CHAPITRE XV1U

Détails intimes sur Joseph de Maistre.

Il est temps de jeter un coup d’œil sur la vie privée du romte de Maistre à Pétersbourg.

A son arrivée, la multiplicité des affaires et la difficulté de se mettre au courant lui avaient imposé des travaux matériels fort pénibles, et sa vue déjà faible en avait souffert. Il écrivait en 1804 :

Voulez-vous que je vous dise comment je suis quelquefois étouffé? Je déchiffrais une lettre du comte de Front. Le même jour, il m'en arrive du même une autre encore plus longue. Le même jour, je reçois votre numéro 18 . Le même jour, le duc de Serra-Capriola nte prie de lui prêter ma plume pour une affaire qui ne presse pas, pourvu quelle soit faite demain. Le même jour, je suis invité avec tout le corps diplomatique à un grand souper et à un bal que j’aurais volontiers changés contre un bain froid dans la Néva, mais que je ne pouvais refuser, par des raisons locales. Le même jour, je suis invité par sir Warren, pour discuter avec lui le lendemain l’affaire de la Sardaigne. Dites-moi s’il n’y a pas de quoi mourir.

D’un aülre côté, les exigences de sa position ne lui permettaient pas de passer tout son temps à écrire; il fallait mener autant que possible la vie de salons qui fait partie en quelque sorte de toute mission diplomatique.

En prenant congé de Votre Majesté, j’eus l’honneur de lui dire qu’après l’avoir servie jusqu’alors en employant mon temps, j'allais désormais la servir en le perdant. Ma prédiction s’accomplit parfaitement. Je suis continuellement en train, et je serais ici fort bien si je pouvais effacer de ma mémoire le souvenir do la vie patriarcale.

Sollicité en sens contraire, et par le travail de son service, et par des dissipations auxquelles il était peu accoutumé, il demandait à grands cris un secrétaire qui lui vint en aide.

7 (10) août 1803.

Malgré tous mes efforts, le roi n’est pas servi comme je te désirerais. D’abord le défaut absolu de registre est un grand inconvénient. Que dira mon successeur, lorsqu’il ne trouvera pas une ligne de moi? Je ne puis communiquer comme je le voudrais avec Londres et Vienne. A ma place, il est avantageux de recevoir beaucoup de lettres, mais pour cela il faut écrire beaucoup : chiffrement, déchiffrement, notes, mémoires, correspondances, je ne puis y tenir, dans la ville surtout la plus dissipée de l’univers. Ici la perte de temps est une nécessité et un devoir. Les distances sont énormes; on va passer sa soirée à une lieue ou deux de distance, et l’on revient après souper comme vous passeriez d’une rue à l’autre. Dans toutes les assemblées un peu distinguées, on se met à table après minuit ; enfin c’est une vie incroyable. Si je m’avisais de refuser seulement deux ou trois invitations, je serais regardé comme un moine de la Trappe et mis de côté, je ne verrais personne et je ne saurais rien. Cette vie me déplaît au delà de toute expression, mais il faut aller avec les autres. Ce qu’il y a de bon, c’est que la réputation arrivant toujours avant nous, on me

juge sur celle réputation ; el je passe pour un grand philosophe ami de la reiraile et de l'étude, quoiqu’il me semble à moi queje mène la vie d'un sous-lieutenant. Enlîn il faut un secrétaire; mais rien n’est plus difficile que d’en avoir un. Premièrement, si l'on établit un secrétaire de légation-, il faut que je le présente en cette qualité, le lendemain on l’invite partout, et il demande une voiture. Quand il n’aurait que deu\ chevaux, comme les artistes et les marchands du second ordre, ce serait toujours RO roubles par mois. Vous ne vous figurez pas ce que c'est qu'une voiture à Pétersbourg. une chemise est bien moins nécessaire. Que si vous lui donniez malheureusement quelque droit à la mienne, v ous le mettriez avec moi en état de guerre, et au bout de quinze jours, nous en serions aux couteaux tirés. L'avocat C.., qui était auprès de M. de Valaise, mon prédécesseur, était un homme, par système ou par tempérament, extrêmement casanier; d'ailleurs madame la comtesse, qui ne pouvait être présentée à cause de ta dépense, se tenait tout le jour chez elle et recevait bonne compagnie, en sa qualité de femme distinguée et de femme aimable; en sorte que le secrétaire ne s'ennuyait point chez elle. Cependant il parlait déjà d'une augmentation ; chez moi, que ferait-il? J’ajoute que le secrétaire de. légation devant être présenté partout suivant l’étiquette, il faut qu’il soit présentable sous tous les rapports, qu’il sache parfaitement le français et qu’il soit en état de tenir tête à tout le inonde. Il s'est passé ici, du temps du baron de la Turbie, des choses ridicules à ce sujet. Il avait pour secrétaire un de nos compatriotes, M. Lard, fort honnête homme, mais point du tout au niveau de la compagnie de Pétersbourg. Savezvous le parti qu’avait pris M. de la Turhie? Celui de le turlupiner lui-même. Un jour, chez l'envoyé de Danemark, — qui le raconte lui-même, — dans un dîner prié, il disait : * Je vous présente M. Lard, » et il se moquait de lui en faisant des grimaces. L'envoyé lui dit ; « Monsieur le baron, je vous prie de faire attention que si je le reçois, c’est à cause de vous. » Voilà des indécences dont le roi ne savait sûrement pas le premier mot.

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Il faudrait qu’il fût jeune. A trente ans, un est déjà bien vieux ici pour les dames, et si elles ne nous font pas enterrera quarante, c'est purement par politesse. En rhi/fres:) Je \oudrais, de plus, qu’il fût danseur, dessinateur, comédien, surtout bon musicien, c'est-à-dire qu'il me faudrait, au milieu de la société la plus futile et la plus immorale de l’univers, un homme dont je me servirais auprès des femmes pour savoir le socret des maris. Permis à vous, monsieur, de \oir ici une de mes tirades. Je non sais pas moins ce que je dis.

L’arrivée de son fils Rodolphe, nommé par le roi secrétaire de légation, le tira de peine fort à propos dans celle rude année 1805, où toute la diplomatie s’agitait autour des plans de réorganisation européenne proposée par la Russie. Après Austerlitz, la tâche du comte de Maistre devint moins lourde à mesure qu’il restait moins de chances de restauration. Dès lors, sa vie diplomatique se résume dans quelques affaires indiquées par les lettres qu’on a lues.

Malgré sa pauvreté extrême, il sut faire honneur à son rang de ministre et sauver sa dignité de gentilhomme, grâce à son habileté de conduite. 11 porta lièrement sa pauvreté, témoignage de son dévouement au roi tombé ; son esprit brillant et fin le mit à la mode. « Lorsque je soigne mes mots,» dit-il quelque part, « ils font bien vite le tour dé Pétersbourg. »

C’était l’un des derniers dépositaires de ce charmant esprit français que les mœurs élégantes du siècle de Louis XIV entèrent sur la sève gauloise. Peut-être fallaitil des milliers d’étouffements et d’asservissements d’intelligence, pour que le type du grand seigneur s’épanouit seul au sommet de la végétation sociale, comme une (leur unique sur un arbuste aux branches meurtries, aux fruits condamnés à ne pas naître : mais à part la pitié que sollicitent les déshérités, quelle suavité dans la physionomie de

cette vieille aristocratie française, surtout dans la noblesse des provinces, moins affadie et moins fardée des mignardises du dix-huitième siècle et, restée plus riche du sang robuste des aïeux de la vieille Gaule!

Lorsque les lettres et opuscules inédits du comte de Maistre furent publiés en 1831, l’on s’étonna en France du parfum de galanterie sorti de cette vieille figure papiste et féodale. Joseph de Maistre apparut non pas comme ce prêtre qui disait à M ,ne de Sévigné : « Tout cela pourrira, madame la marquise, » mais plutôt comme la marquise répondant, avec un sourire plein des gracieuses révoltes de la chair trop déprimée: « Tout cela, monseigneur, n’est pas encore pourri. » Mais, que l’on ne s’y trompe point, dans ce cœur chaud et riche, il y avait quelque chose de plus grand que cette religiosité voluptueuse dont M. de Cliàteaubriand, homme d’imagination seulement, voila comme d’un nuage mystique ses amours, lorsqu’il éprouva le besoin un peu bourgeois de les divulguer. Dans l’espèce perdue du gentilhomme, le comte de Maistre est une variété unique. Les germes puissants de l’ordre nouveau contenus dans son âme prophétique, la prévision d'une transformation générale, d’une religion nouvelle peut-être, animent d’une étrange jeunesse et revêtent de mélancolies désireuses la forme légère et sceptique que le dix-huitième siècle lui a donnée. L’inllexihilité de son catholicisme, dédaigneux des choses de la terre, domine sa raison : mais celte raison est perpétuellement entraînée, par l’énergie de certains pressentiments qui se manifestent avec une sorte de passion dans le onzième chapitre des Soirées, à préparer celte arrivée du règne de Dieu sur la terre, appelée et désirée dans le Pater. Ainsi, loin de s’isoler dans l’immatérialisme essentiel de la vieille théologie, il essaye d’incarner dans le monde l’ordre divin; seulement, le vieil

liomnic subsistanl en lui, c’est par la conquête el non par l'association qu’iè veut unir le spirituel au temporel, dont il contemple avec stupeur la prodigieuse résurrection commencée dès la Renaissance. Tel est le fond de son âme. Aussi, dans ses lettres, il mêle de rêveuses affections à son ironie dogmatique contre les mouvements du cœur ; il a un sourire bienveillant et dédaigneusement attendri poulies amours humaines. Dans sa conception abstraite de la vie, le cœur est sacrifié à la tête , comme dans sa société idéale le peuple, la liberté, la femme sont asservis au roi, à l’autorité, au mâle; et pourtant, contradiction heureuse de son intuition qui le domine comme un souffle sibyllin, son livre sur le principe générateur des institutions politiques, où il a résumé tout son système social, n’est qu’une démonstration de la faiblesse ne l’esprit seul à engendrer, qu’une exposition magnifique de la prépotence de l’élément sentimental de la nature humaine. Et comme le poète, dont le cœur altéré d’amour souffrait de la sécheresse d’un siècle voltairicn, le philosophe maudissait, dans le temps présent,

Le règne <lu papier, l'abus de l’écriture.

Ses prédilections, à Pétersbourg, furent pour la comtesse Tolstoï, femme du grand maréchal de la couronne, et belle-sœur de l’autre comte Tolstoï, gouverneur de Pétersbourg. Elle était fort inclinée au catholicisme. Elle pensait que dans les relations de la terre au ciel on pduvait étudier, outre l’ascension terrestre vers Dieu, la descente continuelle de la cité de Dieu sur la terre, comme le croyait saint Augustin. Elle repoussait donc le protestantisme comme peu vivant dans son spiritualisme sec, et trouvait dans le catholicisme une plus large compréhension de la vie hu-

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maine que dans l'Eglise peu philosophique de la Russie.

C’est à elle que fut adressée la Lettre à une dame russe sur la nature et les effets du schisme.

Il entra aussi, par le droit de conquête de son charmant esprit, dans l’intimité de la femme de cet amiral Tchitchagoff dont le nom figure dans l’histoire des guerres de Napoléon contre la Russie. Ce fut là que lecomte rencontra, en 180i, le fameux Pozzo di Borgo, qui venait de passer quatre ans à Vienne, et qui s'employait en ce moment à préparer une nouvelle coalition contre son ennemi personnel, Bonaparte.

Ce Corse, inféodé aux Anglais, eut à rompre des lances avec l’envoyé sarde au sujet de la politique de l’Angleterre, et soutint la thèse des circonstances contre celle des principes. .

Lorsque M. de Maistre se rendait à l’une des assemblées quotidiennes que tenait la princesse Viazemski, il se trouvait dans une autre atmosphère; là était le cénacle delà vieille diplomatie ; on y raisonnait comme au temps du traité d’Utrecht. La princesse était appelée, dans les autres salons, la belle-mère du corps diplomatique, parce qu’elle était la belle-mère du duc de Serra-Capriola, doyen de ce corps, et ambassadeur du Bourbon de Naples, ou, si l’on veut, de la reine Caroline. Le diveitissement ordinaire de cette compagnie consistait à faire au comte de Maistre, qui était l’ami intime du duc, un procès de jacobinisme, sans cesse recommencé. Le comte acceptait bravement la position, et s’y campait en soutenant avec intrépidité des paradoxes délicieux, et parfois en rêvant tout haut de ces rénovations futures qne le sénateur annonce si hardiment dans • les dernières pages des Soirées.

11 me reste à donner quelques détails sur des personnages dont il a été question dans la correspondance du comte de Maistre.

Parmi ses amis de Pétersbourg, on a remarqué le baron de Stedding, ambassadeur de Suède ; c’était le confident de l’impératrice régnante, liée de si près à ce malheureux roi de Suède que déposséda l’injuste conquête russe de 1810. Le baron formait, entre l’impératrice et le roi illuminé, un lien de confiance et un moyen de relations. C’est par lui que M. de Maistre recueillit sur l’illuminisme des notions dont on voit quelques traces dans sa correspondance de 1810, et qu’il expose plus complètement dans quelques écrits inédits qui seront peut-être publiés un jour.

Citons aussi le général Pardo, ambassadeur d’Espagne. C’était un excellent militaire, et un savant de premier ordre ; il avait écrit un Examen analytique du tableau de la Transfiguration , traité complet, disait M. de Maistre, sur la peinture antique et moderne. Son début à Pétersbourg avait été singulier. Créature du prince de la Paix, il avait apporté des lettres de créance de Charles IV. Avant qu’il les eût présentées, arrivèrent les lettres de Ferdinand VII, puis, coup sur coup, celles de Joseph Bonaparte. Pardo, entraîné par l’ambassadeur de France, présenta les dernières. « A votre place, lui dit M. de Maistre, j’aurais présenté h l’empereur les trois lettres de créance, en le priant de choisir celles qui lui seraient le plus agréables. » Il arrivait parfois au ministre de don Joseph — don Joseph était un mot de l’émigration — d’ouhlier quel était son maître actuel ; et comme le comte s’amusait à lui faire part des doutes qu’il avait et peut-être aussi de ceux qu’il n’avait pas sur la sainte insurrection d’Espagne , le général Pardo s'étonnait de ces doutes, et prouvait par mille raisons morales, politiques et militaires, que les Espagnols l’emporteraient. « Ah île traître! b s’écriait alors la compagnie. Et l’on riait.

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11 faut parler aussi du comte de Slrogonoff, le père de l’un des trois jeunes amis de l'empereur. 11 avait été l’ami intime de Paul I er ; il l’était encore de son successeur et surtout de l’impératrice mère. Sa belle-fille était aussi liée avec l’impératrice que son fils avec Alexandre. « Avec tout cela, grand chambellan, et propriétaire d’une masse énorme de paysans, le comte de Slrogonoff peut passer pour un homme comme il faut, » disait M. de Maistre.

Je reçois dans cette maison des politesses extraordinaires. Tous les dimanches, il y a un grand dîner de cinquante couverts. J’y suis invité pour toujours. Je vous assure que l’envoyé du roi fait très-bonne ligure là. Au milieu de la belle compagnie, dimanche dernier, M. de Strogonoff médit : Écoutez donc, monsieur le comte, ne vous en tenez pus à mon dimanche ; venez toutes les fois que vous y penserez ; il suffit d'envoyer votre ! toquais demander à mon suisse si Stroyonuff dîne chez lui (c'est l’usage dans cette ville). — Quelqu’un vint l’autre jour me complimenter sur une certaine étiquette de politesse très-particulière dont ce personnage avait usé à mon égard à la campagne, et qui avait été fort remarquée; je ne manquai pas do dire que oui, et que j’y avais été fort sensible; mais ce qu’il y a d’excellent, c’est que je n’y avais fait nulle attention, et que jamais il ne me fut possible de m’en souvenir.

Ces lignes furent écrites en 1803, aux premiers mois du séjour du comte en Russie. N’y a-t-il pas une naïveté charmante dans la satisfaction du pauvre ministre, faisant part de ses succès en Russie à la cour de Sardaigne qui le malmenait ?

M. de Maistre eut à Pétersbourg une réputation d’incomparable droiture, d’inflexible loyauté. On savait qu’il allait où l’appelait l’honneur, qu’il ne perdait pas de vue. Ainsi placé dans l’opinion, il pouvait se permettre bien des libertés

qui eussent paru suspectes chez les diplomates d’une certaine école dont la base classique est le mensonge et le soupçon. Ainsi, lorsque le général Savary, choqué de la morgue de M.de Blacas, parlait à M. de Maistre de jouer un mauvais tour au représentant du comte de Lille, l’envoyé sarde parlait convenablement et de façon à forcer le respect de quiconque, en lui disant a qu’il ne devait pas faire de mal à un honnête homme qui faisait son devoir. » Que l’on suppose ces paroles dans la bouche d’un ambassadeur d’Autriche, la conversation eût tourné à la comédie et provoqué le sourire des assistants.

Ce n’était pourtant pas un rigoriste, on l’a pu voir dans ses lettres. En voici une preuve de plus : il s’agissait un jour de demander à la Russie une compensation de l’indemnité payée jadis à la France, par la Sardaigne, pour des bâtiments français pris sur les côtes de nie par des corsaires russes. Je reproduis une lettre où le comte fait part à son correspondant de Cagliari du billet envoyé à ce propos à l’amiral Tchitchagoff.

2 (14) juillet 1808.

Me voici toujours la plume en l’air, monsieur l'amiral, sans oser écrire à ma cour : tirez-moi donc de cet état d’incertitude, je vous en prie. Hier, quand je vous contemplai dans toute votre gloire, je ne doutai plus du succès. En vérité, ce que je vous demande vaut à peine la galerie de Jl 110 Amphitrite, qui fit hier tant de grimaces, comme toutes les femmes, pour la chose du monde dont elle avait le plus d’envie.

Agréez, etc.

P. S. — Je n'ai point jugé à propos, monsieur le chevalier, de supprimer cette polissonnerie, parce qu’elle vous montre le

ton (les choses. Pour entendre cette belle pièce, il faut savoir qu’elle fut écrite le lendemain du jour où le corps diplomatique fut invité pour voir lancer un vaisseau de haut bord et d’autres bâtiments de guerre moins considérables. Tout alla au mieux, excepté que la frégate l'Amphitrite s’arrêta d’abord à moitié chemin, un grand déplaisir des spectateurs ; mais les gens de l’art découvrirent l’obstacle; ils y remédièrent habilement, et lorsque, au bout d’une demi-heure environ, ils se crurent maîtres de la manœuvre, on attira l’empereur auprès de la frégate; et dès qu’il y fut, elle partit au bruit des fanfares et de l’artillerie.

Qoique le modèle de ce billet ne se trouve pas dans les négociations du cardinal d'Ossat, il n’en a pas moins bien réussi, et le lendemain je reçus la réponse favorable.

Non-seulement il esl inléressanl, mais il est encore trèsutile pour la critique, de voir à découvert ces esprits hautains, et de connaître par quels points ces habitants des sublimités théoriques se rattachent au monde réel ; par là le personnage sort de la tragédie et entre dans le drame ; le type devient vivant en descendant un peu de son étrangeté idéale et absolue, et en participant à l’existence générale; car la vie complète n’est que l’union, dans un être, de sa vie individuelle avec la grande vie universelle. C’est une recherche légitime, pour le philosophe, que celle des vulgarités échappées à un grand penseur ; souvent elles révèlent avec une singulière vigueur de réaction ce qu’il y a de forcé dans une conception trop exclusive.

En étudiant ainsi l’existence héroïque et dévouée de Joseph de Maistre, on se convaincra, peut-être, que si certaines idées de ses livres, cruelles, intolérantes, despotiques, ne se sont pas incarnées dans sa conduite, c’est que, vraies en apparence, elles n’étaient pas praticables et ne procédaient qne d’un excès de sa logique, acharnée à pro-

noncer magistralement sur toutes choses d’après les règles sèches et souvent incompétentes du raisonnement. 11 avait reçu des jésuites, il est vrai, le don de transformation d’Alcibiade, porté par les pères jusqu’au point extrême où le talent devient du génie. Mais dans ses condescendances, il y avait moins de souplesse que de bonté; et il ressentait un besoins! vifd’une tolérance qui nefût pas de l’indifférence, qu’on le voyait sans cesse prendre plaisir à se concilier les hommes le plus opposés, et à compenser la rigidité de ses principes par la facilité de sa forme. A la maxime magnifique, mais incomplète : Aime ton prochain comme toi-méme, il était disposé à ajouter, au moins dans la pratique de ses relations sociales, une nouvelle formule sainte : Et comme il veut être aimé.

Encore une fois, l’on n’a pasétéjuste en le jugeant d’après quelques-unes de ses pages d’écrivain, en ne voyant en lui qu’un théoricien glacé, apportant aux hommes tourmentés la lettre morte d’un absolutisme impitoyable. Il n’a cherché l’avenir qu’avec son esprit, et n’a pu par conséquent le voir qu’à demi. Il eût parlé autrement s’il eût écouté son propre cœur qui le pressentait, son cœur assez riche de tendresse pour trouver des paroles comme celles qu’on va lire :

Nous avons pris congé de la charmante grande-duchesse Marie qui a épousé le prince héréditaire de Saxe- Weimar. Vous n’avez rien vu de si triste. Le corps diplomatique, hommes et femmes, était rangé en cercle. La pauvre petite princesse sortit avec des yeux faits pour mouiller tous les autres. Elle fit le tour rapidement et nous présenta sa belle main sans avoir la force de proférer une syllabe. Encore moins nous, comme vous pensez. Tout le monde était touché, surtout en voyant l’époux qui était aussi là. C’est un petit caporal allemand plus roide que sa botte, sans esprit, et qui a moins de sujets que son beau-frère n’a de grenadiers. C’est lui qui em-

mène ce bel ange, et cela en vertu de je ne sais quelle superstition au sujet d'une promesse faite, dit-on, par Paul 1er. Tout le monde criait sans se gêner: Ah ! le mauvais mariage 1 — Il y a une certaine destinée particulière qui pèse sur la tête de toutes les femmes, depuis le sceptre jusqu’à la houlette. Celui qui se gêne le moins, c’est le grand-duc Constantin, qui est délicieux sur le compte do son cher beau-frère. Le même jour, elle prit congé du public à la comédie; elle fut reçue avec transport. Après le spectacle, lorsque sa cour fut hors de sa loge, la princesse demeura seule, comme n’ayant pas la force de s’en aller ; et alors ce furent de nouveaux cris, de nouveaux adieux tristes et bruyants. 11 semblait qu’on ne voulait pas la laisser partir. On lui criait : Soyez heureuse ! en se rappelant le triste sort de ses deux aînées. La pauvre enfant pleurait à chaudes larmes. Le lendemain, après la messe, elle est partie, avec ses seize ans et son ineffable époux.

Je ne puis mieux terminer qu’en offrant à mes lecteurs des rimes inédites de Joseph de Maistre.

La comtesse de Strogonoff ayant un jour fait poser le comte, sans qu’il s’en doutât, devant un peintre assis devant lui dans son salon, il en résulta un fort beau portrait ; bon gré mal gré, M. de Maistre se vit donc accroché au-dessus du fauteuil de la comtesse. 11 se consola, en se souvenant de l’abbé de Rancé, à qui le duc de Saint-Simon avait joué jadis un tour semblable. La princesse Narichskine, cette belle Maria-Antonia dont il parle dans ses lettres, et qui fut longtemps la favorite d’Alexandre, se plaisait beaucoup à la conversation du comte, et le traitait en ami. Elle voulut une copie du portrait.

Le comte de Maistre se récria, mais la princesse déclara qu’elle était décidée à se fâcher, s’il le fallait, pour l’obtenir.

Cela a produit une forte plaisante et longue lottre qui a fini

par le don économique d’nn simple crayon, mais d’une rare beauté. En donnant le portrait (il l’a bien fallu), j’ai écrit derrière ce quatrain :

Lorsque étant vieux et sot il valait moins que rien. On lui demanda sa figure ;

Et qui? Dame importante et qui s’y cannait bien : D'honneur, c’est presque une aventure.

POST-SCHIPTUM

Joseph de Maistre, ministre de Sardaigne à Pélersbourg jusqu’en 1817, meurt en 1821. Le livre qu’on vient de lire ne le suit que jusqu’en 1810 : il convient de dire pourquoi.

En 1810, il écrit l’Essai sur le principe générateur des institutions politiques. A cette époque, des circonstances plus désastreuses que jamais pour Victor-Emmanuel paraissant l’exclure définitivement des grandes affaires de l’Europe, l’envoyé sarde, moins absorbé par les travaux de sa légation, reprend le cours de ses études philosophiques, presque continuellement interrompues par les événements depuis l’apparition des Considérations sur la France. Il compose les livres du Pape, de l'Église gallicane, des Délais de la justice divine; il prépare les Soirées et C Examen delà philosophie de Bacon, qui ne doivent être publiés qu’après

sa mort. Sa correspondance même, où les spéculations abstraites commencent à prédominer, trahit ses préoccultations nouvelles; il devient évident qu’il s’attache à formuler ses conceptions, et qu'il utilise les loisirs que lui laisse la politique, en se vouant à l’exposition doctrinale de ses théories.

Ce n’est donc plus principalement dans l’histoire qu’il importe de suivre Joseph de Maistre, pendant ses onze dernières années de génération intellectuelle, où l’homme d’État est éclipsé par le penseur; c’est surtout dans le domaine de l’absolu qu’il faut, sans l’isoler des événements qu’il a traversés, analyser les évolutions de sa pensée si complexe et faire la synthèse de son génie si avide d’unité ; or, cet autre sujet demande un autre ouvrage.

Si celui-ci parvient à modifier le jugement porté par quelques-uns sur ce grand songeur mal connu, il est probable que d’autres accuseront le commentateur de ses écrits confidentiels d’en avoir outré la signification. Mais lorsque les documents inédits qu’il rassemble et les révélations qu’il prépare justifieront certains aperçus, en apparence hasardés, lorsqu’un nouveau livre, complétant l’œuvre commencée, essayera de porter dans la philosophie religieuse de Joseph de Maistre la lumière dont elle a autant besoin peut-être que sa politique, alors il se pourra qu’on rende justice à la consciencieuse bonne foi qui a présidé à cette exploration tentée sur une vaste intelligence.

Sans doute, certains génies sont d’un abord redoutable. Mais les générations, comme les formations géologiques, s’élèvent progressivement, les dernières venues dépassant les précédentes; de sorte que DidaciusStellaavait raison de

DK JOSKPH DK MAISTRE

dire qu’un nain, monte sur les épaules d'un géant, voit plus loin que le géant lui-même. Et du reste, nous devons croire que les anciens, qui vivent toujours, n’aiment pas voir leur œuvre entourée de cette barrière idolàlrique dont les sauvages, dans leur respect aveugle, environnent leurs fétiches, et que ceux-là font acte de vénération envers l'héritage des morts, qui le cultivent pour l’approprier aux besoins nouveaux des vivants.