TROISIÈME PARTIE, GHAP« III

resta plus à la capitale du monde abandonnée , que la magnificence de ses édifices,, et une ombre de majesté et de gloire. Voilà èorame elle descendit de cette suprématie , de cette gran-^ deur colossale à laquelle elle s'était élevée dans le cours des siècles passés , et que la présence des Césars, même au milieu du tumulte et des désordres de l'empire , lui avaient cepen-* dant conservée.

Parmi les successeurs de Constantin , celui qui montra quelque intention et même le désir de favoriser les lettres , fut le célèbre Julien l'apostat. Mais la courte durée de son règne, et le nouveau genre de persécution employé contre les chrétiens qu'il se proposait d'anéantir en les condamnant , non pas à de^ supplices , mais à une honteuse ignorance , ne permirent pas long -temps de croire que les belles espérances que l'on avait conçues à son avènement au trône, pussent jamais se réaliser.

Valentinien F^, qui, avec quelques défauts , possédait des vertus particulières, fiit certainelïient , d'après le portrait que nous en ont laissé des auteurs anciens , un prince d'un esprit cultivé, aimant avec excès les beaux-arts , et surtout U poésie dont il s'occupait lui-même , non sans quelque succès. Mais tous ses efforts pour rappeler à Rome l'amour des lettres , ne furent

*jS MÉMOIRES HISTORIQUES.

pas suffisants pour la tirer du léthargique état d'ignorance où elle était déjà ensevelie , et dont Ammien Marcellin(i) a laissé à la postérité une si triste description»

Gratien , son successeur , élevé et instruit dans les lettres par le célèbre Ausone, que, par reconnaissance , il fit nommer consul, au* rait continué peut -être avec plus de succès l'ouvrage de son père , s'il n'eût péri misera"* hlement sous les coups de Maxime , un de ses généraux , qui s'était révolté contre lui pour usurper Fcmpire.

Le grand Théodose , auquel il était réservé de venger la mort de ce jeune prince , étant lui - même richement doué des vertus les plus éminentes ,. aurait peut-être réussi à relever Rome et sa fortune languissante , s'il eût survécu plus long -temps à la réunion dés deux sceptres , qui fut son ouvrage. Mais ces sceptres furent un poids trop lourd pour les débiles mains de ses deux fils , quoiqu'ils les eussent de nouveau divisés.

L'empire d'Occident éproqva sur -tout une chute terrible sous Honorius^ prince faible , sans vertus et sans vices, et qui avait piocir mir nistre et général Stilicon , dont les grancLg vices

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égalaient les grandes yertus. Ces deux homn]ies entraînèrent lempire dans le précipice, l'un par sa lâcheté , Tautre par Fabus qu'il fit de ses talents. Les Goths, les Vandales, les Alains, et d'autres peuples barbares du Nord, com-^ meooèrent leurs incursions dans l'Italie, et dans quelques provinces. Stilicon les combattit avec un bonheur égal k sa valeur , et eut la gloirie de les repousser plusieurs fois. Mais l'ambition , source de tant de maux et de tant de crimes ^ lui ayant inspiré le désir de s'emparer dé la couronne de Constantin , pour la faire passer à ses descendants , cet indigne général osa inviter les hordes barbares à venir tomber sur l'Italie , afin de se servir de leurs bras contre son souverain et son bienfaiteur, et d'accomplir ainsi ses coupables projets. Ses trames perfides ayant été découvertes, il perdit la vie, sans pouvoir jouir du fruit de son crimie. Mab sa patrie fut la victime de son ambition. Ala* rie, à la tête d'une multitude de Gpths , porta ses armes victorieuses jusqu'à Rome , qu'il abandonna à la licence et au pillage de seô soldats. La mort de ce conquérant fe'roce , qui arriva peu de temps après en Calabre, ne rendit pas à l'empire la paîx qui lui était si nécessaire pour cicatriser ses plaies et réparer ses pertes.

8o MÉMOIRES MiSf ORÎQIÎÊS.

Sous le règne de Valentinien III, Attila , à la tête des Huns, invité par Honoria, sœur de l'empereur, qui lui avait promis, avec sa main, la possession de la moitié de Tempire , se précipita avec fureur sur Tltalie» et en parcourut la plus grande partie , laissant sur son passage leÀ traces funestes de sa barbarie. Troi« ans s'étaient à peine écoulés depuis l'invasion des Huns, que le malheureux Valentinien périt victime d'une conjuration. A'|ïrès sa mort , dans le court espace de vingt ans, neuf empereurs montèrent successivement sut ce trône ensanglanté, d'où ils furent précipités aussi vite qu'ils s'y étaient élevés.

Ëudoxie , veuve de Valentinien , avait accepté la main de Maxime , ignorant qu'il avait été un des principaux fauteurs^ de la conjuration. Instruite de ce secret fatal , dans sa haine et son> implacable fureur, elle appela Genseric^ roi des Vandales , en Italie, pour venger la mort de son premier époux. Le prince barbare n'obéit que trop bien à la voix d'Eudoxie. A la tête d'une puissante armée , il vint saccager Rome, et tmmena captive en Afrique cette même impératrice qui croyait avoir trouvé en lui un défenseur.

L'empire d'Occident n'avait jamais été si près de sa ruine. Le trône sans cesse occupé par des