I. L'article est signé : F. C

« Nous croyons que l'une des premières conditions de l'art est de plaire et que les moyens de plaire de la poésie sont les ressorts de la sensibilité, les accents de la langue des passions, l'élévation des sentiments.

« Nous croyons qu'imiter la nature, ce nVst pas la contrefaire, et que le plaisir que Fart procure ne peut être celui qu'on éprouve à voir la nature elle-même, mais bien la nature dans une image qui est le produit de l'art.

« Nous croyons enfin que ce n'est point aux sens que Fart doit s'etTorcer de plaire, mais à l'âme, et que le plaisir de l'art est un plaisir moral!... »

Après avoir ainsi posé ce qu'on pourrait appeler les principes de Fart classique, Chéron les applique au drame nouveau, et, sans nier les beautés du CromipelU il prouve que cette bizarre composition est défectueuse :

oc Mais Cromipell! CromwelU... quelles sont les qualités, quels sont les défauts que nous y avons remarqués!... Nous en demandons pardon à nos lecteurs, mais une œuvre aussi extraordinaire ne peut être soumise à une analyse, toujours imparfaite. Il faut la lire pour bien Fapprécier. Quant à nous, francs et loyaux

adversaires, nous avons cherché de bonne foi s'il n'y aurait pas quelque moyen de rapprochement possible entre les parties belligérantes. Nos efforts ont été vains. Quel accord, quel accommodement peut-on espérer avec un jeune homme qui va sMcriant avec toute la fougue du fanatisme : « — Mettons le marteau dans les théories, les poétiques et les systèmes. Jetons bas ce vieux plâtrage qui menace la façade de l'art : il nY a ni règles ni modèles! »

Les efforts de Chéron pour opérer un accommodement entre les romantiques et les classiques nous font un peu sourire aujourd'hui. Voit-on Victor Hugo ou Baour-Lormian donnant la main à Delille et à Pabbé Ducis? Le chef de l'école romantique ne songeait guère à se montrer aimable avec ses adversaires et leur refusait même, après la défaite, les honneurs de la guerre. Loin de se calmer, la lutte s'accentuait donc de jour en jour, et Chéron lui-même se laissait aller de temps à autre à quelques vivacités. Il attaquait le 28 décembre les Etudes françaises et étrangères d'Emile Deschamps et la préface de 60 pages qui précède le volume. « Cette préface, dit-il, est un nouveau manifeste du ro^nantique ; c'est un appendice de la fameuse préface de M. Victor

Hugo. Une tendre amitié paraît unir les deux jeunes poètes. M. Emile Deschamps est le nouveau Patrocle d'un nouvel Achille. Comme lui, împiger , iraciindes , înexorabilis , acer , il dédaigne et foule aux pieds toutes les règles et toutes les prescriptions, jura negat sibi nata... Nous ferions subir à M. Deschamps une rude pénitence, si nous soumettions à la juste sévérité de la critique un grand nombre des pièces dont se compose son volume; mais nous voulons lui épargner ce chagrin. Il sera plus agréable de compenser par de justes éloges la sévérité des réflexions que rintérêt et l'amour de l'art nous ont dictées. » Le critiqua cite alors deux pièces, le Rêve et le Fleuve^ et conclut ainsi : « Voilà certainement de beaux vers, mais cela est un peu court, un peu resserré : il y a loin de là aux beaux chants élégiaques de MM. de Lamartine, Victor Hugo et de Vigny. Toutefois il serait injuste de ne point reconnaître dansces études un talent remarquable. En considération de sa touchante poésie, nous bornerons donc la pénitence de M. Emile Deschamps à rinscrire sur 1^ liste des classiques... puisse-t-il ne pas se trouver trop puni !»

C'est ainsi qu'à cette époque se faisait la grande guerre entre les deux écoles. Nous avons voulu

en détacher quelques épisodes; mais il est temps de nous replier et de quitter ces hauteurs pour descendre dans la plaine où de plus obscurs rivaux se disputaient la gloire.

Il n'y a pas de spectacle plus curieux que celui d^auteurs demandant des articles ou plutôt mendiant des éloges aux critiques en renom. C'est peut-être une nécessité de situation, et nous sommes loin de les blâmer; les ouvrages de second ordre passeraient la plupart inaperçus si les journaux n'en parlaient pas, et les auteurs le savent si bien qu'ils emploient toutes sortes d'artifices pour obtenir \in compte r^ndu favorable. Les uns, et c'est le plus grand nombre, flattent leur juge sans vergogne : d'autres lui adressent quelque hommage ou l'invitent à dîner, ce qui est la forme la plus captieuse qu'on puisse employer.... mais le critique a soif d'indépendance et n'accepte pas toujours. Il se souvient qu'il est juge , responsable envers l'opinion publique , et il repousse souvent les présents d'Artaxercès. Alors on fait appel à son cœur, à sa compassion : l'auteur est jeune, ou bien il est vieux; il faut l'encourager ou le consoler! D'autres y vont plus franchement : ils envoient

OU font envoyer leurs ouvrages au critique : prenez, lisez et jugez ; je remets mon sort entre vos mains! C'est ce piquant tableau que je voudrais mettre un instant sous les yeux du lecteur : il n'y a pas de moment plus favorable que celui où nous sommes placés de 1824 à i83o, et le dossier des autographes nous fournira une ample moisson.

M. Dupré de Saint-Maure emploie la première manière. Il flatte F. Chéron, et l'on trouvera sans doute que ses flatteries sont un peu exagérées :

tt Mon très cher monsieur, écrit-il, je sais combien sonf grandes vos occupations, mais je n'ai confiance qu'en votre goût et en ce tact admirable des bienséances littéraires que si peu de gens possèdent! Je prends donc la liberté de vous adresser ces premières feuilles, que j'irai reprendre mardi matin... Menacé (soit dit entre nous) de fonctions très bien rétribuées, mais fort épineuses, je tiens plus que jamais à ne pas trop prêter le flanc à la malice des journaux sous le rapport grammatical^ et je me livre à cette amitié généreuse que vous voulez bien me témoigner et dont je m'honore. Comptez sur ma vive et bien sincère reconnaissance. C'est un sentiment qui

est dans la bouche de tout le monde et dans le cœur de fort peu de gens. Il n^en sera pas ainsi de votre très dévoué et très reconnaissant serviteur. Ce dimanche matin, le i8 mai 1828. Dupré DE Saint-Maure. »

Une seconde manière va nous être fournie par M. Viennet, deTAcadémie française. Celui-ci ne flatte pas son juge, mais il flatte son œuvre, et il ne veut pas en avoir Tair : v

(( Mon cher maître, Tami Sauvo 1 vient de me dire que la Philippide vous serait envoyée avec prière de faire des articles. Mais, comme je pars demain pour la campagne, je n'ai pas le temps d'aller flatter mon juge. Je m'en rapporte à sa bienveillance pour moi. Song-e{ que c'est un ouvrage de vingt-six ans et de 16 000 vers! Je me rappelle toujours avec reconnaissance que vos articles ont servi de passeport à mes premières épîtres. Puissent-ils assurer le succès de mon poème ariostique, dans lequel un peintre célèbre prétend avoir découvert g y tableaux tout dessinés. Mille civilités affectueuses. Viennet. Mardi 5 août 1829. »

I. Directeur du Moniteur pendant la Restauration. M. Sauvo était un homme fort remarquable et très aimé des écrivains. Il était lié d'une étroite amitié avec notre aïeul ,

Le moyen de refuser un article élogieux à i6 ooo vers et à 97 tableaux tout dessinés!

Mais Ancelot est plus habile que les précédents. Il connaît la bonne manière, et sa stratégie est savante, dans sa simplicité ^ :

a Si le bien aimable monsieur Chéron était libre samedi prochain, 20 de ce mois, et qu**!! voulût disposer de sa soirée en ma faveur, j'en serais bien reconnaissant. Je ne veux pourtant point le prendre en traître, et je l'avertis qu^il entendra une certaine Elisabeth, en cinq actes, dont il a déjà ouï parler.

« Ainsi, que monsieur Chéron consulte ses forces, et s^il se trouve assez robuste pour soutenir le choc , je Fattends à huit heures très précises. Les portes seront closes à huit heures et demie. J'offre à monsieur Chéron le nouvel hommage de mon respectueux dévouement. Son très humble et très affectionné serviteur. Angelot. Lundi i5 juin 1829. »

I, Arsène Ancelot, né au Havre en 1794 et mort en 1854, était déjà célèbre à cette époque par sa tragédie de Louis IX. Il obtint une pension de Louis XVIII et donna successivement plusieurs tragédies. La révolution de Juillet lui enleva sa place de bibliothécaire à Meudon et sa pension. Il fit alors des vaudevilles et des comédies historiques, le Régent, la Jeunesse de Richelieu, etc. Il entra à l'Académie française en 1841.

Le vieux Quatremère de Quincy l y va plus rondement. Faut-il se gêner avec un ami de tous les temps? Quatremère, d'ailleurs, n'est pas un intrigant ; il ne connaît pas un seul journaliste et ne tient pas au succès :

« Mon cher Chéron, je vous envoie mon bouquin ! Je viens vous demander de l'aider à se faire connaître, si vous croyez qu'il en vaille la peine. Je ne saurais me refuser à vous demander cette corvée, puisque Tintérêt du libraire s'y trouve compromis. S'il ne s'agissait que de l'auteur, il laisserait très volontiers l'ouvrage mourir de sa belle mort... Les éditeurs me paraissent fort peu liés avec les journalistes, et moi je n'en connais aucun. Si toutefois la chose vous ennuie, laissez tomber le tout, et n'en parlons plus. Adieu. Tout à vous. 9 avril i823. Quatremère de Quincy. » ^

F. Chéron n'eut aucune peine à faire l'article que son vieux camarade lui demandait, car il avait pour lui une estime toute particulière, dont

I. Nous avons déjà plusieurs fois parlé de Quatremère de Quincy (1755-1849). Il fut membre de l'Assemblée législative en 1791, incarcéré pendant la Convention^ député aux Cinq-Cents et déporté au 18 fructidor. Au retour des Bourbons, en 181 5, il fut nommé intendant des arts et monuments. L'Académie des inscriptions le choisit pour secrétaire général en 18 16,

CRITIQUE LITTÉRAIRE SOUS LA RESTAURATION l^-J

il nous a laissé une dernière preuve par le petit récit qui va suivre :

« Mon ami Quatremère de Quincy, qui joint aux connaissances les plus étendues dans les sciences et dans les arts un grand talent d'exécution, a sculpté de sa propre main un modèle de pendule du plus noble genre. C'est un disque, au centre duquel est le cadran et autour duquel on voit les heures d^un côté se traînant péniblement et de Tautre fuyant d'un vol rapide, avec cette légende tirée du poème de V Anii-Lucrèce du cardinal de Polignac :

Afflictis lentœ^ celeres gaudentibiis horœ!

Après avoir exécuté ce petit monument en marbre, Quatremère Ta fait couler en bronze, et, pour rintelligence de ceux à qui la langue latine n'est pas familière, il m'a demandé deux vers français qui exprimassent à la fois la pensée du poète latin et Tallégorie dont Ta revêtue le sculpteur français.

« Voici ces deux vers, qui vont recevoir un honneur que de belles compositions auraient mieux mérité, l'honneur d'être coulés en bronze :

Sur ce disque, à nos vœux les heures infidèles, Lentes pour la douleur, dans la joie ont des ailes! »

Nous savons que Lacretelle * était aussi un des anciens amis de F. Chéron. En 1824, il donna au public une Histoire de la révolution française^ et aussitôt il fit parvenir au critique du Moniteur le petit billet suivant :

« Vous m'apprenez, mon cher et ancien compagnon de guerre, une nouvelle qui me flatte beaucoup. Je suis très sensible à votre aimable empressement. Tout me dit que vous me lirez, et avec émotion, et que vous me jugerez avec bienveillance. Vous reconnaîtrez surtout que j^ai songé à acquitter toutes les dettes de la reconnaissance publique, et voilà ce qui m'a fait supporter une tâche sévère et dont vous connaissez tous les dangers. Ch. Lacretelle. »

L'écriture est tremblée. On voit que Tâge est déjà venu pour l'ancien rédacteur du Journal de Paris.

Mais il y a un dernier genre et le plus redoutable : c'est celui des auteurs qui harcèlent sans pitié le critique et ne le laissent pas respirer. Tel est le système de M. Parseval Grandmaison, dont

I. Charles Lacretelle, ancien proscrit du i3 vendémiaire et du 18 fructidor, fut anobli par Louis XVIII. Il fit le cours d'histoire de France à la Faculté de Paris de 1809 à i833 et ne le cessa qu'à l'âge de quatre-vingtsept ans.

les volumineuses épîtres remplissent le dossier K La première est du 4 novembre 1826; il- s'agit du poème de Philippe-Auguste : « Eh ! bon Dieu, mon cher ami, je suis bien éloigné de vous demander un article ex professa, comme vous vous Têtes figuré. A Dieu ne plaise que j'abuse à ce point de votre complaisance et de votre amitié? Mon seul désir est que ma nouvelle édition soit mentionnée par vous de manière à inspirer au lecteur le désir de connaître les améliorations que j'ai faites à 7non ouvrage. Si ma seconde édition paraît sans que les journaux rappellent sur elle l'attention du public, je. suis enterré! Leurs articles ne font pas vivre un mauvais ouvrage, mais leur silence en tue un bon, et, si vous ne parlez pas de ma seconde édition, je vous range au nombre des assassins. Dites tout ce qui vous passera par la tête : ce qu^il y aurait de pire serait de vous taire. Songez bien qu'ici je ne vous mets pas le couteau sur la gorge, je vous demande la charité. Parlez, parlez, dussiez-vous

I. M. Parseval Grandmaison avait déjà donné en 1804 les Amours épiques, poème en six chants. Il travailla pendant vingt ans à son grand poème héroïque de Philippe-Auguste, qui contient des beautés de premier ordre, mais qui manque d'intérêt. Parseval Grandmaison mourut en 1834.

me critiquer! cela vaut encore mieux que le silence. Vous voyez que je vous mets bien à votre aise. Totus tuus. Parsevai, Grandmaison. — » Postscriptum : « Au nom du ciel, faites sur-le-champ mon article, ne fût-il que de dix lignes; envoyezle à Sauvo sur-le-champ, et dites-lui que je me mets à ses pieds pour qu'il Finsère au plus vite. »

Le critique ennuyé n'écrivit pas l'article demandé. A sa place, qui n'en eût fait autant? Presse-t-on les gens de la sorte! Mais M. Parsevai Grandmaison ne se déconcerte point. Quelques Jours se passent, et il écrit de nouveau :

« J'ignore, mon cher camarade, si vous avez rédigé l'article que vous m'aviez promis pour la seconde édition de Philippe- Auguste? S'il n'est pas encore fait, je vous conjure de vous y mettre tout de suite pour qu'il paraisse avant l'ouverture des Chambres, qui s'assemblent, m'a-t-on dit, le 14 ou le 18 du courant. J'ai été vous chercher dans votre ancien logement sur les boulevards, et j'ai vu Sauvo, qui m'a promis de faire imprimer l'article dès qu'il lui serait envoyé par vous au Moniteur.,, J'ai d'autant plus besoin de votre appui qu'on nous annonce une prochaine déto-

nation de vers ^ qui fera taire mes batteries qui manquent d'artilleurs. Je n'ai d'autre ambition que de ne pas mourir tout vivant. Adieu, mon vieux camarade. Totiis huis. »

L'infortuné'. On le fait languir, et c'est le ton de la supplication qu'il prend dans ses autres lettres: « Eh quoi, mon cher ami, s'écrie-t-il dans un beau mouvement ex abrupto^ m'avezvous donc totalement oublié? J'attends et ne vois point venir l'article que vous m'avez promis. J'aurais été me rappeler à votre souvenir, si je n'étais cloué chez moi par un catarrhe obstiné, mais je ne désespère pas de votre bienveillance, qui ne s'est jamais démentie à mon égard. » Puis il ajoute des notes pour faciliter le travail du critique, et, ce qui devient très piquant, il se juge lui-même! «c Voici, dit-il naïvement, le fond de ce qu'on peut dire, » et il fait l'article comme s'il était lui-même à la place de Chéron. Inutile d'ajouter qu'il s'efforce de ne pas se louer outre mesure!

Les grandes luttes littéraires des romantiques €t des classiques empêchaient sans doute F. Chéron de prêter assez d'attention aux objurgations

I. Il s'agit sans doute de la publication annoncée du Cromvvell de Victor Hugo.

de l'auteur de Philippe-Auguste. Il fallut céder cependant, sous peine de recevoir une lettre tous les trois jours. La dernière est plaintive comme le chant d'un condamné : « Je reprends la plume» mon cher ami, pour vous dire que Sauvo attend votre article depuis longtemps! Accordez-moi ce témoignage d'amitié. Ce que je redoute le plus» c'est votre silence; le sort de mon édition dépend de vous... Être ou ne pas être, voilà ma situation 1 Totustuus. Parseval. »

Le persévérant auteur dut être heureux quand il lut au Moniteur \qs deux colonnes que Chéron lui consacra. Franchement, il les avait méritées : il doit être dur d'être académicien, dbccuper l'un des quarante fauteuils, et de solliciter avec tant d'ardeur la protection d'autrui ! Mais c'est surtout en pareille matière qu^il est vrai de dire : a On a souvent besoin d'un plus petit que soi! »

Toujours fidèle à Pamitié, Chéron s'efforçait de ramener le public aux ouvrages de ses vieux camarades, et en particulier d'Andrieux, pour qui il avait une vive affection. Mais il devenait difficile, à cette époque, de raviver le goût pour les comédies : la foule se pressait aux drames nouveaux et négligeait les jolies scènes comiques

qu''elle applaudissait au début de la'Restauration. La lettre suivante d^Andrieux nous fera juger de ce changement dans les esprits et dans les mœurs; le vieil auteur, alors âgé de soixante-dix ans, prend des précautions pour être joué plusieurs fois. C'est un signe qui ne trompe pas :

« Mon cher et bon confrère, écrit-il à Chéron, tigurez-vous qu'il y a cinq semaines que je n'ai mis le pied dehors, pas même pour aller à notre Académie. Je suis descendu, clopin-clopant, pour faire mes leçons, et la petite vacance de Pâques est venue bien à propos pour me donner le temps de me défaire d'une douleur ou rhumatismale ou nerveuse qui m'a tenu perclus de la cuisse et delà jambe gauche. J'ai éprouvé pendant trois semaines des douleurs intolérables et qui me faisaient crier; enfin elles se sont apaisées, mais j'ai été encore quinze jours pouvant à peine me tenir debout. Je commence à être moins mal, et je suis allé hier à l'Académie, mais en voiture. Je me ferai voiturer un de ces jours chez vous pour vous remercier d'avoir pensé et fait penser à la Comédienne. Je viens d'avoir la visite de M. Baptiste aîné, à qui j'ai donné bien volontiers, comme vous pouvez croire, mon aveu pour la représentation. Mais j'ai eu soin de faire mettre sur l'af-

fiche première représentation de la reprise^ en sorte que c'est une espèce d'engagement pour la comédie de jouer quelquefois la pièce. Il n^en sera donc pas comme de Molière avec ses amis, que M. Sainte-Foi a choisi pour sa représentation et qu'on n'a joué que cette seule fois.

Adieu, mon cher confrère. Au plaisir de vous voir, ce qui ne tardera pas. Je vous réitère mes remerciements et les assurances de ma haute considération et de mon vieil et sincère attachement.

« Andrieux. »

Cette attitude à la fois simple et digne, ce jugement éclairé , ce goût littéraire si vif et si pur, cette appréciation saine des ouvrages de toute sorte qui paraissaient alors, et cet ensemble de qualités qui attiraient vers lui la plupart des écrivains jeunes ou vieux, appelèrent Chéron dans les derniers temps de sa vie à faire partie d'une importante commission qui se réunit au ministère de rintérieur dans le but d'augmenter le nombre des théâtres. Le directeur de la section des Belles- Lettres au ministère de l'intérieur, vicomte Siméon , fils de Pancien pair de France, lui adressa le 19 novembre 1828 la lettre sui-

vante , qui indique la sollicitude du gouvernement pour les progrès de la saine littérature :