‹ Mémoires pour servir à l'histoire de France, sous le règne de NapoléonChapitre 36 sur 69 · PREMIÈRE OBSERVATION · texte numérisé non relu

PREMIÈRE OBSERVATION

i^Une armée qui serait en position sur la crête supérieure des Alpes maritimes , appuyant

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sa gauche sur le col d'Argentières , sa droite sur le col de Tende, couvrirait tout le comté de Nice. Elle se trouverait éloignée de quinze à dix-huit lieues de la mer» trois à quatre jours de marche. Elle aurait derrière elle un grand nombre de boYines positions où elle pourrait se rallier, arrêter la marche du vainqueur; elle aurait le temps de faire sa retraite à volonté sur Gènes ou sur le Var. Ce théâtre d'opérations est assez profond pour pouvoir être défendu avec avantage.

Une armée qui occuperait les crêtes supé^ rieures de TApennin, depuis Tanarello jusqu'au Saint - Bernard (du Tanaro), couvrirait une partie de la rivière du Ponant ; elle occuperait des positions éloignées de la mer de deux jours de marche; elle aurait derrière elle Monte- Grande, San-Bartholomeo , Rocca-Barbena ; la petite rivière de TArosoîa , qui passe à la Piéva, à Albenga, est d'une bonne défense.

Cette armée pourrait donc aussi défendre le terrain, couvrir Oneille, et se porter sur Gênes ou sur Nice, à volonté; mais une armée qui occuperait la crête supérieure de l'Apennin , de Bardinetto à la Bocchetta, savoir : les hauteurs de Sain^Jacques , Cadibone, Montelegino, Stella , Monte&iale , couvrirait sans doute l'autre partie de la rivière du Ponant jusqu'à Gê-

-j ao.

'^o8 MÉMOIRES DE NAPOLÉOIT.

nés; mais comme cette armée ne serait; éloignée de la mer que de deux à cinq lieues , elle pourrait être coupée dans le inéme jour, et serait exposée à n'avoir pas le temps de se rallier, de Êiire sa retraite. Ce champ d'opérations, mauvais, est de sa nature dangereux, parce qu'il n'a pas assez de profondeur. .

a® Si le général Beaulieu eût réfléchi sur ces circonstances topographiques, il n'aurait pas marché sur Voltri pour couvrir Gènes; il se fût porté sur Acqui et sur Caire ; de là il eût débouché en même temps en trois fortes colonnes de i5,ooo hommes: celle de gauche, par Montenotle, Montelegino et Savone; celle du centre , sur Cadibona et Vado ; et celle de droite, sur la Madona delle Neve, Saint-Jacques et Finale. Il aurait eu une réserve à portée de secourir ces trois attaques. L'armée française se fut bientôt repliée, de Voltri et de Gênes, pour défendre ces trois importantes posiUoos. Le général autrichien aurait engagé la guerre sur un terrain tout-à-fail à son avantage^ puisqu'il pouvait, dès le premier jour, couper Farmée française > l'acculer à la mer, et la ruiner.

3^ Après la bataille de Monteuotte, les Autrichiens se rallièrent sur la route du Montferrat; ils ne pouvaient pas faire autrement, puisque la majorité de leurs forces était sur

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YoUri, Sassello, et encore éparpillée sur leur gauche. Mais Tarmée piémontaise , sous les ordres du général Colli, au lieu de se porter sur MillesirnOy eût du appuyer sur Dego et former la gauche de Beaulieu. C'était une erreur de supposer que, pour couvrir Turin , il allait se trouver à cheval sur la route de cette ville. Les armées réunies à Dego eussent couvert Milan, parce quelles eussent été à cheval sur la grande route du Montferrat; elles eussent couvert Turin, parce qu'elles eussent été sur le flanc de la chaussée de cette ville. Si Beaulieu eût eu cinq à six jours à sa disposition pour rallier sa gauche, il eût dû se porter sur Ceva, pour se réunir à l'armée piémontaise, parce qu'il était plus avantageux aux alliés de se maintenir près de la ligue d'opérations de l'armée française. Il n'y avait pas à craindre que celle-ci entrât dans le Montferrat tant que l'ennemi aurait une armée sur Ceva. Réunies, les deux armées étaient encore supérieures à l'armée française; séparées, elles étaient perdues.

4^ I^s points dé Dego et de Millesimo étaient trop près de Montenotte pour que les deux armées autrichienne et piémontaise pussent s'y rallier avec sûreté. Beaulieu eût dû rassembler son armée en avant d'Acqui et CoUi ,

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puisqu'ils voulaient se séparer, sur les hauteurs de Montezemolo; cela leur eût évité la bataille de Millesimo et le combat de Dego. Les divisions de chaque armée eussent eu le temps d'arriver à ces deux points de .rassemblement, avant que Tarmée française eût pu les y attaquer. Lorsque vous êtes chofisé dune première position , il faut rallier 'vos colonnts assez en arrière pour que l'ennemi ne puisse les prévenir; car ce qui peut vous arriver de plus fâcheux y c'est que vos colonnes soient aiiaquées isolément avant leur réunion,

5^ T^ général Beaulieu, pour défendre le passage du Pô, prit position sur la rive gauche de ce fleuve, près de Valleggio; cette opération ne pouvait pas remplir son but vîs-à-vii d'une armée manœuvrière : il eût dû se mettre à cheval sur le Pô , en jetant deux ponts à la hauteur de Stradella, et les couvrant par de fortes têtes de pont. Par cela seul, il eût empêché l'armée française de descendre la rive droite , et celle-ci eût été obligée de passer le Pô au-dessus de la Stradella; ce qui donnait au général autrichien l'avantage important de protéger sa défensive par les deux grandes bar rières du Pô et du Tésin.

6^ Le général Beaulieu voulut défendre le Mincio par un cordon. Ce système est ce qu'il

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y a de pire dans Tordre défensif. On était encore au mois de mai; il aurait dû occuper le Séraglio avec toute son armée; il pouvait y séjourner soixante-dix jours sans avoir rien à craindre des maladies ; il laissa 1 3,ooo hommes de garnison dans Mantoue; il en avait 26,000 sur le Mincio. Il aurait donc pu réunir 4o»ooo hommes, c'est-à-dire une armée supérieure k Tarmée française , dans une position aussi formidable que celle du Séraglio ; il eût maintenu ses communications avec Modène et la basse Italie ; il eût fait entrer une grande quantité de vivres dans Mantoue. Si le général français fut parvenu i forcer ce camp retranchéy il ne lui eût pas été facile d'investir une armée qui eût occupé en force Saint-Georges , Céréa, Piétoli et Pradella. En se conduisant ainsi , Beaulieu n'eût pas été dans le cas de violer la neutralité de Venise. L'empereur aurait exigé et aurait obtenu que le sénat de Venise maintint sa neutralité, ce qui lui eût été d'un grand avantage.

70 A défaut d'adopter ce parti , le maréchal Beaulieu pouvait, après avoir passé l'Oglio, se porter sur les hauteurs de Gavardo , et prendre la position de Saint - Ozetto , la droite à la Chiese, et la gauche au lac de Garda; l'armée française eût été forcée de prendre position

Sin MÉMOIRES DE NAPOLEON.

TÎs-à-vis, en avant de Brescia; elle n'aurait pas pu s'étendre au-delà du Mincio pendant tout le temps que Tarmée autrichienne occuperait •cette position et toute autre, entre les lacs d'Idro et de Garda.

80 Enfin, puisque le général autrichien, dans Tétat où se trouvait le moral de son armée, ne pouvait pas livrer bataille, il ne devait pas se faire illusion sur le peu de protection que lui donnerait le Mincio. En disséminant son armée le long de cette rivière, il s'a£Faiblissait; il eût été plus fort en occupant une bonne position sur les mamelons entre le lac de Garda et l'Adige, en avant du plateau de Rivoli, et en s'y couvrant de retranchements. Il aurait pu exiger alors que les Vénitiens occupassent en force la place de Peschiera , et refusassent les portes à l'armée française, comme ils seraient censés les avoir refusées à l'armée .autrichienne. Vérone, qui était une place forte, renfermant une garnison de 3,ooo'£sclavon8, aurait également refusé ses portes aux Français, puisqu'elle aurait été censée les avoir refusées aux Impériaux. Ces grands avantages, le général autrichien les a sacrifiés, pour renforcer son cordon du Mincio. Il a violé luimême la neutralité de Venise, en occupant Peschiera.

campaghes de 1796 et i 797, £ir itaue 3i 3 n* OBSERVATION.

1^ Lorsque l'armée française se dirigea sur Ceva, pour attaquer larmée piéraontaise, la division Labarpe fut laissée en observation contre le camp d'Aequi, où Beaulieu ralliait toute Tarmée autricbienne. Il paraîtrait que ia position naturelle de ce corps d'observation aurait dû être sur les bords de la Bormida, en avant de Dego, afin de couvrir la ligne d'opération sur Savone. Il est à remarquer que, si Napoléon préféra la position sur leBelbo, en avant de San-Benedetto, à deux marches sur la gauche de Dego, laissant la chaussée de Savone à découvert , c'est qu'il voulut tenir son armée réunie, pour que Beaulieu ne pût se placer entre ses divisions et les isoler. Le camp de San-Benedetto couvrait l'armée qui mar nceuvrait sur Ceva. Si Beaulieu se fût porté sur Dego, le corps placé à San-Benedetto l'eût attaqué en flanc et par derrière ; "d'ailleurs la communication de Garessio, Omea, était ouverte; le choix du camp de San-Benedetto, pour placer le corps d'observation contre Beaulieu , mérite d'être médité.

a^ Les divisions Serrurier et Masséiia marchèrent sur Mondovi: elles étaient suffisantes;

3l6 • UÉMOimtS DE JfAPOLEON.

trats nationaux, il oi^anisa le pays, épargna son armée ^ et se donna des auxiliaires.

60 I^ bataille de Borghetto a été donnée le 3o mai ; Fattaque de Wurmser est du premier août ; c'est dans ces soixante jours d'intenralle qu'une partie de Tannée a passé le P6, pris les légations de Ferrare et de Bologne» le fort Urbain, la citadelle de Ferrare^ Livoume, et a désarmé ces provinces. Les troupes étaient de retour sur TAdige, avant que Wurmser fiât en mesure de commencer son opération; c'est bien employer son temps. La force d'une armée, comme la quantité des mouvements dans la mécanique, s'évalue par la masse multipliée par la vitesse. Cette marche, bien loin d'affaiblir l'armée, augmenta sou matériel et son moral , elle accrut ses moyens de victoire.

7^ Si Napoléon eut mis à exécution l'ordre de son gouvernement, il se fut porté sur Rome et sur Naples avec 20,000 hommes, laissant le reste de l'armée sous Mantoue, aux ordres de Kellermann. L'Italie et l'armée eus* sent été perdues; il n'eût fait qu'obéir à des ordres supérieurs, sans doute, mais il neo eût pas moins été coupable. Un général en chef n'est pas à couvert par un ordre d'un ministre ou d'un prince , éloigné du champ d*o-

CAMPAGN>^ DE I ^qG ET I 797, EW ITALIE. 3l 7

pérations, et connaissaot mal ou ne connaissant pas le dernier état des choses, i^ Tout général en chef qui se charge d exécuter un plan qu'il trouve mauvais et désastreux est criminel; il doit représenter, insister pour qu il soit changé, en6n , donner sa démission plutôt que d être Finstrument de la ruine des siens ; a^ tout général en chef qui, en conséquence d'ordres supérieurs, livre une^ bataille , ayant la certitude de la perdre, est également criminel; 3^ un général eu chef est le premier officier de la hiérarchie militaire. Le ministre, le prince, donnent des instructions auxquelles il doit se conformer en ame et conscience; mais ces instructions ne sont jamais des ordres militaires , et n exigent pas une obéissance passive ; 4^ un ordre militaire même n'exige une obéissance passive, que lorsqu'il est donné par un supérieur qui, se trouvant présent au moment où jl le donne, a connaissance de Tétat des choses, peut écouter les objections et donner les explications à celui qui doit exécuter l'ordre.

Tourville attaqua quatre-vingts vaisseaux anglais avec quarante; la flotte française fut détruite. L'ordre de Louis XIV ne le justifie point ; cet ordre n'était pas un ordre militaire qui exigeait une obéissance passive; c'était une instruction. La clause sous-entendue était, s'il

3l8 MÉMOIRES DE ITAPOLiOlT.

y avait des chances de succès au moins égales. Dans ce cas la responsabilité de Tamiral était a couvert par Tordre du prince ; mais, lorsqoe par l'état des choses la perte de la bataille était certaine , c'était mal comprendre Tesprit de cet ordre que de Texécnter à la lettre, â en Thcftdant Louis XTV, l'amiral lui eût dit : «Sire, ri « j'eusse attaqué les Anglais , toute votre escadre < aurait été perdue , je l'ai fait rentrer dans td « port. » Le roi l'eût remercié , et , de fût, l'ordre royal aurait été exécuté.

On a justifié la conduite du duc d'Orléans d^ vant Turin, en 1 706; les historiens l'ont dëchai]gé de tout blâme. Le duc d'Orléans était prince; il a été régent; il était d'un caractère facile; les écrivains lui ont été favorables ; tandis que Marsin , resté mort sur le champ de bataille, n'a pas pu se défendre. On sait pourtant qvTû protesta, en mourant, sur le parti que Fmi prit de rester dans les lignes. Mais quel étiit le général en chef de l'armée française d'Italie? Le duc d'Orléans. Marsin, Lafeuillade, Alber gotti, étaient sous ses ordres; il dépendait de lui de prendre ou non les avis d'un conseil de guerre, il le présida; il dépendait de lui de se conformer ou non à l'opinion de ce conseil de guerre. Le prince n'a pas été troublé dans son commandement ; personne ne lui a refusé

CAMPAGITES DE I 796 ET 1797» BU ITAUE. 3l9

obéissance, i^ S'il eût donné Tordre à Famiée de sortir de ses lignes; a^ s'il eût donné l'ordre à la gancbe de passer la Doire pour renforcer la droite ; 3^ s'il eut donné positivement l'ordre à Albergotti de repasser le P6, et* que les généraux eussent refusé d'obéir , sous prétexte qu'ils ne lui devaient pas obéissance ; tout serait bien, le prince serait disculpé... Mais, dit-on, Âlbergotti n'obéit pas à l'ordre qu'il reçut de faire un détachement sur la rive droite du Pô ; il s'est permis des observations , et c'est ce qui arrive tous les jours ; ce ne fut pas un acte de désobéissance : si le prince lui ent envoyé un ordre positif, s'il se fût porté a son camp d'un temps de galop^ qu'il eût feit pt^ndre les armes et qu'il eût commandé : tête dt colonne à gauche^ il eût été obéi-; 4^ la ba-^ taille perdue , l'armée se retirait sur Asti , ponr couvrir la Lombardie et joindre l'armée àe Médavi, qui avait, le même jour, remporté une victoire à Castiglione. I^ prince général en chef changea de résolution , et il se retira sur Pignerol , parce qu'il crut que la route de la Lombardie lui était coupée. Si l'obscure anecdote que l'on a colportée, que le duc d^Qrléans n'était général que de nom, et que Marsin était investi d'un ordre secret du roi pour commander, était en effet vraie, le duc

3tlO mÉMOIRES DK NAPOLÉOir.r

d'Orléans, CQ acceptant un pareil rôle à Tâgc de Irente-deux ans , aurait fiait une chose contraire à rbonneur, digne de mépris , et qui aurait couvert de honte le dernier gentilhomme. Si les Français eussent été vainqueurs , qui aurait eu la gloire? Le comte de Marsin était muni d'une recommandation du roi auprès de lui, pour que ce jeune prince écoutât de préférence ses avis, voilà tout. Le duc d^Orléans était le général en chef reconnu par les gé* néraux , les officiers et jies soldats ; aucun ne refusa et n'eût refusé de lui obéir; il est res-, ponsable de tout ce qui a été fait.

Le général Jourdan dit, dans ses uiémoirei, que le gouvernement lui avait fait insinuer de donner la bataille de Stockach ; il cherche aioii k se justifier de la mauvaise issue de cette af- £aiire; mais cette justification ne pourrait pas être admise, quand même il en aurait refu Tordre positif et formel, comme nous Tavoiii prouvé. Lorsqu'il s'est décidé à donner la bataille , il a cru avoir les chances Êivorahles de la gagner , il s'est trompé.

Mais ne pourrait -il pas arriver qu'un ministre ou qu'un prince expliquât ses intentîoiis assez clairement pour qu'aucune clause ne put être sous-entendue ? qu'il dit à un général en chef : Livrez batailie, L* ennemi ^ par le nomère,

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ia bonté de ses troupes ^ et les positions qiCil occupe^ vous battra; n* importe , cest ma volonté. Ua pareil ordre devrait- il être exécuté passivement? Non. Si le général comprenait l'utilité et dès-lors la moralité d'un ordre aussi étrange^ il le devrait exécuter; mais s'i('ne les comprenait pas, il ne devrait pas y obéir.

Quelque chose de semblable cependant arrive souvent à la guerre : un bataillon est laissé dans une position difficile pour sauver Tarmée; mais le commandant de ce bataillon en reçoit Tordre posicif.de son chef, qui est présent au moment où il le donne , qui répond à toutes les objections, s'il y en a de raisonnables à faire ; c'est un ordre militaire donné par un chef présent et auquel on doit une obéissance passive. Mais si le ministre ou le prince étaient a l'armée ? Alors , s'ils prennent le commandement, ils sont généraux en chef; le général en chef n'est plus qu'un général de division subordonné.

Il ne s'ensuit pas de là qu'un général en chef ne doit pas obéir au ministre qui lui. ordonne de livrer une bataille; il doit au contraire le faire toutes les fois que, dans son opinion, il y a égalité de chances et autant de probabilité pour que cpntre; car l'observation que nous Montholon. — Tome IV, ai

3lim MRMOIRCS DE KàPOLÉOIf.

avons faite n est que pour le cas où les chaiicfs lui paraîtraient tou^-à^ail contraires.

Iir OBSERVATION.

i^ Le jplan du marécbal Wonnser, aa eommeocement d'août, était défectueux ; ses trois corps , Fan sons ses ordres directs , Taiitre sous ceex de Quasdanowich , le troisième sous Diwidowich, étaient séparés entre eux par deux grande* ririères , f Adige et le Mineio^ plmieim cbarnes* de montagnes et le lac de Garda.

Wurnnser devait ou déboucher avec toutes sa force» entre le lae de Garda et TAdfge, s'emparer du plateau de Rivoli , et se faire joindre k Incanaie par son artillerie ; 70 à 80^000 hosmesy ainsi postés, appuyés, la droite au lac de Garda-, la gaoche à* T Adige, ayant trois lieues defpont, en eussent iiupcisé à rarmée- fr:inçaise, qui , comptant à peine 3o,ooo combattaoU* n'eût pu leur tenir tête.

Ou* bien déboucher, avec toute^ son armée réunie, par la Ghiese, sur Brescia;: L'artillerie peut y passer.

'j^ Il fit, dans Texécution de son plan, une &ute qu'il paya bien cher: ce fut de perdre deux jours pour se porter sur Mantoue: Il de-

CAMPAGNES OS I796 ET I797 EH ITAUE. 3ll3

vait, au contraire, jeter deux ponts sur le Miucio, à une portée de canon de Peschiera, et passer promptement cette rivière , joindre sa droite à Lonato, Dezenzano et Salo, et réparer ainsi, par une rapide exécution, les débuts de son plan. .

3^ Opérer par des directions éloignées entre elles et sans communications, est une &ute qui, ordinairement, en fait commettre une secx>nde. La colonne détachée n'a des ordres que |K>ur le premier jour ; ses opérations pour le second jour dépendent de ce qui est arrivé à la principale colonne; ou elle perd du temps pour attendre des ordres, ou elle agit au hasard. Dans cette circonstance, Wurmser eût dû éviter cet

inconvénient et donner des ordres à Quasda* nowicb, non* seulement pour déboucher sur Brescia, mais même sur Mantoue, et se porter lui-même avec le principal corps à tire-d'atle sur cette place forte. Quasdanowich serait arrivé à Mantoue, s'il ne se fût pas arrêté à Bres» cia ; il eût fait lever le siège , eût trouvé protection derrière les remparts de cette place, eût vécu de ses magasins; la jonction s'y serait faite avec son armée , sur un point fixe ci qui était à l'abri des vicissitudes de la campagne ; et si Wurmseï: eût été battu, avant d'arriver à Mantoue , Quasdanowich n en aurait pas moins

ai.

' 3ll4 MÉMOIRES D£ NAPOLÉOlf . .

ravitaillé la garnison; il aurait pu long-temps occuper le Séraglio; enfin, il aurait pris conseil des circonstances.

// est donc de principe qu'une, armée doit toiifours tenir toutes ses. colonnes réunies, de manière que l'ennemi ne puisse pas. s'introduire entre elles ; lorsque y par des raisons quelconques, on s*écarte de ce principe, Ufaut que lescofp$ détachés soient indépendants dans leurs opiror tionSy et se dirigent, pour se réunir, sur unpoàA fixe vers lequel ils marchent sans hésiter ei sans de nouveaux ordres, afin qu'ils soiaU moins exposés à être attaqués isolément. .

4^ Au commencement de septembre ^ Wur»

ser se mit en mouvement pour se porter avec 3o,ooo hommes dans le Bassanais, en laissant Dawidowich avec 3o,ooo hommes dans le TyroL II devait prévoir le cas où le général iraiiçâis déboucherait dans le Tyrol, et prescrire i Dawidowich de ne pas recevoir bataille à Roveredo et de se replier sur Bassano, pour, réunis, donner bataille à l'armée française; les milices tyroliennes étaient suffisantes pour observer le Lawis; ou bien il devait faire en sorte de se trouver sur le champ de bataille dans le Tyrol, en faisant retirer Dawidowich sur Calliano et le Lawis. San-Marco, Mori, Ro veredo, sont de bonnes positions; mais contre des

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troupes impétueuses, elles ne peuvent compenser le^dëfaut du nombre. Dans toutes ces afifaires de gorges, les colonnes, une fois rompues, se culbutent les unes sur les autres et tombent au pouvoir de l'ennemi.

5^ Il était trop tard lorsque Wurmser cohm çut le projet de diriger la division du génâ*àl Mezaros sur Vérone. Ce mouvement afvait été prévu : Kihnaine y était avec un petit corps d^observation. Wurmser eût mieux fait de garder cette division à Bassano, au soutien des deux autres ; mais enfin ^ puisqu'il voulait opérer sur Mantoue avec une partie de ses trou^ pes, il fallait qu'il donnât à cette division a ,000 hommes de cavalerie , trente pièces de canon y un équipage de pontons; qu'il la dirigeât, non sur Vérone^ mais sur Albaredo, où elle aurait jeté son pont, et se serait portée à tire-d'aile sur Mantoue. La place eut été débloquée, les der-^ rières de l'armée fort inquiétés; Vérone même pouvait être prise à revers; et la garnison de Mantoue, ainsi renforcée, aurait pu se maintenir long-temps maîtresse de la campagne. Le maréchal se fût alors retiré de Bassano, avec ses deux autres divisions, ses parcs et son étatmajor, sur la Piave» L'armée française eût été obligée, par sa gauche, de se tenir sur le Lawjs, eu avaut de Trente; {lar son centre, sur

3a6 MjbfOIEJîS DE NAFOLtoH. .

la PiavCi pour s'opposer au corps principal de rarmêe ; et enfin d accourir sur ses derrières à Mantoue, pour rétablir le blocus : c'était bîeo de la besogne pour une petite armée y et cela pouvait donner lieu à des changements de fortune.

6^ La marche de Wurmser sur TAdîge, aTec les j 6,000 hommes restant de son armée, a été obligée ; il devait être cerué , acculé au fleuve, et forcé de poser les armes, parce qu'il n'avail pas d'équipage de pont; ses deux équipages et ae^ parcs de réserve ayant été pris à Bassana 11 ne dut le bonheur de pénétrer jusqu'à Mao* toue qu'à la faute d'un chef de bataillon, qni évacua Légnago.

7^ Le maréchal laissa mal à propos dans Légnago 1,800 hommes et plusieurs batteries; la retraite ne lui était plus possible dans la direetion de l'Adige, où était toute l'armée firaiH çaise. Il fallait qu'il gagnât Mantoue ; et si ceh ne lui était pas possible, il lui était plus hcile encore d'entrer à Milan , que de retourner à Legnago. Il s'afifaiblit , et sacrifia du monde inutilement.

8^ Wurmser eut également tort de risquer la bataille de Saint-Georges; il lui était plus profitable de se maintenir dans le Séraglio, qui est le vrai champ de bataille des garnisons

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