CHAPITRE XXIII
Aux yeux de la raison, il n'y a point d'autre noblesse que celle des sentiments et des vertus. Avant la formatioil des États, la noblesse consistait dans la liberté : le maître a toujours dû paraître au-dessus de l'esclaye. Mais la liberté seule ne donne pas Pidée de la supériorité, il faut y joindre celle de la puissance; les nobles ou les grands ont été, dans tous les siècles, ceux qui ont eu beaucoup plus de pouvoirs que les autres ; et comme la richesse contribue à la puissance, elle entre aussi pour quelque chose dans l'idée des distinctions que la noblesse a toujours étabb'es parmi les hommes. La pauvreté affiiiblit l'idée qu'on se forme de la noblesse, parce qu*il faut convenir qu'outre qu'elle rabaisse les sentiments, elle exclut aussi l'idée delà puissance inséparable de celle qu'on attache à la noblesse: aussi les gentilshommes verriers ou laboureurs ne sont pas dans la même classe que les seigneurs de terres.
Apres la formation des États, on a regardé comme nobles ceux qui étaient a la tête du gouvernement, et ceux principalemaii 9111 défendaieni la pairie au péril de Uur i*iV. Les enfants de ceux-ci ont nécessairement partidpé à lu distinction dont avaient joui leurs pères; et quand leur postérité a continué d*occuper les premières places de
1 V(\îr (-r «|u<> Uii Beraù de U Doble»e dm* u lectrv ^ Paris da 10 do-
l'Étaty et de le défendre contre les attaques de ses ennemis, il est impossible que dans tout gouvernement , soit républicain, monarchique ou despotique, ces familles, si distinguées par l'ancienneté de leurs emplois et par l'importance de leurs services, n*aient pas joui d'une supériorité réelle, ou du moins de l'opinion de vertu plus flatteuse que la supériorité. On voit par ce peu de mots qu'à l'idée de la noblesse se joint nécessairement celle de liberté, de puissance et de vertu ; on voit encore que les défenseurs de la patrie ont dû être regardés dans tous les pays comme les premiers nobles, parce que rien n'est si grand que d'exposer sa vie pour sauver ses concitoyens.
Telles sont les idées précises qu'on doit avoir lorsqu'on traite de sa propre noblesse ou de celle des autres. Il n'y a point de bons livres sur la noblesse parce que ceux qui ont écrit sur cette matière étaient trop philosophes et qu'ils n'ont jamais ni réuni ni 6xé les idées essentielles et primitives qu'il faut connaître avant que d'établir les véritables principes de la noblesse. Sans adopter ni attaquer les différents systèmes publiés sur cet objet, je vais, en peu de mots, dire quelle est mon opinion à cet égard.
La profession militaire ou législative, premier attribut de la noblesse; l'ancienneté de la race, second attribut; l'iUustration acquise, soit par la grandeur des emplois exercés, soit par la grandeur des alliances contractées, troisième attribut ; le pouvoir et la domination sur quelque partie de l'État, quatrième attribut ; en6n la pureté de la noblesse qui consiste dans la descendance des pères et des mères véritablement nobles, et l'authenticité de la noblesse, qui doit être prouvée principalement par l'opinion publique, par l'histoire et plus particulièrement par des actes de famille non suspects, sont les attributs néces saires et essentiels de la véritable et grande noblesse. Ainsi
plus on compte dans nos familles de (p'ands hommes, plus
nos pères ont Fait briller de vertus militaires ou civiles, plus
ils ont versé de sang pour la patrie, plus ils ont employé
de veilles pour le salut ou le bien de TÉtat, plus aussi
nous sommes fondés à croire que nous appartenons à la
première classe de la noblesse. Si à cette succession de
vertus héréditaires se joint Tidée de Tancienneté de la
race et que l'origine s'en perd dans la nuit des temps,
qu'à ces avantages se joignent encore la possession de
grandes charges ou de grandes terres, la pureté du sang
et l'authenticité des preuves, la grandeur des alliances ou
des dignités, on aura réuni tous les attributs qui rempUs-
sent la totalité de l'idée attachée à la haute noblesse. On
peut ranger dans cette première classe les descendants des
souverains de quelque État, ou de quelques provinces,
pourvu que cette descendance soit bien prouvée, et que
celte race n'ait jamais dérogé.
Je mettrais à la seconde classe les maisons anciennes qui, n'ayant pas produit de grands hommes, ni possédé de grandes dignités, ni contracté des alliances avec des souverains, ont cependant joui d'un domaine étendu et servi l'État dans des emplois honorables.
La troisième classe de la noblesse devrait être composée de ceux qui, ayant été ennoblis depuis trois ou quatre siècles, ont illustré leur origine par de grandes vertus ou de grands services et contracté des alliances avec la haute noblesse.
J'inscris dans la quatrième classe tous ceux qui, ennoblis depuis peu, ont acquis la noblesse par le service militaire.
A la cinquième classe , tous ceux qui ont acquis depuis peu la noblesse par la magistrature, parce qu'après la défense de l'État , rien n'est si noble que de rendre la justice.
A la sixième, tous ceux qui ont acquis la noblesse depuis peu par le commerce fait en grand , parce que rien n'est si noble que d'enrichir l'État et de le rendre considérable aux yeux des autres nations.
 la septième, tous ceux qui ont acquis la noblesse depuis peu par des ouvrages immortels de prose ou de poésie, parce que rien n'est si noble que les talents de l'esprit et que ce qui augmente la gloire de sa nation.
 la huitième, tous ceux qui ont acquis la noblesse depuis peu par des ouvrages supérieurs de peinture, d'architecture, de sculpture, etc., parce que rien n'est si noble que les arts purement libéraux; ils ennoblissent, en effet, le siècle où ils sont exercés avec gloire.
Je ferais une classe à part pour tous ceux qui auraient acquis depuis peu la noblesse par des ouvrages utiles à la cultivation des terres , à la population , à la conservation des hommes et à la navigation ; il est inutile d'en dire la raison : tout bon citoyen doit la sentir.
Les héros, en tout genre, qui ont acquis personnellement la noblesse doivent être élevés à la première classe , parce que la vertu est le principe de la noblesse. Il serait honteux pour elle que Fabert et Catinat fussent comptés parmi les nouveaux nobles, mais il est juste que leurs descendants soient rangés dans la classe qui leur appartient.
Enfin j'inscris, et même à regret, dans la dernière de toutes les classes de la noblesse, ceux qui l'ont acquise depuis un siècle seulement par de l'argent, parce que rien n^est plus ignoble et peut-être plus injuste que d'obtenir le prix de la vertu avec de l'argent qui est souvent le fruit du vice. Je sais qu'il faut réparer les anciennes races par de nouvelles, et que le corps de la noblesse s'épuiserait enfin s'il n'était régénéré; mais la profession des armes et l'administration de la justice sont des sources assez fé- I. 9
condes popr remédier à l'ëpuisement des anciennes familles sans être obligé de fiaire acheter ce qui n*a point de prix.
Je sens les inconvénients de distin^pier la noblesse par des classes différentes; les mésalliances ont intéressé les grands seigneurs au mélange et à la confusion qui régnent parmi les nobles en France. Je remarquerai en passant que toute l'Europe, h Texception des Français, regarde une alliance roturière comme une véritable dérogeance , car enfin on descend au moins autant de sa mère que de son père ; mais sans distribuer réellement la noblesse en plusieurs classes, il faudrait du moins que le Roi et ses ministres fissent eux-mêmes cette distinction par la difierence des traitements, et surtout par une distribution convenable des emplois et des dignités; il faudrait aussi constater les titres de la noblesse et fixer les armoiries. Depuis quelque temps, la bonne noblesse a quitté la couronne de . comte pour celle de marquis; les financiers ont usurpé cette dernière et forcé la noblesse à usurper la couronne ducale; les ducs et les grands seigneurs, ne sachant plus que faire pour se distinguer, couronnent leurs armes d'un bonnet d'électeur ou d'un globe impérial : on sent combien tout cela est indécent et ridicule.
Il n'est guère possible, ou du moins il est difficile de prouver par actes de filiation avant l'an 1200. Les incendies, les guerres et autres accidents ont fait périr la plupart des anciens titres; ce malheur arrivera encore, à moins qu'on n'oblige les nobles à déposer leurs actes de filiation dans la chambre des comptes ou autres archives publiques.
Tous ceux qui prouvent leur noblesse avant Philippe le Hardi ' peuvent se croire et doivent être regardés comme de la plus ancienne date, attendu qu'avant ce règne il n'y
avait point eu d'anoblissement. La qualité de chevalier, d'écuyer et de damoiseau prouve plus ou moins, selon lef siècles et pays où elle a été prise ; la qualité de noble devrait être la seule distinction , comme elle l'était autrefois dans plusieurs provinces du royaume.
La science généalo{>ique est aussi fautive qu'elle est sèche et ennuyeuse ; il n'est pas aisé de distinguer de faux titres, ni de s'apercevoir des jonctions frauduleuses d'une maison entée sur une autre. Les bonnes généalogies sont celles qui se trouvent faites par les histoires générales ou particulières d'un pays , parce que, comme on l'a déjà obser\'é, les grands hommes sont les véritables nobles; le meilleur titre après l'histoire , et même avant l'histoire, est l'opinion de sa, propre patrie.
La manie d'aujourd'hui , parmi les gens de quaUté , est de rapporter leur origine à des maisons souveraines. Le Roi consacre souvent ces prétentions bien ou mal fondées par la signature des contrats de mariage. Il résultera de cette bonté et facilité du Roi de grands inconvénients par la suite. Quiconque a acquis la noblesse par d'autres voies que celle des armes ne devrait pas en jouir personnellement, et sa postérité devrait être soumise aux mêmes charges que le peuple jusqu'après un siècle révolu depuis l'acquisition de la noblesse; car tout homme qui est né roturier ne peut changer d'état par un morceau de parchemin , à moins qu'il n'ait ennobli son sang en le versant pour la patrie. Il faut bien un siècle pour décrasser un roturier de la rouille de la roture : la possession centenaire altoujours été exigée sur le fait de la noblesse.
Les gens de la cour veulent mettre une grande différence entre eux et les gens de qualité des provinces; ils disent volontiers , avec un certain air de dénigrement : C'est un homme de condition d'Auvergne, de Limousin, de
Languedoc. Je ne leur ai jamais passé ce ton de supériorité et de mépris y et quand je leur ai entendu tenir ce langage, je leur ai toujours répondu : Eh! d'où étes-vous, vous autres, si vous n'êtes pas de province? Vous n'êtes pas gentilshommes, à moins que vous ne vous appeliez Montmorency ou Lévis, qui sont en effet les deux seules anciennes et grandes maisons de la banlieue de Paris. Tout le reste de la noblesse est venue à la cour du fond de la Bretagne, de la Guyenne, du Dauphiné, de la Provence, du Languedoc, etc. Il faut convenir que la plus grande partie de la noblesse de la cour est la plus haute et la plus illustre du royaume; mais il fout avouer aussi que, parmi les grands seigneurs, il se trouve un bon nombre de très-petits gentilshommes. Je me rappelle à ce sujet un mot fort plaisant d'une femme de qualité sur ce qu'un grand seigneur venait d'être fait noble génois : « Nul n'est prophète dans son pays » , dit cette femme.
An reste, comment supporter sans indignation de voir la noblesse titrée s'aHier avec la plus basse finance? Il est criant de voir assises devant la Reine des filles ou petites-filles de barbiers , de porteballes et de tout ce qu'il y a de plus vil dans les professions du peuple. La mode , malgré son pouvoir presque despotique en France, ne soumettra jamais les esprits raisonnables à une pareille indécence. Mais quel changement funeste ce mélange impur du sang noble et roturier n'a-t-il pas déjà fait dans nos mœurs! Quelle différence dans la foçon de penser, et combien le génie militaire et le goût des aimes s'en ressentent déjàl Si le Roi veut encore avoir une nation guerrière, qu'il empêche la noblesse consacrée au seul métier des armes de se mésallier; mais, pour l'en empêcher, il faut qu'il lui procure des avantages, et surtout des distinctions , qui lui fassent préférer, comme autrefois, l'honneur à l'argent.
