XV

C'était un vif encouragement pour toutes les intelligences d'élite que l'élévation successive au sommet de l'ordre politique des plus illustres écrivains dans les sciences, la littérature et l'histoire, et cela par la toute-puissance de l'opinion et le mouvement naturel de la vie parlementaire. Après avoir honoré leur carrière par des travaux consacrés à la gloire de leur pays et au développement des idées les plus généreuses, ils venaient faire l'application de leur expérience au développement de l'intelligence nationale , et donner l'appui du gouvernement aux progrès des sciences et des lettres.

Une haute et bienveillante sollicitude donna en 1833 une généreuse et forte impulsion à l'éducation du peuple français. Les écoles primaires sont les chemins vicinaux de l'intelligence.

Mais, en même temps qu'on donnait ces soins paternels aux pauvres enfants des campagnes, le ministre organisait sur des bases nouvelles et solides l'instruction secondaire et l'instruction supérieure. Il faut se rappeler, pour tenir compte des encouragements donnés à l'étude de l'histoire , que son enseignement n'était pas compris dans le programme des lycées impériaux, et qu'en 1818 seulement Royer-Collard et Cuvier parvinrent à l'introduire dans l'enseignement des collèges.

Des missions furent créées pour pénétrer dans les archives étrangères, et le gouvernement n'hésita pas à recourir à l'intervention diplomatique pour les faire ouvrir.

L'École des chartes avait été instituée et fournissait déjà à l'administration d'utiles auxiliaires, et à la France de vrais savants. Que n'a-t-on pas fait depuis quarante ans dans les sciences historiques, et cependant que ne reste-t-il pas à faire ? Quel laborieux travail , que de découvertes sont réservées aux amis de la vérité ! Combien de noms seront illustrés avant la fin du siècle par l'application des grands principes scientifiques que représentent les Guizot, les Guérard, les Thierry, les Le Prévost, les de Wailly, les Littré, les Le Clerc, les Delisle et les Wallon!

Le Prévost fut, pour ainsi dire, membre né de toutes les commissions scientifiques que les ministres de l'intérieur et de l'instruction publique créèrent à cette époque. Lorsqu'au ministère de l'intérieur nous organisâmes les archives départementales, une commission fut instituée pour aider l'administration de ses conseils. Le Prévost y prit place à côté de Guérard et de Natalis de Wailly. Les connaissances profondes de Le Prévost dans la paléographie et la diplomatique servirent supé-

rieurement à la rédaction des instructions spéciales qui furent données pour mettre l'ordre dans cet important service. Le Prévost eut la consolation de voir cette institution se compléter. Les archives départementales , classées systématiquement, offrent maintenant aux érudits les plus curieux matériaux, et à tous d'intéressants documents.

Le Prévost fit également partie du comité des arts et monuments, institué près du ministère de l'instruction publique pour centraliser les recherches que faisaient ses correspondants.

On trouve dans le Bulletin du comité, en 1843, des rapports de Le Prévost : 1° sur la notice archéologique et historique de la paroisse de Chavagnes-en-Paillers (Vendée) par M. de la Villegille ; 2° sur une pierre tumulaire de l'église d'Avon, près de Fontainebleau ; enfin, 3° une proposition pour la création d'une chaire d'architecture religieuse.

La publication des documents inédits de l'histoire de France fut confiée, en 1834, à une réunion d'historiens éminenls parmi lesquels Le Prévost fut appelé.

A cette même époque, 1833, une société particulière, mais qui, par le mérite de ses membres et la valeur de ses publications, est devenue une institution publique, la Société de l'histoire de France, s'organisait.

Le Prévost fut l'un de ses fondateurs; plus tard il voulut être un de ses éditeurs. Il se chargea de donner au monde savant un véritable Orderic Vital. Il ajouta au texte des notes sur la géographie ancienne de la Normandie ; il expliqua les points obscurs, rétablit la chronologie et suppléa par d'ingénieuses conjectures au silence de l'auteur. Le dernier volume a été confié aux soins de M. Léopold Delisle, quand la vue de Le Prévost s'éteignit. Nul n'était plus digne de terminer cet immense travail. Dans sa savante notice sur Orderic Vital, M. Léopold Delisle invoque l'autorité de M. Guizot. « Aucun livre ne contient sur « l'histoire des xi" et xn' siècles, sur l'état politique, civil et religieux de « la société en Occident, sur les mœurs féodales, monastiques et popu- « laires, tant et de si précieux témoignages. » Rétablir et éclaircirle texte d'Orderic Vital fut un très-grand service rendu à l'histoire du moyen âge.

Le Prévost s'était préparé à cette édition d'Orderic Vital par un grand nombre de travaux sur la Normandie au temps des ducs nor-

mands. Je citerai seulement ses Recherches pour servir à î histoire des Normands de la Seine, et ses notes sur le Roman de Rou.

Le Roman de Rou, de maître Wace, est un des récits les plus curieux et les plus fertiles en détails de l'histoire de la Normandie aux xie et xue siècles. M. Pluquet, de Bayeux, en est l'éditeur, mais ce fut Auguste Le Prévost qui en rédigea le prospectus et les notes historiques. Le travail de Le Prévost est un modèle de critique et de forte érudition.

L'étude de la topographie ancienne de la France parut toujours à Le Prévost d'une importance capitale, et l'on peut dire qu'elle fut le but permanent de ses efforts et le trait particulier de son génie. Plusieurs fois Le Prévost essaya lui-même de mesurer l'étendue, et d'étudier en détail ce champ jusqu'alors inexploré. Parmi les documents topographiques que les âges précédents nous ont légués, il n'en est point qui présentent plus de ressources que les pouillés. Les pouillés, dans l'origine, étaient des registres d'actes publics et privés, comme le célèbre Polyptyque d'Irroinon. Plus tard, ils devinrent les inventaires des bénéfices ecclésiastiques séculiers et réguliers de chaque diocèse. Le Prévost publia successivement le pouillé du diocèse de Chartres , en tête du cartulaire de l'abbaye de Saint-Père , et les pouillés du diocèse de Lisieux dans les Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie. Nous n'hésitons pas à dire que Le Prévost contribua singulièrement à rendre à l'étude de la topographie ancienne le rang qu'elle reprend aujourd'hui et qu'elle doit occuper dans les sciences archéologiques ; nous pouvons affirmer que son nom n'est pas indigne de figurer à côté de ceux de l'abbé Lebeuf et de Guérard.

Tout ramenait sans cesse Le Prévost à la Normandie, et dans la Normandie à l'étude de l'histoire locale : « C'est toujours avec un nouveau plaisir, écrivait-il dans la préface des Pouillés de Lisieux, que nous revenons à l'exploration de ce sol de notre province, dont les localités, les monuments, les traditions, les documents, les noms mêmes, plus chers qu'aucuns autres à notre amour, sont aussi plus familiers à notre mémoire et se dessinent plus nettement dans notre pensée, par lequel nous avons commencé nos travaux archéologiques et par lequel nous espérons les terminer un jour. » Aussi, l'œuvre principale d'Auguste Le Prévost eût-elle été intitulée : Géographie, Topographie et Histoire des Communes du département de ? Eure. Le temps cl la cécité ne lui ont permis que de laisser des notes, notes curieuses

toutefois, qu'il est utile et patriotique de recueillir, de rédiger, de classer, de publier. Le Prévost espérait retrouver les principaux documents qui se rattachent à l'histoire de chaque commune rurale ; mais il avait souvent reconnu lui-même la difficulté de l'entreprise, et il se désolait de mener à sa perfection une œuvre qui sera, si Ton veut épuiser les détails, toujours à refaire. Il voulait grouper sous le nom de chaque commune tout ce qui pouvait éclairer son histoire particulière, et on ne peut se figurer combien les plus minutieux détails sont quelquefois utiles pour rectifier les faits importants de l'histoire générale. Ce qui a été imprimé et distribué à quelques amis suffit pour justifier l'intérêt que ces longues et délicates recherches ont excité.

C'est ce travail que la Société académique de l'Eure fait imprimer. Le conseil général contribuera à la dépense, mais les fonds les plus considérables ont été assurés par une donation de MBe Ricard. Adonnée toute sa vie à l'étude des sciences, la fidèle et vénérable amie d'Auguste Le Prévost a préparé à la mémoire de l'homme dont elle sut adoucir les dernières infirmités un monument qui, nous l'espérons, sera digne de lui. Pour mieux assurer ses desseins, elle en a confié l'exécution aux deux élèves et amis d'Auguste Le Prévost, à M. Léopold Delisle, aujourd'hui membre de l'Académie des inscriptions et belleslettres, et à M. Louis Passy, ancien élève de l'École des chartes. Ainsi rien ne manquera à cet hommage public : ni le patronage de la Société de l'Eure, ni l'appui du conseil général, dont Le Prévost avait été, on se le rappelle, le secrétaire, ni la générosité, ni le dévouement de ses meilleurs amis. Le Prévost nous a laissé, d'ailleurs, dans ce qu'il a fait pour chaque commune un exemple et un modèle.

Propriétaire de la terre du Tilleul, près de Bernay, Le Prévost recueillit tous les titres, tous les actes, tous les documents qui la concernaient. Il a écrit l'histoire de Saint-Martin-du-Tilleul, et cette monographie d'une simple commune rurale est un chef-d'œuvre. Un intérêt sérieux et charmant en accompagne la lecture. On a voulu l'imiter et personne n'a pu l'égaler. Le Prévost n'avait pas besoin, dans la préface de son livre, d'appuyer sa tentative sur de solides raisons : il n'avait qu'à attendre le succès légitime qu'il atteignit sans le chercher.

Nous avons dit que Le Prévost avait un goût particulier pour la philologie. 11 n'avait pas négligé l'étude des dialectes et des patois, c'est-à-dire de la langue française aux diverses époques et dans les diverses phases de son histoire.

Deux de nos savants compatriotes, MM. du Méril, ont fait paraître, en 1843, un Dictionnaire dit patois normand. Louis Dubois avait recueilli un Glossaire, augmenté et publié par les soins de M. Julien Travers en 1856. L'abbé Decorde, en 1852, encouragé par Auguste Le Prévost, livra à l'impression un Dictionnaire des mots particuliers au pays de Bray.

Sur l'invitation de Le Prévost, plusieurs des membres de la Société de l'Eure se sont mis à l'œuvre : M. Bonnin, pour Évreux ; M. Robin, pour Pont-Audemer; M. de Blosseville, pour Louviers, et pour les Andelys, M. A. Passy, avec la précieuse et intelligente collaboration de M"* de Saint-Foix et de M. Mettais-Cartier, maire des Andelys. Toutes ces recherches pourront être un jour réunies et publiées par la Société du département de l'Eure, et nous aurons alors un Glossaire digne de rivaliser avec le beau travail de M. le comte Jaubert sur les patois du Berry. Le travail de Le Prévost, intercalé dans un volume du Glossaire de M. du Méril, est précédé d'un avertissement dans lequel il démontre l'utilité de recueillir les mots , les tropes, les idiotismes de la langue populaire. En effet, c'est seulement en recueillant et en comparant tous les détails des langues parlées qu'on pourra faire l'histoire des langues éciites. Rien ne donne une plus juste mesure des idées, des habitudes et des mœurs que ces recueils de locutions originales, propres à telle ou telle province , à tel ou tel temps.

Dans cette préface inédite, Le Prévost compare les étymologies à des flambeaux qui répandent de la fumée et de l'obscurité sur leur passage quand ils n'éclairent pas. « L'étymologie, dit-il, demande non-seule- « ment la connaissance approfondie et la comparaison continuelle d'un « grand nombre de langues, de dialectes, d' idiotismes , une faculté « d'observation et de rapprochement exquise, mais encore beaucoup « de sobriété, de loyauté, de circonspection dans l'exercice de cette « faculté. »

Toutes ces qualités, Le Prévost les a mises dans le travail qu'il a laissé. Mais on ne peut pas faire le glossaire d'un patois sans recherches étymologiques : pour savoir comment les mots se sont transmis ou défigurés, il faut découvrir comment ils se sont formés. Rien n'est plus dangereux et plus séduisant que le combat livré sur chaque mot entre l'imagination et la science.

Un écrivain éminent, M. l'abbé Bautain, dit avec beaucoup de raison dans sa Philosophie des Lois : « Quoiqu'une étymologie ne soit pas

« précisément une explication philosophique, cependant il y a toujours « en elle quelque chose de profond, et voici pourquoi : c'est que d'or- « dinaire les mots sont faits par le peuple, c'est-à-dire par le bon sens, a et non par les savants ; d'où vient qu'ils sont bien faits, en général, « et ce n'est pas une critique mais- un fait que j'énonce. » Et plus loin : « Il en est de même des locutions populaires. Elles sont , en « général, bien faites, parce qu'elles sont l'expression du sens cornet mun. Elles affirment toutes quelque chose de positif, que les inves- « tigations subséquentes de la réflexion ébranlent trop souvent ou u même détruisent. »

Il ne faut pas regretter sans doute trop vivement pour l'usage général ces mots du langage du peuple, mais il est urgent de les recueillir avant qu'ils ne disparaissent. Un grand nombre même sont devenus fossiles, car il faut les exhumer du milieu des champs où ils sont ensevelis, ou les tirer d'écrits devenus rares qui les conservent seuls. Les uns viennent du Scandinave par les Normands, d'autres de l'allemand par les races franques, beaucoup du latin et même du celtique. Un certain nombre de mots celtiques ont traversé les siècles avec leur signification primitive, d'une manière incontestable et souvent sans altération. Il n'est pas besoin de recourir à l'étymologie pour s'en assurer. Quelques autres, au contraire, sont défigurés, mais se laissent aisément deviner.

Le Prévost, comme le comte Jaubert, avait remarqué que dans les formes du langage de chaque contrée particulière il y avait un reflet du caractère des hommes qui l'habitent. 11 étudiait avec soin ces différences et se plaisait à conserver et à raconter des anecdotes naïves dont la saveur venait des expressions du patois.

C'était principalement pour arriver à reconnaître l'origine du nom des communes et des personnages historiques que Le Prévost s'était livré à de profondes études étymologiques. Il a laissé des notes nombreuses, commencées dès sa jeunesse et recueillies dans ses dernières années avec le concours de son savant ami, M. Fabricius, de Copenhague. Tous deux cherchaient la part des langues Scandinaves dans les dénominations des localités normandes et dans la formation de l'ancien dialecte de notre province. M. Fabricius a passé plusieurs mois auprès de Le Prévost, au Tilleul et au Parquet, échangeant avec son ami le fruit de leurs voyages et de leurs recherches.

Sous la double influence de ces études philologiques et topogra-

phiques, Le Prévost conçut un projet original qui mériterait d'être exécuté. Il désirait que le nom de toutes les communes de France fût révisé par une commission qui en aurait fixé l'orthographe officielle et aurait rendu à plusieurs les appellations historiques qu'elles avaient perdues. 11 avait rédigé un mémoire pour provoquer ce travail.

« Il n'a pas tenu à M. Le Prévost, disait M. de Barante, président » de la Société de l'histoire de France, il n'a pas tenu à lui que le » gouvernement n'ait entrepris depuis longtemps un dictionnaire r> général des noms de lieux de l'ancienne France. »

Ces vœux de Le Prévost seront écoutés , et ils auront une utilité incontestable. Peut - être l'Académie des inscriptions pourrait - elle ouvrir un concours sur cette importante qnestion et faciliter au gouvernement une réforme qu'il lui serait difficile de faire sans le secours de la science.

La vie d'Auguste Le Prévost a été celle d'un véritable savant. L'histoire de ses travaux a été l'histoire de sa vie. Son âme n'a été troublée par aucune passion violente. Sa carrière a été simple, modeste, heureuse, parce que le travail libre et continu animait seul ses actions. La haute estime que les érudits de la France et de l'Europe professaient pour sa personne était la gloire qu'il avait désirée et dont il jouissait parce qu'il l'avait légitimement obtenue.

Auguste Le Prévost était membre de beaucoup de sociétés savantes de France et de l'étranger, et parmi les plus éminentes je dois citer les Sociétés des Antiquaires de France et de Normandie, et la Société des Bibliophiles français.

En 1838, l'Académie des inscriptions et belles-lettres l'appela dans son sein et lui décernait la plus haute récompense à laquelle il pouvait prétendre.

Sa perte a été unanimement sentie par ses confrères, qui aimaient sa personne et professaient une haute estime pour son érudition.

Le Prévost est un écrivain correct. Son style est pur, clair et facile.

Ami de la littérature romantique, il était entré dans les premiers combats qu'elle avait livrés à la littérature classique. Son Discours sur la poésie romantique (1825), dans lequel il défendait de jeunes et hardis novateurs, est écrit dans un langage qui fait sentir qu'il n'était pas entièrement initié aux nouvelles doctrines qu'il soutenait.

On rencontre même dans les publications qu'il a faites à la hâte et sous l'empire d'une impression instantanée des pages éloquentes, des

descriptions colorées et une discussion aisée et ferme des questions les plus ardues.

Son caractère était doux, aimable et facile ; sa conversation spirituelle et variée. Ceux qui l'écoutaient apprenaient toujours quelque chose. 11 avait Pesprit fin, observateur et solide. Sa gaîté conservait du caractère normand cette malice gauloise qu'une bonhommie naturelle ne fait pas d'abord soupçonner chez nos compatriotes. Il se plaisait à causer avec les gens de la campagne; il s'instruisait près d'eux. Il avait raison. 11 y a chez ces esprits incultes une science locale que l'observation et la tradition perpétuent de génération en génération, et l'on est surpris de tout ce que l'on peut apprendre de ces gens qui ne savent rien.

M. de Barante, président de la Société de l'histoire de France, dans l'assemblée générale du 1er mai 1860, parlant de la perte que le conseil d'administration avait faite, disait de lui :

« La distinction de ses manières, le charme de son caractère et de « sa conversation, la sûreté de son jugement, la variété de ses con- « naissances attiraient autour de lui les érudits, les poètes, les artistes « qui se vouaient à la glorification de la Normandie. »

Sa correspondance était charmante , pleine de saillies naïves , de douces plaisanteries, mais aussi de faits bien observés, de citations en diverses langues, de science positive et de philosophie pratique.

L'abbé Cochet, cet infatigable et heureux explorateur des antiquités normandes, dans une note publiée immédiatement après la mort de son ami, parlant des lettres de Le Prévost, s'exprimait ainsi : <* Ses lettres sont autant de petits chefs-d'œuvre d'urbanité , de bon « ton, d'aménité et d'atticisme, en même temps qu'elles pétillent « d'esprit et étincellent de science. Il possédait sous ce rapport un « talent unique et il continuait la tradition des grands siècles de la litté- « rature française. Sa correspondance rappelait celle des bénédictins « et, en eûet, M. Le Prévost était un bénédictin par la science et un « académicien par le style. »

Ses relations scientifiques étaient immenses; c'est par elles aussi bien que par ses écrits qu'il a rendu de véritables services. L'universalité de son savoir, son dévouement, son ardeur offrent des traits de ressemblance avec le correspondant des de Thou, des Malherbe, des Holstenius, des Dupuy : avec l'illustre Peiresc. Personne n'était plus exact que lui à répondre. II tenait un registre dans lequel il notait soigneusement

la date de la lettre reçue et la date de la réponse. Ainsi Huet, évéque d'Âvranches, tenait , au xvu€ siècle , un état de sa correspondance.

Quand l'obscurité se ût plus intense sur ses yeux , son exactitude à répondre aux lettres qu'il recevait de toutes parts lui suggéra les moyens d'un ingénieux martyre pour ne pas abandonner ses communications épistolaires. Sa belle et nette écriture décélait, par son irrégularité môme, les patients efforts de sa main.

Il ne se plaignait jamais de sa cécité croissante et s'efforçait de se passer des secours dont les aveugles ont besoin. Il luttait avec sang-froid et bonne humeur contre les accidents qu'il rencontrait, et il les transformait en amusants récits pour dissiper les inquiétudes que ses courses imprudentes faisaient naître parmi ses amis.

Quand les maladies vinrent assiéger ses dernières années, il les supporta avec une philosophie simple et vraie, avec un courage naturel. Au milieu des plus pénibles épreuves, il consolait par de douces gaietés les tristes cœurs qui s'empressaient autour de lui. Condamné à de prudentes ténèbres après l'opération de la cataracte, il composait des vers et des chansons pour remercier ceux qui veillaient sur lui des soins qu'ils lui prodiguaient.

Auguste Le Prévost était poète. Il aimait dans l'intimité à réciter les vers qu'il composait, sur un sujet ou sur un autre, pour exprimer les plus doux sentiments du cœur ou célébrer les merveilles de la nature. Toutes ses poésies sont remarquables par l'élégance et le naturel. Il était consulté par nos plus grands poètes, et M. de Sainte-Beuve lui a dédié une de ses Consolations.

Au mois de juillet de Tannée dernière, Auguste Le Prévost fut atteint d'une maladie grave , mais qui d'abord ne donna point d'inquiétudes à ses amis. En deux jours , le mal fit des progrès rapides que ne put arrêter la science du docteur Caneaux, son neveu.

Le 14, il demanda à la religion les seuls secours qui lui restaient à obtenir.

Ses dernières paroles furent des accents de reconnaissance pour les soins affectueux qui adoucissaient depuis longtemps ses infirmités.

Puis ses pensées se tournèrent uniquement vers Dieu , et quand le prêtre lui demanda s'il voulait recevoir le saint viatique, il prononça encore ces mots : « Oui , pour participer à la gloire de Jésus-Christ. » Ce fut tout.

Il apercevait déjà l'aube de la lumière éternelle qui allait lui

dévoiler la science absolue , celle de la vérité divine que l'homme cherche à travers toutes les sciences humaines, mais qu'il ne peut atteindre qu'au jour solennel où il s'est élevé au-dessus des ténèbres de la terre.

Quand l'intelligence humaine s'est dépouillée par le travail des obscurités originelles qui l'enveloppent, l'âme devient forte d'une foi immuable dans ce qui lui est réservé au delà de la vie : elle aspire à l'immortalité dont elle va s'illuminer à jamais, et c'est la récompense qu'elle a méritée, parce qu'elle l'a poursuivie avec amour, confiance et humilité.

Gisors, novembre 4860.