A METZ DURANT LE MOYEN AGE

par M. Chielbb ABEL.

> évêque d'Éphèsc, — quand vous èles venu avec moi et » beaucoup d'aulres, conlempler le corps sacré qui fut le » principe de la vie élernelle et qui porta dans ses flancs » noire Dieu. Là se trouvaient Jacques, frère du Seigneur, et » Pierre le coryphée éminent des gens chargés de répandre p la parole de Dieu. II sembla bon de faire prononcer à î chacun de nos maîtres une oraison funèbre dans laquelle » ils célébrassent la grandeur infinie de Dieu, qui faisait » contraste avec la faiblesse de la femme qui lui avait servi

> de mère. Hierolhée fut celui qui trouva lès paroles les » plus émouvantes à l'exception des apôtres. 11 se montra i> le mieux inspiré et il loua dignement la divinité.

Quelques années après, un nommé Leucius composa un livre des actes des apôtres, dans lequel il donne de grands détails sur la fin de la Sainte Vierge. Cet ouvrage' ne nous est point parvenu et il serait resté inaperçu, si, dans le troisième siècle, n'avait point paru une lettre* de Molilon, évêque de Sardes, qui vivait du temps de Marc-Aurèle, en 472. Cette lettre était adressée aux fidèles de Laodicée pour contredire Leucius. Méliton (ou du moins Técrivain qui a pris son nom) prétendait tenir de Tapôtre Jean, luimême, rhistoire du passage de la Vierge dans l'autre vie, de transitu beaie Marie,

Voici ce récit légendaire :

— Après la mort du Christ, Marie avait continué vivre triste et résignée dans la demeure des parents de Jean, prés du mont des Oliviers. Vingt-deux ans s'étaient écoulés dans les larmes, sur la mort de son fils, quand un ange vint annoncer à Marie que l'heure de sa mort était proche; et il lui remit une palme lumineuse pour être portée à ses funérailles. Marie se revêtit de ses plus beaux vêtements, puis elle se rendit sur le mont des Oliviers pour remercier Dieu de ses bienfaits. A son retour, elle trouva l'apôtre Jean

* Bibiioiheca Velerum Pairum, l. II.

à sa porte. Il arrivait d'Éphèse, (ransporlé par les nues. Marie l'inlroduisitdans l'endroit le plus retrréde sa demeure et elle lui fit voir les linceuils qu'elle avait préparés pour l'ensevelir, en même temps que la palme lumineuse qu'elle pria Jean de porter en téle de son convoi. Pendant ce temps arrivaient par les airs les autres apôtres qui se réunirent sur le seuil de Marie, en se demandant le but de ce voyage surnaturel. Jean vint les introduire dans la maison, où ils restèrent trois jours à prier. A la troisième nuit la Vierge s'assoupit sur sa couche et pendant qu'elle sommeillait sous la garde des apôtres et de trois jeunes filles préposées à son service, le Christ descendit du ciel accompagné de ses anges. Marie, réveillée en sursaul, se précipita sur le pavé de sa chambre en disant : « 0 Seigneur, ne me laissez pas tomber au pouvoir de Satan! défendez-moi à cette heure suprême contre le prince des ténèbres ! — Soyez sans crainte, répondit le Sauveur, la milice céleste des anges vous atlend pour vous introduire en Paradis au séjour des bienheureux. »

A ces mots, Marie se relève, mais elle a à peine la^force de remercier le Seigneur Dieu ; elle se jette sur son lit où elle ne tarde pas à rendre le dernier soupir. Son visage se couvrit d'une blancheur éclatante qui Irappa les apôtres.

« Lève-toi, Pierre et les tiens, dit le Sauveur, prenez le corps de ma mère chérie et sortez par la porte orientale de la ville. Vous trouverez un sépulcre qui n'a pas encore servi. Déposez le corps en ce lieu et atloudez-inoi ! >

En même temps le Seigneur remettait l'àme de sa saiiTte mère à Michel, archange, le chef du Paradis; et l'ange Gabriel garda cette âme avec lui. Puis Jésus remonta au ciel avec ses anges.

Les trois jeunes filles mirent à nu le corps de la bienheureuse Marie pour le laver comme on le fait d'ordinaire, aux funérailles. Elles furent tellement éblouies de la lumière qui s'échappa de ce cadavre qu'elles n'osaient ni le toucher ni le regarder. Elles l'enveloppèrent cependant de bandç-

lelteset d'un linceuil. La lumière ayant disparu peu à peu, le visage de Marie prit la couleur d'un lys, ei de son corps s'échappa une odeur suave. On le plaça sur un brancard et il fut porté par Pierre et par Paul précédés par Jean avec la palme lumineuse el suivis par les autres apôtres. Tous chantaient le psaume : In exilu Israël,

Arrivés dans la vallée de Jo^aphat, ils posèrent le corps de la Vierge dans le sépulcre indiqué el ils s'assirent à l'entrée de ce tombeau. Le Seigneur Jésus arriva escorté de ses anges et dit à ses apôtres : « Que la paix soit avec vous! » Pierre el ses compagnons répondirent : « Seigneur qui avez » choisi une pauvre femme pour en. faire votre mère im- » maculée, et des hommes de rien pour en faire vos apôtres, > il nous semble juste que comme vous avez vaincu la mort » pour régner glorieusement, de même vous devriez res- » susciter le chétif corps de Marie pour le conduire avec » vous dans le ciel. »

c Qu'il soit fait suivant votre désir, » répondit le Sauveur.

Et«il ordonna à l'archange Michel de faire apporter l'âme de la Vierge, ce qu'exécuta aussitôt Gabriel ; et ayant soulevé la pierre qui fermait le sépulcre, il remit l'âme dans le corps.

€ Levez-vous, ma mère bien aimée, dit le Seigneur, puisque vous êtes restée pure du conlact,de l'homme, votre corps échappera à la pourriture. *

Aussitôt Marie sortit du tombeau et se jela aux pieds de Jésus en le bénissant et en l'adorant. Le Seigneur l'embrassa et la remit aux anges qui l'emportèrent en Paradis, pendant que Jésus remontait au ciel devant eux, disant aux apôtres: d Que la paix soit avec vous jusqu'à la fin du siècle. » Ceux-ci furent rapportés par les airs chacun dans le pays qu'ils évangélisaient. Ils exaltèrent d'autant plus la puissance de Notre-Seigneur Jésus qui règne avec le Père el le Saint- Esprit pour l'éternité. —

Tout en en retranchant des colloques, des miracles, nous

nous sommes étendu sur ce récit attribué à Méliton parce qu'il est le point de départ des légendes que nous possédons sur la mort de la mére de Dieu.

Un besoin de recherches historiques s'emparait déjà des esprits, heureux de connaître à fond tous les personnages qui avaient pris part à ces grandes scènes évangéliques. Celte tendance n'était pas sans dangers. Ce travail d'analyse donna lieu à des hérésies que saint Épiphane, archevêque de Salomine vers 340, se crut obligé de combattre. Il s'altaqua à ces prétendues traditions. Lui qui était né en Palestine il déclara * « qu'il ne pouvait dire si la Vierge Marie était

> morte ou si elle était demeurée immortelle si elle avait » fini ses jours par le marlyçc ou de quelque autre manière;

> si elle avait été enterrée ou non, avouant en un mot que

> personne ne savait quelle avait été la fin de la Sainte

> Vierge; mais que quant à lui il était sùr que si elle était

> morte, sa mort avait clé glorieuse, l'ayant méritée par la » pureté et la chasteté de sa vie. »

Une autre preuve de l'impatience des chrétiens des premiers siècles, à approfondir celte question de la mort de la Vierge, nous est fournie par saint Jérôme. Vers l'an 375, ce Père de l'Église se trouvant à Rome, fut prié par ses deux pénilcnles de Palestine, Paule et Euslochie, de leur composer un discours latin sur l'Assomption de la Vierge Marie. Il leur adressa une lettre remarquable d'où nous extrayons ces mois :

« 0 mes filles! adressez vos prières à la mère de

» Dieu Quant à moi, que pourrais-je vous dire? Toutes

j» les actions du Sauveur, les soins dont l'a entouré sa mère,

> l'Évangile vous l'a appris. Qu'est-ce que les docteurs » peuvent trouver à y ajouter? Marie a été enlevée au ciel » et*chaque année nous célébrons ses louanges au jour de

* Homélies cTÉpiphane , 78.

* Œuvres dç saioi i|érôinc, t. V, pf 82,

» TAssomplion. Que voulez-vous de plus? Si par hasard il 1 vous tombe entre les mains cet ouvrage apocryphe de » transitu béate Marie, évitez de prendre pour certain ce » qui n'est que douteux. N'imitez pas le pieux entraînement » des Latins; et, de tout ce que renferme cet écrit, ne croyez

> qu'une chose : c'est que l'âme de la Sainte Vierge a quitté T> son corps pour se rendre au séjour de la gloire. On nous » montre son sépulcre dans la vallée de Josaphat entre le » mont Sion et le mont des Oliviers Tu l'as vu de tes

> yeux, ô Paule, ce tombeau ainsi que l'église qui y a été

> élevée en l'honneur de Marie *. Mais ce mausolée ne

> renferme plus rien. Aussi, bien des gens se demandent si

> l'âme de la Sainte Vierge est montée au ciel avec son

> corps ou sans son corps. Comment, à quelle époque, » par quelles personnes ces restes précieux ont-ils été

> enlevés? Où ont-ils été transportés? On l'ignore, quoique

> quelques-uns induisent de l'état du sépulcre que la Sainte

> Vierge, est ressuscilée et partage avec le Christ l'immor- » tnlité au haut des cieux ; et ils prétendent le tenir de l'apôtre ï Jean auquel Marie avait été confiée par Jésus. Pour moi

> je ne sais ce qu'il y a de vrai dans tout ceci. J'aime mieux » m'en rapporter à Dieu à qui rien n'est impossible, que i de vouloir trancher une question sur laquelle je suis a incompétent. >

L'amour du merveilleux n'en donnait pas moins créance aux récits de Méliton et de Leucius , et le pape Gelase , en 494, dut les déclarer apocryphes. Mais, vains efforts! Grégoire de Tours acceptait l'authenticité de ces écrits, et vers 550 il résume en ces termes la leltre de Méliton ' :

« Après l'ascension de Notre Seigneur la bienheureuse

i 9 Ce tombeau et cette église se montreol encore de dos jours.M.Vonoer, coré de Notre-Dame, eu a fait une charmante description. {Pèlerinage en TerreSuinle, 4852.)

' De gloriâ martyrorum et confetêornm, chap. IV, partie 1.

> Vierge Marie ayant rempli le cours île celle vie, relirée du

> siècle, lous les apôlrcs s'assemblèrent en sa demeure f élant accourus des divers pays qu'ils évangélisaienl. Le » seigneur Jésus vint avec ses anges pour recueillir Tâmç

> de Marie qu'il commit en la garde de l'ange Michel, puis

I il se relira. Les apôlres prirent l.e corps de la Vierge et » le petit lil sur .lequel il élait élendu, et ils le portèrent » dans un sépulcre. Jésus leur apparut de nouveau. Il j» enveloppa les précieux resles de sa mère avec une nuée, » puis il ordonna à ses anges de les transporter en Paradis

> où ayanl retrouvé son àme, la fierge jouit en toute sécu-

> rilé des joies de rétcrnité avec les élus de Dieu. >

Ce récit de Grégoire de Tours est précieux parce qu'il constate que, dés le sixième siècle, la narration légendaire de Méliton élail acceptée sans conteste dans les Gaules.

II n'en était pas de même en Angleterre où nous voyons Beda-le-Vénéi*able la repousser vers 690.

Mais dans l'Orient celle légende prenait de plus en plus de la consislance. A la fin du septième siècle, André, archevêque de Crète, prononçant plusieurs homélies* sur la Sainte Vierge, acceptait, sans s'y appesantir, la légende tradilionnelle quoiqu'il avouât que le seul renseignement sérieux que l'on eut sur la dernière heure de Marie se trouvait dans les écrits de Denys Taréopagisle. L'Évangile n'en a point parlé, d'après André de Crêle, pjirce que la mort des évangélisles avait précédé celle de Marie qui, disait-on, s'était éteinte dans une extrême vieillesse. « Comment vous » entretenir encore de la gloire de Marie? — dit-il en ter- )!» minant; — vous parlerai-je des draps qui ont servi à son * accouchement, trouvés miraculeusement dans son tom- » beau? Vous dirai-je les circonstances de son ensevelis- » sèment? Vous raconlerai-jc comment il se fait que son

* Histoire eccléiiastique,

* Bibliotheca vetei*um Palrum,

3> sépulcre est veuf de son corps? 0 Judée, rassemble les » enfants!... viens rendre hommage à ce tombeau ; raconte » aux générations futures de quelle façon miraculeuse la » mère de Dieu a quitté cette terre ! >

On voit qu'André, de Crête, se réfère à la tradition qu'il admet comme connue de tous. Un moine, contemporain d'André, s'est chargé de nous préciser cette tradition qu'il rapporte comme s'étanl transmise de père en lils à Jérusalem. Ce Père de l'Église est Jean, né à Damas et célèbre en Palestine, vers l'an 700, par ses études sur les livres saints. Dans une des homélies f|u'il a composées en grec sur le xoiftww (c'est-à-dire le sommeil) de la Sainte Vierge, Jean Damascène s'étend avec complaisance sur le concours des apôtres, des justes et des patriarches au chevet de Marie. Il donne même l'adieu funèbre adressé par Adam et par Eve à la mère de Dieu. Jean Damascène ajoute qu'il pense que le roi du ciel arriva près de la Vierge pour recevoir dans ses divines mains l'âme sainte et sans tache de sa mère. Le corps fut placé dans un tombeau près de Gethsemani, et trois jours après il était emporté au ciel parce qu'il fallait < que celle en qui s'incarna le Verbe divin fût adorée de » toutes les créatures. C'est pour cela — conclut Jean

> Damascène — que nous célébrons chaque année le sou- » venir du sommeil de la Vierge, reconnaissant la bien- » heureuse Marie non point pour une déesse mais pour la

> mère de Dieu fait homme,

Jusqu'alors on ne fêtait que la naissance et la mort de la Vierge.

Enfin vint un jour où l'Église romaine décida qu'elle fêlerait non seulement le sommeil de la Vierge, mais aussi son Assomption au ciel. Ce fut a la suite d'un capitulaire rendu par Charlemagne, non sans hésitation, c^mrae nous l'apprend, le diacre Ansegise. Le concile deMayence, en 813, déclara la fête de l'Assomption obligatoire pour toute la chrétienté ctrarchcvêque.deRcims, Ebbon, fonda une église

en riionneur de la Sainte Vierge. En 845, son successeur Hincmar consacrait cette basilique à la Trinité en déposant sur son autel un riche exemplaire de la naissance de la Vierge et de la lettre de saint Jérôme sur la mort glorieuse de Marie. A partir de cette époque la dévotion envers la Sainte Vierge se révèle par de nombreuses fondations d'églises et de couvents qui sont consacrées à Dieu sous le nom de sa mére.

Il nous serait facile d'enjprunter aux écrits des Pères de l'Église des passages inspirés par le culte de la Sainte Vierge. Il est aisé de suivre les progrès de la légende de sa mort.

Contentons-nous de constater qu'en 1270, quand Jacques de Voragine composa sa Légende dorée, ce dominicain bolonais se contenta, pour la fêle de l'Assomption, de transcrire le récit de Méliton sans en rien retrancher. Cette légende fut tellement bien accueillie au moyen âge qu'on la retrouve reproduite dans ses moindres détails par l'art du statuaire et du peintre, dans nos cathédrales. Nous pouvons citer, comme preuve de ce fait, la série de basreliefs qui ornent le flanc septentrional de Noire-Dame de Paris.

Néanmoins TÉglise latine avec sa prudence accoutumée s'est abstenue d'insérer aucun fait historique dans TofTice de l'Assomption. La prière de la Collecte parle seule de la mort temporelle que subit la Vierge. UÉpître, suivant le rituel romain, est emprunté à V Apocalypse, et VEvangile du jour est étranger à Marie mère de Dieu.

L'Église n'en a pas moins respecté l'ensemble des traditions que nous avons étudiées depuis saint Denys Taréopagiste, et elle a laissé les artistes libres de les suivre dans leurs bas-reliefs et dans leurs lableaux. Mais ils se sont trouvés en présence d'une diflicultc d'exéculion, du moment qu'ils admettaient que Tàme seule de la Vierge était montée au ciel. Comment devaient-ils exprimer cette séparation de l'âme, du corps? Quelle forme pouvaient-ils

donner à un souffle impalpable qui échappe à la perce|>lion (le nos sens? Ils invoquèrent les souvenirs de ranliquilé et ils se rappelèrent que les Grecs el les Romains représenlaient les âmes s'élevant au-dessus des corps sous forme de figurines nues et ailées ou d'oiseaux à figure humaine. Les imagiers el porlraituriers du moyen âge acceplèrent cette convention artistique en laissant les ailes aux anges.

L'église Sainl-Servin, de Toulouse, renferme un bas-relief de 970, représenlant Pâme de Saturnin s'échappani de son corps sous la forme d'une petite figure nue.

Une peiRture sur bois, du onzième siècle, trouvée dans une église rulhénienne de la Grèce, nous montre Jésus tenant sur le bras l'âme de sa mère sous forme d'une figure nue les bras croisés

On voit dans une chapelle de Liget, village d'Indre-et-Loire, une peinture murale, du douzième siècle, représentant de même la mère de Dieu s'éteignant au milieu des apôtres. Jésus vient recevoir l'âme, sous la figure d'une femme nue, qu'il remet entre les bras de deux anges.

Du même temps (c'est-à-dire du douzième siècle), la cathédrale de Strasbourg renferme un bas-reliel remarquable en bois qui reproduit la même scène. Seulement ici Jésus reçoit l'âme de sa mère sous la figure d'une jeune femme drapée et couronnée. Il la porte sur son bras gauche, comme on le fait d'un jeune enfant. Cette scène funèbre a été reproduite d'une façon presque identique, à Metz, sur les murs de l'église Saint-Eucaire, dans une peinture * du seizième siècle, récemment restaurée par M. Malardot. La Vierge vêtue d'une robe bleu-clair, la tête couverte d'un béguin, est étendue sur un lit étoffée à la messine. On y reconnaît le traversin en toile h carreaux de nos campagnards. La physionomie de la mère de Dieu est très belle

1 Voir 1 de notre planche , d*après d'Agincourt, Hist, de VarL • Voir notre planche n«> 2.

de langueur et de morbidesse. Elle tend une main sèphe et défaillanle à Tapôtre saint Jean qui s'approche avec la palme légendaire. Entre eux apparaît le Sauveur que dislingue le nimbe crucirére. 11 bénit sa mère de la main droite tandis qu'il reçoit sur son bras gauche l'âme de Ift mourante, figurée par une petite femme nimbée, les mains jointes et revêtue d'une robe blanche à corsage à pointe et à plis ondoyants.

Les autres apôtres prient dans des attitudes diverses* Saint Pierre tient un goupillon, saint Paul le bénitier et une grande croix byzantine. Tous ces personnages ont la tétc environnée d'un nimbe. Saint Jean seul est imberbe.

Avant d'être retouchée, lorsque celte peinture murale fut débarrassée du badigeon qui la couvrait, la robe de la jeune femme figurant l'âme m'a semblé d'une couleur plus fraîche, partant plus récente que celle des autres personnages.

Aussi croyons-nous que cette figurine était primitivement nue comme celle que nous voyons sur un pilier de la cathédrale de Metz dans une peinture *, datée de 1379, qui représente l'archange saint Michel disputant au diable l'âme du chanoine Poullet. Dans celle peinture l'âme est toute nue, assise sur le bras gauche de l'archange et semble du sexe féminin. C'était un fail accepté de représenter ainsi même les âmes des hommes.

Dans l'église abbatiale de Wissembourg on vient de découvrir, sous le badigeon, une peinture analogue à celle de Sainl-Eucaire. Les apôtres enloureni la Vierge sui- son lit de mort, le Sauveur apparaît el reçoit dans ses bras Tàme virginale de sa mère sous forme d'un petit corps nu.

La légende de saint Pierre el de saini Marcellin, écrite au neuvième siècle par Eginhard, rapjiorle qu'on aperçut les âmes de ces deux saints s'élever dans les airs, sous la forme de deux jeunes (illes rayonnant d'or.

Voir noire planche liltiographiée n* 5.

Sur un vitrail du treiziètne siècle , à la cathédrale de Chartres, Tàme de saint Martin est représentée, niontant au ciel, sous la Torn^e d'un corps nu, une mitre sur la tête, les mains jointes, avec un nimbe d'or et entourée d'une auréole de nuages.

Cette personnification blessait tellement peu la pudeur de nos, aïeiix, que le pieux roi Louis IX, vers 1240, rétablissant à Saint-Denys le tombeau de Dagobert, y lit représenter ce roi des Francs tout nu, la couronne en tête, les mains joialQs y conduit au ciel par deux anges. Cette sépulture est. accompagnée de plusieurs inscriptions gothiques qui expliquent que. l'on a voulu montrer les diverses épreuves subies par l'âme de Dagobert avant d'être- délivrée des embûches du déraôn..

La sacristie de l'abbaje Saint-Denis élail ornée d'anciens vitraux où l'on voyait Tâme de saint Louis portée au ciel par deux. anges,* sous forme d'une petite figure nue, agenouillée dans un suaire.

Sur son tombeau conslruit.vers 1277, Béatrix de Provence, épouse de Charles d'Anjou, était représentée couchée tandis que son ame, figurée par une pçtile femme nue les mains jointes, était portée au ciel sur un linceuil par deux anges

Au (ympan de la porte gauche du. portail occidental de Notre-Dame de Paris, on remarque un bas-relief dans lequel Jésus assiste avec ses apôtres à la mort de Marie. Le Sauveur reçoit dans ses bras l âme de la Sainte Vierge qui se dirige vers le ciel sous la forme d'une femme nue.

Dans l'église Notre-Dame, d'Aix-la-Chapelle, on montre la châsse des grandes reliques qui est un chef-d'œuvre d'orfèvrerie * datant de 1225. Ce reliquaire précieux renferme une robe de la Très Sainte Vierge. Il a ha forme d'une

' Voir noire planche n» i.

s Histoire de la ville d'AiX'la-C/iapelle, par rabbé Quix^ 'avcc an Codex diplomalitus.

cathédrale gothique à une seule ner. Sur le toit sont représentées, dans des arcades trilobées, les principales phases de la vie de la sainte mère de Dieu que termine une sainte mort dans un lit, entourée de deux apôtres et réconfortée par Jésus.

Le sceau * d'un évêque de Digne, Pierre de Verceil, qui vivait en 4433, nous montre l'Assomption de la Vierge avec la mére de Dieu représentée étendue sur une étoffe semée d'étoiles tandis que son âme est portée, dans son suaire, par les anges sous Forme d'une figure nue, les mains jointes, les cheveux épars, la tête entourée d'un nimbe.

Un artiste messin a cherché à reproduire, non plus sur un métal mais bien sur le verre, cette scène légendaire du départ de l'àme de la Vierge pour le séjour des élus.

En 1477, Catherine de Gronais, veuve du chevalier Ponce Baudoche, eut la pieuse pensée d'annexer au collatéral gauche de l'église Saint-Martin de Melz', une chapelle consacrée à Dieu sous le vocable de la glorieuse Vierge Marie. Elle légua, par testament, les sommes nécessaires à cette construction qui eut lieu conformément au slyle de l'époque. Cette chapelle voûtée, à arêtes prismatiques, fut éclairée par six fenêtres ogivales à lancettes, accouplées deux à deux. Six vitraux peints furent placés entre les meneaux de ces fenêtres. Ils s'étaient inspirés des scènes de la vie de Marie, sa Présentation au temple, son Mariage, V Annonciation , Y Incarnation , la Visitation et V Assomption. Au bas furent peints les portraits de la testatrice et de ses hérilierSy tous agenouillés et priant. Il y a une trentaine d'années la chapelle de l'Assomption, déjà mutilée au dix-huitième siècle, a perdu ses voûtes armoriées pour faire place à un plafond à rosace, les fenêtres ont été agrandies, les meneaux et les

^ CoIleclioD de M. Soaliac, archéologoe k Châleaa-Thierry. ' Épilaplies des aDciennes églises de Metz, recneillies par DieadoDDé, bén^ dictiD. (Bibl. de Metz.)

Ogives à lancettes disparurent, et les vitraux ont été déplacés. Aujourd'hui ils décorent le bras gauche du transept où se trouve la chapelle de Notre-Dame. Ceux de YIncarnaiion et de VAnnoivciation attaqués par la base ont été ajustés à la fenêtre d'une chapelle créée, au dix-septième siècle, pour recevoir lès fonts baptismaux.

Le vitrail de l'Assomption * qui va nous occuper spécialement porte à sa base le portrait d'un ecclésiastique agenouillé et priant : c'est sans doute le chanoine Nicolas Baudoche, prolonolaire apostolique, qui fut Tinspirateur du sujet de la peinture sur verre.

Dans ce vitrail la Vierge est représentée s'échappanl du tomhçau portée par trois anges tandis que deux autres, voltigeant au-dessus de sa tête, lui enlèvent son linceuil laissant apercevoir une femme dans toute sa simplicité. Seulement ce corps nu est lumineux et doré, ce qui lui enlève son aspect charnel. C'est l'âme de la Vierge montant au ciel que l'on a voulu reproduire conformément aux légendes que nous avons exposées. La Vierge est nimbée, elle tient les mains jointes sur sa poitrine, la tète modestement inclinée à gauche, les yeux sont baissés, les cheveux flottent sur l'épaule droite.

Vivait alors, à Metz, un célèbre peintre-verrier du nom de Didier. H demeurait rue du Four-du-Cloître, c'est sans doute lui qui est l'auteur de notre vitrail.

Sa fille, aussi artislement douée, joua dans le Mystère de Madame Sainte Catherine d'une façon très émouvante, en 1468, dans le couvent des Frères-Prêcheurs de Metz.

L'œuvre de Didier le verrier est la seule Assomption connue, peinte sur verre au moyen âge. A ce titre elle mérite d'être publiée. C'est à la fois un monument inédit de l'art gothique et une constatation des croyances légendaires au moyen âge.

* Voir noire planche n" 5.

On ne connaît dans ce genre qu'une peinture et qu'une sculpture dont la reproduction, parla gravure, a été essayée dans les Annales archéologiques, de Didron. Elles sont d'une date postérieure au vitrail messin.

Dans l'église de Sainl-Jacques-la-i5oucherie, de Paris, au seizième siècle un artiste chargé de sculpter, sur le marbre, la scène de VAssomptiœi, représenta les douze apôtres accourus autour de la Vierge étendue sur son lit de mort, tandis que son âme, sous la forme d'une femme nue, monte au ciel accompagnée de quatre anges qui célèbrent ses louanges par des chants en s'aocompagnant d'instruments de musique. Ce bas-relief décore aujourd'hui l'église de Sainl-Denys. M. de Montalembert y voyait une Madeleine enlevée au ciel. Mais il n'a pas été difficile à M. Didron de démontrer que c'est bien une Marie montant au ciel. Seulement cet écrivain, si versé dans les détails de l'iconographie chrétienne, n'a pas compris l'intention de l'imagier dont il éditait Tœuvre, et M. Didron a déclaré ce bas-relief inspiré purement par les souvenirs du paganisme *.

a Pas de nuée, dit-il, qui encadre et protège la Vierge » sans tache, pas de voile sur la tète, pas de manteau sur

les épaules, pas de robe sur le corps, ni livre de prières D à la main gauche, ni lys virginal à la main droite. Pour » tout vêtement un lambeau d'étoffe, une ceinture Irans* » parente, probablement celle que lespoèles donnent à Vénus » et que Junon emprunta pour ramener à elle son époux » infidèle et cenluplement adultère. Je dis le voile ou la » ceinture de Vénus, car celte figure est une Vénus sous > prétexte de Marie. C'est a tel point que personne n'y » veut reconnaître la Sainte Vierge. Il n'est pas nécessaire, j> je pense, de s'étendre davantage sur cette odieuse image. T> C'est une œuvre inconvenante pour tout le monde, qu'on j> soit juif ou musulman, qu'on soit irreligieux ou croyant,

< AnnaUê arehéologiqnety 1852, p. 510, 513,

us

» lout homme droit sera choqué d'une image pareille. » Déshahiller la Sainte Vierge, c'est pour tous une abomi-

> nable profanation. Un homme quel qu'il soit, croyant ou

> sceplique, ne peut concevoir la Sainte Vierge que protégée

> des plus chastes vétSments.

» La Renaissance n'y regardait pas de si prés. Non-seu- » lement elle à déshabillé Marie pour l'ensevelir, mais elle

> n'a remplacé ses vêtements par aucune auréole de lumière. »*Voilà où l'éducation de la Renaissance avait amené des

> chrétiens. >

La même Revue archéologique a publié, l'année suivante, la gravure d'nne Assomption, du seizième siècle, peinte à rhuile sur un tryptique en bois passé de Flandre dans le cabinet de M. Ch. de Vaublanc. Celte Assomption, qui remonte aux premiers temps de la peinture à l'huile, est attribuée à Van Eick ou à Hemmeling. Elle accompagne une Présentation au temple et une Sainte Famille.

La Vierge, entourée de nuages, monte au ciel escortée par huit petils anges. Elle est représentée nue, les mains jointes, la tête inclinée, les cheveux flottants sur l'épaule droite. On n'y voit pas même la modeste écharpe de la sculpture de Saint-Denys. Aux pieds de Marie se remarque une ville du douzième siècle, avec tourelles et créneaux se perdant dans la brume, c'est Jérusalem.

L'artiste flamand s'est conformé ici à la tradition de l'âme de la Vierge se séparant du corps pour rejoindre le séjour des bienheureux ; seulement il s'est abstenu de nous représenter-Marie étendue sur son lit. Cette scène est censée se passer derrière les crénaeux de 'Jérusalem. Un des possesseurs de ce petit chef-d'œuvre, n'y voyant qu'une nudité, a fait ajuster des cheveux sur le devant du corps.

M.Didron avoue * que c'est avec une certaine répugnance qu'il a reproduit ce qu'il appelle une Vénus mal bâtie, sous

1 AnnaUi archéologiques^ 1853, p.

Mei

.Année 18S3.

byGoOgl

prétexfe de Vierge Marie qui monte au ciel hissée par ces huit enfants en guise d'anges plus ou moins débraillés. « Nous la reproduisons — ajoule-t-il — pour faire honte

> à la Renaissance et à Fart païen du seizième siècle. Ce » tryptique est une œuvre d'art d'un grand prix. L'impor-

> tance de cette peinture doit ajouter encore au regret qu'on » éprouve qu'un artiste véritable de la Renaissance ait ainsi

> profané le corps virginal de la mère de Dieu. >

Ces observations partent d'un bon naturel, mais elles portent à faux. J'en appelle à M. Didron, l'auteur du bel ouvrage VIcomgraphie chrétienne ou se lit cette phrase : c que représenter les personnes nues est la manière de figurer les âmes. » M. Didron n'a pas vu que les œuvres qu'il critiquent ne sont que la personnification de l'âme de la Vierge et nullement son corps qui est resté sur la terre. M. Didron n'a pas vu que ce qu'il appelle du paganisme chrétien n'est rien autre chose que la légende de Méliton, la lettre de saint Jérôme, l'homélie d'André, de Crête, le sermon d'Épiphane reproduits par l'art du peintre et du statuaire.

M. Didron n'a pas remarqué qu'il y a eu deux courants d'idées qui ont circulé, au moyen âge, sur l'Assomption de la Vierge. Pour nous servir de l'expression de saint Jérôme, bien des gens se sont demandés si l'âme de la Vierge est montée au ciel avec son corps ou sans son corps. Les uns ont penché pour la dernière manière de voir, et de ce nombre se sont trouvés les artistes qui ont composé les Assomptions qui se voient à Saint-Denys, à Saint-Martin de Metz, et dans le cabinet de M. de Vaublanc. Les autres t)nt cru que la Vierge était montée en corps et en âme au ciel. C'est l'opinion généralement acceptée de nos jours et qui a trouvé son expression dans le fameux tableau ^ d.e Murillo qui se trouve au musée du Louvre.

' Le masée de Metz en renferme une bonne copie de W^^ Âdèle Humbert, de Meti, donnée par le Gouvernement. V Assomption de la Vierge en l'église

M. Didron a même de sévères paroles pour ce grand maître espagnol, el à propos de ses Assomptions classiques c ces trente-deux petits drôles, dit-il, à la mine éveillée » folâtrant au-dessus, au-dessous et sur les côtés de cette » jeune Femme qui n*est pas plus la Sainte Vierge qu'ils ne

> sont eux-mêmes de véritables anges, me rappellent je ne

> sais quelle peinture moderne ayant pour titre : Vénus

> lutiné par les amours, dont la gravure s'étale sur le bou- 9 levard. >

M. Didron réserve toutes ses sympalhies archéologiques pour une Assomption sculptée, au quatorzième siècle, sur le flanc septentrional de la cathédrale de Paris. La Vierge, corps el âme, y est représentée drapée, voilée, un livre à la main, portée d'une main dans une auréole de nuages, par huit anges qui l'encensent de l'autre main.

Cette manière de comprendre l'Assomplion a été partagée par certains artistes messins du moyen âge. Nous en avons îa preuve dans un monument * sigillographique, du douzième siècle, découvert par nous dans les archives du département de la Moselle. C'est le sceau de l'ancienne collégiale de l'église de Notre-Dame de la Ronde. La Vierge y est représentée sortant du tombeau , couverte de son linceul , le bas du corps enveloppé de bandelettes et emportée au ciel par deux anges, à la vue de Pierre et de Paul. Autour du sceau se lit :

* SIGILLVM : Ë: METTEN : ROTHONDE : BEATE : MARIE.

La forme latme de l'inscription, celle des caractères dénotent le douzième siècle; ce que confirment les chartes de cette collégiale. Ce sceau inédit demande d'autant plus à

Notre-Dame, dae au ciseaa de &I. Molckoecht, est coDçae dans le même ordre d'idées que les tableaux de Murillo. Mais le beau vitrail de M. Maréchal , la Mort de la Vierge, est conforme k la légende de Méliton. * Voir notre planche 6.

être publié que M. Bégin a donné * par erreur, pour le sceau de la collégiale, celui d'un simple chanoine de la cathédrale.

Celle manière de représenter la Vierge couverte de bandelettes est une réminiscence des artistes byzantins. Gori a publié ' un dyptique grec de la plus haute antiquité, qui nous montre le Christ tenant entre ses mains une figure emmaillotée; c'est ainsi qu'à Bysance était rendue le koijamu de Marie. Le ménologue de l'empereur Basile renferme de belles miniatures où se voient les âmes de saint Amon et de saint Alexandre emportées au ciel, par des anges, sous forme de momies entortillées de bandelettes. De même les peintures des catacombes de Rome nous font assister à la résurrection de Lazare et ces peintures religieuses les plus anciennes connues nous montrent, se levant de terre, un corps enveloppé de bandelettes suivant l'usage des habitants du Nil. C'est également sous la forme d'un enfant couvert de bandelettes, que les Égyptiens représentent * les âmes, ce qui a fait supposer à M. Alfred Maury ' que c'est d'Égyple qu'est venue cette convention artistique de personnifier l'âme sous forme de momie , adoptée jadis par l'église grecque. Cette forme semble abandonnée aujourd'hui. Metz possède une peinture sur bois, du dix-septième siècle, très finement exécutée â l'huile ^. Elle provient de Téglise russe de Saint- Georges, prés de Sébastopol. Nous avons dans cette épave de la guerre de Crimée un spécimen intéressant de la façon dont l'Église grecque moderne interprète les légendes sur la mort de la Vierge. La mère de Dieu y est représentée dans son lit (comme à Aix-la-Chapelle et sur les murs de l'église

« Histoire de la Cathédrale de Metz, II. s Thesaurui veterum dyptichorum, III.

* Voir Dotre planche n* 7.

^ Voyage à Méroé, par Cailliaad, 1. 111, pl. 67. ' Revue archéologique, t. I, p. 588.

* Matée de Metz. — Doa de M. le docteur F. Mtréehal.

Sainl-Eucaire de Metz), s'éteignanl au milieu des apôtres. Seule elle est nirabée, Jésus-Christ, au haut du ciel, tend les bras pour recueillir l'âme de sa mèîe qui nous semble figurée ici par une lampe qui brûle au pied du lit et qui jelle son dernier feu. Dans la peinture rulhénienne, du onzième siècle, de la mort de la Vierge, on remarque aussi un flambeau allumé brûlant à la tête du lit.

Nous savons, par Jean Damascène, comment la légende de. la Vierge est passée de Jérusalem à Gonstantinople. Il nous cite textuellement un fragment de l'historien Euthymius qui rapporte qu'à l'époque du concile de Chalcédoine, en 451, Juvénal, patriarche de Jérusalem, manda à l'impératrice Pulchérie qu'il ne pouvait lui envoyer les reliques de la Sainte Vierge parce qu'à sa mort, en présence des apôtres, Dieu reçut son âme sainte en ses mains et que son corps fut inhumé 5 Gethsemani. Trois jours après, arriva Thomas qui voulut, lui aussi, s'incliner devant le corps de la mère de Dieu. On ouvrit le tombeau et on n'y trouva que des bandelettes et des linges répandant une odeur suave. Les apôtres émerveillés pensèrent qu'il avait plu à Dieu d'enlever à la* pourriture le corps immaculé de sa mère en attendant la résurrection générale. Avec les apôtres se trouvaient le premier évêque d'Éphèse, Timothée et Denys, l'aréopagiste.

Pour nous résumer, la ville de Metz renferme, comme curiosités archéologiques et artistiques ignorées, un sceau du douzième siècle, un vitrail du quinzième, une peinture murale du seizième, une peinture sur bois du dix-septième représentant l'Assomption de la Sainte Vierge d'une façon particulière et non encore examinée.

On connaissait une Assomption en sculpture, en peinture sur bois représentant l'âme de la Vierge montant au ciel, il était bon de constater que Metz possède le même sujet traité par la sigillographie, la peinture murale, la peinture sur bois et la peinture sur verre.