemple pour l'exacte observation des règles. Je me distinguai aussi beaucoup dans le cours de mes études de philosophie et de théologie; c'était moi qui Faisais la conFérence dans l'absence ou la maladie de nos maîtres. Cette espèce de supériorité ne Fut point acquise par un grand travail ; une conception Facile supplée à l'application. Je travaillais d'abord beaucoup pour égaler ou surpasser mes camarades, et je m'arrêtais dès que j'y avais réussi. Il me restait donc bien des heures a remplir, je les employais a l'étude des belles-lettres. Cette étude m'acquit bientôt la réputation de bel esprit, et cette réputation me Fut bien Funeste; elle indisposa contre moi les vieux directeurs du séminaire , à qui Tétude des belles-lettres paraissait trop mondaine. La Franchise avec laquelle je m'expliquais sur l'éducation bornée de Saint-Sulpice, sur les pratiques trop minutielles qui y étaient en usage, me 6t taxer d'esprit indépendant et dangereux.

L'abbé Couturier, supérieur général ', avait trop d*es-

1 Voir sur M. de la Fosm, docteur de Sorbonne et sulpicien, «or set opinions et sa conduite dans la Faculté de théologie, k propos de U bulle, les Sourtlles ect^êsiasti^fues, — Années 175V-55-41-4i-

' L*abbé Couturier, ami et conseil du cardinal de Fleory, exécaCenr testamentaire de IVv^ue de Mirepois, supérieur du sémîoaîre d« Saiat-

prit et trop d'usage du inonde et des hommes pour me juger si sévèrement ; mais comme c'était lui qui présidait au choix des évéques, par la conBance qu'avait en son discernement le cardinal de Fleury , il crut peut-être que , si j'étais placé dans l'Église, j'aurais moins de docilité que des gens d'un esprit borné et moins cultivé. Le Cardinal était vieux , l'abbé Couturier voulait conserver auprès de lui du crédit et de Tinfluence : il fit donner les abbayes et les évécliés à des personnes irréprochables comme mœurs. Jusque-là tout allait bien ; mais en choisissant pour remplir les premières places de l'Église des esprits médiocres, il a rendu un mauvais service à l'épiscopat, et n'a pas rempH son objet, car les sots sont^ pour le moins, aussi ingrats que les gens d'esprit ; ils ne sont pas plus dociles , parce que l'entêtement et l'orgueil se placent ordinairement de préférence dans les têtes bornées.

Quoi qu'il en soit, l'abbé Couturier, tout en me comblant de marques d'estime et d'amitié, me laissa perdre dans l'esprit du Cardinal. Il savait qu'on m'avait desservi ; il fit semblant dû le craindre. Il me conseilla , pour con* jurer l'orage, un voyage dans ma famille, avec promesse de me recevoir dans son séminaire à mon retour. Je sentis le piège, mais il n'était pas en mon pouvoir de l'éviter. Cependant je pris des précautions si prudentes et si adroites que je m'étonne encore comment, dans un âge si peu avancé, j'avais déjà l'esprit si mùr et si réfléchi. Je m'abandonnai donc, par nécessité, aux conseils de l'abbé Couturier, qui écrivit les plus belles lettres du monde à mon père et à mon évêque. Je le liai d'ailleurs, par des

Solpice et abbé de Tabbaye de Cbaumes, mourat le 31 mars 1770, dans sa quatre-vingt-troisième année. « C'est, dit Barbier, un bomme d*esprit et rusé, mais trop cafard pour être ministre en cour. » Voir sur lui les iVouvelies ecclésiastiifuesy passim, de 1734 à 1758.

paroles authentiques que je lui fis donner, à des personnes considérables de la ville et de la cour. Après avoir pris ces précautions y je me préparai à un voyage en Lang^uedoc , qui ne devait être et qui ne fut en effet que de trois naois.

Il se présente ici quelques réfTexions que je ne dois pas oublier. Le séminaire de Saint -Sulpice a été , est et sera longtemps la pépinière des évéques; mais l'éducation qu'on y donnait autrefois n'était propre tout au plus qu à former des vicaires et des curés. L'amour et la pratique des petites choses y sont en grande recommandation ; on y inspire une espèce d'horreur pour les grandes. On y accoutume les jeunes gens à la dissimulation par celle dont on use à leur égard. Si vous avez fait une faute, on ne vous en avertit que par des mots équivoques, auxquels l'étourderie de l'âge empêche qu'on fasse beaucoup d'attention; on y punit si sévèrement les manquements les plus légers, qu'on peut dire qu'il n'y a aucune proportion entre le châtiment et la foute. Une poularde mangée en cachette est un motif d'exclusion. Mais, ce qui est pis encore, c'est qu'après avoir été renvoyé du séminaire, vous êtes assurés de trouver les Sulpiciens pour ennemis. Us croient justifier leur prévention en vous rendant perpétuellement de mauvais services. Comment est-il possible qu'on ait pu imaginer qu'il fallait être politique avec la jeunesse, et qu'il pût résulter un bien de l'art de rétrécir l'esprit et de resserrer le cœur? Aussi ai-je toujours vu que les caractères les plus faux réussissaient mieux dans ces maisons que les cœurs ouverts et sincères.

On doit avouer, à la louange des séminaires, qu'on y élève les jeunes ecclésiastiques dans une grande pureté de mœurs; j'entends dire que l'abbé Couturier a retranché beaucoup de petitesses et de momeries. Mais pour faire

des séminaires une vëritable pépinière de grands vicaires, d'officiaux et d'évéques, il faudrait qu'il y régnât un ton plus élevé, plus de franchise et plus d*esprit de gouverne* ment; qu'on y cultivât l'éloquence, talent si nécessaire aux évéques et aux hommes en place ; il faudrait surtout qu'au lieu de passer dix ans dans l'étude subtile, mais stérile, de la scolastique, on devint plus savant dans la connaissance de l'Écriture sainte, des canons et de l'histoire ecclésiastique. La doctrine qu'on enseigne à Saint-Sulpice est assez exacte : elle tient le milieu entre l'école des Jésuites et celle de saint Thomas. Il est dommage que le jansénisme ait rendu suspect le séminaire de Saint-Magloire' : l'éducation y était plus élevée qu'à Saint-Sulpice , et c'était une bonne école pour former des sujets propres à l'épiscopat.

1 Le séminaire de Saint-Magloire, fondé par les Pères de l*OraCoire yen 1620, ouvert en 1642 seulement, eut quelque temps Massillon pour directeur. Dès 1645 les séminaristes de Saint-Magloire professaient sur la grâce des opinions suspectes. L'établissement auquel était unie Tabbaye de Saint-Magloire était situé en haut du faubourg Saint- Jacques. (Voir Vie de M. Olier,t. II, 111; III, 387, 392, et Vie de Massillon, par Marquez, Toulouse, 1768, in-8o.)