MICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES ÉDITEURS

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Dans ses écrits confidentiels, le comte Joseph de Maistrë exprime souvent cette pensée :

« 11 faut prêcher sans cesse aux peuples les bienfaits de | Tautorité, et aux rois les bienfaits de la liberté. » i

C'est la deuxième partie de cette prédication que je viens rendre pubUque.

Placé, par ses fonctions de ministre, comme dans un champ clos officiel oîi il devait répondre sur tous les points aux attaques dirigées contre les vieilles institutions, convaincu, d'ailleurs, de la nécessité d'opposer une réaction égale, et par conséquent excessive, à la violence de l'action . révolutionnaire, M. de Maistre a écrit pour la défense de l'autorité les œuvres que tout le monde a lues, et qui sont l'expression sincère, mais incomplète, de sa pensée. Dans sa correspondance particuUère, il dévoile son système avec plus de liberté, et, n'ayant pas à craindre l'interprétation

populaire doDt il se défie, il se platt^ comme Bossuet , à adresser de rudes enseignements au roi et au pape, et témoigne à cliaque ligne qu'il a une conscience singulière des aspirations et des besoins nouveaux qui se révèlent dans Tagitation universelle.

Tel est l'eçprit de la correspondance diplomatique qu*il çntretient avec la cour de Sardaigne pendant sa mission auprès d'Alexandre le'. C'est cette correspondance que je reproduis d'après les originaux conservés aux arcliives du royaume, h Turin. Des circonstances heureuses m'ont permis d'y joindre d'autres lettres et des fragments également inédits, transcrits avec soin sur les autographes.

11 serait désirable que ces précieuses manifestations d'une grande pensée peu connue, que ces sortes de mémoires sur les événements contemporains, fussent publiés sans additions ni commentaires étrangers. Mais la plupart de ces j lettres ne peuvent être comprises qu'à l'aide d'un encadre- 1 ment explicatif, soit parce qu'elles concernent une histoire à peu près ignorée, celle de la maison de Savoie pendant la Révolution et l'Empire 5 soit parce que les allusions qu'elles contiennent ont dû être éclaircies par l'étude des correspondances des autres ministres sardes à Vienne, à Londres, à Rome, à Gagliari ; soit enfin parce que l'histoire parlicuUère de M; de Maistre, qui n'a pu être faite encore et que je vais essayer en partie^ les anime d'une vie propre et les pénètre d'une couleur de personnahté qui doit res-

sortir aux yeux de qui veut les bien juger. Il a donc fallu mettre l'homme d*État en scène, et le suivre dans une carrière politique dont ses lettres ne peuvent donner par elles-mêmes une connaissance suffisante. 11 a fallu saisir sa trace à travers les événements, déterminer la part d'action que lui laissa la destinée tout en lui imposant ses lois fatales, apprécier l'influence des faits sur ses jugements, écrire enfin des Mémoires sur sa vie, en employant aussi fidèlement que possible les documents qu'il a laissés. C'est ce que j'ai tâché de faire.

Je ne puis rendre ici un hommage sâcûa mes désirs à tous ceux qui m'ont aidé en cette œuvre; mais il est un témoignage particulier de gratitude que ma conscience exige de moi. Je remercie donc M. le comte de Gavour de la courtoisie éclairée qu'il a mise à favoriser mes recherciies aux archives du royaume, et à donner son adhésion à cette pubhcation. Non-seulement on connaîtra désormais plus exactement un génie philosophique du premier ordre, mais l'histoire de notre patrie , où figurait à peine celte physionomie de théoricien absolutiste, comptera encore un grand citoyen de plus.