CHAPITRE XI

Xavier de Maislre.

Xavier de Maistre était de neuf ans plus jeune que son frère Joseph, et lui portait une affection presque filiale.

Lorsqu'il eut à Turin cette affaire d'honneur qui le fit mettre aux arrêts et qui le força, pour le bonheur futur de tous les gens de goût, à voyager autour de sa chambre, Xavier était un officier oisif et étourdi, et songeait à tout autre chose qu'à devenir écrivain. 11 pensait que les feuilles écrites pendant cette captivité de quarante-deux jours n'avaient guère plus d'importance que cet autre voyage qu'il avait fait dans la première monlgolfière qu'on vit en Savoie.

En 1794, il passa à Lausanne, et montra à son frère aîné ces pages charmantes; Joseph, son parrain devant l'Église, voulut être son parrain littéraire, et envoya bientôt à Xavier, qui n'y songeait presque plus, l'ouvrage imprimé.

Xavier, enchanté de son premier succès, se mit tout de suite à écrire son Expédition nocturne; mais Joseph s'y opposa.

« Il m'écrivit, a dit Xavier, que je détruisais tout le prix que pourrait avoir cette bluette en la continuant; il parla d'un proverbe espagnol qui dit que les secondes parties sont mauvaises, et me conseilla de chercher quelque autre sujet; je n'y pensai plus. »

V Expédition fui cependant achevée à Pétcrsbourg; l'exil avait répandu sur cette âme gracieuse une mélancolie qui respire dans ce deuxième ouvrage; on sent qu'elle est toujours aussi jeune, mais qu'elle a souffert déjà.

Xavier de Maislre, après la chute du roi, s'engagea dans l'armée de Souwaroff, et tit avec lui la brillante campagne d'Italie. Le maréchal se lia avec lui d'une amitié de frère d'armes.

Arrivé on Russie avec l'illuslre vainqueur de Zurich, Xavier de Maislre, à la nouvelle de la disgrâce prononcée par le fantasque Paul I er contre son ami, déclara qu'il ne le quitterait pas, et le suivit à Moscou, la ville* des boudeurs. Peu de temps après Souwaroff mourut dans les bras de l'auteur du Voyage autour de ma chambre, qui était un cœur fervent aussi bien qu'un aimable et incomparable esprit,

A sa première apparition à Pétersbourg, Xavier de Maistre avait entièrement négligé de faire connaître sa qualité ; c'est à peine si l'on savait son nom, et on ne l'appelait partout que le capitaine Xavier. Lorsqu'il voulut donner sa démission pour rester avec Souwaroff, ses amis de Moscou l'avertirent de prendre garde à la manière dont il donnerait son nom, et lui firent observer que cette démission étant le premier signe de vie publique qu'il donnait en Russie, elle déterminerait en quelque sorte son état civil : or il n'y avait en Russie aucun tilrc de noblesse spécial pour les cadets; tous les membres d'une famille, même

23î MEMOIRES ET CORRESPONDANCE

les femmes, se titraient comme le chef; si donc Xavier de Maistre ne se qualifiait pas de comte, ainsi que l'usage russe l'y autorisait, il risquait de n'être plus qu'un Gospodin, quelque chose comme un monsii de Piémont. Le capitaine Poco-curante, comme l'appelait son frère Joseph, remercia ses amis, leur exprima combien tout cela lui était indifférent, et promit de faire comme ils voulaient. Pour tout concilier, il écrivit au ministre de la guerre, le prince Dolgoroucky, qui s'était pris d'affection pour lui, et lui demandant sa démission, il déclara qu'il s'appelait Maistre, et qu'il était le quatrième fils d'un comte de ce nom, président jadis au sénat de Savoie. Le prince lui envoya sa démission, avec un brevet de major qui le qualifiait de comte : Xavier mit le brevet dans sa poche, et continua à s'accommoder fort bien du simple nom de Xavier qu'on s'obsti nait à lui donner. En même temps, comme il fallait vivra, et que celle de ses deux sœurs qu'il aimait le plus se trouvait sur les grandes routes avec un mari et cinq enfants, sans avoir pu arracher un morceau de terre à la révolution, il prit le parti d'utiliser son talent de peintre. 11 se déclara donc artiste forcé, ouvrit un atelier avec grand sang-froid, et fut riche en un clin d'œil. Et avec tout cela, il n'avait jamais cessé d'têre reçu dans les meilleures maisons de Moscou, ce qui parut au roi de Sardaigne, informé de ces détails, un phénomène invraisemblable.

En même temps que Joseph de Maistre apprenait à Cagliari que son petit frère s'était résolu à brosser de la toile comme un vilain, on informait Xavier que son noble aîné était glorieusement nommé ministre plénipotentiaire àPétersbourg. Ce fut de partit d'autre une grande inquiétude. Joseph avait peur que sa nouvelle dignité n'engageât Xavier à abandonner une position où il faisait fortune et assurait le sort de leur sœur ; Xavier, de son côté, craignait

DE JOSKPH DE MA1STRE 235

que son métier ne nuisît à son frère ; pourtant il ne pouvait sacrifier une sœur aux prudes exigences de dame Diplomatie. Pour comble d'embarras, le roi présente son nouvel envoyé h Alexandre avec une certaine timidité qui semblait vouloir dire : « Je vous demande pardon de vous adresser cet homme. » Le comte arrive sans argent, sans cordons, ce qui était inouï à Pétersbourg, et débute dans un galetas, n'ayant ni meuliles, ni équipage, ni gens, sauf un malheureux paysan grelot tant à la porte en guise de laquais, d'huissier et de valet de chambre à la fois. Cette situation pouvait convenir à un roi déchu et fugitif, mais non à un ministre, dont la dignité ne pouvait se passer de quelque grandeur extérieure. Les deux Maislre avaient donc une partie difficile à jouer pour se faire respecter des Russes, si amoureux d'insignes reluisants.

En 1806, l'amiral Tchitchagoff, dont Joseph de Maislre avait conquis l'amitié, lui offrit sans préambule de placer son frère le peintre. Sur la proposition de l'amiral, l'artiste de Moscou fut nommé directeur du département de l'amirauté, que l'on venait de réorganiser et d'augmenter d'un cabinet de physique, d'une bibliothèque, d'un dépôt de cartes, d'un musée, etc. Pour qu'il ne se crût point forcé d'accepter, Alexandre lui avait fait donner le choix enlre ses nouvelles fondions et le grade de lieutenant-colonel s'il préférait rester dans la vie civile. L'on sait que le grade constituait en Russie un rang indépendant de tout service actif dans l'armée. Xavier préféra continuer sa carrière mi> lilaire, où il gardait son ancienneté en raison de ses anciens services dans les troupes du roi de Sardaigne : délicate attention d'Alexandre, et aussi gracieuse pour le roi qu'il traitait ainsi en frère, que pour Xavier de Maislre, en qui il récompensait, h part le mérite de l'officier, « le dévouement sans bornes » avec lequel l'envoyé de Sardaigne

servait son maître ; ce furent les propres termes de la lettre écrite par Alexandre en réponse au remercîment de Josepli de Maistre. Comme la paye de général-major était jointe aux appointements de directeur de l'amirauté, Xavier put suffire aux exigences énormes de la vie de Pétersbourg et aux besoins de sa sœur ; il n'y avait plus de disproportion choquante entre les situations sociales des deux frères. Grâce à l'empereur, tout était roses. Mais il y avait une épine.

Xavier de Maistre, titré officiellement de comte, était aussi embarrassé que peut l'être un homme d'esprit exposé au soupçon d'avoir usurpé un titre auquel il n'a pas droit. 11 consulta Joseph. Le frère aîné dit qu'on devait se conformer aux usages du pays, et brusquer solennellement ceux qui le trouveraient mauvais. Le duc de Serra- Capriola, présent à l'enfretien, prétendit qu'il fallait demander le tilre au roi pour se mettre en règle, et prenant du papier sur une table, se mit à griffonner séance tenante, dans le cabinet où se tenait ce conseil de famille, une supplique à Sa Majesté. Xavier arrêta le duc, et affirma que si jamais il retournait en Piémont, il lui serait égal de perdre la qualité dont le décorait la Russie. Le duc insista vivement. Enfin le ministre, chef delà famille, déclara que « si, à la vérité, il était inconvenant que l'on fit demander par un ami une faveur que l'on ne voulait pas solliciter soi-même, on n'avait pas non plus le droit d'empêcher cette démarche officieuse ; » il laissa donc faire le duc, en l'avertissant qu'il s'exposerait à un refus, et en lui recommandant d'exclure tout indice d'une participation de lui, Joseph de Maistre, à cette demande. Il écrivit de son côté au roi :

Sire,

... Ce que je puis avoir l'honneur de demander moi-même à Votre Majesté sans déroger de la réserve que je me suis im-

posée, c'est que je ne puisse aucunement nuire à mon frère. Je prends la liberté de répéter que j'ai souvent examiné très-sévèrement ce sentiment qui fait que je n'oserai jamais demander une grâce à Votre Majesté. Quelquefois j'y trouve de la mutinerie et je le condamne fort ; d'autres fois, il me paraît naturel et innocent. Quel qu'il soit, je suis bien fâché qu'il soit dans mon cœur, car d'une manière comme d'une autre il doit avoir une origine malheureuse pour moi. Je suis au moins sûr qu'il n'influe aucunement sur ceux que je dois à Votre Majesté et qui dureront autant que moi. J'ose me flatter môme qu'elle n'a jamais eu la moindre raison d'en douter. Dans cette douce espérance, je la supplie d'agréer avec sa bonté ordinaire l'hommage du dévouement sans bornes et du très-profond respect avec lesquels je suis,

Sire,

de Votre Majesté

Le très-humble, très-obéissant, très-dévoué serviteur et sujet,

maisthe.

Xavier haussait les épaules, s'écriait, et eût jeté beaucoup d'argent par les fenêtres pour qu'il n'eût jamais été question de cette ridicule affaire.

Mais la demande du duc n'avait précédé que de quelques jours, à Cagliari, une lettre d'un sujet sarde, M. de G...., engagé au service militaire de la Russie. Cet officier venait protester contre le litre donné dans le monde au cadet des Maislre. Il faut dire que M. de G... avait lui-même sollicité du roi, deux ans auparavant, la qualité de comte, qui eût facilité son avancement dans l'année russe; et cette faveur avait été refusée, malgré l'appui énergique de Joseph de Maislre, qui s'élait même fait gronder pour la chaleur qu'il avait mise à parler pour son compatriote. Le roi, déjà mal disposé envers les Maislre, comme on a pu le voir, s'émut

•238 MEMOIRES ET COR RESPON DANC E

donc de la requête de l'envoyé des Deux-Siciles, el ne songeant pas à la convenance d'accorder de bonne grâce ce léger signe d'affeclion à des sujets jetés malgré eux dans cet embarras, il demanda sèchement pourquoi le capitaine Maistre s'appelait en Russie aulrement que chez son souverain. Son souverain. 1 Si Xavier en avait un, c'était à coup sûr Alexandre, et l'empereur de Russie pouvait bien appli quer à un étranger sans patrie, cnlré à son service, le droit public de son empire, de même que lorsqu'un roi de France qualifiait l'un de ses sujets en lui adressant la parole, nul ne contestait plus ce titre, eut-il même été donné par mégarde. Mais un esprit d'exactilude prussienne, un rigorisme de soldat était le vice invétéré du pauvre roi. Il avait donc pris au sérieux les informations peu charitables de M. de G..., d'autant plus que l'officier avait louché à la corde sensible du monarque abandonné, en insinuant que l'envoyé de Sardaigne paraissait se détacher complélement de son maître, el ne s'occuper que de fixer avantageusement sa famille en Russie. Les sottises vont loin, disait Joseph de Maistre, quand elles prennent des ailes de papier.

11 était résulté de tout cela un silence absolu envers le duc de Serra-Capriola, qui se mit dès lors à regarder M. de G... avec des yeux farouches. Celui-ci se trouva un jour à dîner en nombreuse compagnie, en face de l'envoyé de Sicile. On vint à parler du grand mouvement qui se faisait remarquer dans toutes les chancelleries d'Europe, à propos des plans médilés parla Russie pour l'organisation internationale du continent. Je rappelle que c'était en 1805. Le ministre sarde n'assistant pas à ce dîner, quelqu'un cita en riant un trait de formalisme scrupuleux de la cour de Sardaigne.

« Le roi n'écrit que sur du papier réglé, » dit M. de G...» » il ne perd pas la tramontane. »

Le duc répondit très-haut, de façon à être entendu de tout le monde :

« La tramontane, monsieur, est un mauvais vent pour qui veut aller de Cagliari à Gênes. »

Le mot portait juste.

M. de Maistre, qni fût mort plutôt que de se plaindre du roi, se soulageait un peu en se plaignant au roi ; il écrivait donc à M. de Rossi, à chaque nouveau sujet de plainte, un sommaire de ses griefs antérieurs. Cette fois les récriminations furent longues, car il s'agissait du cher Xavier. , Voici la fin de celle lettre :

« Qui sait oc qui peut vous revenir? On peut (car tout est possible) nous prêter le projet de séparer nos intérêts de ceux de Sa Majesté et de nous procurer des distinctions indépendantes de sa volonté. Aujourd'hui nous le pourrions sans crime, mais jamais nous n'y avons pensé. Nous avons prouvé de mille manières et aux dépens de ce que nous avons de plus cher, que nous la préférons à tout ; que nous aimons mieux, dans le naufrage universel, flotter à ses côtés sur un bris de navire, que de dormir sur l'édredon dans un vaisseau de cent pièces cinglant pompeusement toutes les voiles dehors. Tout a été inutile ; toutes les fois que je me montrerai seul, que personne ne parlera pour moi, et que les circonstances n'exigeront rien de Sa Majesté, je serai sûr do non rien obtenir. Mon frère, de son côté, a été insulté (absent, comme vous le sentez bien) à côté du roi et chez le roi d'une manière horrible'. Je l'ai fait savoir : Sa Majesté n'a pas daigné me donner le plus léger signe d'y avoir fait attention. Jugez, monsieur le chevalier, comment j'aurais été reçu si j'avais fait quelque demande pour lui.

Que dire à tout cela? Ce que nous avons toujours dit : Vive le roi!

1 M. de Chnllamberl l'avait Iraitc de d^erlcur parce qu'il aVuil suivi SoutoarolT.

Dans la suite ces mêmes sujets sardes se plaignirent ire l'avancement extraordinaire de Xavier de Maislre. Voici une lettre du comte à ce sujet.

C'est sans doute une étrange idée que celle de se fâcher dans l'état général d'une promotion dans le département de l'amirauté. Cette colère a fort mal réussi auprès des personnes qui en ont eu connaissance ; car il n'y arien de plus connu que mon zèle pour ces officiers, et mes bureaux sont pleins de mes mémoires en leur faveur. Et qui me forçait de me donner cette peine ? Du moment que ces messieurs avaient revêtu l'uniforme russe, je n'avais plus rien à dire. C'est moi qui me suis mis volontairement en avant et qui ai obtenu insensiblement de Sa Majesté impériale la permission d'être leur procureur. J'ai fait pour eux l'imaginable et l'inimaginable; il m'est arrivé d'aller jusqu'à l'imprudence, et je ne sais pas trop si je puis ajouter exclusivement. Je ne sais comment on peut l'oublier, ou si l'on prétend que je refuse les grâces de l'empereur qui viennent me chercher. Qu'il me soit permis d'ajouter, monsieur le chevalier, que lorsqu'on s'est vu réduit à l'extrémité de peindre pour vivre, sans perdre sa place dans la plus haute société, lorsqu'on est tout à la fois militaire, physicien, chimiste, écrivain brillant, dessinateur du premier ordre, etc., on peut bien obtenir quelque chose. Celui qui envoie des chansons aux dames et des mémoires à l'Académie des sciences sortira nécessairement des rangs. Enfin le cap des tempêtes est doublé, et nous sommes plantés dans le pays assez bien pour qn'il ne soit pas du tout sûr de nous attaquer sans raison. Au reste, comme tous n'ont pas pensé, parlé ou écrit dans cette occasion de la même manière, et que d'ailleurs je déteste les accusations et les personnalités, je m'en tiens à cette page générale que la prudence rend nécessaire, à tout événement. J'ajouterai seulement qu'une vengeance me paraissait indispensable. J'ai profité d une occasion où j'ai rencontré le grand maréchal chez sa femme, à la campagne (car je ne le cherche plus directement pour quelques bonnes raisons de politique.) J'en ai profité, dis-

je, pour recommander de nouveau et très-chaudement MM. les ofliciers piémontais à lal>onté de Sa Majesté Impériale. Ensuite j'ai répété la même recommandation à M. le comte de Romanzoff : l'un et l'autre m'ont paru fort surpris de la mauvaise humeur de ces messieurs. « La coutume invariable du pays. » m'ont-ils dit, « est que l'empereur avance les ofliciers pour raison de services distingués et sans égards à l'ancienneté : jamais I empereur ne se départira de cette règle, et toujours l'ofllcier qui se bat passera avant celui qui se repose. » — Je répliquai. — t J'admets volontiers celte règle contre le jeune petit-maître qui fait l'amour pendant qu'on se bat ; mais je crois qu'elle ne vaut pas contre le vieux militaire qui a fait ses preuves, contre le comte de Galaté, par exemple, qui s'est bien battu, qui a été blessé, qui est triste et malade, etc., etc. » Ces deux grands personnages ne m'ont pas paru aussi convaincus que je l'aurais désiré; mais j'ai fait tout ce qui dépendait de moi.

En quittant M. le comte de RomanzolT, après l'avoir prié de mettre mes remercîments aux pieds de Leurs Majestés Impériales, j'ajoutai : « Je vous prie, monsieur le comte, de vouloir bien donner à Sa Majesté Impériale ma parole d'honneur qui n'a trompé personne jusqu'ici, que jamais nous n'avons prononcé, ni mon frère ni moi, le mol grade chez son ministre, et que nous n \ avons jamais pensé, puisque nous étions persuadés l'un et l'autre qu'il y avait dans ce moment contre les sujets de Sa Majesté une petite lui de suspension que nous respections autant que nous le devions. »

C'est la vérité pure, mais il faut la répéter ; car il y a des personnes qui ne peuvent se résoudre à croire à la franchise.

Je dois, au reste, ne plus croire à cette proscription momentanée, puisque M. de Zumleler vient d'être fait major : j'espère que lorsqu'une certaine petite rancune sera évaporée, les autres seront aussi avancés: mais la promotion de mon lils au grade de lieutenant s'avance assez rapidement, alors il sera capitaine dans l'armée, et son premier pas sera celui de lieutenanteolonH; jugez si j'attends ce moment. Quelques événements ont fait nommer avantageusement ce jeune homme, mais

lu

tandis que nous conduisions ici notre barque avec quelque bonheur, mon nom y était arrivé par une voie dont je ne me doutais guère. Le baron de StrogonolT, neveu du comte et du prince Belozesky, qui a couru tout le monde pour rattraper la santé, qui n'a pas voulu eu entendre parler, est revenu de ses voyages depuis quelque temps. Il a laissé beaucoup d'amis à Genève, dont l'un lui écrit : « II ne s'agit plus ici de différence de religion ni de préjugés de naissance. Nous possédons un abbé dont V éloquence nous ravit, toxtt le monde %j court, etc. * C'est mon frère, ancien grand vicaire de Tarentaise, qui fait grand bruit à Genève; il m'est arrivé nombre de lettres dans ce sens; mais celle du baron de StrogonolT est fort citée et ne gâte rien à notre attitude. Quelle bizarrerie ! 11 y a plus de protestants que de catholiques dans l'église qui nous appartient à Genève : les ministres inftmo sont fort assidus, mais l'auditeur le plus curieux est M ,ne de Staël, qui n'a jamais quitte mon frère ni à l'église ni dans le monde. C'est dommage que la gloriole de famille soit fort gâtée par le sentiment de ce qu'elle nous coûte.

Vous ai-je dit, monsieur le chevalier, que les officiers russes prisonniers en Angleterre sont enfin arrivés? M. le chevalier de Manfredi est du nombre. J'espère que cette longue et pénible campagne lui sera favorable pour l'argent et pour les grades. Il a perdu 1 amiral TcbitchagolT, auprès duquel je l'avais si bien établi; mais il a gagné totalement, à ce qui me semble, l'estime de l'amiral Sevanin, qui ne lui sera peut-être pas moins utile; et il a gagné de plus la langue russe, autant qu'il faut pour entendre et se faire entendre. C'est assez, mais c'est la condition sinè qud non, du moins pour le service militaire. Voici l'ordre des docteurs en langue russe parmi les sujets de Sa Majesté, suivant l'ordre de la science. Mon fils, Vcnanson, Manfredi, et mon frère. Zundeler commence à pouvoir commander l'exercice. Les autres n'en savent pas plus que moi, c'est-à-dire rien. Cependant que faire sans la langue? On peut se faire tuer à sa place, mais on ne peut faire un pas dans le chemin de la fortune. J'ai eu l'honneur, je crois, de vous dire

que M. de Zundeler avait obtenu la croix militaire de Saint- Wladimir. Aujourd'hui le voilà major : ce qui lui donne par an 400 roubles de plus dont il avait grand besoin. Je crois qu'il obtiendra encore quelque gratification. 11 est un peu lent et ses discours sont faits en spirales; mais il est fort sur son métier, très-appliqué et d'une probité a mdVaitra seconda. Il a été chargé de dresser des batteries à Cronstadt, dont on a été fort content.

La règle principale pour un étranger dans ce pays étant d'oublier le sien, je n'ai rien négligé pour faire dégorger à ces messieurs l'air natal. J'ai réussi cuù, cosi. Quelques-uns cependant commencent à comprendre la Russie. Je vous amuserais beaucoup, monsieur le chevalier, et peut-être même j'amuserais Sa Majesté, en vous racontant l'histoire du chevalier Manfredi, qui pensa se perdre au début pour s'être cru chez lui. Il s'agissait de donner son avis raisonné au ministre de la marine sur un instrument de mathématiques présenté par un officier danois. Manfredi le trouva mauvais et lit cependant un rapport normand pour ne choquer personne; puis il vint me dire: « 1 m son (anime H H > » avec le geste que je me rappelle avoir essayé de vous décrire. — « Qu'a\ ez-vous fait, malheureux ? vous venez de vous couper le cou. « — Je me pressai d'aller chez le ministre; il était furieux : » Le chevalier de Manfredi croit-il donc que je l'ai choisi pour m'apprendre à douter? » Cette affaire s'arrangea.