DES OEUVRES DE M. MARMONTEL

A Mmfi MARMONTEL, SA FEMME.

Ne vous alarmez pas , ma chère amie , de l'hommage que je. vous rends : il n'aura point le faste de la publicité. La modestie est en vous un sentiment si naturel, si délicat, si pur, que rien qui ressemble à de l'ostentation ne peut vous plaire. Je suis d'ailleurs si accoutumé à vous regarder comme un autre moi-même , que je me sens obligé d'être aussi discret en pariant de vous , que réservé en parlant de moi. Enfin , nous savons être heureux dans le silence et l'obscurité , sans avoir besoin d'exciter l'envie ; et dans le cercle où nous vivons, vos qualités aimables disent à votre insu ce que j'aurais à révéler.

Ce témoignage de ma tendresse et de mon estime pour vous, ma chère amie, ne sera donc pas publié, mais seulement déposé dans vos mains et dans celles de nos amis, à la tête du recueil de mes oeuvres , afin que mes enfans puissent m'entendre encore parler de vous, quand je ne serai plus, et apprendre de moi ce qu'ils vous doivent de reconnaissance , de vénération et d'amour.

Je veux qu'ils sachent que , dès leur naissant

vous avez rein pli envers eux , avec une piété rare , les saints devoirs de la maternité; qu'au milieu do» dissipations qui environnaient votre jeunesse , vous avez fait tous vos plaisirs du soin de les nourrir et de les élever; que vos amusemens , vos fêtes, vos délices étaient leurs jeux et leurs caresses; que vous avez suivi avec des yeux de mère les premiers développemens de leur âme et de leur esprit; que pour vous le goût de l'étude ne fut que le désir d'être en état de les instruire, et de partager avec moi l'ouvrage intéressant de leur éducation.

Je veux qu'ils sachent que leur père vous a du la sérénité répandue sur ses vieux ans ; qu'en daignant vous unir à moi sur le déclin de mon âge et à la fleur du vôtre , vous vous êtes fait une gloire de me rendre meilleur en me rendant heureux; que, pour adoucir et calmer un caractère que j'avais de la peine à modérer moi-même , vous avez su donner à la raison tout le charme du sentiment, tout l'empire de l'amitié.

Je veux qu'ils sachent que, dans leur excellente mère, j'ai trouvé une excellente femme et un modèle si accompli de toutes les vertus que j'aime , qu'il m'eût été impossible de demander au Ciel de faire mieux pour mon bonheur. Une âme élevée et sensible , un esprit sage et naturel ; la sévérité des principes , l'indulgence de la bonté ; l'oubli de tous ses avantages , l'attention la plus délicate à faire valoir ceux des autres , cette fierté

douce et timide qui ne demande qu'à n'être pas blessée, et n'a jamais rien d'offensant; cette candeur , cette simplicité dans les mœurs et dans le langage , qui éloigne toute défiance et qui concilie à la fois la bienveillance et le respect ; nul sentiment d'orgueil , nul mouvement d'envie ; le désir d'être aimable pour être intéressante; et pour unique ambition , celle d'avoir des amis vertueux; un plaisir naïf à trouver les dons de plaire dans ses pareilles, et, à l'égard de celles qui abusaient de ces dons , un art charmant pour adoucir ce qu'elle aurait voulu inutilement excuser; enfin, le plus tendre respect pour le malheur, la libéralité la plus noble dans une humble fortune, et le cœur qu'on souhaiterait à toutes les reines du monde pour répandre autour d'elles la joie et la félicité : telle est la femme que le Ciel m'a donnée, telle est la mère qu'il a donnée à mes enfans.

Il est donc bien intéressant pour eux , ma chère amie, d'avoir devant les yeux ce portrait faiblement tracé , mais cependant assez fidèle pour foire passer dans leur âme et pour y ramener sans cesse les sentimens respectueux et tendres dont je suis pénétré pour vous. Ces sentimens seront l'héritage le plus précieux d'un bon père ; il emploiera le reste de sa vie à le faire fructifier dans l'âme de vos enfans ; et ils achèveront de le recueillir sur ses lèvres à son dernier soupir.

Marmoktel.

Je ne puis m'empêcher d'ajouter qu'en établissant ma nièce si heureusement , je fis cependant à M. Marmontel un véritable sacrifice. J'avais une société de femmes et d'hommes de lettres qui m'était précieuse, et que je cultivais depuis plus de douze ans. Mme Suard, Mme Saurin, Mmc Pouratr Mluc Broutin, Saurin, Suard, l'abbé Arnaud, d'Alembert, le chevalier de Chastellux, Marmontel, La Harpe , Delille , se rassemblaient chez moi le dimanche (1), où je leur donnais à déjeûner avec quelque soin ; on causait agréablement , on lisait de la prose ou des vers , on faisait de la musique ; et plusieurs artistes, Grétry, Hullmandell, Capperon , Traversa, Caillot, Duport, etc., se faisaient un plaisir de se réunir à nous. Mon appartement donnait au midi sur les Tuileries , et cette belle vue , le calme , la tranquillité au milieu d'une grandebibliothèque , prêtaient un nouveau charme à nos entretiens et à nos concerts.

Or, peu de temps auparavant s'était élevée la fameuse querelle entre les piccinistes et les gluekistes. Marmontel, le chevalier de Chastellux, d'Alembert et moi, nous avions pris chaudement le parti de Piccini ; mais Marmontel y mettait un peu plus que de la chaleur; il s'était, pour ainsi dire, asso-

(i) Sur ces réunions du premier dimanche de chaque mois, voyez les Essais de Mémoires , écrits par Mnu' Suard, en 182C0 page 97.

cié à Piccini, lui avait donné un poëmc, et son premier choix était tombé sur le Roland , de Quinault; il voulait l'adapter à la musique nouvelle, y ajouter des airs dont l'ouvrage manque , en abréger le récitatif, et augmenter par-là le mouvement et l'intérêt dramatique : c'est ce qu'il a fait, à mon gré, le plus heureusement du monde. Piccini savait fort peu de français. A son arrivée, Marmontel et moi, nous l'avions , en quelque sorte, reçu des mains du marquis de Caraccioli , ambassadeur de Naples , qui l'avait fait venir. Je lui rendais, ainsi que mon frère, les services dont il avait besoin dans un pays nouveau, avec son ignorance de tous les détails de la vie. Marmontel prenait la peine d'aller chez lui le matin pour l'arracher de son lit, où il serait resté jusqu'à midi, fidèle au goût des Italiens pour ce qu'ils appellent il sacrosanto far niente. Là, il lui donnait et lui expliquait ses paroles , lui faisait essayer des chants , et observait les fautes de l'étranger contre la prosodie , tant dans le récitatif que dans les airs. Souvent il se faisait bien inculquer par le musicien le rhythme que celui-ci croyait convenable à exprimer tel et tel sentiment; et, remportant dans sa tête ce modèle, qu'il avait aussi quelquefois tracé lui-même au musicien, il lui donnaitle lendemain des paroles disposées à recevoir le chant, et qui l'appelaient, pour ainsi dire, toutes seules.

De temps en temps j'entrai pour quelque chose

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dans le travail. Nous prenions des opéra de Piçcini ; nous y cherchions des situations de Métastase analogues à celle du poème français; et, moi chantant, nous faisions les paroles françaises sans altérer le rhythme; ou bien encore, nous nous contentions de parodier l'air italien. J'ai parodié ainsi le grand duo d'Atys , pris d'un opéra italien dePiccini, et d'autres airs célèbres.

Il était naturel qu'à tant de peines et de suins pris par M. Marmontel pour donner un opéra à Piccini , se joignît un vif intérêt à son succès. Mais les partisans de Gluck avaient des vues contraires , et ils décriaient d'avance le travail de l'Italien, L'abbé Arnaud, le grand introducteur, le grand prôneur de l'Allemand, s'avisa d'imprimer dans son Journal de Paris que Piccini faisait un Orlandino , et que Gluck ferait l'Orlando. L'épigramme blessa profondément Marmontel , qui en était lui* même atteint. Il trouva que c'était manquer aux égards qu'on devait à un étranger qui venait de si loin nous donner du plaisir, et à l'homme de lettres qui travaillait avec lui; que l'abbé Arnaud, et M. Suard , ami et complice de l'abbé, accoutumés à le voir presque tous les jours chez Mrne Geoffrin et chez Mme Necker, et le dernier encore, chez le baron d'Holbach , chez Helvétius , chez moi , n'auraient pas dû mettre ainsi de côté l'intérêt de Marmontel au succès de Piccini , qui devenait aussi le sien. Et il sentit tout cela beaucoup plus vivement

que je ne le dis, et sans doute aussi un peu plus vivement qu'il n'eût fallu pour son repos.

11 venait d'apprendre l'épigramme dont il était blessé, un jour où nous nous rassemblions chez M™6 Necker. Nous arrivons , et nous trouvons Suard. Marmontel n'en (ait pas à deux fois, et s'adressant à M** Necker : Que dites-vous , madame , de la sotte et mauvaise plaisanterie qu'on a eu la lâcheté de répandre contre Piecini; contre un homme dont on décrie l'ouvrage sans le connaître , à qui on cherche à nuire lorsqu'il fait tout pour nous plaire; contre un étranger, père de famille, qui a besoin de son travail pour nourrir ses enfans? 11 n'y a que

des marauds qui puissent Mme Necker, qui

connaissait les coupables , et moi-même , nous cherchâmes en vain à le calmer; il ne s'en échauffa que mieux , et répéta d'autant le mot de maraud , que personne ne témoigna prendre pour lui. M. Suard , seulement , voulut dire quelques paroles ; il attisa la flamme. Enfin, le dîner fit diversion; mais la guerre était dès-lors déclarée, et ce fut une guerre d outrance.

On conçoit que Marmontel ne se trouva plus à nos parties du matin, qui ne cessèrent pas pour cela, parce que je n'ai jamais cru que l'amitié imposât l'obligation de haïr ceux que vos amis n'aiment point, et que je me croirais plutôt obligé d'aimer tous ceux qu'ils aiment. Ce commerce demeura possible tant que je n'étais pas réuni avec Marmontel; mais, lorsqu'on 1776 il épousa ma

nièce , et que nous demeurâmes sous le même toit , je cessai de rassembler des gens dont il fuyait la société , et ce nombre n'était pas petit : car toutes les femmes que j'ai nommées avaient épousé la querelle de l'abbé Arnaud; et tout ce qu'elles purent faire fut de me pardonner de demeurer neutre.

Je répète, et on doit le sentir facilement, qu'en cédant sur ce point à l'aversion de Marmontel , je fis un sacrifice qui me coûta beaucoup , quoique j'en sentisse la convenance et la nécessité.

C'est cette querelle qui lui inspira un petit poëme sur la musique, plein d'esprit et de talent, comme tout ce qu'il a fait. L'épigramme y est aussi mordante qu'ingénieuse, et il y traite fort mal Gluck , l'abbé Arnaud et Suard. L'abbé Arnaud , qu'il a fait plus noir qu'il n'était , ne valait pourtant pas grand'chose, et je l'abandonne. Mais il a été souverainement iojuste envers M. Suard, si délicat en procédés, si doux de caractère; un des hommes en qui j'ai connu le plus d'esprit , de goût et de raison, et dont j'ai toujours apprécié les vertus, les talens et l'amitié.

Ma nièce, qui savait mes dispositions sur ce point difficile , et mon attachement pour l'adversaire de Marmontel , lui demanda , en se mariant , de ne point publier son ouvrage (1) ; il le lui pro-

(i) Le poëme de Volymnie, dont on avait fait, en 1818, une édition subreptice, fautive et incomplète: n'a clc réellement pu-

mit > et il a tenu parole , sorte de sacrifice qui avait aussi son prix, et dont je dois faire honneur à sa mémoire.

Cette année même je perdis Mme Geoffrin , dont je ne puis prononcer le nom sans attendrissement, et sans y joindre l'expression si naturelle et si vraie de ma reconnaissance.

J'entrai, par sa mort, en jouissance d'une rente viagère de 1275 liv., sur le duc d'Orléans, qu'elle avait placée sur sa tête et sur la mienne, en même temps qu'elle en établissait une semblable pour Thomas et pour d'Alembert, nous distinguant tous trois parmi les gens de lettres qui formaient sa société, tous trois, à différens degrés, et moi, sans doute, au troisième rang. Mais son amitié ne laissait voir aucun intervalle entre nous; et je ne puis oublier, en parlant de cette rente, la grâce qu'elle mit à son présent , et les circonstances qui donnèrent plus de prix encore à cette noble générosité.

M. d'Invaux avait quitté le contrôle général sans me récompenser des mémoires que j'avais écrits sur la compagnie des Indes, et dans lesquels j'avais soutenu, sur la liberté de commerce et les privilèges exclusifs , une doctrine que Mme Geof-

bliëe qu'en 1820, plus de vingt ans après la mort de Marmontel. Les raisons qui avaient fait supprimer cet ouvrage ne subsistaient plus.

MORELLET, TOM. I. 2e éclit. fj

frin ne pouvait goûter, elle qui jouissait, avec un très-petit nombre d'actionnaires, du privilège de la manufacture des glaces , dont les profits étaient considérables et formaient presque toute sa fortune.

C'est dans ces circonstances que je la vois arriver un matin chez moi, s'asseoir au coin de mon feu , s'enveloppant de sa robe grise , et après quelques questions, qui me faisaient apercevoir «n elle de l'hésitation et de l'embarras, me dire enfin: « Je ne veux pas voir votre sort entre les mains de ces gens en place, qui n'ont encore rien fait pour vous de solide, et qui, d'un moment à l'autre, peuvent vous retirer ce qu'ils vous donnent. Dites^ moi votre nom* de baptême, et passez demain chezDosne, notaire, rue du Roule; vous y signerez un contrat de rente viagère de 1 200 et quelques livres que je place sur votre tête et sur la mienne. Avec cela, vous serez, au moins, sûr de vivre à l'abri du besoin. » Je la remerciai , comme on peut croire, en lui disant cent fois moins que je ne sentais. Elle s'attendrit, et me quitta brusquement, comme elle faisait toujours quand on lui parlait de reconnaissance.

Il est curieux d'observer que ce danger qu'elle craignait pour moi, de me voir, un jour, réduit au plus étroit nécessaire, s'est depuis réalisé à la lettre, après que la fortune m'a eu favorisé jusqu'à me donner près de trente mille livres de rente en bénéfices et en pensions, opulence passagère,

DE MORELLET, CHAP. XII. i>5y

emportée par nos troubles civils ; et qu'alors il ne m est resté, en effet, que le présent de ma bienfaitrice, cette rente de douze cents livres, bientôt réduite au tiers, comme toutes les autres, par les belles opérations de finance qui ont déclaré propriété de (a nation le capital qui, sur la fortune du duc d'Orléans, était hypothéqué à ses créanciers, et, par conséquent, n'appartenait pas à la nation selon les plus simples règles de justice et de propriété.

Mme Geoffrin fut frappée du coup qui l'a conduite au tombeau après sept à huit mois de souffrance et de langueur, à la suite de l'imprudence qu'elle fît de vouloir suivre un jubilé, publié vers cette époque. Elle se laissa pénétrer de froid daas; l'église de Notre-Dame; et, revenue chez elle et restée seule dans sa chambre , elle tomba évanouie sur son parquet : on ne sut pas combien de temps elle était restée ainsi presque inanimée ; mais, en la réchauffant, on la trouva atteinte d'une paralysie partielle ; un érésypèle se déclara ensuite , et sa maladie prit un caractère très -grave. Tel fut l'effet d'une imprudence, funeste à elle-même, douloureuse pour tous ses amis ; et il semble que la pauvre et excellente femme ait confirmé, par son propre exemple, l'adage qu'elle avait souvent à la bouche, qu'on ne mourait jamais que de bêtise,

Pendant les premiers temps qui avaient suivi ce triste accident, ses amis lui rendirent les soins

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qu'elle méritait d'eux; mais bientôt Mme de la Ferté Imbault, sa fille, jugea convenable, dans l'état où elle voyait sa mère , d'écarter d'elle ce qu'elle appelait les philosophes , qui pouvaient la détourner et la détourneraient sans doute , disait-elle , des sentimens pieux convenables à sa situation et à son danger.

D'après cette belle vue, elle ferma la porte de Mme GeofFrin à ses principaux amis, à d'Alembert, à Thomas et à moi; de sorte que nous avons eu la douleur de ne pas adoucir les peines de la bonne femme par les soins et les distractions qu'elle eût pu trouver dans la société des amis fidèles qui , depuis si long-temps, lui avaient consacré une partie de leur vie , et qu'elle aimait toujours à revoir.

D'Âlembert écrivit , à cette occasion , à Mme de la Ferté Imbault, une lettre extrêmement piquante, quoique mesurée, et dont je suis fâché de ne lui avoir pas demandé une copie ; car, il me semble qu'elle n'a pas été publiée. Il ne serait pas sans intérêt de voir une telle question traitée par un tel écrivain.

Le souvenir des bienfaits de celle que nous avions perdue, et plus encore celui des charmes que j'avais goûtés dans sa société , me portèrent à lui rendre un hommage public dans un petit écrit intitulé: Portrait de madame Geoffrin; tandis qu'en même temps d'Àlembert et Thomas, sans s'être concertés entre eux ni avec moi , mais près-

ses par le même sentiment , remplissaient le même devoir. Notre reconnaissance, fondée sur les mêmes raisons, éclata , en même temps, sous des formes différentes. On peut trouver quelque plaisir à comparer ces trois ouvrages (1).

(i) Réimprimés ensemble en 1812, in-8°, chez Nicolle.

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