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quiétudes de Tlmpëratrice et gagner du temps, il fallait accorder à la cour de Vienne d'examiner et de discuter le premier plan qu'elle avait présenté en 1755, la mauvaise conduite du roi de Prusse à notre égard y autorisant Sa Majesté. Je n'étais pas de cet avis, et la suite a prouvé que j'avais raison : il était bien plus sage et ])lus décent de conclure urt acte de neutralité, ou un traité d'alliance purement défensif, que d'entamer une négociation sur un objet offensif auquel le conseil du Roi n'était pas dans l'intention de se prêter : le bénéfice du temps qu'on voulait gagner ne nous sauvait pas des risques auxquels cette imprudente finesse nous exposait. Ma voix ne fut pas la plus forte, parce qu'elle était unique, et que d'ailleurs jemetrouvaisen opposition avec le cœur paternel du Roi, qui cherchait depuis longtemps les moyens d'assurer le sort incertain de sa fille et de son gendre. Je ftis donc chargé de déclarer à M. de Staremberg que le Roi ne refusait plus de traiter avec l'Impératrice sur l'ancien plan, qui avait été rejeté.

La cour de Vienne eut une grande joie de cette ouverture ; elle ne tarda pas à développer toute l'étendue de son système. Mais ce fut avec le plus grand regret que je me vis forcé d'abandonner le traité de garantie que j'avais heureusement conduit à sa fin. Il est certain qu'on doit s'en prendre uniquement au roi de Prusse si cet ouvrage salutaire n'a pas été achevé. En effet, si ce prince avait voulu seulement éluder la ratification de sa conversion avec l'Angleterre, comme M. le duc de Nivernois l'en pressait, il aurait été compris dans la garantie que nous allions conclure avec la cour de Vienne. Mais il faut convenir que le roi de Prusse ne voulait pas la paix, et qu'il avait dans la tête d'arracher encore quelques plumes à l'aigle impériale.

Quand le comité vit h découvert les projets de la cour

de Vienne, il fut effrayé de la grandeur de l'entreprise, de la complication des moyens, des dépenses et des risques dans lesquels un pareil projet pouvait nous jeter. Il sentit alors combien il avait été imprudent de déclarer qu'on traiterait désormais sur l'ancien plan, mais il se flatta que la discussion de tant d'objets également considérables mènerait fort loin, et qu'en gagnant du temps, on gagnerait tout : système qui avait pour base la fausseté et la finesse.

La cour de Vienne nous ayant fait faire ce pas de géant, ne tarda pas à nous proposer un arrangement qui paraissait d'autant plus raisonnable que, sans changer notre système, il nous assurait réciproquement de n'avoir point de guerre ensemble, et de plus, que l'Impératrice ne prendrait aucune part à la guerre que l'Angleterre nous avait déclarée. M. de Staremberg me communiqua donc le projet d'un acte, ou convention de neutralité, sur lequel la cour de Vienne insistait beaucoup afin de s'ôter toute inquiétude pour les Pays-Bas. On sera bien étonné de savoir que cette proposition fut unanimement rejetée dans le comité. Ce même conseil, qui craignait de prendre des engagements trop sérieux avec l'Impératrice, refusa un simple acte de neutralité.

Il ne vit dans cette démarche raisonnable de la cour de Vienne qu'une preuve du peu de bonne volonté qu'elle avait de se lier avec nous; il craignait que, ce grand acte de neutralité une fois signé, elle ne voulût prendre avec nous aucun autre engagement; et enfin un des membres de ce conseil laissa échapper le mot de l'énigme : « Si nous sommes malheureux avec l'Angleterre, il faut pouvoir se dédommager sur les Pays-Bas » : réflexion injuste et qui était opposée aux maximes et aux volontés du Roi, J'en fis sentir toute l'inconséquence et tout l'odieux; j'annonçai

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même que la cour de Vienne ne manquerait pas d'attribuer notre refus à ce motif. Toutes mes représentations furent inutiles : les voix furent comptées, et la neutralité, qu'on nous proposait, rejetée à la pluralité. Le ministre impérial fiit étrangement surpris de notre refus, et je prévis que la cour de Vienne allait entrer dans la plus grande défiance de nos intentions.

Dans ces circonstances je tombai malade; je fus saigné plusieurs fois, et à la dernière saignée du pied on m'offensa le périoste*. Quoique malade et estropié, mon travail ne diminua pas. Aux souffrances du corps se joignirent les sentiments les plus douloureux d'un cœur capable d'amitié : une amie respectable et intime était mourante à Paris*, et je perdais en même temps une nièce que j'aimais beaucoup*. Je me fis transporter chez elles, et je reçus leurs derniers adieux. Ce spectacle, et leur mort qui suivit de près, renouvelèrent ma maladie au point de la rendre très-sérieuse; la blessure au pied ne Tétait pas moins. C'est au milieu de toutes ces angoisses que le courrier dépêché à Vienne pour portiîr le refus que nous avions fait de l'acte de neutralité revint à Paris, où ma maladie m'avait retenu.

^ « L*abbé de Bemîs a eu des pesanteurs de tête. Il s*est fait saigner au pied par le chirurgien de M. Rouillé (dont il convoite la place). On lui a coupé un tendon, et le voilà boiteux pour le reste de ses jours. D*ailleurs, on dit mille biens de son esprit. » (D'Arcessow, Mém,, IX, 235.) C'était, d^ailleurs, une habitude qu'avait Bemis de se faire saigner au pied. Voir Correspondance avec Paris- Duvernay, lettre du 9 mars 1754.

^ La princesse de Roban, qui mourut le 3 avril 1756. « Il y avait longtemps qu'elle était malade. Elle consulta M. Tronchin, qui ju^ea que sa poitrine était attaquée, presque sans ressource ; ce ne fut, en effet, que quatre jours avant sa mort qu'elle fit cette consultation; il lui avait ordonné du lait qui lui fit beaucoup de mal. ■ {Mémoires du duc de Luynes,

t. XV, p. r.)

* La comtesse Pons-Simon-Fiédéric de Pierre de Bemis, qui mourut le 11 avril 1756 : c'était une demoiselle de Narbonne-Pelet, fille de la sœur de l'abbé de Bemis, et qui avait épousé son cousin.

Je me souviendrai toute ma vie que ce fut le vendredi saint ^ que le comte de Staremberg vint me faire part des dépêches qu'il avait reçues : j'avais été saigné quatre fois, j'étais d'une faiblesse extrême : c'est dans cet état que le ministre impérial me déclara que sa cour, justement alarmée du refus que nous avions fait de l'acte de neutralité, demandait, pour se rassurer sur les intentions du Roi, que non-seulement la convention de neutralité fût signée, mais aussi un traité d'alliance défensif ; faute de quoi l'Impératrice, également exposée du côté du roi de Prusse et du côté de la cour de Londres, dont elle avait refiisé d'adopter les mesures, se verrait obligée, pour sa sûreté, de renouer avec ses anciens alliés.

J'ai dit précédemment qu'il ne m'était pas permis d'employer de secrétaire pour ce qui avait rapport aux affaires de Vienne : j'écrivis donc, sous la dictée de M. de Staremberg, pendant trois heures. Ce travail fini, j'en commençai un autre qui dura quatre heures, pour rendre compte au Roi dû mauvais effet qu'avait produit à Vienne le refus de la neutralité, et pour lui faire sentir les embarras et le danger où nous tomberions si l'on continuait a donner des soupçons à l'Impératrice. Il me fallut écrire dans la même journée à M. Rouillé et aux autres ministres du comité, qui se trouvaient dispersés dans leurs maisons de campagne jusqu'après les fêtes. Cette négociation par écrit dura huit jours entiers, sans que le mal, qui me donnait la fièvre, me laissât un moment de relâche. Je dirai, en passant, que j'ai toujours eu beaucoup plus de peine à négocier avec ma cour qu'avec les cours étrangères. Je m'étonne comment en cette circonstance ma santé a pu y suffire. Je parvins cependant, à force d'écriture, à calmer

> 16 avril 1756.

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les esprits des ministres du comité et à les réunir à peu près, en leur faisant entendre qu'il n*y avait pas plus de danger ni de conséquence à signer avec Tlmpératrice un acte de neutralité et. un traité d'alliance purement défensif, qu'à signer un traité de garantie et d'alliance, à quoi tout le comité était résolu un mois auparavant.

Je fus donc chargé de déclarer à M. de Staremberg que, dès les premiers jours de ma convalescence, les dernières propositions de l'Impératrice seraient examinées définitivement dans un comité où tout le conseil d'État serait réuni. J'avais en effet obtenu, avec beaucoup de peine, cette réunion. Je ne voulais pas qu'on pût m'accuser d'avoir conclu un traité d'alliance avec nos anciens ennemis sous le manteau de la cheminée, et sans la coopération de tout le conseil de Sa Majesté : bien m'en a valu d'avoir pris toutes ces précautions.

0 mes neveux! pour qui seula j'écris ces Mémoires, gardez-vous, autant qu'il dépendra de vous, d'entrer dans les grandes affaires! Que la connaissance de tout ce que mon esprit et mon cœur ont souffert vous en détourne; et si votre devoir vous y appelle, apprenez de moi avec quelle droiture, quelle prudence et quel courage vous devez vous y conduire.