LE PARFAIT EGOÏSTE

M. le comte des Trois-Étoiles ne songeait qu'à lui, il ne faisait rien que pour lui, et vivait pour lui; il avait raison. Il avait de la fortune et de la naissance; tout ce qu'il fallait pour n'être ni dupe, ni fripop, n'être flatteur ni flatté, n'avoir pas de complaisants, ni devoir l'être soimême. Son père avait été assez riche pour qu'il eût eu occasion de connaître les hommes avant l'âge où l'on entre dans le monde. « Il ne tiendrait qu'à moi, disait-il souvent, de les haïr. Je n'ai vu que des ingrats, beaucoup de méchants, quantité de sots, bon nombre d'importants, infinité d'intrigants, des fanfarons, et des hypocrites. » Et les femmes oh! il ne tarissait pas

sur ce chapitre, mais il finissait par en rire, car il était égoïste. Ce qui l'empêchait de s'arrêter long-temps sur chaque individu des espèces que j'ai nommées, c'est que cela lui aurait donné de l'amertume dans le cœur; il n'en avait pas, car il était égoïste.

l84 QUELQUES CARACTÈRES.

Sa vie avait été une comédie à tiroir. La maison de son père était une lanterne magique: il s'y ruina à peu de chose près. Son fils. hérita^ à vingt-cinq ans, de quelques terres, et y passa tout de suite quelques années de la manière que je vais vous dire.

Il repassa tout ce qu'il avait vu et lu. Il avait fait de bonnes études; il réfléchit, il écrivit, et s'occupait tous les matins , car il était égoïste. M. le cojnte des Trois-Étoiles s'instruisit dans la médecine et la jurisprudence, pour se passer de ceux qui s'en mêlent ; parce que les uns y. disait-il , tuent leur prochain , et les autres le ruinent.

Pour n'avoir pas un cafard chez hii, un pé-^ dant , ou un homme trop ou trop peu austère , un petit abbé élégant , il aurait voulu pouvoir se dire la messe, mais il songeait à se marier.

H disait : « Je suis égoïste , donc je suis philosophe; » les autres disent : a Je suis philosophe , car je suis égoïste : » ce n'est pas la même chose.

Il avait souvent vu des pauvres à la porte de' son père, qui avaient empoisonné le plaisir qu'il avait eu aux fêtes brillantes qu'on y donnait, a Je n'en donnerai pas , disait-il, et je ne veux plus rencontrer ceux dont la mine, las^ixté

QUELQUES CARACTÈRES. l85

et les haillons me dérangeaient. » Il alla porter quelqu*argent et quelques recettes dans ses villages. «J'aime à bâtir, disait-il encore : imaginons une petite maison de Socrate ; je la meublerai joliment de toile à bon marché , et je la placerai sur une pelouse , au milieu d'un gros bouquet de vieux chênes , au pied d'un ruisseau. Les vieilles femmes fileront , les vieillards et les enfants feront semblant de travailler; ils porteront un peu de mortier ou quelques briques. Les jeunes filles chanteront, tricoteront, sèmeront ou planteront des fleurs; et tout ce qui ne sera ni trop faible, ni trop infirme, plantera des bouquets d'arbustes odoriférants, et creusera des branches à mon ruisseau pour le faire courir dans son petit enclos. Les jeunes filles arrose* ront le gazon , s'il ne pleut pas assez ; les garçons le rouleront : ce sera là mon luxe, ajoutait le comte des Trois-Étoiles. Et puis , j'ai trouvé une source d'eau chaude : je bâtirai un bain pour tous les soldats blessés à la guerre (car je ne veux point avoir de spectacle dégoûtant) , une espèce de caserne pour eux, en joli style d'architecture rustique et à bon marché , et un hôpital en pierres brutes, colonnes de bois, couvert de chaume , pour ne pas voir mes paysans

l86 QUELQUES CARACTÈRES.

malades, qui profiteront des bains avant que je sois levé , car je n'aime point à voir des estropiés qui ne le sont pas de coups de fusil. Car je suis égoïste. »

Je ne sais pas trop ce que disait le comte des Trois-Étoiles à ses jardinières : elles riaient souvent et chantaient toujours. Il n'avait qu'une cuisinière et un laquais , un cheval et un palefrenier qui , lors qu'il était à cheval, devenait coureur : mais ces quatre personnes avaient l'air content. Aux heures où l'on se reposait du travail, il faisait quelquefois lire tout haut à son laquais des histoires si plaisantes , des méprises , des traits de naïveté , des attrapes , des bêtises si drôles, qu'on entendait rire d'un demi-quart de lieue tous ceux qui écoutaient.

«J'ai assez causé, disait-il, avec toutes ces petites ouvrières ; je me suis assez instruit. J'ai rétabli la santé dans mon village, j'ai envie de me marier : j'ai trente ans. » On allait à la messe tous les huit jours ; on se confessait tous les six mois ; on avait toujours l'absolution , car on n'avait que de petits péchés à dire. L'aumônier, outre la messe, qu'il disait proprement, ne savait que jouer aux dames , jeu que le comte jouait fort bien. Mais il n'était pas en état de

Digiti

prêcher. Le comte faisait des sermons sur le devoir d*uD chacun et l'amour du prochain ; et le prêtre, qui avait un bel organe et de la mémoire, les disait à merveille.

On voulut donner au comte la fille d'un des plus grands seigneurs de la cour , qui lui aurait procuré de grands emplois , et la fille d'un parvenu, qui l'aurait rendu aussi riche que son père. c< Je n'en veux pas, dit-il, car je suis égoïste. » On lui dit :ccSi vous l'êtes , mettez tout votre argent à rentes viagères, vous doublerez vos revenus. » — «Non, répondit-il, je suis égoïste : je veux me priver de la moitié que j'ai , pour avoir une femme et des enfants. »

On disait : Cet homme a trop étudié ; il n'a pas de logique, et ne sait pas la définition des mots. Les philosophes croyaient pouvoir le compter parmi eux. a Vous ne vivez donc pas pour vous, disaient-ils; vous vivez, à ce qu'il nous semble, pour d'autres.» — «Oui, répondait-il , car je suis égoïste. »

Ce nom, dont il se glorifiait, profané suivant les sages du jour, lui fit des affaires auprès des vertueux, qui, abhorrant la secte des philosophes, trouvaient que l'égoïsme était tout ce qu'il y a

l88 QUELQUES CARACTÈRES.

de plus affreux. Comme on ne juge que sur parole et sur les mots , on en dit du mal à la cour. Il n'était bruit que d'un vice professé hautement par le plus indigne sujet de la monarchie.

Gomme il n'y avait pas de quoi le pendre, on lui laissa continuer son train de vie, et on l'oublia, de même que s'il eût rendu les plus grands services à la guerre par des victoires , et à la paix par des négociations.

Un courtisan s'en souvint une fois, et demanda s'il n'était pas désolé de ce qu'on avait dit de lui au souverain : «Il a bien ri , » lui réponditon. — «Encore un vice de plus, ajouta-t-il j cet homme est insensible. »

M. le comte des Trois-Étoiles , se ressouvenant d'avoir rencontré à la promenade une jolie personne de dix-huit ans, qui avait l'air d'être la fille d'un colonel retiré dans une terre voisine , lui fit demander si elle voulait de lui. Elle y consentit. On bâtit un petit pavillon de bois pour madame, une jolie cabane pour le père, l'un et l'autre au milieu des nouvelles plantations. L'abbé fit le mariage. Les petites jardinières dansèrent avec les jeunes soldats qui commençaient à retrouver leurs membres, et les vieux chantèrent

quelques chansons un peu grivoises pour leur âge.

La comtesse présidait aux ouvrages des filles; le père était piqueur des ouvrages des garçons, et les empêchait d'être paresseux. Elle avait des talents; quand le comte voulait reposer ses yeux ou ses jambes , il les écoutait. Quand il avait fait quelque bonne action, le soir on s'en doutait à son air content.aQue l'on est heureux, disait son beau-père, de n'être pas égoïste! — a Point du tout, répondait-il , je suis égoïste. » L'autre disputait. «Que m'importe le dictionnaire reçu? je me félicite de ne pas m'en servir. Cet ego dont on se sert, à moi, serait malheureux si vous l'étiez. Je n'ai pas de vertus , moi : je suis égoïste , je me fais du bien; et si d'autres en éprouvent, c'est pour moi. Ainsi, point de remercîments, si vous êtes mieux ici que vous n'étiez chez vous.»

«Point d'exagération, monsieur, disait le comte. Ces vertus qui sont des combats avec soimême, font souffrir les personnes. Qu'on pense à soi; si chacun le fait, on ne voudra pas voir à côté de soi le chagrin i^i la misère. Il faudrait être son ennemi. — Mais , monsieur , la langue française, pourtant... — Mais, monsieur, la langue latine, dont vous avez tirez ce mot-là, veut

igO QUELQUES CARACTÈRES.

dire personnalité ; j'ai la mienne , comme vous voyez. »

La comtesse était trop jolie pour n'avoir pas des visites^. Elle en recevait de fort agréables de plusieurs jeunes officiers des garnisons voisines, lorsque le comte en allait faire à ses estrçpies. Il crut en remarquer un un peu plus assidu. Un jour son laquais le lui nomma d'un air embarrassé, lorsqu'il lui demanda s'il n'était venu personne dans son absence. Il crut deviner; ne le nomma jamais, évita qu'on le nommât, surtout devant la comtesse, avec qui il fut toujours aussi bien , et qui l'en aima davantage. Il fut ce que je ne veux pas dire^ et content^ car il était égoïste.

La comtesse s'ennuya, au bout de très peu de temps , de ce qui ne pouvait pas avoir l'air de mystère : les femmes songent plutôt à tromper qu'à aimer. Son amour-propre peut-être fut un peu blessé de la philosophie du comte : on donne ce nom à la patience ou à la modération ; on a donc eu quelques malheurs , pour y avoir recours. Qu'on n'accepte pas les malheurs , qu'on les repousse : on n'aura pas besoin de la philosophie, telle qu'on l'entend; et on aura celle du comte , qui est l'amour de la sagesse.

On dit qu'il se présenta encore quelques aspirants ; mais ils étaient égoïstes dans le sens qu'on donne ordinairement à cette expression , et par conséquent humoristes , pleins d'amourpropre , fats ou libertins , ne cherchant que la jouissance ou l'air de l'avoir : l'un était jaloux de l'autre. Un troisième ne paraissait l'aimer que pour qu'on crût qu'il l'était ; un quatrième, pour réussir, à la vérité , et puis chercher une autre femme, a J'aime mieux mon égoïste, disaitelle, qui pense à moi pour lui, dans le temps que les autres pensent pour eux en pensant à moi.» Ces Messieurs avaient trop de choses dans la tête pour être aimables. Le comte l'était bien plus , parce qu'il ne s'occupait que de chansons , d'embellissements de sa campagne, et de littérature. On dit que la comtesse voulut encore faire un essai; elle prit le fat, c'était le plus amusant. Il la quitta lorsqu'il s'aperçut que tout le voisinage savait qu'il était son amant.

On dit que le Comte en a ri un moment. Il se l'est reproché, et, sans plaindre sa femme , car c'est un sentiment qui afflige; il l'en consola par une quantité déplaisirs champêtres qu'il lui procura, un spectacle de société, et quelques courses aux villes voisines.

La Comtesse devint grosse deux ou trois fois. Le Comte, très économe, épargnjait sur les médecins et accoucheurs. Il n'en prit pas ; il saignait même fort joliment. La Comtesse ne pensa plus à faire l'agréable ; elle ne fut plus qu'une excellente femme. Le Comte, par son égoïsme, avait doublé ses revenus, parce que le bien qu'il faisait à ses paysans lui rapportait beaucoup. Ils travaillaient mieux, et plus pour lui que leurs voisins pour leurs seigneurs , qui , comptant être égoïstes, n'avaient pas l'honneur de l'être. Ils étaient trompés , et se trompaient,

parce qu'ils trompaient à leur tour... Ils

étaient secs, décidâmes et soucieux , amoureux d'eux-mêmes , sans raison.

Le Comte avait un joli embonpoint , et beaucoup de fraîcheur, la sérénité sur le front et le calme dans l'âme , car il était égoïste. «Mon Dieu ! que ce nom m'a fait peur ! lui disait un jour la Comtesse; vous ne l'êtes pas , ou je ne sais pas le français. — Vous le savez très bien. Madame, et vous dites ce que vous avez entendu dire.

Mais mon vocabulaire est différent de celui des autres. On appelle vertu ce qui souvent n'en est pas. — Mais , Monsieur, la fidélité d'une femme? —Est une qualité , nécessaire peut-être à son

QUELQUES CARACTÈRES. jgS

bien*étre.— La bif^nfaisance?^^ C'est un besoin ' de i'ame. — L'amitié?— Pour. ne pas être isolé. — Le courage? — Pour n'être pas dêshoiioré. — L'AOUT de la vérité? — Pour pouvoir être cru quand on parie,— L'amour de la justice ?-j^Pour

n'être pas rongé de remords L'anaoui* du

p]3odiain?-v^Oh1 pour celui-là , madame, c'est un peu fort, et extrêmement chimérique. Cest beaucoup qu'on nie le baisse pas , qifon lui sou<balte du bien , qu'on Ijii en fasie si on le peut; mais se meUre à laimer, ^ moins qu'on ne soît bien sur de lui, c'^st^fi irrité trop fort. Vertu serait duperie ; et vertu , comme je l'entends , e$t une iort bonne afiaire. Par exemple , crfoyez^vous au pardon des injures? Ce serait v^rtju, j'en con* viens ; mais , moi , je les oublievLa viengeaûce me déplairait; je ne me venge, ni ne pardonne.

Je tous ai aimée par instinct; puis je vous ai aimée parce que je vous ai connuje; et puis je vous aime pour que vous soyez heureuse en foissuit mon bonheur; car je suis égoïste. »

Je ne dirai plus le mot, car il deviendrait ^tigant. Il était avare parcette raison -là. Comme il était son intendant, il se croyait en droit de se voler lui'^nême. Quand il renouvdait un bail , louait sa inaison de bai|i6 , donnait une métaifie • «s

à cultiver : «Voilà, disait-il, ce que se ferait donner un homme d'afïaires : mettons cela dans notre cassette.

a Si je ne m'étais pas fait médecin, celui que j'aurais pris m'aurait coûté à peu près, par an... le chirurgien, l'accoucheur^ autant... le précepteur de mes enfants, telle somme... (il les instruisait lui-même) : mettons encore tout cela de côté. » C'est ce qull fit, et cependant dont il se défit souvent Wrsque ses deux fils étaient en bas âge; mais lorsqu'ils eurent atteint treize ou quatorze ans , la cassette, qui s'était ouverte quelquefois pour marier ses petites ouvrières, ses jolies jardinières, et donner quelques petits bals sur sa pelouse et de jolis goûters à tout son village, se referma tout-à-fait.

a Quel exemple de tous ïes vices donne M* le comte des Trois-Étoiles à ses en£smts ! » disait-on partout; et puis on eh faisait la récapitulation : n'aimant que lui, avsu*e, espèce de célibataire en mariage , indifférent sur ce qui tourmente les époux, dupe publique dans ce genre, et assez poUron pour n'en pas demander raison à deux hommes de sa connaissance. M. le comte des Trois-rÉtoiles avait la plus mauvaise réputation du tnonde. Faites cas, après cela, du jugement

QUELQUES CARACTÈRES. 19a

des hommes ! Il riait souvent de celui qu'on portait sur lui. «Vice déplus^ disait-on de nouveau; il est insensible j et se moque de son honneur. >x

Qu'aurait-on dit, s'il eût été le contraire de ce qu'il était? — «Il livre l'éducatioti de ses enfants à des mercenaires, il ne les voit jamais; il ne sait comment dépenser son argent; il est jaloux, brutal , tyran de sa femme, querelleur dès qu'on le regarde; il est susceptible, joue la sensibilité, se jette à la tête de tout le^ monde pour se faire des amis. C'est un de ces philanthropes dont il faut se méfier* »

— c(0 La Fontaine! vqus êtes mon Dieu , disait41 : on ne peut contenter tout le monde \ mais cependant, une autre fois, voua voulez qu'on soit trop modeste , en voulant qu'pA se trouve la poutre dans son œil , et le fétu de paille dans celui du voisin. »

— a Quelle citation ! lui dit un jour sa femme ; votre poutre et votre fétu sont dans l'évangile. — Oui , en vérité; il vaut mieux connaître et aimer les moralistes , et les confoi^lre , que de les Ignorer, ou ne pas les goûter; et, à propos de cela , je vais faire aussi une fable. La voici :

Certes , qtie l^évangile et vous , grand philosophe , Peintre adorable , en morale profond ,

196 QUlSXiQUES CARACTÈRES.

Ay^t brodé souvent sur même étoffe , Habilement tous deux vous traitez tout à fond I Chacun de vous facile en apologue , Fable, allégorie^ épilogue^ Nous apprend à bien vivre , et même à bien nfiourir , En modérant notre désir, Nous faisant rentrer en nous-méme ; En ne prenant rien à l'extrême Et dans le bien d'autrui mettant notre plaisir. La besace et la poutre ont les mêmes mérites. N'en déplaise à tous deux , moi , j'en craindrais les suites.

Ne nous mettons ici trop bas; A trop d'humilité je ne vois plus qu'un pas.

Certe il est bon d'avoir un peu de modestie , Pas trop n'en faut: ce serait duperie.

On en voit bien de ces.habiks gens Qui vous prennent au mot, vo^s pg^nt sans talents. Messieurs, dis-)e, en ce cas^ je vois votre bçsace

Telle qu'elle est , je vois la mienne aussi : •

L'une et l'autre fort pleine; et même, Dieu merci, La vôtre tenant plus de place : Fétu de paille , et poutre chez tous deux, Mêmes faveurs , et disgrâces des Dieux. .

Voyez, ô divin La Fontaine!

Voyez parmi vos animaux , Excepte le Renard , accusé d'être faux:' Lç Loup, lorsque la faim hors de ses bois l'^ntraini^i Le Tigre , un peu trop traitre ^^selou moi ; Les autres sont assez de bonne foi.

Nous avons parmi nous quelqu'une de ces bêtes ; Peu de Tigres chez nous , excepté dans Paris ; Encore était-ce au temps jadis.

Force Anons, SiagC9 9Loup, Fourmi , Pie ou Tortue^ Et des mêmes dé&uts chaque espèce pourvue,.

Quand dans une autre on va le mal chercher , Prouve qu'on n'a rien à se reprocher *.

Ses enfants grandissaient à vue d'œi]. U^' étaient si heureux! L'air était si bon! Leur mère était si contente ! on chantait tant , on riait tant autour d'eux ! Le comte ne se donnait pas la peine d'être gai; il voulait que les autres le furent, pour Tamuser. Il les mit au service, et leur dit : «Soyez braves, mes enfants; et ne mentez pas, parce que vous me feriez du chagrin et je ne veux pas en avoir. Partez pour votre garnison. » Ils étaient jolis garçons, ils furent bien reçus. On disait seulement : «Voilà les fils de l'égoïste. »

« Donc, il ne faut pas l'être , » se dirent-ils un jour* Une fille de Paris qui, avec l'accent de l'innocence , vint s^ngager dans la troupe de comédie dé lapetiteville'pour jouer les roXes diJgnèSy fit semblant d'aiip^r un des jeunes comtes.

* Le prince de Ligne a fait plusieurs volumes de vers ; nous nous sommes bornés à reproduire eeux-ci , comme les seuls qui soient à peu près irréprochables.

ï^y QUELQUES CARACTÈRES.

. « Elle m'adore, dit-il , elle est jolie , et a de trop petits appoiiitemeq ts ; » il lui donna la moitié des siens : et co^me elle avait quelques petites fantaisies de schalsy de chaînes, de voiles, de spencer et de nelson, il fit des dettes. «Pourquoi, disait-il, vivre pour soi seulement ? il faut vivre pour les autres. »

Son frère trouva un officier de son régiment bien triste: — «Qu'a vez-vous? lui dit-il. — Je viens de perdre beaucoup d'argent. » Il lui donna cent ducats qu'il devait , qu'il nç rendit pas , et qu'il alla jouer. Un de ses camarades lui vendit trèscher une rosse , parce qu'il n'avait rien reçu de ses parents depuis long-temps , à ce qu'il dit. «Qu'est-ce que cela fait? dit le jeune comte. Pourquoi vivre seulement pour soi? il faut vivre pour les autres »

Le père , sans se laisser troubler par des petites peines prévenues, et sans espionnage, apprenait tout ce qui se passait. Il envoya à ses fils celui d'un de leursvoisins qu'il leur dit être ruiné, avec qui ils avaient passé les quinze premières années de leur vie.

11 joua son rôle à merveille, les attendiit et leur demanda des secours. Les jeunes comtes

avaient un cœur excellent : ils pleurèrent, cherchèrent partout, n'avaient plus ni sou^ ni crédit; et quand le petit voisin , soi-disant à l'aumône , vit leur désespoir. «Pardonnez-moi, mes petits amis , leur dit-il en se jetant à leur cou , cette petite mystification. Il m'a fallu une grosse somme pour m'y prêter ; mais enfin la volonté de votre père et l'intérêt m'y ont porté , car je suis son garçon égoïste : et voilà mille ducats pour chacun, que son égoîsme vous envoie pour vous engager à en avoir un peu. «Ils pleurèrent tous les trois; ils rirent tous les trois. Ils soupèrent, s'enivrèrent tous les trois à la santé du père: ils grondèrent, battirent, embrassèrent raille fois le petit mystificateur, et lui promirent de se corriger.

Ils se conduisirent à merveille pendant longtemps^ L'amour ne coûta plus qu'un ducat par tête à Tun des jeunes Trois-Étoiles, et la gêné* rosité à l'autre qu'un ducat pour celui qui en avait réellement besoin. Us ne sortirent de cette règle qu'une fois; ils le pouvaient, car ils avaient rattrapé leur crédit. Le premier donna cent ducats à une pauvre famille, pour sauver la vertu d'une jeune fille qui, pour la nourrir, allait prendre un vieux amant, horrible corrupteur;

200 QUELQUE» GARAGTèl|£0<

et l'auU'e^ pour sauver la yie à un de ses caiuft* rades qui s^était battu et était obligé d'aller cher^ cher un asile et du service chez une autre puissance.

Le père, toujours à l'afiut de leur conduite^ sans que cela parût , leiir envoya cette somme par un capuciin^ qui leur dit que c'était une restitution d'un pénitent qiii s'était accusé à confesse de Ifes leur avoir volés.

Le comte prospérait ainsi que la cofiatessCy leur fortune y leurs rosiers , leurs rosières j leurs jardins, leurs plantations^ et passait une vie fort douce. U rendait tant de gens heureux qu'on ne savait plus qu'en penser. On ne le trouvait plus aussi abominable: et sai» vouloir fislire secte ( ce qui est toujours dangereux , même en bien, car il se dénature), il avait des écoliers ; on s'en retournait plus content; on écoutait quantité de sophismés apparents, de soi-disant paradoxes : on changeait^ on défigurait la défi<(> nition des mots. Les itidifFérefats hauteaient les épaules, et les intéressés disaient : <k Nous entenddons assez nos intérêts pour imiter le comte des TrdishÉtoilesi »

$es fils avaient fait une campagne fort bril* lanle. Valeureux dans les combats , humains ,

QUELQUES CASULOrkaïA. IkOl

généreux ensuite^ ils étaient aimés et estimés. Apparemment que leur père, malgré ses principes affreux^ ne les avait pas si mal élevés.

Us n'avaient pas autant métaphysique le bien que lui; ils le faisaient par instiîict et habitude : ils étaient nés heureusement. Ayant appris, à leurs dépens , à ne vivre pour les autres qu'après avoir vécu pour soi ^ ils portaient partout l'image du bonheur, ils honoraient et secouraient les vieilx soldats, ils instruisaient les jeunes, estimaient et assistaient les blessés, et, pour être contents d'eux«-mémes, remplissaient & merveille les devoirs de leur état.

.« S'ils ne sont pas contents de l'argent qile je leur donne et de leurs appointements, disait le père, ceui de Feld-Maréchal , dans la suite, ne leur Suffiront pas. »

L'ambition vint déranger la tête et les affaires deFim et la philosophie de l'autre, accompagnée d'atttOUr et de mariage. Voilà quatre raisons pour être malheureux, quatre maux sortis delà boîte de Pandore. Une grande princesse, fille d'un petit souverain des environs , accoutumée à voir l'aîné tous les jours à des fêtes qui se donnaient chéi son père , prit tant de goût pour lui , et lui en inspira un si vif pour elle, qu'elle

voulut répouser. Elle était jolie : et l'idée de devenir l'époux d'une grande princesse et le gendre d'un petit souverain, lui fitfair^ cette extravagance.

Le jeune Trois-Étoiles fut banni des États de son beau-père, qui lui ordonna dé les traverser dans un quart-d'heure, pour n'y rentrer jamais : il déshérita sa fille» I/amour exista encore un peu par ses contrariétés; mais le ménage allait mal. La princesse vendit tout ce qu'elle avait , usa pendant l'été une pelisse dont elle n'afvait pu se défaire , et l'hiver ensuite un petit habit dé mousseline qu'elle acheta de hasard pour un ou deux florins.

A cela près ils eurent de quoi vivre, parce que , pour être biçn nourris , ils firent quelques dettes, fis avaient du crédit chez un traiteur ; c'était l'essentiel pour entretenir la santé et même la gaieté.

Le cadet Trois-Étoiles , croyant que l'amour était un trait de flamme qui ne pouvait pas s'éteindre, et l'ouvrage de la destinée, ne résista pas à une espèce de passion pour une figure charmante. A peine demanda- t-il à qui appartenaient les beaux yeux qui l'avaient incendié. Quand il sut que c'était à une petite marchande

QUELQUES CARACTÈRES. ao3

de cerises : <i^ant mieux , dit-il, plus la distance est grande et plus je prouverai mon amour. » Il lui fit de mauvais vers sur les fleurs et les fruits. La mère les trouva fades ; il en fit de meilleurs sur les fruits ; le père les trouva trop lestes et de mauvais ton. La petite personne , qui ne s'y entendait pas aussi bien que ses parents qui , par une certaine vendeuse de biscuit de ses voisines, avaient lu nombre de pièces de poésie erotique qui l'enveloppaient, fut enchantée de se voir compai^r au lis, à la rose , la pensée et la pêche, le remercia beaucoup des premiers vers et lui demanda ce que c'était que les épines des se^ conds.(c Heureuse innocence! dit41, je vous épouse tout de suite. » Un jeune prêtre, séduit par la fi^ gure ou les cerises de la petite marchande, qui lui en donna plusieurs paniers ,. la maria. Le père et la mère les chassèrent de leur boutique. Le cadet Trois-Étoiles , enchanté , pendant vingt- quatre heures, d'un sacrifice de noblesse à la philosophie , dit encore quelques jours des choses très naïveà sur les préjugés de naissance et de rang, l'amour, qui les égalise, etc. Mais le beau-père et la bellé-mère , qui , par d^autres' principes, trouvaient que s'élever c'était s'abais^ ser, les tourmentèrent, en empêchant le crédit

204 QUELQUES CARAGXàRES^

qu'ils auraient trouvé chezlescoushnsetles cousines pour leur nourriture.

Dès que le comte des Trois-Étoiles apprit que sa belle-fille la princesse s'enrhumsût et sa bellefille Margot maigrissait , il vint à leur secours. Cela le contraria un peu : car ces mille ducat» par an 9 qu'il assigna à chacun de. ces deux mariages^ étaient destinés à creuser un canal jusqu'à un grand fleuve de son voisinage , qui l'aurait embelli et enrichi à la fois : car ^ aprèsavoir traversé ses prairies couvertes de trou{^ux, il aurait exporté ses bois et ses denrées jusqu'à la mer.

Quand il apprit le mariage de ses deux fils, il haussa les épaules, et puis se mit à rire. Quand ' il apprit qu'ils commençaient à manquer de tout, il jura deux ou trois fois, et puis se mit à rire. «Tant nueux, dit-il, voilà quatre personnes qui feront mon bonheur, car je vais faire le leur. »On les plaignit d'être les fils d'un égoïste ; car il avait eu, beau remettre ce nom en honneur, et dans nK)n sens, il laissait encore chez bien du inonde un son odieux. On fut bien étonné quand messieurs des Trois-JÉtoiles reparurent dans le monde comme si de rien n'était^ leur père leurayant pardonné les deux alliances,

QUELQUES caract):bes>. ao5

dont l'une était aussi inégale en haut que l'autre Tétait en bas.

<(I1 est fou 9 disait-on , et se conduit contradictoirement : il ne se contente pas d'avoir des vices» disait-on encore, il soutient ceux des autres ; il aurait dû faire enfermer ses enfants.» Un de ses fermiers, pour s'exempter de payer, lui fit uii procès , supposa un titre , laccusa près du juge. M. le copate des Trois-Étoiles le fit venir, et lui remontra son ingratitude et turpitude, lui dit de retirer sa plainte , et lui fit grâce. « Quel spectacle pour moi, disait-il, de rencontrer une fsuniUe ruinée et désolée ! J'aurais été ennemi de moi-même , si j'avais été soii ennemi. »

Du reste, il ne rabattait rien de son autorité ni de ses droits; il les soutenait à merveille. Cétait le contraire d'un voisin qui les avait tous remis à ses paysans en entrant dans la terre qu'il venait d'acheter; c'était un grand philoso* ^he et ùnw^i philanthrope. ^ Quelle différence, disait-^n, d'un homme comme celui-là d'avec un égoïste ! Il est vrai que cet homme aimait tant l'homme et la justice, que son village dépérissait, mais qu'il s'enrichissait. » Il était à Raffut ^ plus petit xnal,et^ né pardonnant rien, faisait ^cécuter les sentences contre ses manants , ses

ao6 QUELQUES CARACTÈRES.

égauxy ses intimes. Libres en tout, point obligés au travail j ils allaient au cabaret , faisaient des dettes , et, pour les payer, vendaient à très bon marché , leurs maisons à leur seigneur.

«C'est parce que j'aime l'homme, disait-il, que je le punLs d'avoir le plus petit tort.» La liberté et l'égalité qui régnaient dans ses terres, enga-' geaient un chacun à se mêler du métier qu'il ne savait pas; et comme le philosophe avait plus de fonds que les autres, il accapara leur petit commerce et, bientôt après ^ leur petit butin.

Le jardia de l'égoïste s'embellissait tous les jours; celui du philosophe ne consistait qu'en un pefit rond de buis, autour d'un buste de Rousseau, ce II faut être bien barbare, disait-il, pour £adre travailler ses frères dans la plus grande chaleur. » Les frères du premier suaient^ à la vérité, mais ils mangeaient, buvaiei^t bien et allaient k son hôpital quand ils étaient ma^ kKles. Les frères du second lisaient, écrivaient, tenaient quelque école, faisaient pour leur compte des essais d'agriculture tirés des jour-* naux , et mouraient de faim.

Un commissaire du gouvernement, qui, sur le bruit des accaparements d'un petit seigneur,^ et d'une espèce de monstre qu'on appelait^^oi^/e

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et de quelques villages ruinés, arriva chez le plùlanthrope : « Je suis bien aise, dit-il an entrant^ de voir l'effet de l'égoïsme, et de le faire punir par l'administra tion ; venez, monsieur, lui en rendre compte. — Monsieur, répondit-il , vous vous trompez; demandez à tout le monde, jesuis un ami de l'humanité. »

Le commissaire s'en informa ; on lui dit : «C'est ainsi qu'on le nomme. — Où est le village de l'égoïste ? — C'est là. — Je crois que je verrai des malheureux.» Il part au grand galop, et il trouve dans une demi-heure les plus jolies petites habitations en cabanes, chaumières , propres à l'excès , et une charmante maison à rez-de-chaussée, au milieu d'une grande et vaste pelouse autour de laquelle elles étaient rangées en rond. Il y avait quatre fontaines , au milieu de quatre gros groupes épais de tilleuls. «Mon dieu! dit le commissaire, comme on a l'air content iciî Combien y a-t-il encore jusqu'au village de l'égoïste?» On ne connaissait pas ce mot latin; on n'y savait ni lire ni écrire. — «Monsieur, lui répondit-on, nous ne connaissons pas ce monsieur-là; il faut que ce soit un étranger. — Comment s'appelle votre maître ? — Oh ! notre maître, nous n'en avons pas; nous n'avons qu'un

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père. Idprès , le seigneur a des frères qui meurent de faim; «t notre seigneur^ à nous, a des enfants : on l'appelle le comte des Trois-Étolles. »

Le commissaire j qui se rappela alors ce nom, n'en revenait pas; il n'osa seulement pas se montrer devant lui, et repartit au plus grand galop pour rendre compte de ce qu'il avait vu. Les garçons philosophes abandonnaient successivement la liberté , et venaient demander des corvées, de la servitude et des devoirs au comte.

L'ami de l'humanité se dégoûta de ne pouvoir plus l'exercer, et de s'appauvrir ayant voulu s'enrichir aux dépens des autres. Il loua un petit appartement en ville , où il rede; vint riche à force d'écrire sur le bonheur de la campagne et la richesse des paysans d'un philanthrope, grâces aux principes de philosophie et de fraterpité.

Mais le bonheur est-il durable ? Les deux fils avançaient dans le seirvioe et venaiept souvent chez leur père avec les enfants de la princesse ^ de la fruitière. Le comte avait fini son canal, et était le pi^is heureux des hommes , car tout le pay^ devait Têtre à cinquante lieues à la ronde. Il se mêlait de tout , comme j'ai dit. Il voulait être son capitaine de vai^eau; et le premier jour

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qu'il mena toute sa famille et toute sa société à la mer, une tempête effroyable vint déranger la fête qu'il leur donnait sur son bord : il jeta l'ancre, le vent redoubla de furie; l'ancre fut arrachée. Il fit dans un instant le calcul que nul que lui ne pourrait trouver un pilotis qu'il avait enfoncé lui-même assez près de là avec un anneau énorme , pour y passer un câble aussi gros que lui.cc Je sais nager, dit-il en lui-même; mais que ferai-je, seul au monde, si tout ce que j'aime périt ?Risquons.»-^Il se jette à la mer : son travail contre les vagues épuise tellement ses forces qu'il ne lui en reste que pour attacher sa barque à ce poteau, dont lui seul voyait la tête; conservant la sienne jusqu'au dernier moment, il envoie sa bénédiction à sa femme, ses enfants et petits-enfants ; et craignant d'ailleurs qui ne leur arrive avec le temps quelque autre malheur dont il serait témoin, il meurt presque avec plaisir au sein du bonheur, jégoïste ainsi qu'il a vécu.

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