CHAPITRE XX

Paris et Ici provinces. — Le déficit. — L'opinion grandit et devient une puissance. — Véritable cause île la révolution. — Becapilulalion historique. — Les Uohan -Gué menée el le gi'iind aumônier. — La banqueroute et le collier. — Lti partis en présence. — Leurs chefs ; leurs plans divers. — Leuri moyen».

— Leur but. — Le Parlliéimn irAilirnc* à Paris. — Encore un CIloiseul. — Les notable) el les otaU-gendrauï. — Le ticr»état est deboul. — Séance ravale. — Coup d'État manqué. — Il n'est plus temps. — Le jeu de paume — Le roi, la reine, les princes el les ministres. — Le parlement de Paris. — L>a cour des aides. — La cour des comptes. — M. de Culmine «t l'archevêque de Seul. — Les défections prévue». — Le maréchal de Braglic et son armée. — Le) bourEcaU et les soldats.

— La liait! lie. — Débâcle politique. — Lu première émigration. — La première faute. — Tout est perdu. — Mon retour n GoUia. — Conclusion

Des pamphlets, renouvelés chaque jour, et chaque jour lus avec une avidité toujours croissante, montraient à nu les plaies de l'État, les dilapidations du trésor public, el signalaient les noms des auteurs de ces eA rayants désordres. Une puissance, jusqu'alors inconnue, née de la publicité et alimentée par elle, dominait lu

nation , les ministres, la cour et tous tes ordres de la société.

L'éducation, livrée aux jésuites, était restée stalionnaire sous leur direction ; elle fut bientôt affranchie de ses puériles entraves. Des associations religieuses, plus savantes et vraiment françaises, des corporations libres de laïques avaient succédé à la milice turbulente de l'ultramontanisme. L'instruction avait étendu ses bienfaits sur toutes les classes. La philosophie moderne , qui n'est que l'élude des sciences et l'amour des vertus, avait fait d'immenses progrès; elle marchait à son but, qui est de rendre les hommes plus heureux en les rendant meilleurs; elle s'agrandissait parles résistances ; les vieux abus, les vieux préjugés tombaient pièce à pièce.

Le rétablissement des parlements remit en question la théorie des pouvoirs, et dés que le mot réformât ion politique et religieuse se fit entendre, il trouva de l'écho dans toutes les* parties de la France. Cette réformalion était le besoin et le vœu de l'époque. Les grands corps qui , par leur résistance combinée , auraient pu arrêter le cours du torrent, étaient divisât; ils n'avaient plus celle unité de vœux, d'intérêts, de moyens qui faisait toute leur force.

Au milieu de ee tumultueux conflit de toute* les passions, observateur froid et désintéressé je pouvais en calculer les mouvements et prévoir les résultats. Il était encore dans ma destini de me trouver seul. J'avais vu mourir Helvi tius et Voltaire, d'Alembert et Diderot. Duclos, Raynal, d'Holbach, me restaient : je devais aussi leur survivre.

Le déficit fut l'occasion et non la cause de la révolution. Je la trouve dans des faits peu i v marqués et qui ont signalé les trente ann< qui ont précédé la catastrophe. Il n'y avaitpl égalité de force dans l'attaque et dans les rési: tances. Les guerres de Louis XV avaient él< désastreuses ; des généraux, nommés par les vorites, avaient compromis l'honneur des armes et la sûreté même de la France ; les procès de Calas, du chevalier La Barre, avaient exaspéré les esprits contre le clergé; les déporte— menu de l'abbé TVrray, ses exactions, avaient 'excité l'indignation et le mépris; la France ne comptait que des désastres., depuis que des prêtres avaient été mis à la tète du gouvernement.

Elle avait vu régner tour à tour Mazarin, Dubois, Terray, et au moment de l'explosion c'était encore un prélat qui présidait ie conseil.

Je n'examine pas si le cardinal de IWIt.in fut

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3 9 5 coupable; mais, compromis par un charlatan et par des fripons, il avait partagé la honte de leur condamnation, sans suhir les peines qui leur furent infligées. La banqueroute énorme d'un prince de la même famille avait déjà déshérité les maisons de Rohan et de Roh an-Gué me née de cette considération attachée à un nom illustre.

Les querelles de la bulle Unigentius, les billets de confession, le refus des sacrements, avaient perdu le clergé en masse. La magistrature , entraînée dans de perpétuelles contradictions, servant tour à tour la cour et la cause publique, agissant suivant les circonstances, sans plan, sans principe arrêté, s'épuisait par ses propres efforts.

La noblesse présenlait encore une dissidence d'opinion et d'intérêt plus marquée. Quelques familles, la plupart récemment titrées, s'étaient fixées à la cour, et s'emparaient de toutes les grâces, de tous les hauts grades, de tous les gouvernements. On l'avait vueaux pieds de toutes les favorites, et disputant à des cardinaux, à des prélats, au cher de la magistrature, le prix de la plus lâche adulation. La noblesse de province, réduite aux derniers grades de l'armée, ne pouvait espérer d'avancement. Une chélive pension qu'il fallait arracher par les

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plus longue», les plus humiliantes sollicita- Uddb-, était l'unique récompense de ses services, de ses sacrifices et de son sang.

La classe commerçante se voyait réduite à ne travailler que dans l'intérêt de l'industrie étrangère; et, parvenue par de longues et pénibles épargnes à s'assurer un capital un peu considérable, elle n'aspirait alors qu'à changer d'état, en s'alliant à une famille titrée, mais pauvre, ou en achetant une charge dans la robe ou dans l'administration. Les produits agricoles de la France étaient livrés à vil prix au commerce ûlranger, qui les lui renvoyait manufacturas et avec un immense bénéfice.

Ainsi, dans toutes les classes fermentaient les germes des mêmes divisions et de dissolution sociale. Tout pouvait changer sans danger, sans commotion. La réformalion politique éttît urgente, inévitable; le nouveau régne pouvait être une époque de gloire et de bonheur, et il fut permis de croire que les vroux du monarque et de la saine partie de la nation , c'est-à-dire de la majorité des Français, seraient comblés.

Il suffit de suivre la marche du gouvernement, telle que Louis \VI l'avait conçue, pour bîeD apprécier le but et les moyens des deux

partis dont j'ai signalé les principaux chefs en esquissant le tableau de la nouvelle cour à son avènement.

L'histoire des temps antérieurs n'offrait que de rares exemples de grands seigneurs, de prélats, de princes mis en jugement, et dans le court intervalle de quelques années , on avait vu un général d'armée, duc et pair, le maréchal de Richelieu , succomber dans une accusalion de faux contre la présidente de Saint-Vincent; le duc d'Aiguillon, ex-ministre de la guerre et des affaires étrangères, et aussi pair de France, ne se soustraire que par un acte arbitraire, par l'enlèvement de la procédure du greffe du parlement de Paris, et enGn par un arrêt d'évocation, à une condamnation imminente.

On savait qu'il n'avait été prolégé, dans cette honteuse affaire, que par madame Dubarry, et que, plus tard, ce même procès n'avait été terminé que par une transaction dont le trésor public fil tous les frais; que, partie principale dans le procès du comte de Guines et de Tort, il n'avait dû son salut qu'à une protection puissante, celle de son oncle, le comte de Maurepas.

La banqueroute du prince de liohan-Guéme-

née, évaluée a plus de (renie millions, cl celte série de procès scandaleux, terminés par le plus scandaleux de lous , celui du collier, où l'on »il figurer au rang des principaux accusés un cardinal, prince de Kohan, grand aumônier de France. Je pourrais citer encore le procès Goesman, que les mémoires de Beaumarchais ont rendu si fameux.

De si longs, de si orageux débals, avaient pour résultat inévitable l'affaiblissement de celte considération que l'usage ei le temps avaient attachée à la haute noblesse, au clergé, à la magistrature.

Les fautes sont personnelles , rien de plus juste et de plus vrai ; mais il est aussi des préjugés qui prennent leur source dans la morale même, dans le caractère cl les traditions des nations, et qu'on ne peut jamais blesser sans danger pour l'ordre établi. La honte d'un seul s'étend sur toute la classe à laquelle îl'appartient, et il s'agit ici, non de la moralité du fait, mais du fait même.

Voilà la cause unique et vraie de l'affaiblissement de ce respect qui environnait les premiers ordres de l'État. Ils n'ont éle moins respectés quedu moment où ilss'élaienl rendus moins respectables. El comment en aurait-il été an-

trement, quand eux-mêmes s'accusaient mutuellement dans des mémoires répandus avec profusion dans toutes les parties de la France?

Plus qu'aucun autre , le duc d'Aiguillon entretenait celte dangereuse polémique. Je ne souillerai pas ma plume en retraçant les titres des libelles ordurîers imprimés contre les personnes les plus augustes ; tous se fabriquaient â Paris : le parti Choiseul les attribuait au parti d'Aiguillon; mais l'accusation était au moins vraisemblable quant â celui-ci ; la critique était son élément; sa vie n'a été qu'une opposition permanente.

On le voyait prodiguer ses hommages et les injures à la même puissance, se rallier aux ennemis de la reine , et faire proposer à celte princesse la création d'un ministère des arls et de bienfaisance, dont elle serait déclarée protectrice. Les relations du duc d'Aiguillon n'étaient pas également honorables; il passait du palais aux lieux de réunion de la plus vile et la plus turbulente populace.

Le duc de Choiseul , au contraire, avait conservé la dignité du malheur : retiré à Chanteloup, il 3e montrait rarement à la cour; ses habitudes étaient connues et n'avaient jamais changé.

On peut lui reprocher, comme homme d'Etat) d'avoir mal compris les intérêts cl la vraie politique de la France; mais dans sa conduite privée, il n'eut aucune relation dont il ait pu rougir : des savants, des artistes distingues composaient sa société habituelle. La France littéraire lui doit la connaissance des plus beaux monuments de la terre classique des arts, et c'est sur les dessins exacts et plis sur les lieux, qu'il a fait construire aux portes de la capitale le Par ihénon d'Athènes, dont il a l'ait le dépôt des précieux débris qu'il avait recueillis à grands frais dans son voyage en Grèce. Voilà les titres qui lui ont ouvert les portes de l'Académie; ses droits valaient bien ceux du maréchal de Richelieu , qui ne savait pas même l'orthographe.

J'ai passé de délicieuses journées dans cette retraite charmante que le duc de Clioiscul s'était créée lui-même à l'entrée de Chaillot. Tout y respirait le goût des arts. Partout s'offraient dos arbres ou des débris d'architecture importes de la Grèce. Je vois encore ces billes galeries intérieures, ces fresques si brillantes qui ornaient les plafonds , ces belles colonnes de stuc , el ce cèdre à l'ombre duquel nous philosophions tout à notre aise.

Le duc deChoiseul mourut en 1785; ce fut

un grand malheur pour ses amis, pour sa famille et pour la France. Le temps eût pu triompher d'une funeste prévention; il eût pu être rappelé au ministère après la mort de M. de Maurepas, et de grandes fautes n'auraient pas été commises.

La première assemblée des notables vil les plaies de l'État sans oser en sonder la profondeur. La seconde fut moins timide, mais ne put appliquer le remède. Les états -généraux furent convoqués : le bureau, présidé par M. le comte d'Artois, s'opposa à la double représentation du tiers-état; celui de Monsieur, comte de Provence, se prononça pour ce mode de députalion, et dès-lors le sort des deux, premiers ordres fnt décidé.

Un'fait bien important , mais qui n'a pas été assez remarqué, adonné lieu à une grave erreur. On a reproché aux notables en général d'avoir voté pour les états-généraux et la double représentation du tiers; mais il n'était plus possible d'empêcher ni la convocation de ces états ni la double représentation du tiers. Déjà les états particuliers du Daupbiné, du Béarn, de Bretagne, s'étaient confédérés : leUauphiné s'était donné une constitution indépendante; les états de Bretagne refusèrent pendant quelque temps

de députer aux étals généraux: On devait s'attendre aux mûmes prétentions dans les atitr*\i pays d'état. 11 n'était plus au pouvoir du gouvernement de différer la convocation des élalsgénoraux. Il ne faut pas attribuer ce grand événement aux notables , ni eu particulier au bureau présidé par Monsieur, comte de Provence.

J'ai déjà l'ait remarquer combien la noblesse de cour diffère de la noblesse de province.

La première se distingue par son faste, sa profusion ; ses dépenses sont toujours hors de proportion avec ses revenus. Elle regarde l'ordre intérieur et l'économie domestique, la foi due aux engagements les plus sacrés, comme des vertus roturières qui ne sont pas faites pour elle; et pour fournir à tant de prodigalités et ne pas succomber sous le poids de ses dettes, elle accapare tous les hauts emplois, les pensions; et quand des créanciers se montrent récalcitrants et osent invoquer les lois et l'auloriif des tribunaux, elle use d'un privilège attachéàson rang et qu'on appelle commiltimus .

Les juridictions ordinaires sont dès-lors dessaisies de la contestation, et elle appelle ses insolents créanciers an conseil : l'affaire reste ensevelie dans les cartons de ce tribunal d'ex-

ception. C'est dans ce vice héréditaire de la noblesse de cour qu'il faut chercher la cause de tant de scandales et de désordres. Je dois ajouter que ce vice n'a pas été contagieux pour plusieurs grandes familles; cet ahus n'est plus lui-même qu'une exception ; les évocations au conseil sont devenues plus rares ; la justice ordinaire reprend son cours.

L'histoire de l'époque où je suis arrivé en offre une double preuve dans les deux procès du duc et maréchal de Richelieu conlre madame de Sain (.-Vincent et dans l'instruction régulière de la banqueroute du prince de Rohan- Guémenée. Ce prince n'a point dissimulé ses torts, et le mémoire qu'il a adressé au roi dépose au moins de sa franchise. Ce mémoire est peu étendu et doit trouver ici sa place.

, « Quand j'ai eu le malheur de perdre les bon- « nés grâces de votre majesté, toute la France « applaudit à l'acte de justice exercée parvo— « Ire majesté sur ma personne; on m'accusait h d'avoir trompé les gens crédules 'qui m'ait vaient apporté un faible pécule, gagné à la « sueur de leur front, et l'espoir dp leur vieil— « lesse.

H On M pouvait me pardonner de Lu avoir « réduits à la misère, par l'appât d'un gain cxii cessif, d'avoir emprunt»; sans avoir assuré le u gage des prêtants, sans leur donner d'hypo— .( laéflUM solides, d'avoir en&O contracté de ■< nouveaux engagements, lorsque j'avais lacer- « lilude de ne pouvoir remplir les anciens.

« Les personnes qui observaient de plus préa « mes actions, me reprochaient d'avoir, par m ion, forcé madame de Guéincnéc à faire les « acquisitions les plus onéreuses, d'en avoir fait n même dans un temps où j'aurais dû connaître <• l'état de mes affaires et savoir que des dépen- « ses aussi extravagantes devaient , tôt ou tard, u ènJrainer ma ruine et celle de mes créan- « ciers.

« HéluI sire, ce n'est pas la seule faute que ^u j'aie commise à l'époque on j'avais plus que k besoin de ramener la confiance. J'ai hasardé « les opérations les plus folles, j'ai maltraité « ceux de mes enfants qui me faisaient les re- ■ présentations les plus justes sur ma prodiga- « lilë et qui me conseillaient d'assemhler ma 1 " famille pour rétablir l'ordre dans mes affaires.

« Ces discussions domestiques sont venues « aux oreilles de mes créanciers. Le dérange- « ment de mes affaires était déjà connu.

« Quand on a su que je refusais d'assembler n ma famille , ou que je l'éludais, la défiance « a augmenté, et il ne m'a pas éfé possible de <i remplir mes derniers eraprunls , ce qui était « ma dernière ressource. J'ai été obligé de man- '■ quer à mes engagements.

« Voilà, sire, le tableau fidèle de mes erii reurs. Hélas! je le jure, elles oui été invo- « lonlaires. J'ai toujours été trompé par mes » gens d'affaires; je n'ai jamais connu ma vraie ■■• situation que lorsqu'il ne m'a pas été pos- « sible d'v remédier. J'ai chassé celui de mes m intendants qui avait le plus abusé de ma con- « fiance; après lui, j'ai fait un choix plus inau- " vais encore.

h Madame de Guémenée a voulu que je con- « fiasse ii* soin de mon bonneur et de ma for- « tuue à un prêtre à qui je n'avais pas voulu K donner une cure , quelques mois auparavant, « parce qu'il ne croyait pas en Dieu. Ce mal- ■ heureux a comblé la mesure ; il a écarté, tout « ce qui pouvait m'ouvrir les yeux; il a éloiii gué de ma personne mes enfants, les a noira oia dans mon idée : mes créanciers étaient les « seuls qui ne m'eussent pas abandonné. J'ai » été forcé de suspendre mes paiements, et k j'ai réduit toute ma famille au désespoir.

.- Sire, vous KktaWI puni; *ous u'uvcï « cru que L'ignorance dans laquelle j'a .1 vécu fui une excuse légitime; vous m'av « privé de toutes les grâces dont vous avie- » daigné m 'honorer; mais aujourd'tiui qui k votre m- je •!■'■ , plus instruite , conçoit que h l'homme le plus honnête, le plus intégre, le h plus délicat, k trouve dans le même cas que » moi , je la tupplic de me rendre ses hontes , h et de me permettre de venir à ses pieds, lui k porter l'hommage de mon profond respect et « de ma reconnaissance.

«Peut-être votre majesté ïrouvera-t-elle » dans l'histoire de mes malheurs des raison» « pour me pardonner. «

M. de Guémenée avait été entraîné par l'exemple des autres grands seigneurs; une passion effrénée pour les fêles et les bals, et son

amour pour madame Di , l'avaient rendu

la faille do la cour. Il passait l'hiver à Paris chez l'archevêque dcNarbonne, et l'été à Haute- Fontaine, maison de campagne de ce prélat, que cette dame accompagnait partout. M. de Guémenée avait un grand équipage de chasse moulé à l'anglaise; il ne se munirait que rarement à la cour. Il donnait des soirées magnifi-

lans l'appartement

lli-ul.-ilri,' (

minée occupait aux Tuileries, en sa qualité de gouvernante des enfants de France.

L'exemple ilu mari avait été contagieux pour la femme; tous deux rivalisaient de folie et de prodigalité, et Marchand, leur homme d'affaires, achevait de les ruiner tous deux. La double catastrophe éclata par un déficit de Irentcciois in i 11 ions.

Après un tel éclal, il devenait impossible à madame de Gutimcnée de garder sa charge de gouvernante de» enfants de France. Elle fui contrainte de donner sa démission , et la cour apprit en même temps que celle charge était donnée à madame de Polignac, qui lie l'accepta que par amitié pour la reine.

Cette grande affaire avait été négociée par le baron de liesenval; il m'en contait tous les détails avec une gravité, un aplomb, qui m'élonnaii ; il ne me lit pas grâce de la moindre circonstance. La démission de madame de Guéiiu'iiéf ne présentait aucune difficulté. Le baron avait lâLé le duc de Polignac, avant d'en parler à la reine.

Enfin, après beaucoup de pourparlers, de courses, de visites, tout avait été terminé. Madame de Polignac s'était fait beaucoup prier, solliciter; ce qui l'effravait surtout, était l'a*-

siduilc qu'exigeait la charge de gouvernant» cl quand le baron se présenta pour lui iinno: cer sa nomination, il trouva la duchesse dans une agitation affreuse.

■ Je vous hais tous à la mort, lui avait-elle h dît; j'ai obtenu de mes parents et de mes ic amis , que d'ici à deux jours on ne me parie lerait de rien , et qu'on me laisserait à moi- « même. C'est bien assez, baron ; ne me traitez « pas plus mal que les autres. » Ce pauvre Besenval était encore tout étourdi de cette singulière réception , quand il se présenta chez moi. Cette duchesse de Polîguac passait pour uue femme fort singulière, mém« à la cour.

M. de Castries avait été nommé ministre de la marine en 1780. Je voyais souvent chez lui le baron de BeteQVtl, qui depuis la mort du comte de Friese, dont il avait été l'intime ;imi, me témoignait toujours la même bienveillance. Nous différions d'opinion sur un seul point ; il partageait l'erreur commune à tous les gens de cour, surl'infiuence des philosophes, mais j'avais pour moi M. deCastries, qui après le lit de justice du 19 novembre 1787, appelait plaisamment M. d'Orléans, M. Fréteau, et l'abbé Sabatticr, conseiller, les fivruu/s d'armes det trois or- {Irrs.

11 n'est pas d'usage d'accorder la parole il aucun membre du parlement, pas même aux princes ni aux pairs, tant que le roi est présent; et dans cette séance, le duc d'Orléans et les deux conseillers dont je viens de parler, s'adressant directement nu roi, accusèrent ses ministres d'abuser de sa conOancc et de l'autorité qu'il leur availconCée.

Le duc d'Orléans déclara formellement qu'il protestait contre l'enregistrement de l'éditquc le roi venait d'ordonner; il soutint que cet enregistrement était illégal, qu'aux élats-généraux seuls appartenait le droit d'établir les impôts.

Le prince et ses deux conseillers furent applaudis avec fureur par la multitude qui encombrait toutes les avenues du palais. Aucune acclamation ne se fit entendre sur le passage du

Le baron de Bcsenval attribuait encore les événements de cette journée aux conciliabules des philosophes. Je ne répondis rien. M. de Castries se borna à faire observer au fougueux baron, que ces philosophes n'avaient pu ni s'assembler , ni rien comploter. La plupart étaient morts ; le duc d'Orléans, qui ne les avait pas reçus chez lui, et MM. Fréteau et SabaMicr

avaient agi sous une autre influence. Le seul nom du premier, et le 1 61e hardi qu'il s'était imposé dans cette journée , tenait à l'exécutioti d'un grand plan arrêté par d'autres conseils que les philosophes, cl donf on n'aurait trouve! aucun motif dans leurs écrits.

L'ambition n'agit point par des théories ; elle prend ailleurs ses inspirations. 11 n'y avail qu'un moyen, un seul, de prévenir lei conséquences de ce premier coup d'un parti puistant, qui venait de signaler sa force et ses projets. Il fallait au premier mot que le chancelier imposât silence au prince, et lui rappelât que nul n'avait , le roi présent , le droit de prendre la parole sans l'ordre exprés de sa majesté. Si le duc d'Orléans eût insisté, il devait être anéu': sur-le-champ.

Après l'interpellation du chancelier, le prince et les deux conseillers n'étaient plus que des sejiliiirii* ; mais le roi ne donna aucun ordre. Le chancelier garda le silence; cet acte de faiblesse et d'imprévoyance changea l'étal des choses.

L'ordre d'exil fut bien notifié le lendemain au duc d'Orléans cl aux deux conseillers, mais les séditieux de la veille étaient le lendemain tilrairc.

Un

js, des victimes dn pouvo Olre événement du niéir

du éclairer les ministres du roi sur le véritable étal des esprits. Vainement, par mie de ces concessions limides qui aggravent le mal , qu'une résolution courageuse aurait conjure, M. de Calonnc, que l'on savait être odieux au peuple, avail été révoqué et remplacé par l'archevêque de* Sens, Loménie de Itricuue, qui dans l'assemblée des notables s'était fortement opposé aux plans de Calonne, mais qui ne fit que le continuer quand il lui eut succédé.

Monsieur et M. le comte d'Artois avaient été envoyés à la chambre des comptes et à la cour des aides , pour y faire procéder a l'enregistrement des mêmes édits que le roi en personne faisait enregistrer au parlement.

Monsieur avait clé accueilli par les plus vifs applaudissements, et le comte d'Artois n'avait pu au contraire assurer son retour que par le secours des troupes échelonnées aux environs du palais , et qui opposant un rempart de fer à la multitude, sur le Pont- Neuf, ouvrit un libre passage à la voilure du jeune prince cl a sa suite.

Tous les partis avaient été en présence dans celte journée, que l'on peut considérer comme le prélude de la révolution. Tous les événements suivirent depuis la même direction.

Enfin les cahiers parurent ; c'était l'expression des vœux de tous les ordres. M. de Casiries voulut me mettre à même de les consulter; je lis sur-le-champ mes dispositions pour en avoir des extraits. Quel fut mon élonnemeiit ! J'avais cru trouver dans les cahiers des ordres qu'on appelait privilégiés, les dispositions les plus favorables à l'autorité royale contre les prétentions populaires, et j'y Ironviii un résultat tout-à-fail différent. Les cahiers du tiersétat, au contraire, étaient plus favorables an maintien des prérogatives du trône.

Il fallait profiter de cette disposition de l'ordre le plus puissant en nombre ni en talents, et se garder surtout de tout ce qui pourrait l'irriier, par d'humiliantes distinctions. C'était la seule faute qui pouvait compromettre la couronne , et les ministres n'y ont pas manqué.

J'ai vu l'imposante solennité de l'ouverture des états-généraux : le costume de la noblesse était riche et brillant ; les chapeaux ombragés de grandes plumes, les vestes d'étoffes d'or, le manteau ducal , l'épée, distinguaient la noblesse ; le haut clergé paraissait dans tout l'éclat de la puissance épiscopale. Les prélats étaient suivis de ce qu'on appelle le bas clergé, et c'était la plus nom tireuse partie de celordr»

La soutane , le long manteau noir/composaient tout le costume.

Mais les magistrats de cour souveraine, les orateurs les plus distingues du barreau , les maires, les premiers oflliciers dés grandes cités, les savants, les grands propriétaires, le» négociants, qui composaient l'ordre du tiers, avaient tous été assujettis au travestissement le plus humble, c'était celui des baillis de villages, et ils avaient été placés à la suite des deux premiers ordres; et dans l'église, dans lasalle de l'assembléegénérale, on les avait parqués dans le pourtour, loin du trône '.

Ces distinctions produisirent le plus mauvais effet : les communes, placées avec une si niaise affectation au dernier rang , ne se permirent ni murmures ni réclamation; elles avaient les avantages du nombre, du talent et du courage; elles annoncèrent bientôt tout ce qu'elles voulaient être.

Il n'entre point dans mon plan de rappeler la discussion du vote par ordre ou par tète. Je ne citerai qu'un fait que l'histoire a recueilli;

■ Aîsnt d'admettre le tiers-état , on affecta de laisser longtemps les membres de cet ordre en dehors, exposés à l'humidité eliia pluie, tandis qu'admis dans l'intérieur, les deu*

juives ordres prenaient tranquillement leurs places.

mais i]iii n'a pas été assez connu. L'ancien auge ne permettait à l'orateur du tiers-état de parler qu'à genoux ; mai* plus de deux siècles s'étaient écoulés depuis la dernière assemblée des états-généraux, et les vieilles iraditions étaient perdues sans retour.

On attendait avec impatience le retour da In première députation du tiers-état au roi. Des membres des deux premiers ordres s'empressèrent de demander a M. Bailly, président des communes, comment sa majesté les avait reçus. » Nous étions debout, répondit froidement « Al. Bailly, et le roi n'était pas assis. «

Ou ne put s'entendre sur la vérification des pouvoirs. Les députés du tiers voulaient qu'elle se fit dans la salle commune aux trois ordres. 11 ne fallut rien moins que tes ordres du roi pour mettre un terme à cette première contestation.

La réponse hautaine de Mirabeau au maître des cérémonies, quand il tint donner l'ordre d'évacuer la salle pour les préparatifs de la séance royale, la retraite des communes au jeu de paume, leur décret pour s'ériger en assemblée nationale, tout annonçait un système de résistance fortement conçu.

Des défections eurent immédîalrim-til lieu

dans les deux premiers ordres. Les premiers dissidents furent des députés nobles lies provinces, et des curés, blessas de l'orgueil et des prétentions de la noblesse de cour et du haui clergé.

Leur réunion aux communes décida di* l'avenir de la France. Il eût été facile de prévoir cet événement et de l'éviter; mais la cour délibérait, les ministres hésitaient sur le parti à prendre.

On proposait en même temps de dissoudre l'assemblée ou de la transférer ailleurs tout entière, ou d'assigner à chaque ordre une résidence particulière. On finit par d'apparentes et inutiles concessions, et cependant le commandement de Paris et des environs venait d'être confié au maréchal de Broglic , plus zélé que prudent.

Une armée, composée de régiments étrangers â la solde de la France, et échelonnée dans les campagnes , fut mise à sa disposition. Le maréchal, comme la cour, ne voyait que Paris, et l'on comptait pour rien son immense population , déjà en partie armée, et toutes les populations des provinces étaient aussi en armes. Une attaque de vive force n'eût été que le signal d'une guerre civile, et sans espoir de succès.

lîientolces régiments, SUT lesquels on cmnptait, se débandèrent j tout fut perdu, et l'autorité du roi Tut compromise. Je gémissais de tant de fautes et de désordre», avec M. de Castries, cjuî avait quitté le ministère à la lin de 17S7. Le baron de ISesenval avait fait d'inutiles efforts pour les prévenir ; il ne fut point écouté. 1\ avait vu de prés les attroupements , et je lui ai entendu dire souvent qu'il avait remarqué, parmi les mutins, beaucoup d'étrangers, et qu'après l'organisation de la milice bourgeoise, ils avaient en partie quitté la capitale en su dirigeant sur Lyon et Marseille.

Qui donc les avait l'ait venir à farts? Qui les v avait retenus? Qui avait pourvu à leurs besoins? Il me sérail facile sans doute de répondre à toutes ces questions; mais je me bornerai ;i une seule observation, c'est que tons les mouvements avaient pour pninl central le Palais- Royal, sans prétendre affiner que cette circonstance puisse accuser le prince qui l'habite.

Ce rendez-vous généra) pouvait tenir à d'autres causes; la position de ce palais au centre de Paris, la facilité des issues, avaient pu faire préférer ce lieu a tout autre ; c'était d'ailleurs

une promenade publique.

M. de Castries était désormais parfaitement

4>7 libre de sa personne; lui seul me retenait â Paris; je ne pouvais plus y continuer mes relations tout-à-fait paisibles et inoffensives, et, après de longues fatigues, le repos m'était nécessaire; l'isolement où m'avait réduit la mort de mes amis les plus chers me rendait le séjour de Paris insupportable.

D'illustres familles avaient déjà passé la frontière; une partie du corps diplomatique s'était retirée; il me restait un triste et dernier devoir à remplir.

Je fis une visite d'adieu à madame Helvétius et à madame de Vaudeul ,^cette digne fille de mon cher Diderot; j'embrassai son petit— fils \ et je partis pour l'Allemagne. J'espérais revenir à Paris après une année de repos; mais six mois étaient à peine écoulés que je vis arriver sur les bords du Rhin les princes , frères du roi , et une grande partie de la noblesse de France.

S. M. I., l'auguste Catherine, a bien voulu me permettre de terminer ma carrière dans les lieux qui m'ont vu naître ; ses bienfaits m'y ont assuré un rang honorable, une retraite paisible. J'ai rédigé ces mémoires dans les longs loisirs de ma solitude. J'ai vu grandir la jeune famille du prince auprès duquel j'avais passé mes plus

• 11 est memhre de In chambre des députés.

belles années. Quelques voyages ont seuls interrompu la monotonie de mes occupations; mais je n'ai jamais connu l'ennui. J'ai pu revoir la France, mais elle ne m'offrait plus que des tombeaux. Je survis à tous mes vieux amis. J'ai du leur consacrer mes derniers souvenirs.

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