CHAPITRE XVIII

n<*tails intimes sur Joseph de Maistre.

Il est temps de jeter un coup d*œil sur la vie privée du romte de Maistre à Pétersbourg.

A son arrivée, la multiplicité des affaires et la difficulté de se mettre au courant lui avaient imposé des travaux matériels fort pénibles, et sa vue déjà faible en avait souffert. Il écrivait en 1804 :

Voulez-vous que je vous dise comment je suis quelquefois étouffé? Je déchiffrais une lettre du comte de Front. Le 7tiéme jour, il m'en arrive du même une autre encore plus longue. Le mf'me jour, je reçois votre numéro 18. Le même jour, le duc de Serra-Capriola me prie de lui prêter ma plume pour une affaire qui ne presse pas, pourvu qu'elle soit faite demain. Le même jour, je suis invité avec tout le corps diplomatique à un grand souper et à un bal que j'aurais volontiers changés contre un bain froid dans la Nova, mais que je ne pouvais refuser, par des raisons locales. Le même jour, je suis invité par sir Warren, pour discuter avec lui le lendemain l'affaire de la Sardaigne. Dites-moi s'il n'y a pas de quoi mourir.

D'un autre côlé, les exigences de sa position ne lui permettaient pas de passer tout son temps à écrire; il fallait mener autant que possible la vie de salons qui fait partie en quelque sorte de toute mission diplomatique.

En prenant congé de Votre Majesté, j'eus l'honneur de lui dire qu'après l'avoir servie jusqu'alors en employant mon temps, j'allais désormais la servir en le perdant. Ma prédiction s'accomplit parfaitement. Je suis continuellement en train, et je serais ici fort bien si je pouvais effacer de ma mémoire le souvenir de la vie patriarcale.

Sollicité en sens contraire, et par le travail de son service, et par des dissipations auxquelles il était peu accoutumé, il demandait à grands cris un -secrétaire qui lui vînt en aide.

7 (19) août 1803.

Malgré tous mes efforts, le roi n'est pas servi comme je le désirerais. D'abord le défaut absolu de registre est un grand inconvénient. Que dira mon successeur, lorsqu'il ne trouvera pas une ligne de moi? Je ne puis communiquer comme je le voudrais avec Londres et Vienne» A ma place, il est avantageux de recevoir beaucoup de lettres, mais pour cela il faut écrire beaucoup : chiffrement, déchiffrement, notes, mémoires, correspondances, je ne puis y tenir, dans la ville surtout la plus dissipée de l'univers. Ici la perte de temps est une nécessité et un devoir. Les distances sont énormes; on va passer sa soirée à une lieue ou deux de distance, et Ton revient après souper comme vous passeriez d'une rue à l'autre. Dans toutes les assemblées un peu distinguées, on se met à table après minuit; enfin c'est une vie incroyable. Si je m'avisais de refuser seulement deux ou trois invitations, je serais regardé comme un moine de la Trappe et mis de côté, je ne verrais personne et je ne saurais rien. Cette vie me déplaît au delà de toute expression, mais il faut aller avec les autres. Ce qu'il y a de bon, c'est que la réputation arrivant toujours avant nous, on me

380 MÉMOIRKS KT COR RKSPONDANCE

jugo sur cette réputation ; et je passe pour un grand philosophe ami (le la retraite et de l'étude, quoiqu'il me semble à moi que je mène la vie d'un sous-lieutenant. Enfin il faut un secrétaire ; mais rien n'est plus difficile que d'en avoir un. Premièrement, si l'on (Uahlit un scartaire de légation, il faut que je le présente on cotte qualité, le lendemain on l'invite partout, et il demande une voiture. Quand il n'aurait que deux chevaux, comme les artistes et les marchands du second ordre, ce serait toujours 80 roubles par mois. Vous ne vous figurez pas ce que c'est qu'une voiture à Pélersbourg, une chemise est bien moins nécessaire. Que si vous lui donniez malheureusement quelque droit à la mienne, vous le mettriez avec moi en état de guerre, et au bout de quinze jours, nous en serions aux couteaux tirés. L'avocat C, qui était auprès de M. de Valaise, mon prédécesseur, était un houuue, par système ou par tempérament, extrêmement casanier: d'ailleurs madame la comtesse, qui ne pouvait être présentée à causedela dépense, se tenait tout le jour chez elle et recevait bonne compagnie, en sa qualité de femme distinguée et de femme aimable; en sorte que le secrétaire ne s'ennuyait point chez elle. Cependant il parlait déjà d'une augmentation : chez moi, que ferait-il? J'ajoute que le secrétaire de légation devant être présenté partout suivant Tétiquette, il faut qu'il soit présentable sous tous les rapports, qu'il sache parfaitement le français et qu'il soit en état de tenir tête à tout le monde. Il s'est passé ici, du temps du baron de la Turbie, des choses ridicules à ce sujet. Il avait pour secrétaire un de nos compatriotes, M. Lard, fort honnête homme, mais point du tout au niveau de la compagnie de Pétersbourg. Savezvous le parti qu'avait pris M. de la Turbie? Celui de le turlupiner lui-même. Un jour, chez l'envoyé de Danemark, — qui le raconte lui-même, — dans un dîner prié, il disait : « Je vous présente M. Lard, > et il se moquait de lui en faisant des grimaces. L'envoyé lui dit : «t Monsieur le baron, je vous prie de faire attention que si je le reçois, c'est à cause de vous. » Voilà des indécences dont le roi ne savait sûrement pas le premier mot.

11 faudrait qu'il fût jeune. A trente ans, un est déjà bien f vieux ici pour les dames, et si elles ne nous font pas enterrer à | quarante, c'est purement par politesse. [En chiffres:) Je \ou-î drais, de plus, qu'il fût danseur, dessinateur, comédien, sur- \ tout bon musicien, c'est-à-dire quil me faudrait, au milieu de la société la plus futile et la plus immorale de l'univers, un j » homme dont je me servirais auprès des femmes pour savoir le \ ^ socret des maris. Permis à vous, monsieur, de voir ici une de mes tirades. Je n'en sais pas moins ce que je dis.

L'arrivée de son fils Rodolphe, nommé par le roi secrétaire de légation, le lira de peine fort à propos dans celle rude année 1805, où toute la diplomatie s'agitait autour des plans de réorganisalion européenne proposée par la Russie. Après Auslerlilz, la lâche du comte de Maislre devint moins lourde à mesure qu'il restait moins de chances de restauralion. Dès lors, sa vie diplomatique se résume dans quelques affaires indiquées par les lettres qu*on a lues.

Malgré sa pauvreté extrême, il sut faire honneur à son rang de minisire et sauver sa dignité de gentilhomme, grâce à son liabileté de conduite. 11 porta fièrement sa pauvreté, témoignage de son dévouement au roi tombé ; son esprit brillant et fin le mit à la mode. « Lorsque je soigne mes mots,» dit-il quelque part, « ils font bien vite le tour de Pétersbourg. »

C'était l'un des derniers dépositaires de ce charmant esprit français que les mœurs élégantes du siècle de Louis XIV entèrent sur la sève gauloise. Peut-être fallaitil des milliers d'étouffemenls et d'asservissements d'intelligence, pour que le type du grand seigneur s'épanouît seul au sommet de la végétation sociale, comme une fleur unique sur un arbuste aux branches meurtries, aux fruits condamnés à ne pas naîlre : mais à part lapilié que sollicitent les déshérités, quelle suavité dans la physionomie de

cette vieille aristocratie française, surtout dans la noblesse des provinces , moins affadie et moins fardée des mignardises du dix-huitième siècle et, restée plus riche du sang robuste des aïeux de la vieille Gaule!

Lorsque les lettres et opuscules inédits du comte de Maislre furent publiés en 1851, l'on s'étonna enFrance du parfum de galanterie sorti de cette vieille figure papiste el j. féodale. Joseph de Maislre apparut non pas comme ce prê- ^\ tre qui disait à M™^ de Sévigné : « Tout cela pourrira, ma- ^yv^^ .^ cV-* dame la marquise, » mais plutôt comme la marquise ré- , '^ pondant, avec un sourire plein des gracieuses révoltes de la y.^ chair trop déprimée: C( Tout cela, monseigneur, n'est pas ^ ^y^ encore pourri. » Mais, que l'on ne s'y trompe point, dans ,^^ ce cœur chaud et riche, il y avait quelque chose de plus grand que cette religiosité voluptueuse dont M. de Chateaubriand, homme d'imagination seulement, voila comme d'un nuage mystique ses amours, lorsqu'il éprouva le besoin un peu bourgeois de les divulguer. Dans l'espèce perdue du gentilhomme, le comte de Maistre est une va^ riété unique. Les germes puissants de l'ordre nouveau contenus dans son âme prophétique, la prévision d'une transformation générale, d'une religion nouvelle peut-être, animent d'une étrange jeunesse el revêlent de mélancolies désireuses la forme légère et sceptique que le dix-huitième siècle lui a donnée. L'inflexibilité de son catholicisme, dédaigneux des choses de la terre, domine sa raison ; mais cette raison est perpétuellement entraînée, par l'énergie de certains pfessenliments qui se manifestent avec une sorte de passion dans le onzième chapitre des Soirées^ à préparer celte arrivée du règne de Dieu sur ta terre, appe* lée et désirée dans le P^ter. Ainsi, loin de s'isoler dans l'immatérialisme essentiel de la vieille théologie, il essaye d'incarMiF dans le monde l'ordre divin ; seulement, le vieil

DE JOSEPH DE MAlSTRE 383

homme subsistant en lui, c'est parla conquête et non par l'association qu'il veut unir le spirituel au temporel, dont il contemple avec stupeur la prodigieuse résurrection commencée dès la Renaissance. Tel est le fond de sou âme. Aussi, dans ses lettres, il mêle de rêveuses affections à son ironie dogmatique contre les mouvements du cœur ; il a un sourire bienveillant et dédaigneusement attendri pour les amours humaines. Dans sa conception abstraite de la vie, le cœur est sacrifié à la tête , comme dans sa société idéale le peuple, la liberté, la femme sont asservis au roi, à l'autorité, au mâle ; et pourtant, contradiction heureuse de son intuition qui le domine comme un souffle sibyllin, son livre sur le principe générateur des institutions politiques, où il a résumé tout son système social, n'est qu'une démonstration de la faiblesse de l'esprit seul à engendrer, qu'une exposition magnifique de la prépotence de l'élément sentimental de la nature humaine. Et comme le poète, dont le cœur altéré d'amour souffrait de la' sécheresse d'un siècle voltairien, le philosophe maudissait, dans le temps présent,

Le règne du papier, l'abus de l'écriture.

Ses prédilections, à Pétersbourg, furent pour la comtesse Tolstoï, femme du grand maréchal de la couronne, et belle-sœur de l'autre comte Tolstoï, gouverneur de Pétersbourg. Elle était fort inclinée au catholicisme. Elle pensait que dans les relations de la terte au ciel on pouvait étudier, outre l'ascension terrestre vers Dieu, la descente continuelle • de la cité de Dieu sur la terre, comme le croyait saint Augustin. Elle repoussait donc le protestantisme comme peu vivant dans son spiritualisme sec, et trouvait dans le catholicisme une plus large compréhension de la vit hu-

384 xMÉMOlRKS ET COKKKSPONDANCK

maine que dans TEglise peu philosophique de la Russie. C'est à elle que fut adressée la Lettre à une dame russe sur la nature et les effets du schisme.

11 entra aussi, par le droit de conquête de son charmant espril, dansTintimitédela femme de cet amiral Tchitchagoff dont le nom flgure dans l'histoire des guerres de Napoléon contre la Russie. Ce fut là que lecomte rencontra, en 1804, le fameux Pozzo di Borgo, qui venait de passer quatre ans à Vienne, et qui s'employait en ce moment à préparer une nouvelle coalition contre son ennemi personnel, Bonaparte. Ce Corse, inféodé aux Anglais, eut à rompre des lances avec l'envoyé sarde au sujet de la politique de l'Angleterre, et soutint la thèse des circonstances contre celle des principes.

Lorsque M. de Maistre se rendait à l'une des assemblées quotidiennes que tenait la princesse Viazemski, il se trouvait dans une autre atmosphère; là était le cénacle delà vieille diplomatie ; on y raisonnait comme au temps du traité d'Utrecht. La princesse était appelée, dans les autres salons, la belle-mère du corps diplomatique, parce qu'elle était la belle-mère du duc de Serra-Capriola, doyen de ce corps, et ambassadeur du Bourbon de Naples, ou, si l'on veut, de la reine Caroline. Le diveitissement ordinaire de cette compagnie consistait à faire au comte de Maistre, qui était l'ami intime du duc, un procès de jacobinisme, sans cesse recommencé. Le comte acceptait bravement la position, et s'y campait en soutenant avec intrépidité des paradoxes délicieux, et parfois en rêvant tout haut de ces rénovations futures qne le sénateur annonce si hardiment dans les dernières pages des Soirées.

11 me reste à donner quelques détails sur des personnages dont il a été question dans la correspondance du comte de Maistre.

Parmi ses amis de Pétersbourg, on a remarqué le baron de Stedding, ambassadeur de Suède ; c'était le confident de rimpératrice régnante, liée de si près à ce malheureux roi de Suède que déposséda Tinjuste conquête russe de 1810. Le baron formait, entre l'impératrice et le roi illuminé, un lien de confiance et un moyen de relations. C'est par lui que M. de Maistre recueillit sur l'illuminisme des notions dont on voit quelques traces dans sa correspondance de 1810, et qu'il expose plus complètement dans quelques écrits inédits qui seront peut-être publiés un jour.

Citons aussi le général Pardo, ambassadeur d'Espagne. C'était un excellent militaire, et un savant de premier ordre ; il avait écrit un Examen analytique du tableau de la Transfiguration, traité complet, disait M. de Maistre, sur la peinture antique et moderne. Son début à Pétersbourg avait été singulier. Créature du prince de la Paix, 1 ' avait apporté des lettres de créance de Charles IV. Avani qu'il les eût présentées, arrivèrent les lettres de Ferdinand VII, puis, coup sur coup, celles de Joseph Bonaparte Pardo, entraîné par l'ambassadeur de France, présenla le dernières. « A votre place, lui dit M. de Maistre, j'aurais présenté à l'empereur les trois lettres de créance, en le priant de choisir celles quilui seraient le plus agréables. » 11 arrivait parfois au ministre de don Joseph — don Josepli était un mot de l'émigration — d'oublier quel était son maître actuel; et comme le comte s'amusait à lui faire part des doutes qu'il avait et peut-être aussi de ceux qu'il n'avait pas sur la sainte insurrection d'Espagne , le général Pardo s'étonnait de ces doutes; et prouvait par mille raisons morales, politiques et militaires, que les Espagnols l'emporteraient. « Ah! le traître! ^ s'écriait alors la compagnie. Et l'on riait.

Il Caut parler aussi du comte de Strogonoff, le père de l'un des trois jeunes amis de Tempereur. 11 avait été Tami inlime de Paul !«'; il Tétait encore de son successeur et surtout de Timpératrice mère. Sa belle-fille était aussi liée avec rirapératrice que son fils avec Alexandre. « Avec tout cela, grand chambellan, et propriétaire d'une masse énorme de paysans, le comte de Strogonoff peut passer pour un homme comme il faut, » disait M. de Maistre.

Je reçois dans cette maison des politesses extraordinaires. Tous les dimanches, il y a un grand dîner de cinquante couverts. J'y suis invité pour toujours. Je vous assure que l'envoyé du roi fait très-bonne ligure là. Au milieu de la belle compagnie, dimanche dernier, M. de Strogonoff me dit : Écoutez donc, monsieur le coititc, ne vous en tenez pas à mon dimanche; votez toutes les fois que vous y penserez ; il suffit d'envoyer votre laquais demander à mon suisse si Strogonoff' dine chez lui (c'est l'usage dans cette ville).--Quelqu'un vint Tautre jour me complimenter sur une certaine étiquette de politesse très-particulière dont ce personnage avait usé à mon égard à la campagne, et qui avait été fort remarquée; je ne manquai pas de dire que oui, et que j'y avais été fort sensible; mais ce qu'il y a d'excellent, c'est que je n'y avais fait nulle attention, et que jamais il ne me fut possible de m'en souvenir.

Ces lignes furent écrites en 1803, aux premiers mois du séjour du comte en Russie. N'y a-t-il pas une naïveté charmante dans la satisfaction du pauvre ministre, faisant part de ses succès en Russie à la cour de Sardaign e qui le mal-

M. de Maistre eut à Pétersbourg une réputation d'incom-* parable droiture, d'inflexible loyauté. On savait qu'il allait où l'appelait l'honneur, qu'il ne perdait pas de vue. Ainsi placé dans l'opinion, il pouvait se permettre bien des libertés

DE JOSEPH DE MAISTRE 9m

qui eussent paru suspectes chez les diplomates d'une certaine école dont la base classique est le mensonge et le soup* çon. Ainsi, lorsque le général Savarj, choqué de la morçue de M. de Blacas, parlait à M. de Maislre de jouer un mauvais tour au représentant du comte de Lille, l'envoyé sarde parlait convenablement et de façon à forcer le respect de quiconque, en lui disant « qu'il ne devait pas faire de mal à un honnête homme qui faisait son devoir. » Que l'on suppose ces paroles dans la bouche d'un ambassadeur d'Autriche, la conversation eût tourné à la comédie et provoqué le sourire des assistants.

Ce n'était pourtant pas un rigoriste, on l'a pu voir dans ses lettres. En voici une preuve de plus : il s'agissait un jour de demander à la Russie une compensation de l'indemnité payée jadis à la France, par la Sardaigne, pour des bâtiments français pris sur les côtes de l'île par des corsaires russes. Je reproduis une lettre où le comte fait part à son correspondant de Gagliari du billet envoyé à ce propos à l'amiral Tchitcbagoff.

2 (14) juillet 1808.

Me voici toujours la plume en l'air, monsieur Tamiral, sans oser écrire à ma cour; tirez-moi donc de cet état d'incertitude, je vous en prie. Hier, quand je vous contemplai dans toute votre gloire, je ne doutai plus du succès. En vérité, ce que je vous demande vaut à peine la galerie de W^^ Amphitrite, qui fit hier tant de grimaces, comme toutes les femmes, pour la chose du monde dont elle avait le plus d'envie.

Agréez, etc-

P. S, — Je n'ai point jugé à propos, monsieur le chevalier^ de supprimer cette polissonnerie, parce qu'elle vous montr» to

ton des choses. Pour entendre celle belle pièce, il faut savoir qu'elle fut écrite le lendemain du jour oii le corps diplomatique fut invité pourvoir lancer un vaisseau de haut bord et d'autres bâtiments de guerre moins considérables. Tout alla au mieux, excepté que la frégate l'Amphitrito s'arrêta d'abord à moitié chemin, un grand déplaisir des spectateurs ; mais les gens de l'art découvrirent l'obstacUi; ils y remédièrent habilement, et lorsque, au bout d'une demi-heure environ, ils se crurent maîtres de la manciHivn», on attira l'empereur auprès de la frégate; et dès qu'il > fut. elle partit au bruit des fanfares et de l'artillerie.

Qoique le modèle de ce billet ne se trouve pas dans les négociations du cardinal d'Ossat, il n'en a pas moins bien réussi, et le lendemain je re(;us la réponse favorable.

Non-seulement il est intéressanl, mais il est encore trèsutile pour la critique, de voir à découvert ces esprits hautains, et de connaître par quels points ces habitants des sublimités théoriques se rattachent au monde réel ; par là le personnage sort de la tragédie et entre dans le drame ; le type devient vivant en descendant un peu de son étrangeté idéale et absolue, et en participant à l'existence générale; car la vie complète n'est que l'union, dans un êlre, de sa vie individuelle avec la grande vie universelle. C'est une recherche légitime, pour le philosophe, que celle des vulgarités échappées à un grand penseur; souvent elles révèlent avec une singulière vigueur de réaction ce qu'il y a de forcé dans une conception trop exclusive.

En étudiant ainsi l'existence héroïque et dévouée de Joseph de Maistre, on se convaincra, peut-être, que si certaines idées de ses livres, cruelles, intolérantes, despotiques, ne se sont pas incarnées dans sa conduite, c'est que, vraies en apparence, elles n'étaient pas praticables et ne procédaient qne d'un excès de sa logique, acharnée à pro-

DK JOSEPH DK MAISTRE 389

noncer magistralement sur toutes choses d'après les règles isèches et souvent incompétentes du raisonnement. 11 avait reçu des jésuites, il est vrai, le don de transformation d*Alcibiade, porté par les pères jusqu'au point extrême où le talent devient du génie. Mais dans ses condescendances, il y avait moins de souplesse que de bonté ; et il ressentait un besoin si vif d'une tolérance qui ne fût pas de T indifférence, qu'on le voyait sans cesse prendre plaisir à se concilier les hommes le plus opposés, et à compenser la rigidité de ses principes par la facilité dosa forme. A la maxime magnifique, mais incomplète : Aime to7i prochain comme toi-même^ il était disposé à ajouter, au moins dans la pratique de ses relations sociales, une nouvelle formule sainte : Et comme il veut être aimé.

Encore une fois, l'on n'a pas été juste en le jugeant d'après quelques-unes de ses pages d'écrivain, en ne voyant en lui qu'un théoricien glacé, apportant aux hommes tourmentés la lettre morte d'un absolutisme impitoyable. Il n'a cherché l'avenir qu'avec son esprit, et n'a pu par conséquent le voir qu'à demi. Il eût parlé autrement s'il eût écouté son propre cœur qui le pressentait, son cœur assez riche de tendresse pour trouver des paroles comme celles qu'on va lire :

Nous avons pris congé de la charmante grande-duchesse Marie qui a épousé le prince h cr éditaire de Saxe- Weimar . Vous n'avez rien vn dF^sl triste!' t'eTorps ai J^^^^^ hôm-

mes et femmes, était rangé en cercle. La pauvre petite princesse sortit avec des yeux faits pour mouiller tous les autres. Elle fit le tour rapidement et nous présenta sa belle main sans avoir la force de proférer une syllabe. Encore moins noue, comme vous pensez. Tout le monde était touché, surtout en voyant l'époux qui était aussi là. C'est un petit caporal allemand plus roide que sa botte, sans esprit, et qui a moins de sujets que son beau-frère n'a de grenadiers. C'est lui qui em-

mène ce bel ange, el cela on vertu de je ne sais quelle superstition au sujet d'une promesse faite, dit-on, par Paul 1er. xoul le monde criait sans se gêner: Ah ! le mauvais mariage ! — Il y a une certaine destinée particulière qui pèse sur la tête de toutes les femmes, depuis le sceptre jusqu'à la houlette. Celui qui se gône le moins, c'est le grand-duc Constantin, qui est délicieux sur le compte de son cher beau-frère. Le même jour, elle prit congé du public à la comédie; elle fut reçue avec transport. Après le spectacle, lorsque sa cour fut hors de sa loge, la princesse demeura seule, comme n'ayant pas la force de s'en aller; et alors ce furent de nouveaux cris, de nouveaux adieux tristes et bruyants. Il semblait qu'on ne voulait pas la laisser partir. On lui criait : Soyez heureuse ! en se rappelant le triste sort de ses deux aînées. La pauvre enfant pleurait à chaudes larmes. Le lendemain, après la messe, elle est partie, avec ses seize ans et son ineffable époux.

Je ne puis mieux terminer qu'en offrant à mes lecteurs des rimes inédites de Joseph de Maistre.

La comtesse de Strogonoff ayant un jour fait poser le comte, sans qu'il s'en doutai, devant un peintre assis devant lui dans son salon, il en résulta un fort beau portrait ; bon gré mal gré, M. de Maistre se vit donc accroché au-dessus du fauteuil de la comtesse. Il se consola, en se souvenant de l'abbé de Rancé, à qui le duc de Saint-Simon avait joué jadis un tour semblable. La princesse Narichskine, celle belle Maria-Antonia dont il parle dans ses lettres, et qui fut longtemps la favorite d'Alexandre, se plaisait beaucoup à la conversation du comte, et le traitait en ami. Elle voulut une copie du portrait.

Le comte de Maistre se récria, mais la princesse déclara qu'elle était décidée à se fâcher, s'il le fallait, pour l'obtenir.

Cela a produit une forte plaisante et longue lettre qui a fini

par le don économique d*un simple crayon, mais d'une rare beauté. En donnant le portrait (il Ta bien fallu^ j'ai écrit derrière ce quatrain :

Lorsque étant vieux et sot il valait moins que rien,

On lui demanda sa figure ; Et qui ? Dame importante et qui s*y connaît bien :

D'honneur, c'est presque une aventure.