AVANT-PROPOS

L'homme partage avec les brutes les -besoins physiques \ les besoins intellectuels lui appartiennent exclusivement et forment son plus bel attribut. A leur tête se trouve le besoin de savoir, besoin dont la satisfaction fait éprouver la plus douce comme la plus pure des jouissances. Aussi l'homme avide de savoir se porte-t-il à la recherche de mystérieuses vérités avec tout l'empressement que donne, en général, l'attrait du plaisir. Tandis que tant d'hommes restent dans l'indifférence pour la connaissance des mystères que recèle l'univers, celui que tourmente une louable curiosité porte avec empressement ses regards sur les traces de ce qui a existé avant lui , et sur ce qui existe dans la nature qui l'environne et dont il fait partie. C'est le besoin de savoir, c'est le désir de connaître les choses cachées qui porte l'archéologue à remuer la poussière des siècles reculés et à chercher la connaissance des évènemens de l'histoire dans l'interprétation des inscriptions gravées sur les antiques monumens. C'est ce même plaisir qu'il y a à découvrir les vérités ignorées qui porte l'amateur de

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la nature à la recherche des rapports, de la structure et de la composition de tous les objets naturels; c'est lui qui le soutient dans l'investigation souvent difficile des causes cachées des* phénomènes. Ainsi il est vrai de dire que c'est au plaisir que nous devons toutes les richesses de la science , et cela suffit pour répondre à ceux qui, séduits par des plaisirs plus grossiers , n'envisagent les sciences que sous un point de vue triste et rebutant. Au plaisir si pur que procure l'étude de la nature se joint un motif plus pur encore. Ce motif est l'espoir . d'être utile à ses semblables , but auquel tend toujours d'une manière plus ou moins directe le perfectionnement des connaissances humaines.

, Au nombre des études qui par leur importance sont dignes d'occuper l'esprit de l'homme, se trouvent en • première ligne celles qui ont pour objet la* connaissance de la nature. Placé dans cet univers avec des sens pour l'observer, avec une intelligence pour le connaître et pour l'admirer, l'homme resterait au-dessous de sa noble destination s'il négligeai* l'étude des merveilles dont il est environné. Aussi, dès que les sociétés humaines eurent acquis par la civilisation un commencement de perfection, dès que certains hommes se trouvèrent exempts du besoin de travailler pour pourvoir journellement à leurs besoins physiques, les sciences naquirent; elles sont , comme les lettres, filles du loisir. Mais combien leur enfance fut longue ! L'étude des phénomènes de la nature, la recherche de leurs causes mystérieuses demandaient des esprits exempts de préjugés, et malheureusement telle est la condition de l'esprit humain, que pour lui mille portes larges et d'un facile accès sont ou-

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vertes à l'erreur, tandis qu'il n'existe que des sentiers étroits et difficiles pour le conduire à la vérité. Aussi les sciences naturelles ne furent-elles long-temps qu'un assemblage informe d'une multitude d'erreurs grossières et d'un très petit nombre de vérités voilées et obscurcies. Lorsque naquit l'esprit philosophique, il eut à combattre la foule des erreurs accréditées, et, la plupart du temps, il ne fut pas victorieux dans cette lutte; souvent même son action se borna à substituer des, erreurs subtiles à des erreurs grossières. Les premiers philosophes qui s'appliquèrent à l'étude, de la nature s'élancèrent par l'imagination vers un but que le terme trop court delà vie humaine ne leur permettait pas d'atteindre par la voie lente et pénible de l'observation. Ils prétendirent deviner les secrets du mécanisme de l'univers. Cette folle prétention a dominé l'esprit des philosophes jusqu'à Descartes. Cependant , avant ce dernier, Bacon avait enseigné les véritables principes qui doivent présider à la construction de l'édifice de la science. Il avait établi que cet édifice ne se compose que de faits bien établis et bien assemblés. Ce plan est simple autant qu'il est beau; mais son exécution' est difficile et sera d'une extrême lenteur. Avant de construire un édifice, il faut en rassembler les matériaux; il faut donc d'abord observer et constater des faits isolés.; ensuite f il faut étudier leurs rapports et établir la manière dont ik doivent être liés les uns aux autres.

L'univers forme un tout qui est un ; toutes ses parties sont intimement et nécessairement bées les unes aux autres; tous les phénomènes qu'il présente doivent avoir un degré de parenté plus ou moins rapproché. Orr la tâche-

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de l'investigateur de la nature est de déterminer quels sont les points par lesquels chaque être ou chaque phénomène naturel touche à d'autçes êtres ou à d'autres phénomènes; quels sont les points par lesquels chaque groupe d'êtres ou chaque groupe de phénomènes touche à d'autres groupes d'êtres on à d'autres groupes de phénomènes. Si l'intelligence humaine était assez puissante pour accomplir ce travail immense, nous aurions une idée précise et exacte de X unité de l'univers, unité qui nous est démontrée d'une manière générale et indirecte par l'ordre admirable qui règne dans ce grand tout, mais qui ne nous est point encore entièrement prouvée d'une manière particulière et directe par la comparaison et le rapprochement de tous les êtres et de tous les phénomènes. L'édifice général de la science ne sera élevé que lorsqu'on aura déterminé par l'expérience et par l'observation , c'est-à-dire , d'une manière certaine, quels sont tous les phénomènes de l'univers et quel est le mode de leur enchaînement. On prévoit sans peine que cet édifice ne sera jamais achevé; il est audessus des forces de l'intelligence humaine à laquelle il n'est permis d'élever cet édifice que jusqu'à une certaine hauteur. Les matériaux premiers de cet édifice [sont les faits ; ils ne sont admis dans la construction de l'édifice que lorsqu'ils sont bien constatés. Ici la vérité est facile à distinguer de l'erreur, parce que la vérification des faits n'a besoin, pour être faite, que du témoignage des sens. La distinction de la vérité de l'erreur n'est pas aussi facile quand on s'occupe de l'enchaînement et de la coordination des faits.

Ce que nous appelons cause et effet' n'est autre chose