CHAPITRE XIX DE i/année

Cette année fut l'époque où (doivent se rapporter rorigine et la source des plus grands événements de ma vie, et de la brillante fortune que j'ai faite : s'il était permis de croire qu'on a une étoile, j'aurais été dans le cas de m'en supposer une. Ma jeunesse s'écoulait, je n'avais ni établissement ni revenus; la porte des bénéfices m'était fermée; la carrière des lettres, où j'étais entré plutôt en amateur qu'en écrivain, ne pouvait jamais être une ressource pour moi : elle m'avait acquis de la célébrité, c'était tout le bien que je pouvais en attendre. Malgré mon économie et le sacrifice entier que j'avais fait à la raison de toutes les fentaisies naturelles à mon âge, je devais douze mille francs : cette somme n'était pas considérable en ellemême, mais elle devait nécessairement s'augmenter chaque année. Cette perspective m'alarma : je vis avec une espèce dliorreur que je pouvais mourir sans payer mes dettes : mon àme, où les principes d'honneur étaient gravés dès l'enfance, souffrit le martyre. Personne n'est plus sensible que moi; maître de mon extérieur, je ne l'ai jamais été de l'impression que les premiers mouvements de mon âme font sur ma machine : le chagrin me dévorait, il causa une révolution funeste à ma santé ; la bile se mêla avec mon sang, j'essuyai une maladie longue et fâcheuse; les remèdes étaient inutiles, parce que la cause du mal était ignorée des médecins.

Un jour que je rentrais chez moi dans ma convalescence, j'aperçus sur mon bureau une boîte bien ficelée à mon adresse : je l'ouvris, je trouvai un billet, où je lus ces mots : « On connaît votre situation : vous voulez payer vos dettes ; vous trouverez dans cette boîte douze mille francs; on se fera connaître à vous quand vous serez en état de les rendre. » J'attribuai ce procédé noble à cent personnes de ma connaissance, qui n'y avaient pas songé. Je n'appris qu'au bout de deux ans que je devais l'hommage de ma reconnaissance à une des plus belles femmes delà cour que je connaissais à peine et qui m'avait refusé la permission d'aller chez elle : ce ne fut même que par hasard que, racontant mon histoire à la princesse de Rohan-Courcillon \ je fus éclairé comme d'un trait de lumière : « Ah ! lui dis-je, ah! c'est vous, madame. » Elle se défendit; mais je lui fis sentir qu'il ne convenait pas à un gentilhomme d'ignorer si longtemps à qui il avait obligation. J'ai perdu cette amie, dont Tàme était aussi noble que la figure, que les femmes avaient déchirée, mais qui n'avait d'autres défauts que ceux de l'enfantillage et d'une trop grande sensibihté* une partie de ma famille et moi devons h sa mémoire un souvenir éternel et

* Marie-Sophie de Courcinon, née le 6 août 1713, fille unique de Philippe Egon de Courcillon, marquis de Dangeau, et de Françoise de Pompa dour, dame du duché de la Valette, épouse en premières noces, en janvier 1729, Charles-François d'Alh'-rt d'Ailly, duc de* Pecquigny, et eu secondes noces, le 2 septembre 1732, Hercule Meriadec de Rohan, duc de Rohan-Rohan, prince de Soubise et de Maubuisson, né le 8 mai 1669 et mort le 26 janvier 1746. La princesse de Rohan, qui avait retiré chez elle mesdemoiselles de Narbonne-Pelet et contribua fort à leur établissement (voir LuYSES, Afém., à la date du 21 octobre 1755), mourut le 4 avril 1756. Le comte de Remis conserve un beau portrait dVll».*, par Naltier, dans son château de Saïgas (Lozère). L'auteur de Tarticle Rerms dans le Dictionnaire de la conversation aurait pu, sans inconvénient, apprendre que les Courcillon n'étaient pas précisément des bourgeois, bien qu'il trouve que leur nom sente la roture.

une reconnaissance inaltérable. Dès que mes affaires Furent en règle, ma santé se rétablit, et comme les combinaisons du malheur commençaient à s'épuiser à mon égard, il arriva dans l'hiver de cette même année un événement qui m'ouvrit toutes les portes de la fortune.

La duchesse de Châteauroux n'était plus'. Le Roi, comme on le sait, était revenu à elle après la campagne de Fribourg : elle avait exigé la perte de ses ennemis, et voulu que le comte de Maurepas, qu'elle regardait comme le premier de tous, fût chargé de lui annoncer que le Roi la rappelait à la cour. Elle ne jouit pas longtemps de son triomphe : le même jour de son rappel, la fièvre la prit, et sa maladie devint mortelle. On ne manqua pas de dire qu'elle avait été empoisonnée : cela est possible, mais je ne le crois pas.

Le Roi fut quelque temps dans les convulsions de la douleur la plus vive : mais l'affliction que cause l'amour est plus grande qu'elle n'est durable; l'amitié seule ne se console jamais. Le Roi était jeune, couvert de gloire, gouvernant lui-même son royaume, le plus beau des hommes comme le plus grand des rois : on sent aisément combien sa conquête dut exciter d'émulation parmi les femmes. La beauté, les grâces, la jeunesse ou l'esprit parurent à toutes des titres suffisants pour y aspirer et pour y réussir : la foule des prétendantes était infinie. Il n'y avait rien de si plaisant que de voir toutes ces jeunes têtes ayant chacune dans sa poche un projet pour bien gouverner l'État : car les princes ont beau se faire illusion, on aime mieux leur sceptre que leur personne. Je ne pouvais manquer d'être l'ami de la maîtresse que le Roi choisirait : je connaissais particulièrement toutes celles qui avaient des prétentions.

' Elle mourut le 8 décembre 1744.

L*ANISEE 1745. 109

Il y eut un bal à Versailles dans l'hiver de 1745', où toutes les beautés de la ville et de la cour se rassemblèrent. C'était le jugement de Paris; mais celle qui devait avoir la pomme espérait de plus d'avoir le timon des affaires. Le Roi, au commencement de ce bal, agaça beaucoup une jeune personne de ma connaissance, qui avait plus d'éclat que de beauté ; l'état de ses parents, qui étaient dans la finance, ne dégoûta point le Roi : ce prince était ennuyé des intrigues et de l'ambition des femmes de la cour; il espérait qu'une bourgeoise ne songerait qu'à aimer et à être aimée. Le Roi donna un rendezvous à cette jeune fille au bal qu'il devait y avoir quelques jours après à THôtel de ville*. Les parents de cette personne, alarmés, mais éblouis, me consultèrent, sur la conduite à tenir; je les affermis dans l'honneur et la vertu : la petite fille ne fut point au bal de la Ville. De très-grands seigneurs vinrent chez elle pour y déterminer la mère : tout fut inutile, le rendez-vous fut manqué, et, ce qui fait beaucoup d'honneur à la personne en question, c'est qu'elle fut instruite que j'en étais la cause. Elle ne m'en sut pas de mauvais gré.

La même nuit de cette aventure s'ébaucha celle de madame d'Étiolés, aujourd'hui marquise de Pompadour '. Cette haison se fortifia de jour en jour, et ne fut connue du public que quelque temps après. Madame d'Etiolés avait toutes les grâces, toute la fraîcheur et toute la gaieté de la jeunesse : elle dansait^ chantait, jouait la comédie à merveille; il ne lui manquait a;icun des talents agréables.

1 25 févri( r 1745. Voir Babbier, i. IV, p. 20.

2 Dimanche gras, 28 février.

3 Jeanne-Antoinette Poisson, femme de LrnormnnJ d'Étiolés, née le 29 décembre 1721, à Paris, morte le 15 avril 1764, à Versailles.

Elle aimait les lettres et les arts. Elle avait Tàme haute, sensible et g^énéreiise; il est vrai que pour faire un bon usage du crédit qu'elle devait avoir, il lui manquait alors la connaissance des hommes et des affaires. Le public fut fort étonné de la préférence que le Roi lui avait donnée : il ignorait ({ue ce prince, dejuiis qu'elle était mariée, la voyait fort souvent à la chasse dans la forêt de Sénart que les écuyers de Sa Majesté passaient leur vie chez elle, et que madame de Mailly avait plus redouté madame d'Étiolés qu'aucune autre femme.

La comtesse d'Estrade ' était parente par alliance de madame d'Étiolés; j'avais beaucoup vu cette dernière chez la comtesse, qui était de mes amies. Sa mère, madame Poisson^, n'avait pas le ton du monde, mais elle avait de l'esprit, de l'ambition et du courage. Elle et sa fille m'avaient souvent pressé d'aller chez elles : j'y avais constamment résisté, parce que la compagnie qu'elles voyaient ne me convenait pas. Ce refus aurait dû me faire un démérite. Je reçus un jour un billet de la comtesse d'Estrade, qui me priait de passer chez elle; je m'y rendis; elle m'apprit que madame d'Étiolés était maîtresse du Roi ; que malgré mes refus elle désirait avoir en moi un ami, et que le Roi l'approuvait. J'étais prié à souper chez madame d'Étiolés huit jours après pour convenir de nos faits. Je marquai h madame d'Estrade la plus grande répugnance à me prêter à cet arrangement, où, à la vérité, je n'avais aucune part, mais qui paraissait

* Elisabetli-Charlotte Huguet de Séinonville, veuve depuis le 19 juillet 1743 de Charles-Jean, comte d'Estrade, tué à la bataille de Dettingen. Ce comte d'Estrade était fils d'une sœur des Lenormand d*Étioles et de Tournehem, Charlotte Lenormand. Elle se remaria, dit Courcelles (t. VII, p. 148), avec M. Séguier, comte de Saint-Brisson.

^ Madeleine de la Motte, femme de François Poisson et fille de Tentrepreneur des provisions de l'hôtel des Invalides.

peu convenable à mon état : on insista, je demandai du temps pour y réfléchir. Je consultai les plus honnêtes gens : tous furent d'accord que, n'ayant contribué en rien à la passion du Roi , je ne devais pas me refuser ù l'amitié d'une ancienne connaissance, ni au bien qui pouvait résulter de mes conseils. Je me déterminai donc, on me promit et je promis une amitié éternelle. On verra que j'ai tenu parole.

Le Roi devait faire la guerre en Flandre et madame d'Étiolés passer l'été à la campagne. Il fut convenu et approuvé du maître que je la verrais souvent.