Mémoires pour servir à l'état historique et géographique du diocèse de Bayeux
Michel Béziers, fils de Guillaume Bésiers (1) et de Françoise Thury, fut baptisé le 23 septembre 1721 par J. Le Guédois , curé de la paroisse Saint-Malo de Bayeux. Le père, d'après une tradition conservée par M. Georges Villers, était cordonnier de son état, et originaire du Molay, près de Littry.
L'accès aux études ecclésiastiques était facile aux plus humbles dans la vieille ville épiscopale. Le jeune Béziers se fit admettre comme enfant de chœur du Chapitre de la Cathédrale, et profita des leçons qui étaient données à ces enfants par les chapelains de Notre-Dame. Au 1er novembre 1739, il figure comme clerc dans un acte des registres de sa paroisse ; le 25 septembre 1744, la signature qu'il donne comme témoin est suivie de la qualité d'acolyte, et le 21 février 1746 de celle de sous-diacre.
Il entra sans doute ensuite au séminaire, et sur les registres de sa paroisse, on ne retrouve son nom qu'au 30 décembre 1748. Il signe alors comme prêtre-vicaire l'acte de sépulture de Charles Patrix, écuyer, sieur de
(1) La différence orthographique des deux no§is prouve l'insouciance du temps pour ces détails, et nous avons adopté la forme Béziers parce que notre auteur avait l'habitude d'écrire lui-même ainsi son nom .
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Vaux. Il y avait une chapellenie fondée dans cette paroisse, en 1749, Béziers en était titulaire; il reçut en outre un autre petit bénéfice comme un dès douze chapelains de Notre-Dame, et enfin, le 10 février 1754, il s'intitule : prestre, chapelain de Notre-Dame et de Saint- Malo, et nommé à la cure de Saint-André de Bayeux.
La petite paroisse de Saint-André n'avait que 160 habitants, et pas même d'église. Les offices étaient célébrés dans l'église Saint-Malo, et se réduisaient à une messe basse dite chaque dimanche à un autel situé à droite de l'entrée du chœur, l'autel Notre-Dame, appelé aussi l'autel Sainte-Luce.
Cette paroisse avait pour patron temporel, Marie- Charles-Antoine de Faudoas. L'acte de présentation, qui qualifie Michel Béziers demaître-ès-arts, n'est daté que du 15 juin (1) , la collation faite par le doyen du Chapitre du 19 juin, et la prise de possession du 6 juillet 1754.
A trente-trois ans , Béziers avait donc ces trois maigres bénéfices : les deux chapellenies de Notre- Dame et de Saint-Malo, plus la cure de Saint-André.
En 1767, le curé de Saint-André gardait toujours le
titre de chapelain de Notre-Dame : « commissus ad
officium prseceptoris grammaticae puerorum candela-
bri. » Il rendait aux jeunes enfants de chœur les leçons
qu'il avait reçues du temps où il était enfant de chœur,
et prenait part à toutes les fonctions religieuses que lui
| (1) Guillaume de La. Haye, curé de Saint- André, prédécesseur de Béziers, était mort le 25 janvier 1754.
imposaient ses bénéfices avec une régulante que les vieux registres attestent encore.
Cependant, ce prêtre, aussi laborieux quil était humble, travaillait, a«c la patience que prouvent ses ouvrages, à recueillir pour nous les souvenirs d un passé déjà bien oublié, et surtout bien incompris de son
teEnS'l759, Béziers s'était déjà ouvert des relations avec les hommes qui préparaient la renaissance de la vérité dans l'histoire, et ce bénédictin séculier publiait ses premières études d'antiquaire.
L'édition de 1759, du fameux Dictionnaire de Moreri s'enrichit de plusieurs articles du modeste savant de province qui, avec un vrai patriotisme bien rare a cette époque, rompait avec les éternelles redites des littérateurs fascinés par la gloire toute faite des vieux classiques de l'antiquité païenne. Il fut de ceux qui revendiquèrent l'honneur de l'histoire pour notre race, nos institutions et notre vie nationale.
Le pauvre curé de Saint-André de Bayeux, très humble allié des savants bénédictins, fut, après Bourgueville de Bras, un des premiers pères de toutes nos sociétés d'antiquaires normands.
C'est évidemment par un effort aussi puissant que persistant, que le pauvre petit prêtre de Bayeux put, en un temps où les relations étaient aussi rares et aussi difficiles, obtenir de tous les points du vaste diocèse une masse de renseignements comme celle qu'il réussit à
amasser. ~
Presque toutes les abbayes et communautés lui tour-
nirent des correspondants instruits et de bonne volonté. Mais il est prodigieux qu'il ait pu recueillir, même le peu de renseignements qu'il nous donne , sur les paroisses éloignées de Bayeux, alors que le clergé séculier comptait tant de pasteurs peu au courant des souvenirs et des affaires de leur troupeau.
La statistique qu'on pourrait tirer de l'œuvre du pieux abbé Béziers, console un peu de la destruction du système des bénéfices. L'institution des curés primitifs ayant inventé la théorie de l'absentéisme , et la portion congrue, n'était qu'une forme également lamentable et hypocrite du simonisme. Ne pleurons pas ces filles des fameuses Libertés gallicanes.
Quoi qu'il en soit, Béziers était entré en relations avec les directeurs du Journal historique sur les matières du temps, connu sous le nom de Journal de Verdun.
Cette revue publia plusieurs articles intéressant l'histoire du Bessin dans les années 1759 à 1762. Refondus plus tard, ils parurent dans le recueil intitulé Nouvelles recherches sur la France, paru en 1766, en deux volumes in-12 chez le libraire parisien Hérissant.
Ces premiers travaux donnèrent à l'auteur une certaine notoriété dont témoigne l'auteur de YHistoire ecclésiastique de Normandie, Ch. Trigan, docteur de Sorbonne et curé de Digoville,qui cite « l'abbé Béziers, curé de Saint-André de Bayeux, comme un scrutateur fort éclairé des antiquités de son pays, et un savant fort obligeant dans ses relations avec les autres cher-
cheurs. » (Voir Trigan, t. IV, note à la fin du volume.) Béziers se trouva ausssi en relations avec D. Blanchard , bénédictin de Saint-Etienne de Caen, auteur d'une histoire manuscrite de'cette abbaye, et avec plusieurs autres lettrés du pays.
Voici une lettre de Chantereyne, de Cherbourg, au comte de Toustain-Richebourg, qui étudiait alors l'histoire de l'Échiquier de Normandie :
« L'on trouve encore, Monsieur, beaucoup de livres curieux en la bibliothèque du Chapitre de Bayeux. Je suis en correspondance de lettres avec M. Béziers, curé de Saint- André de la même ville, qui pourrait vous donner des notes sur le diocèse. C'est un savant et laborieux écrivain qui travaille à l'histoire de Bayeux et de tout le diocèse, dont Caen fait partie, en sorte qu'il pourrait bien avoir des pièces sur l'Échiquier ambulatoire. Vous pouvez lui écrire; je suis assuré qu'il se fera un plaisir de vous communiquer ce qu'il sait, car il est consulté de la part de tous ceux qui écrivent ce qui a rapport à notre province, et les auteurs sont dans l'usage de lui donner un exemplaire de leurs ouvrages, comme l'abbé d'Expilly, etc. . . C'est un bénédictin qui m'en a donné connaissance il y a deux ans, et j'ai reçu de ce savant curé de bonnes notes sur Cherbourg. »
Des relations s'établirent entre le comte de Toustain et Béziers. Le comte lui avait, le 21 août 1767, écrit une lettre dont la réponse tarda jusqu'au 5 septembre. « Quand votre lettre est arrivée à Bayeux, répondit Béziers, j'étais avec D. Blanchard à Cherbourg, où l'on m'a fait l'honneur de me recevoir avec notre ami dans
la Société littéraire qui s'y est formée depuis quelques années. »
Le comte de Toustain mande àBéziers que le manuscrit de son travail sur les Baillis de Caen est arrivé à bon port. Ce manuscrit, dédié au comte de Mathan, gouverneur de Caen, avait été envoyé à Rouen, où le comte de Toustain voulait le faire imprimer. Il ne fut imprimé que deux ans plus tard, à Caen, chez Le Roy, et, entre temps, Béziers était devenu, comme nous allons le voir, chanoine du Saint-Sépulcre de Caen.
Le savant bibliothécaire de Bayeux, E. Lambert, a reproduit dans sa notice sur Béziers plusieurs curieux fragments de sa correspondance avec le comte de Toustain-Richebourg, et tous sont intéressants, parce qu'ils montrent l'ardent désir que l'humble prêtre avait de sauver de l'oubli les souvenirs de notre histoire. « Que je sais mauvais gré aux premiers Réformés de nous avoir privés, par leurs pillages, de tant de précieux manuscrits qu'ils brûlèrent à Bayeux ! Il fallait qu'ils fussent poussés par une ignorance bien brutale. »
Cet homme, simple et avide de vérité, était d'un patriotisme passionné. La naïveté avec laquelle il s'attache à tous les souvenirs de notre histoire, le sérieux avec lequel il discute la valeur des témoignages, l'importance qu'il met à sauver de l'oubli les moindres illustrations locales, montrent qu'il avait une conscience d'historien, et donnent à son œuvre une véritable valeur documentaire.
Les cartulaires des abbayes et leurs riches chartriers, maintenus en ordre par des feudistes habiles, les sa-
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vantes publications des bénédictins, fournissaient à Béziers ce dont il était avide par dessus tout : des documents authentiques, et en ce temps où éclataient toutes les déclamations, il ressentait, avant ses contemporains, le besoin de relever l'histoire déchue à n'être qu'un objet de littérature, pour l'amener à l'exactitude
scientifique.
Voici La liste des publications faites par Béziers de- ■ puis 1759 jusqu'en 1766, pendant le temps où il habitait Bayeux.
Observations sur Turstin, archevêque d'York, et sur son frère Audin, évêque d'Evreuoc.
Publié dans le Journal de Verdun en 1759,
t. LXXXVI, p. 280.
Eclaircissements sur l'origine de Geoffroy de Beaumont, évêque de Laon, et de Jean de Vienne, archevêque de Reims.
Publié dans le Journal de Verdun en 1759,
t. LXXXVI, p. 439.
Observations sur Guillaume Chartier; évêque de
Paris.
Publié dans le Journal de Verdun en 1759,
t. LXXXVI, p. 39.
Grand nombre de Dissertations dans les journaux, et d'articles dans les dictionnaires de Moreri, édition de 1759, d'Eœpilly, de La Noblesse, etc.. etc.. et snrtout dans le Nouveau dictionnaire historique, édition de 1779, dite : de Caen, parce quelle fut imprimée dans cette ville (1).
(1) Note de E. Lambert.
Mémoire historique et critique sur le Bessin, avec des anecdotes sur Bayeux, sa capitale.
Nouvelles recherches sur la France, t. II, p. 381-
Une partie de ce travail avait paru dans le Journal de Verdun, 1760, août, p. 123. 1761, avril, p. 281, et années suivantes.
Anecdotes pour servir à V histoire de Normandie. Dans le Journal de Verdun, en 1761, p. 128 et 287.
Mémoire historique sur la châtellenie et les seigneurs du Molley -Bacon.
Dans les Nouvelles recherches sur la France, t. I, p. 507 à 525. (Ce mémoire est daté : A Bayeux, le 24déc. 1761.)
Mémoire historique sur la châtellenie et les antiquités de Saint-Pierre de Semilly, en Basse-Normandie.
Dans les Nouvelles recherches sur la France, t. II, p. 255-276. (Ce mémoire avait été inséré d&nsle Journal de Verdun, 1762, août, p. 128-138.)
Mémoire sur le bourg de Condé-sur-Noireau.
Article paru dans les Nouvelles recherches sur la France. Paris, Hérissant, 1766, in-8°, t. I* p. 238 à 250. Il en fut fait un tirage à part.
Mémoire sur le bourg et les seigneurs de Creully en Basse-Normandie.
Paru dans les Nouvelles recherches sur la France, Paris, Hérissant, 1766, t. I, p. 251 à 277.
Les travaux de l'humble et savant prêtre avaient fini par attirer l'attention sur lui.
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L'Académie des Belles-Lettres de Caen l'avait reçu parmi ses membres, et en 1767, Béziers allait être nommé à un des bénéfices canoniaux du Chapitre du Saint-Sépulcre de Caen, qu'un vieux bourgeois caennais, au retour d'un héroïque pèlerinage à Jérusalem, avait jadis fondé, et que ses pieux contemporains avaient richement doté de leurs biens offerts en l'honneur de Notre-Seigneur-Jésus-Christ.
Depuis. . . après la Renaissance, la Réforme, etc. . . Les vieilles fondations avaient vu d'étranges aventures.
Regrette qui voudra le bon vieux temps de l'ancien régime, et des libertés gallicanes instituées par les aïeux du parlementarisme, ce n'est pas moi qui regretterai la manière dont les revenus du Saint-Sépulcre de Caen étaient parfois employés.
En 1764, un vieux chanoine du Sépulcre, jouissant de la prébende de Moult, résigna son bénéfice au sieur Autin. Autin , né à Saint-Pierre de Caen le 29 avril 1750, avait au plus quatorze ans. Ses parents le mirent au couvent des Cordeliers de Bayeux, mais le jeune garçon, qui ne se sentait aucune vocation ecclésiastique, s'échappait souvent en escaladant les murs de la clôture pour aller courir en ville.
Un beau jour, il s'engagea comme soldat dans une compagnie que M. de Faudoas faisait recruter dans le Bessin. Il avait dix-sept ans alors, et se trouva à la fois chanoine et soldat. Il songea d'abord à passer son canonicat à un cousin, qui eut l'honnêteté de refuser. Alors il se laissa persuader par un autre parent de parler de son embarras à M. Jahiet, chanoine lui aussi, mais
jouissant régulièrement du canonicat de Merville. M. de Faudoas prévenu par le chanoine Jahiet, et probablement assez agacé par une telle aventure, fit un beau soir venir Autin, son soldat encombré de canonicat, le chanoine Jahiet, l'abbé Bêziers, un témoin et deux notaires.
Séance tenante, Autin résigna son canonicat à l'abbé Béziers, et quatre jours après, enfin délivré de sa cléricature, Autin s'écriait en jetant sa soutane : « En voilà une bougresse dont il y avait longtemps que j'avais envie d'être tiré ! »
Béziers obtint de Rome des lettres de provision, et il prit paisiblement et sans nulle contradiction, possession de son canonicat le 15 décembre 1767.
L'ex-chanoine troupier Autin avait suivi le sire de Faudoas à l'armée, mais, au bout de dix-huit mois, il revint à Bayeux, et réendossant la soutane, voulut reprendre son canonicat. Le 21 avril 1769, le Parlement de Rouen trouva bon de répondre à son action en regrès par des lettres de restitution contre son ancienne résignation. Aussitôt requête au baillage de Caen pour faire reconnaître ses droits à être chanoine (1).
Béziers conserva le canonicat.
Depuis, il publia successivement :
(1) Mémoire pour Me Michel Béziers, prêtre, chanoine de l'église collégiale du Saint-Sépulcre de Caen, membre de l'Académie royale des Belles-Lettres de la même ville, contre le sieur Jean Autin, pour faire juger que le sieur Autin sera déclaré non recevable dans son action, avec dépens. Il est signé : Bésiers. — Mc Le Clerc, avocat Me Crevel, procureur.
In-4» de 44 pages, de la collection de M. Georges Villers, à Bayeux.
Chronologie historique des Baillis et des Gouverneurs de Caen, avec un discours sur l'institution des baillis en Normandie. In-12 de 166 pages, imprimé à Caen, chez G. Le Roy, 1769.
Histoire sommaire de la ville de Bayeuœ, précédée d'un discours préliminaire sur le diocèse de ce nom, par M. Béziers, chanoine du Saint-Sépulcre, et membre de l'Académie royale des Belles-Lettres de Caen.
In-12, à Caen, chez J. Manoury, 1773.
Mémoire historique sur V origine et la fondation de la collégiale du Saint-Sépulcre de Caen, avec le catalogue de ses doyens. In-8°, Caen, 1773.
Outre ces ouvrages imprimés, Béziers avait sept volumes in-4° manuscrits, qui étaient le résumé et l'achèvement de ses longs travaux. Ii leur avait donné le titre de : Mémoires pour servir à Vétat historique et géographique du diocèse de Bayeux, et peu de temps avant sa mort, il porta son trésor tout entier, écrit de sa main, à Rouen, chez l'imprimeur Oursel.
La mort de l'auteur suspendit l'impression, et son œuvre fut oubliée.
En 1845, le docteur Olive, savant antiquaire bayeusin, pendant un voyage qu'il fit à Rouen, entendit parler de ces documents par M. Barrabé, archiviste. Il entretint de cette découverte M. Georges Villers, dont tout le monde connaît le dévouement pour tout ce qui concerne les souvenirs de sa chère ville de Bayeux.
M. G. Villers acheta, à raison de cent francs par volume, ce qui restait de l'œuvre de Béziers. Hélas ! il
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n'y avait que trois volumes ! Après les avoir libéralement communiqués à M. de Caumont, qui s'en servit beaucoup pour les trois premiers volumes de la Statistique monumentale du Calvados, M. Villers fit hommage de ses précieux volumes à la Bibliothèque publique de Bayeux.
Il y a deux ans, M. Tony Genty, Térudit bibliophile, signala l'existence de deux autres volumes de la collection, et après avoir été sur le point de les acquérir, il sacrifia courtoisement son droit à la ville de Bayeux, naturellement désireuse de reconstituer l'œuvre de son dévoué et savant historien.
M. Pain, maire de Bayeux, et son administration, ont libéralement accordé à notre Société l'autorisation de publier ces manuscrits. Malheureusement, les deux volumes relatifs à l'Est du diocèse, l'archidiaconé des Veys avec ses quatre doyennés de Thorigny, de Campigny, des Veys et de Couvains, sont restés introuvables.
M. le baron du Charmel possède bien un volume qui se rattache à l'œuvre, mais ce n'est qu'une table alphabétique et très sommaire qui ne peut remplacer le texte. Rien n'indique si l'on doit espérer de recouvrer jamais ce qui manque.
L'abbé Béziers avait trop passionnément aimé la vieille cité épiscopale pour ne pas revenir souvent dans cette petite et chère patrie. 11 y avait sa famille et de nombreux amis. C'est au milieu d'eux qu'il vint mourir, frappé le 18 août 1782, par un coup d'apoplexie. Il fut inhumé dans le cimetière de sa paroisse natale,
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et si les ravageurs n'eussent pas réformé jusqu'aux tombes, on retrouverait encore celle du vieux et ardent patriote au pied de la croix où son successeur à la cure de Saint- André bénit sa sépulture.
L'épitaphe de celui qui avait pieusement recueilli tant d'inscriptions funéraires a disparu. Mais voici l'acte de son décès :
Le lundi 19 d'août 1782 a été, par moy curé de Saint-André, à la prière de M. le curé de Saint-Malo inhumé dans le cimetière dudit lieu, le corps de noble, vénérable et discrète personne Michel Béziers, prêtre, chanoine de Moult en l'insigne collégiale du Saint-Sépulcre de Caen, membre et ancien directeur de l'Académie des Belles-Lettres de la môme ville; lequel est décédé d'hier, muni des sacrements de l'Église, étant âgé d'environ 63 ans.
En 1855, le 7 juillet, à la suite d'un concours de l'Association normande, que M. de Caumont présida cette année-là à Bayeux, une plaque de marbre fut inaugurée sur la façade de l'ancienne maison que le vieil historien avait habitée dans la rue Saint-Martin. En voici la copie :
NAQUIT EN MDCCXXI
