CHAPITRE XX

DE l'affaire de LA RÉQUISITION ET DE CELLE DE MINORQCE AU MOIS DE NOVEMBRE 1755

Je m'imaginais bien, aux ménagements qu'on avait pour l'Angleterre, qu'il fallait que quelque négociation suspendît en France l'activité du gouvernement ; mais je n'avais aucune certitude de ce fait , lorsque , dînant un jour chez M. le marquis de Puysieulx, j'y trouvai la harangue que le roi d'Angleterre venait de prononcer dans son parlement ^ Ce discours ne laissait plus aucune incertitude sur les intentions de la cour britannique, et l'on ne pouvait plus raisonnablement espérer d'être en paix avec cette puissance. Il se présenta aussitôt à mon esprit un moyen de décider le conseil de Versailles à faire expliquer le ministère anglais. Ce moyen justifiait en même temps l'inaction du Roi , non-seulement aux yeux de ses sujets opprimés par les Anglais , mais aussi à la face de

^ Publiée dans la Gazette de France, année 1753, p. 558. Le Parlement ouvre le 13 novembre. Voici un extrait significatifdu discours du Roi:

« Avec un sincère désir de garantir mon peuple des malheurs de la guerre et de prévenir, au milieu des troubles présents, tout ce qui pourrait en allumer une générale en Europe, j*ai toujours été prêt à accepter des voies raisonnables et honorables d'accommodement; mais jusqu'ici la France n'en a proposé aucune. Aussi j'ai borné mes vues à empêcher cette puissance de faire de nouvelles usurpations ou de soutenir celles qu'elle a déjà faites, à faire pleinement connaître le droit que nous avons de demander une satisfaction pour des hostilités commises dans le temps d'une profonde paix, et à faire échouer des desseins qui, selon ce que diverses apparences et plusieurs préparatifs donnent lieu de croire, ont été formés contre mes royaumes et mes domaines. »

toute l'Europe , et rejetait tout l'odieux de la guerre sur la cour britannique; enfin, il fournissait au Roi un moyen de vengeance également utile et honorable. Je fus sur-lechamp m*enfermer dans mon cabinet, où je dressai un premier mémoire qu'on trouvera dans les pièces justificatives '. Avant de foire part au Roi de mon projet, je voulus m'assurer des moyens nécessaires pour l'exécution ; je fus trouver M. Paris-Duverney, intendant général des subsistances militaires, homme de génie et de ressources, qui a des lumières dans l'esprit et de l'élévation dans l'àme. Je lui communiquai mon mémoire; il saisit admirablement bien toute l'étendue de ce projet, et les rapports politiques et militaires qui naissent du double objet qu'il présente. M. Duverney m'assura que la partie des subsistances serait prête dans trois semaines, et que son frère, M. de Montmartel*, fournirait l'argent nécessaire. Sous allâmes ensemble chez ce dernier, qui n'applaudit pas moins que son frère au contenu de mon mémoire; il me promit que l'argent ne manquerait pas dès que le Roi aurait donné ses ordres. M. de Montmartel s'est enrichi en servant le Roi; mais il faut convenir que sa fortune et son crédit ont été bien utiles à l'État dans plusieurs occasions importantes.

* Ce mémoire n*a pas été relrouvé. On lit dans Dcclos, àlemoirts secrets, édil. 1864, t. II, p. 261 : .

' H ne fut plus possible de s'aveugler sur les desseins de rAngleCerrr, aprê§ Tonverture du Parlement ; la harangue du Roi fut une décbratioa de guerre et un manifeste. Le comte de Remis, dont le« soupçons étaient ju4ti6és par l'événemrnt, prit dès ce moment plus d*autorité dans les comités. Il proposa donc de faire au roi d'Angleterre une réquiâitioo «or b restitution de nos vaiftseaux, d'exiger une réponse prompte et précise, et, sur son refus, de rompre à Tinslant toute négociation et d'attacpier Mîoorqve. *

2 Jean Paris de Montmartel, marquis de Bninov, banquier de la eoar, né le l"* août 1690, mort le 10 septembre 1766. Voir sur les rapports entre Bemii et Montmartel la Correspondance avec Parité Duvermey déjà diêe.

Nous convînmes tous les trois que je communiquerais le lendemain mon mémoire à Sa Majesté. Dans rintervalle, M. Duverney m'en envoya un fort clair et fort précis sur les moyens à employer pour assurer les subsistances et les munitions de toute espèce nécessaires au succès de l'entreprise. Après avoir pris ces précautions, je retournai à Versailles, et je remis mon mémoire au Roi, l'assurant que, s'il adoptait mon projet, l'argent ni les autres moyens ne lui manqueraient pas.

Le Roi a l'esprit naturellement juste.

Il goùla ce plan; mais il voulut, avant de l'adopter, qu'il fut approuvé de son conseil, et ordonna, en conséquence, un comité où tous ses ministres assisteraient. J'y lus mon mémoire, et j'y développai mon projet dans toute son étendue. Ce projet consistait à faire à la cour dé Londres une réquisition par laquelle le Roi déclarerait que, pour éviter à l'humanité les malheurs de la guerre, il voulait bien oublier l'injure faite à son pavillon par la prise irrégulière des vaisseaux VAlcide et le Lys , et par l'enlèvement, encore moins excusable, des bâtiments marchands de ses sujets, à condition que l'Angleterre restituerait promptement et sans aucune retenue lesdits vaisseaux; que si Sa. Majesté Britannique acceptait une proposition si équitable. Sa Majesté était prête à renouer/ la négociation interrompue pour le règlement des limites de l'Amérique septentrionale; que si, au contraire, le roi d'Angleterre se refusait à une ouverture si juste et si amicale. Sa Majesté regarderait ce refus comme une véritable déclaration de guerre.

Cette réquisition ' devait être accompagnée d'une lettre

* Voir la réqiiiâition, Gazelle de France, année 1756, p. 41.

du ministre des affaires étrangères à M. Fox', et remise par l'ambassadeur du Boi à la Haye, à M. York', ministre britannique en Hollande, pour la faire passer à sa cour et en remettre la réponse à notre ambassadeur. Dans le même temps , on devait envoyer la copie de cette réquisition à toutes les cours de l'Europe pour les instruire de la modération et de l'équité du Roi. Mais comme cette démarche vis-à-vis de la cour de Londres était menaçante en cas de refus , il ne fallait pas que cette menace se perdit en l'air, et je l'avais appuyée du projet détaillé d'attaquer Minorque '. La réquisition n'était que le préambule de ce moyen de vengeance, et ces deux choses étaient si bien liées ensemble que mon plan portait de renoncer à la réquisition, si le projet d'attaquer Minorque n'était pas encore praticable. Dans le cas que l'attaque de Minorque serait résolue, je voulais que les dispositions pour commencer cette entreprise pussent être finies au moment qu'arriverait la réponse de Londres, en sorte qu'il n'y eût point d'intervalle entre le refus de l'Angleterre et l'attaque de cette île.

> Henry Fox, lord Holland, secrétaire d*Ëtat pour la guerre en 175*, «ecrétairc d'Êiat pour le département du Sud, remplacé par Pilt en novembre 1756, devenu ensuite payeur général des troupes et mort en 1771.

* Sir Joseph York, troisième fils de Philippe York, comte de Hard- >virko, loitl llardwicke ; chevalier de l*ordre du Bain, aide de camp da duc dt< Cumhorland À la bataille de Fontenoy, ministre plénipotentiaire près des Ktals-Oénéraux en 1755K, ambassadeur extraordinaire en i76î, rap|>elé en 1780, créé pair et baron Dover le 18 septembre 1788, mort «ans poMériié le 5 décembre 1795. (Voir sur lui Mémoires de Frédéric //, éd. de 1866, t. II, p. 97.)

* Cf. IVr privée du maréchal de nichelieu. II, 159. Tout en réclamant jK>ur Richelieu Tiniliaiive du |>rojet, Fauteur de cette publication ne nie l^s que 1^ fui Bernis qui le présenU au conseil. On sait que les Anglais avaient Tait la ct^nquète de Minorque en 1708, pendant la guerre de la suciH'Ssion d'Ks|>agne et pour le compte de leurs alliés. Ils s'y étaient établis et y étaient restes, i^VoJr iiish^ire mmiurelie H ciriVe de nie Mimor^ue, par J. Ammstmonc. Paris, 1769, in-12.)

Tout le conseil du Roi, à l'exception de M. de Machault, loua beaucoup ce projet dans son ensemble et dans ses parties. Pour M. le garde des sceaux, il se contenta de dire froidement : « Cette réquisition nous donnera la guerre. » M. de Séchelles, qui grasseyait, lui répondit en frappant du pied : « Eh! jarni , monsieur, est-ce que nous ne l'avons pas ? n M. de Machault le savait bien ; mais il voyait que Tattaque de Minorque allait faire jouer un rôle à M. d'Argenson , ministre de la guerre, et cela lui déplaisait. De plus, M. de Machault était dans la con6dence d'une négociation sourde par laquelle la cour de Londres nous amusait depuis quelque temps : c'était un banquier de Paris qui était le négociateur'. Lorsque le Roi ordonna à M. Rouillé de me découvrir ce mystère, je fu^ étrangement surpris qu'on eût prêté attention à des ruses si grossières, et je fis bientôt sentir au Roi l'indécence, l'inutilité et le danger d'une pareille négociation.

Quoique le conseil du Roi eût adopté mon projet, ce ne fut qu'avec beaucoup de peine et d'effort que je parvins à le faire exécuter. Je fis à ce sujet beaucoup de mémoires pour développer mon plan et en faciliter l'exécution. Je demandai que le Roi nommât un général accrédité pour commander sur les côtes de l'Océan , et un autre sur les côtes de la Méditerranée. On devait faire marcher quarante mille hommes pour menacer l'Angleterre d'un débarquement et lui présenter ce fantôme du côté de l'Océan. Tout le succès de l'entreprise de Minorque dépendait de la valeur que l'Angleterre attacherait à ces

* Je trouve aux Arch^esdes affaires étrangères (Angl. Mém. et Docum., ixYiii, 4) un mémoire relatif à une négociation engagée avec Fox par le canal d'un .sieur P...i en novembre 1755. Est-ce de cette tentative, pen sérieuse d'ailleurs, que Bernis entend parler?

démonstrations, qui dans mon plan n'étaient pas tout à fait chimériques; car si les Anglais s'étaient trop dégarnis pour porter leurs forces dans la Méditerranée, rien ne nous emj)échait d'attaquer les îles de Jersey et de Guernesey.

Tandis que l'on préparait à l'Occident ce simulacre imposant, on devait tout disposer au Midi, dans les ports de Marseille et de Toulon , pour le transport de trentecinq bataillons escortés d'une escadre suffisante pour les protéger. Ces doubles préparatifs, en divisant nécessairement l'attention de l'Angleterre , lui tendaient un piège assez difficile à éviter, surtout si le secret de l'expédition de Minorquc avait été mieux gardé. En effet, TAngleterre y donna en plein , et ce ne fut que par suite de nos lenteurs que l'escadre de M. Byng put arriver au secours de Saint-Philippe, mais cependant longtemps après le débarquement de nos troupes.

Il faut convenir que les Anglais ne purent regarder comme sérieuse une expédition dont on parlait tout haut. C'est la première fois qu'il a été utile à un gouvernement de ne savoir pas garder le secret. Un autre fait incroyable, c'est (jue le Roi n'avait point de plan de l'état actuel du fort Saint-Philippe, et qu'on s'est déterminé à l'attaque de cette place sur un plan que m'avait remis M. Massonès, ambassadeur d'Espagne, qu'il croyait fort bon, mais qui était celui de l'ancienne forteresse du temps que les Espagnols la possédaient. On n'aurait jamais entrepris le siège de cette forteresse , si l'on avait connu jusqu'à quel point les Anglais l'avaient rendue redoutable; aussi l'on peut regarder sa prise comme une espèce de miracle. Je me souviens que lorsque M. Duverney me lut le mémoire des ustensiles qu'on avait rassemblés pour le siège de Port- Mahou, je lui dis : « Vous avez oublié l'article le plus

essentiel; ajoutez ;i votre mémoire un grand nombre d'échelles. » Cette réflexion semble prophétique et ne fut pas inutile, car on prit le fort Saint-Ply lippe par escalade.

Après beaucoup de comités, de mémoires que j'y apportais, et d'intrigues qui traversaient mon projet, il fut décidé qu'on enverrait la réquisition du Roi à la cour de Londres. Je demandai au ministre de la marine si les vaisseaux de transport et l'escadre seraient prêts lorsque la réponse du roi d'Angleterre arriverait, et si, au cas d'un refus, on pourrait agir immédiatement : condition nécessaire pour le succès, puisque l'entreprise de Minorque n'était raisonnable qu'autant qu'il était possible de s'en emparer avant qu'elle fût secourue. On m'assura que tout serait prêt dans un mois. Il faut convenir que si du côté du ministre de la guerre tout fut préparé au temps convenu, il n'en fut pas de même dans les ports de la Méditerranée; mais M. d'Argenson désirait l'entreprise, et M. de Machault ne la voulait pas.

Dès que la réquisition du Roi fut partie, je pressai la nomination des généraux qui devaient commander sur les côtes de l'Océan et de la Méditerranée. Le maréchal de Belle-Isle fut choisi pour la partie occidentale ', et je contribuai beaucoup à faire nommer le maréchal de Richelieu pour celle du midi^. En conséquence de ces nominations on fit de grands mouvements de troupes, et l'on rassembla beaucoup de vaisseaux de transport dans les ports de l'Océan ; mais les dispositions maritimes pour l'attaque de Minorque furent fort lentes et presque nulles. Une partie

' Commandant sur toutes les côtes de l'Océan depuis Dunkerque jusqu'à Bayonne, par pouvoir du 30 décembre 1755.

^ Commandant général sur toutes les côtes de la Méditerranée, par pouvoir du 31 décembre 1755.

du ministère s'était flattée que TAngleterre saisirait la voie que le Roi lui offrait pour rester en paix; en.eRet, si la cour de Londres n'avait pas été résolue à faire la guerre, elle n'aurait pas rejeté un moyen de conciliation si raisonnable, mais elle avait pris son parti, et elle comptait sur l'entreprise, ignorée alors, qui devait nous faire perdre le Canada. En France, au contraire, on croyait les Anglais pacifiques, parce que nous l'étions noiTs-mémes, et le projet de réquisition ainsi que l'attaque de Minorque ne furent adoptés que parce qu'on espérait que la cour de Londres se rendrait à la démarche du Roi, et que conséquemment l'attaque de Minorque n'aurait pas lieu.

On envoya un courrier au maréchal de Belle-Isle, qui était alors à Bisi \ où il avait été faire ses adieux au duc de Nivernois, lequel partait pour Berlin *. Le maréchal se rendit sur-le-champ à la cour, ignorant complètement et la réquisition du Roi et le projet arrêté d'attaquer Minorque. Le Roi m'ordonna de l'instruire de cette affaire : M. de Belle-Isle n'était pas encore dans le conseil, il y entra peu de temps après, à la place du maréchal de Noailles. Après la prise de Minorque, le maréchal de Belie-Isle laissa dire à ses partisans qu'il était l'auteur du projet de cette expédition ; M. de Machault, par quelques petits mots froids, appuya cette idée ; et tout récemment, l'auteur mal instruit du Testament politique du maréchal de Belle-Isle ' lui en attribue tout le mérite. Je ne nie pas qu'un autre que moi n'ait eu l'idée d'attaquer Minorque, mais le plan qui a été suivi pour prendre cette île m'appartient en seul et en propre.

* Commune de Vernon, département de TEure.

2 Le duc de ^livernois était le beau-père du comte de Gisors, fils du maréchal de Belle-Isle.

3 Testament politique du maréchal de Belle-Isle, par de Ghevrier. Amsterdam, 1761, in-lS.

Tant que cette affaire a paru douteuse, on m'a accusé d'en être l'instigateur; quand elle a réussi, on m'en a disputé le plan. En efFet, lorsque la réponse d'Angleterre arriva, et que son refus nous assura d'avoir la guerre, je ne fus pas bon, comme on dit familièrement, à jeter aux chiens : les ministres se reprochèrent d'avoir suivi le conseil d'un jeune homme, et madame de Pompadour se crut obligée de me consoler du peu de succès de mon mémoire. Je lui déclarai que je n'avais pas besoin de consolation, que je m'étais attendu au refus de l'Angleterre, parce que j'avais mieux connu ses dispositions ; qu'elle verrait bientôt le bon effet produit dans toutes les cours de l'Europe par la réquisition du Roi; qu'il importait seulement qu'elle pressât rembarquement des troupes qui devaient attaquer Minorque, et qu'elle ne s'embarrassât pas de ce qu'on penserait à Versailles de mes projets.

En effet, toute la terre applaudit à la modération du Roi, et, si tous les vœux ne furent pas en notre faveur, nous réunîmes du moins tous les suffrages, et les reproches tombèrent sur l'Angleterre seule. Alors le conseil du Roi commença à rendre justice à mes vues. Mais la marine ne pressait point ses préparatifs : le secret de. l'expédition était éventé : on parla effectivement de cette affaire trois mois avant que de l'entreprendre. M. de Richelieu jetait feu et flamme : il craignait, avec raison, d'être prévenu par les Anglais. Je le déterminai à partir pour se rendre à Marseille, en lui faisant sentir que sa seule présence pouvait hâter les préparatifs '.

En effet, son activité triompha de la lenteur de la

^ Voir tous les rapports sur l'affaire de Mahon dans la correspondance particulière et historique du maréchal de Richelieu arec Paris- Duveriîey. Londres, 1789, t. II. Je publie en appendice le récit original du maréchal d'après un manuscrit autographe conservé aux Archives des affaires étrangères.

marine, des indiscrétions du gouvernemeut et de la négligence des Anglais. On sait tout le reste. Le maréchal de Richelieu, après le combat heureux de M. de la Calissonnière contre l'amiral Byng*, n'avait plus à craindre que la place fût secourue de longtemps ; mais ce général n'était guère plus avancé que les premiers jours du siège. J'ai déjà dit que si nous avions connu la force de cette place, nous ne nous serions jamais déterminés à l'attaquer : c'est peut-être la première fois dans notre histoire où l'ignorance d'un ministère ait été utile à TÉtat. Le maréchal de Richelieu, jugeant bien qu'il aurait de la peine h réduire le fort Saint-Philippe par des attaques régulières, conçut le dessein hardi de l'emporter par un assaut général. Cette entreprise, presque téméraire, lui réussit par la valeur extraordinaire des troupes, par la mollesse des assiégés, et surtout par l'inexpérience de M. de Blakeney*, à qui cependant la nation anglaise éleva une statue pour consacrer sa belle défense.

Ce succès enivra la France, consterna et déconcerta la cour de Londres ; nous fîmes de jolies chansons, et nous crûmes qu'il nous serait aussi facile désormais de vaincre

1 L*escadre anglaise parut en présence de Fescadre française le 19 mai. Voir Correspondance de Richelieu, déjà citée. Roland-Michel Barrin, marquis de la Gali!<sonnière, lieutenant général des armées navales, né à Rocbc fort le 11 novembre 1693, survécut peu à son triomphe et mourut à Navarre, en se rendant à Fontainebleau, le 30 octobre 1756. Le Roi lui avait accordé 6,000 livres de pension et T avait nommé grand-croix honoraire de Saint-Louis.

2 Le très-honorable sir William, lord Blakency, chevalier de Tordre du Bain, brigadier général le 10 janvier, major général le 30 mars 1745, se distingue k la défense du château de Stirling en 1746. Lieutenant général le 11 septembre 1747, élevé à la pairie comme baron Blakeney, vicomte d'Innitskilling, en 1756, pour sa belle conduite comme gouverneur de Minorque, mort le 20 septembre 1761, à Tàge de quatre-vingt-onze ans, il appartenait à la branche de Blakeney de la famille de Blakeney de Abbert, encore subsistante. Le fort Saint-Philippe avait été enlevé le 27 juin. La capitulation fut signée le 29*

les Anglais qu'il nous était aisé de nous en moquer. Je devais être bien plus flatté qu'un autre de cette victoire, puisque j'en étais le premier auteur, mais je ne vis dans cet avantage qu'un moyen assuré de terminer glorieusement la guerre. Je proposai au conseil du Roi, qui était alors à Compiègne, d'adresser une seconde réquisition a la cour de Londres, par laquelle le Roi lui offrait la paix avec la restitution de Minorque, en nous rendant seulement nos vaisseaux, nos matelots et nos marchandises, et en nous affranchissant à jamais des stipulations du traité d'Utrecht par rapport à Dunkerque '.

Celte démarche du Roi le couvrait de gloire et assurait la paix. Il ne me semble pas douteux que l'Angleterre n'eût accepté nos propositions pacifiques : l'expédition du général Bradock*, au Canada, avait manqué, le ministère britannique était troublé, divisé, consterné. Par ce moyen, la guerre maritime était finie, et il est vraisemblable que le roi de Prusse, nous voyant débarrassés des affaires maritimes, n'aurait pas hasardé de réunir toutes nos forces contre lui en attaquant les cours de Saxe et de Vienne. Ce monarqueavait envoyé à Minorquele prince Frédéric de Wurtemberg', qui, à son retour, passa à Compiègne, et

1 Art. IX du traité d^UtrecIit.

3 Qualre expéditions furent dirigées à la fois en 1755 par les Anglais contre le Canad<^ La première, sous le commandement du colonel Winslow, 8*empara des forts Beauséjour et Gaspareau,et dérasta épouvantaklement le Canada. La seconde, dirigée par le général Bradock, avait pour but de rejeter les Français au delà de la vallée de TOliio. Le corps du général Bradock fut battu à la Monongahéla par les troupes françaises du fort Duquesne, et perdit huit cents bommes sur douze cents. Le général fut lui-même blessé mortellement. La troisième expédition, aux ordres du général Lyman, écboua ; la quatrième, conduite par le général Jobnson, fut victorieuse au lac Saint-Sacrement. (Voir Garkeau, Histoire du Carmda. Québec, 1S52. In-S», t. II, p. 216 et suiv.)

3 Frédéric-Eugène, frère cadet du duc Charles-Eugène de Wurtemberg, titré prince Frédéric, chevalier de Tordre de 1* Aigle noir, général-lieutenant de cavalerie au service de la Prusse, né le 21 jan>ier 1732. I. 17

nous scandalisa par le ton méprisant avec lequel il parla de nos troupes et de nos généraux. Dunkerque, affranchi de servitude, valait mieux que la possession deMinorque; Louis XV aurait eu l'avantage d'effacer la honte des malheurs de Louis XIV. L'Europe était en paix, un million d'hommes seraient encore en vie, les peuples ne seraient pus épuisés; en un mot, cette idée était lumineuse. On se moqua de moi. Quand je la proposai, on me répondit que le peuple de Paris me jetterait de la boue au visage s'il me savait l'auteur de ce projet (comme si l'ivresse d'un peuple léger devait servir de règle au conseil d'un roi sage). En un root, cette vue fut rejetée avec une espèce de dérision. Dans ce moment-ci, on en sent tout le mérite, elle parait sublime; mais quand on est à la tète d'un grand État, on doit voir d'avance le point juste qu'il faol saisir. Les ministres étrangers furent informés que j'avais donné ce conseil salutaire, et ils m'en Brent compliment à Gompiègne, au lever du Roi.