CHAPITRE XV

Francklin. Couplets en son honneur. Lettres inédites de Franckliu ,

avec figures.

Je publiai , en 1786 , la traduction des Observations on Virginia de M. Jefîerson , ministre des États-Unis en France, qui avait, en celte qualité, succédé à Benjamin Francklin, et qui a été depuis ministre d'état dans son pays et président du congrès.

C'est un livre utile pour la connaissance de ce pays, livre intéressant, varié, enrichi d'observations philosophiques pleines de justesse et de raison. Ce travail assez considérable devint, comme presque tous mes ouvrages , la proie des libraires : un volume in-S°, de plus de 4oo pages, fut entièrement perdu pour moi.

Il se fit, vers ce temps, un grand vide dans notre société d'Auteuil , par le départ de Francklin, qui retournait en Amérique; il demeurait a Passy, et la communication entre Passy et Àuteuil était facile. Nous allions dîner chez lui une fois par semaine , Mme Helvétius, Cabanis et l'abbé de la Roche, ses deux hôtes, et moi, qui les accompagnais souvent. 11 venait aussi très -fréquemment dîner à Auteuil , et nos réunions étaient fort gaies.

C'est pour un de ces dîners, à je ne sais plus quel anniversaire de sa fête ou de la liberté américaine, que je fis la chanson suivante :

Air : Camarades . tampons.

Que l'histoire sur l'airain Grave le nom de Francklin, Pour moi, je veux a sa gloire Faire une chanson à boire ;

Le verre en main , Chantons notre Benjamin.

En politique il est grand 5 A table joyeux et franc j Tout en fondant un empire Vous le voyez boire et rire;

Grave et badin, Tel est notre Benjamin.

Comme un aigle audacieux, Il a volé jusqu'aux cieux, Et dérobé le tonnerre Dont ils effrayaient la terre ,

Heureux larcin De l'habile Benjamin.

L'Américain indompté Recouvre sa liberté ; Et ce généreux ouvrage Autre exploit de notre sage ,

Est mis à lin Par Louis et Benjamin.

On ne combattit jamais Pour de plus grands intérêts 5

I!s veulent l'indépendance Pour boire des vins de France ,

C'est là le fin Du projet de Benjamin.

Le congrès a déclaré Qu'ils boiraient notre claré , Et c'est pour notre Champagne Qu'ils se sont mis en campagne ,

De longue main, Préparés par Benjamin.

L'Anglais sans humanité Voulait les réduire au théj 11 leur vendait du vin trouble Qu'il leur faisait payer double,

Au grand chagrin De leur frère Benjamin.

Si vous voyez nos héros Braver l'Anglais et les flots , C'est pour faire à l'Amérique Boire du vin catholique ,

Vin clair et fin Comme l'aime Benjamin.

Ce n'est point mon sentiment Qu'on fasse un débarquement :

Que faire de l'Angleterre?

On n'y boit que de la bière ,

Fâcheux destin , Au dire de Benjamin.

Ces Anglais sont grands esprits , Profonds dans tous leurs écrits ,

lis savent ce que l'air pèse; Mais si leur cave est mauvaise ,

Ils sont en vain Sa vans comme Benjamin.

On les voit assez souvent Se tuer de leur vivant; Qu'y feront les moralistes, Si les pauvres gens sont tristes

Faute de vin , Comme le croit Benjamin ?

Puissions-nous dompter sur mer Ce peuple jaloux et fier !

Mais après notre victoire, Nous leur apprendrons a boire

A verre plein La sanlé de Benjamin.

Francldin aimait beaucoup les chansons écossaises ; il se rappelait, disait -il, les impressions fortes et douces qu'elles lui avaient fait éprouver. Il nous contait qu'en voyageant en Amérique , il s'était trouvé, au-delà des monts Alleghanis, dans l'habitation d'un Écossais, vivant loin de la société, après la perte de sa fortune, avec sa femme qui avait été belle et leur fille de 1 5 à 16 ans; et que, dans une belle soirée , assis au-devant de leur porte, la femme avait chanté l'air écossais, Such merry as we hâve bcen, d'une manière si douce et si touchante, qu'il avait fondu en larmes, et que le souvenir de cette impression était encore tout vivant en lui après plus de trente années.

DE M0RELLET, CHÀP. XV. 2\

C'était plus qu'il n'en fallait pour me faire tenter de traduire ou d'imiter en français la chanson qui lui avait causé tant de plaisir. Elle se trouve, ainsi que cinq autres du même genre , et la romance de Marie Stuart, dans un recueil de musique copié de ma main.

J'ai fait en cela un tour de force; car la difficulté est grande de calquer des paroles françaises sur ces airs originaux , sans les dénaturer. 11 y a une de ces chansons qui n'a pu être faite qu'en vers masculins , où se trouvent de suite trois ou quatre vers de deux syllabes , la chute de toutes les phrases musicales étant appuyée et masculine. Il m'accompagnait quelquefois ces airs sur l'harmonica, instrument, comme on sait, de son invention.

Son commerce était exquis : une bonhomie parfaite , une simplicité de manières , une droiture d'esprit qui se faisait sentir dans les moindres choses; une indulgence extrême, et par- dessus tout, une sérénité douce qui devenait facilement de la gaîté ; telle était la société de ce grand homme, qui a mis sa patrie au nombre des états indépendans, et fait une des importantes découvertes du siècle.

Il ne parlait un peu de suite qu'en faisant des contes , talent dans lequel il excellait , et qu'il aimait beaucoup dans les autres. Ses contes avaient toujours un but philosophique. Plusieurs avaient la forme d'apologues que lui-même avait imaginés,

et il appliquait avec une justesse infinie ceux qu'il n avait pas faits.

Dans mes Ana manuscrits, rédigés selon la méthode de Locke, en deux volumes in-8°, j'ai conservé plusieurs de ces contes et un grand nombre de traits qui regardent Francklin. J'en ai envoyé quelques-uns au Moniteur dans les premiers mois de 1790.

Mais je ne puis donner une plus juste idée de l'esprit aimable de cet homme, si distingué d'ailleurs par son génie et par la force de sa raison , qu'en rapportant une lettre que madame Helvétius reçut de lui un matin , après avoir passé la journée de la veille à dire avec lui beaucoup de folies. Cette lettre se trouve peut-être ailleurs, mais on ne sera pas fâché de la relire.

LETTRE

DE FRANCKLIN A Mmc HELVÉTIUS.

A Passy.

«Chagriné de votre résolution, prononcée si fortement hier au soir , de rester seule pendant la vie, en l'honneur de votre cher mari, je me retirai chez moi , je tombai sur mon lit, je me crus mort , et je me trouvai dans les Champs-Elysées.

» On m'a demandé si j'avais envie de voir quel-

ques personnages particuliers. — Menez moi chez les philosophes. — Il y en a deux qui demeurent ici près , dans ce jardin. Ils sont de très-bons voisins , et très-amis l'un de l'autre. — Qui sont-ils? — Socrate et Helvétius. — Je les estime prodigieusement tous les deux ; mais faites-moi voir premièrement Helvétius , parce que j'entends un peu de français et pas un mot de grec. Il m'a reçu avec beaucoup de courtoisie , m'ayant connu , disait-il, de caractère, il y a quelque temps. Il m'a demandé mille choses sur la guerre et sur l'état présent de la religion , de la liberté et du gouvernement en France. — Vous ne me demandez donc rien de votre amie Mme Helvétius? et cependant elle vous aime encore excessivement ; il n'y a qu'une heure que j'étais chez elle. — Ah ! dit-il , vous me faites souvenir de mon ancienne félicité ; mais il faut l'oublier pour être heureux ici. Pendant plusieurs années, je n'ai pensé que d'elle. Enfin, je suis consolé. J'ai pris une autre femme, la plus semblable à elle que je pouvais trouver. Elle n'est pas , c'est vrai , tout-à-fait si belle ; mais elle a autant de bon sens et d'esprit, et elle m'aime infiniment. Son étude continuelle est de me plaire; elle est sortie actuellement chercher le meilleur nectar et ambroisie pour me régaler ce soir ; restez chez moi et vous la verrez. — J'aperçois, disais-je, que votre ancienne amie est plus fidèle que vous; car plusieurs bons partis lui ont été offerts, qu'elle a refusés tous. Je vous confesse que

je l'ai aimée, moi, à la foiie; mais elle était dure à mon égard , et m'a rejeté absolument pour l'amour de vous. — Je vous plains, dit-il , de votre malheur, car vraiment c'est une bonne femme et bien aimable. Mais l'abbé de Laroche et l'abbé Morellet ne sont-ils pas encore quelquefois chez elle? — Oui, assurément, car elle n'a perdu un seul de vos amis. — Si vous aviez gagné l'abbé Morellet avec du café à la crème , pour parler pour vous , peut-être vous auriez réussi ; car il est raisonneur subtil , comme Scotus ou Saint-Thomas , et il met ses argumens en si bon ordre , qu'ils deviennent presque irrésistibles. Ou si vous aviez engagé l'abbé de Laroche , en lui donnant quelque belle édition d'un vieux classique , à parler contre vous , cela aurait été mieux; car j'ai toujours observé que, quand il conseille quelque chose, elle a un penchant très- fort à faire le revers. A ces mots , entrait la nouvelle Mme Helvétius avec le nectar; à l'instant, je lai reconnue pour Mme Francklin , mon ancienne amie américaine. Je l'ai réclamée ; mais elle me disait froidement: j'ai été votre bonne femme quarante-neuf années et quatre mois, presque un demi-siècle; soyez content de cela. J'ai formé ici une nouvelle connexion qui durera à l'éternité. Mécontent de ce refus de mon Eurydice, j'ai pris tout de suite la résolution de quitter ces ombres ingrates , et de revenir en ce bon monde revoir le soleil et vous. Me voici. Vengeonsnous? »

DE MOREILET, CHAP. XV. 3o3

On me pardonnera , je crois , de publier à la suite de cette lettre une autre plaisanterie de Francklin , qui confirmera ce que j'ai dit de sa gaîté franche et de l'heureuse sociabilité de son caractère.

Comme il aimait les chansons à boire , presque autant que les chansons écossaises, et que j'en avais fait pour lui, il s'avisa, dans un de ses momens de folie, de m'adresser la lettre suivante.

LETTRE