CHAPITRE XXIII

Sar les lectures.

Dans la société, avant la révolution, les lectures d^ouvrages manuscrits élolent beaucoup plus fréquentes qu'elles ne le sont aujourd'hui ; d'abord , parce qu'on fait infiniment moins d'ouvrages, quoique Ton écrive beaucoup plus. IVIais jadis les auteurs travailloieut pour les bibliothèques ; ils mettoient leur esprit ea volumes ; ils le mettent aujourd'hui en Jèiiilles volantes, La postérité n'en coanoitra pas une ; ce qui est fort indifférent aux auteurs; car communément ils n'écrivent que pour le moment , et pour une ville , souvent hième pour un faubourg.

Quand les gens de lettres feroient des ouvrages de littérature, les lectures en seroient bien orageuses dans une nombreuse assemblée : on n'y chercheroit que des allusions ; plusieurs auditeurs ne manqueroient pas d'en trouver d'otTensantes , et l'on verroit ce qu'on n'a jamais vu , un auteur sifflé dans un salon.

On pensoit autrefois que pour bien lire dans

' OK MADAME DE GENtlS. 2^89

un salon , il ne falloit pas , à beaucoup près , déclamer avec autant de véhémence qu'on le fait au théâtre , *et qu'il falloit surtout éviter de faire des gestes ; on trouvoit MM. de La Harpe et Lemière très-ridicules comme lecteurs , on les appeloit des énergumènes , parce qu'ils lisoient comme on déclame à la comédie françoîse. Aujourd'hui les auteurs, en lisant leurs productions dans la société, se piquent au contraire d'imiter servilement les comédiens qui ont le plus de vogue , et ces derniers eux-mêmes ont multiplié les gestes et porté l'emphase théâtrale fort au delà des bornes qu'elle avoit jadis.

Chez les princes autrefois et chez presque tous les particuliers , à la campagne, on se rassembloit après le dîner pour faire une lecture tout haut avant l'heure de la promenade. On Ht soit communément de bons ouvrages , des pièces de théâtre , des voyages , des livres d'histoire : ce goût a passé avec celui de la littérature ' .

' Ici se termine le tome VIII des Mémoires de madame de Genlis; les tomes IX et X pat para depuis long- temps ; le Journal des De'bats du 25 octobre s'exprimoit ainsi sur le mérite de ces deux volumes :

« La cinquième livraison des Mémoires de madame de TOME VIII. 19

!igO MÉMOiHES DE fllAIUME DE GElfUS.

Genlis , composée des tomes YII et YIII , qni termineront cet Intéressant ouvrage , est sous presse , et ne tardera pas à paraître. En attendant ,^le libraire Ladvocat publie une quatrième livraison , formant un neuvième et un dixième volume, qui en sont le complément indispensable. C'est une idée très-ingénieuse d'avoir rattaché à ce tableau piquant de l'esprit et des mœurs en France pendant trois quarts de siècle , ce qui dans les ouvrages de madame de Genlis est propre à jeter de grandes lumières sur cette époque. Les Souvenirs de Fclicie ont joui d'un succès que de nombreuses réimpressions avoient déjà constaté. On aimera à les retrouver à la suite des Mémoires , qui y tenvoient souvent le lecteur. Le Dictionnaire des étiquettes ^ réduit à sa plus simple expression , c'està-dire -à l'objet positif de son titre , et embrassant une foule de «coutumes , d'usages , de bienséances sociales ^ dont la connoissance prête d'importans éclaircissemens à l'histoire , se lie au même corps d'ouvrage comme un supplément nécessaire. Ces réimpressions sont d'ailleurs augmentées d^anecdotes écrites avec la pureté de style et racontées avec le charme naturel qiii caractérisent toutes les pages de madame de Genlis. Enfin , une correspondance et des nouvelles inédites ajoutent encore un nouveau prix à cette livraison , qui ne sera pas reçue avec moins de plaisir et lue avec moins d'avidité que les précédentes.

{Extrait du Journal des Débats^ octobre iSaS.J