BATAILLE DE MONTENOTTE

I, Plan de campagne. — ii. État de gituâtion des armées.^hi. Kap<^éon anive à Nice à la fin de tnari 1796,— iV. Bataille de Montenotte (12 avril).— v. Bataille de Millésime (14 avril). — VI. Combat de Dégo (15 avril). — vu. Combat de Saint-Micbel (20 avril) ; bataille de Mondôvi (29 avril).^ VIII. Armistice de Cherasoo (28 avril).— -ix. C«&vieiit-il de passer !• F6 et de s'éloigner davantage de la France ?

JLiE roi de Sardaigne^ que sa position géographique et militaire a fait appeler le portier des Alpes, avait eq 1796 des forteresses à l'issue de toutes les gorges qm conduisent en Piémont. Pour pénétrer en. Italie en forçant les Alpes, il fallait s'emparer d'une ou plusieurs de ces forteresses; les routes ne permettaient pas le transport de l'artillerie de siégé ; les montagnes sont couvertes de neige, les trois quarts de l'année, ce qui ne laisse que très-peu-de temps pour le siège des

places. Napoléon conçut Fidée de tourner toutes les Alpes et d'entrer en Italie préci-sèment au point où cessent ces hautes montagnes, et où les Apennins commencent, comme on Fa vu dans le chapitre IV. Le Mont- Blanc est le point le plus élevé des Alpes, d'où la chaîne de ces montagnes va en s'abaissant du côté de l'Adriatique, comme du côté de la Méditerranée jusqu'au mont Saint-Jacques où elles finissent^ et où commencent les Apennins, qui s'élèvent graduellement jusqu'au mont Velino près de Rome, he mont Saint-Jacques est donc tout à la fois le point le plus abaissé des Alpes et des Apennins, celui où finissent les unes et où commencent les autres. Savone, port de mer et place forte, se trouvait placée pour servir de dépôt et de point d'appui : de cette ville à la Madone, il y a trois milles ; une chaussée ferrée y conduisait, et de la Madone à Carcare il y a six milles, qu'on pouvait rendre praticables à Tartillerie en peu de jours. A Carcare on trouve des chemins pour les voitures, qui conduisent dans l'intérieur du Piémont et du Montferrat ; ce point était le seul par où l'on pût entrer en Italie sans trouver de montagnes : les élévations du terrain y sont si peu de chose, qu'on

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a conçu plus tard^ sous Tempire^ le projet d'un canai qui aurait joint TAdriatique à la Méditerranée par le Pô> le Taûaro> la Bormida^ et un système d'écluses depuis cette rivière jusqu'à Savone. En pénétrant en Italie par Sayone> Ca-* dibone^ Carcare et la Bormida, on pouvait se flatter de séparer les armées sardes et autrichiennes^ puisque de là on menacerait également la Lombardie et le Piémont; on pourrait marcher sur Milan^ comme sur Turin. Les Piémontais avaient intérêt à couvrir Turin et les Autrichiens intérêt à couvrir Milan.

L'armée ennemie était commandée par le gé-^ néral Beaulieu^ officier distingué qui avait ac-^ quis de la réputaticm dans les campagnes du Nord. Elle était munie de tout ce qui pouvait la rendre redoutable. Elle se composait d'Au^ trichiens^ de !Sardes> de Napplitains. Elle était double en nombre de l'armée française; et devait s'accroître successivement des contingens de Naples^ du Pape^ de Modène et de Parme. Elle se divisait en deux grands corps : l'armée active autrichienne, composée de qua^ tre divisions d'infanjterie de quarante - ^eûx

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bataillons^ quarante-quatre escadrons et cent^ quarante pièces de canon^ forte de 45^000 hommes^ sous les lieutenans-généraux d'Argenteau^ Mêlas, Wukassowich, Liptay, Sebattendorf. L'année active de Sardaigne, composée de trois divisions d'infanterie et d*une division de cavalerie, en tout 26^000 hommes et soixante pièces de canon, était commandée par le général autrichien CoUi, et par les généraux Provera et Latour ; le reste des forces sardes tenait garnison dans les places, ou défendait la frontière opposée à Tarmée française des Alpes, sous le commandement du duc d'Aoste. L*armée française était composée de quatre divisions actives d'in&nterie et deux de cavalerie, sousles généraux Masséna, Augereau, Laharpe, Serrurier, Stengel et Kilmalne;en tout 25,000 hommes d'infanterie, 2,500 de cavalerie, 2,500 d'artillerie, sapeurs, administration, etc. Total 30,000 hommes présens sous les armes.

L'effectif de l'armée se montait sur les états du ministère ^ 106,000 hommes, mais 36,000 étaient prisonniers, morts ou, désertés. Depuis long-temps on attendait ^e passer une revue régulière pour les eflacev des états de situation : 20,000 étaient dans la 8"^ division mili^ taire à Toulon, Marseille, Avignon, depuis les

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bbudies du Rhône jusqu'à celles du Var; ils ne pouvaient être employés qu*à la défense de la Provence dépendant du ministère. Il restait un effectif de 50^000 hommes sur la rive gauche du Var, dont 5,000 aux hôpitaux, 7000 formaient les dépôts des corps d^infan* terie, de cavalerie (celui-ci était de 2,500 hommes non montés) et d'artillerie ; il restait 33,000 hommes présens sous les armes, prêts à entrer en campagne: 8000 hommes d^infanterie et d'artillerie, étaient employés aux garnisons de Nice, Ville-Franche, Monaco, des côtes de Gênes, de Saorgio^ et à la garde de la crête supérieure des Alpes, du col d'Argentière au I^anaro. La cavalerie était dans le plus mauvais état, quoiqu'elle eût été long-temps sur le Rhône pour se re&dre ; mais elle y avait manqué de subsistances. Les arsenaux de Nice et d'Antibes étaient bien pourvus en artillerie, mais manquaient de moyens de transport ; tous les chevaux de trait avaient péri de misère. La pénurie des finances était telle que malgré tous ses e^brts, le gouvernement ne put, donner que deux mille loui& en espèees au trésor de l'armée pour l'ouvertuœ de la campagne, et U|i million en traites qui furent en partie prote^té^. L'armée manqijait de toai et ne pouvait rien espérer de la France ; elle devait tout at-

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tendre de la victoire ; ce n'était que dans les plaines dltalie qu'elle pouvait organiser ses transports, atteler son artillerie^ habiller ses soldats^ monter sa ' cavalerie. Cependant elle ne comptait que 30^000 hommes présens sous les armes et trente pièces de canon ; on lui en opposait 80,000 et deux cents pièces de canon. Si elle eût eu à lutter dans une bataille gêné* raie, sans doute Tinfériorité du nombre, son infériorité en artillerie et cavalerie, ne lui eussent pas permis de résister ; elle dut donc suppléer au nombre par la rapidité des marches, au manque d'artillerie par la nature des manœuvres, à l'infériorité de sa cavalerie par le choix des positions : car le moral des soldats français était excellent ; ils s'étaient signalés et aguerris sur le sommet des Alpes et des Py-rénées ; les privations, la pauvreté, la misère, sont l'école du bon soldat»

Napoléon arriva à Nice le 27 mars; le tableau de l'armée, qui lui fat présenté par le général Schérer, se trouva pire encore que tout ce qu'il avait pu s'imaginer. Le pain, était mal assuré ; depuis long-iemps cm ne faisait

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plus de distributions de viande. Il n'y avait que 500 mulets pour les transports ; on ne devait pas songer à conduire plus de trente pièces de canon ; chaque jour la position empirait^ il ne fallait pas perdre un instant ; Farmée ne pouvait plus vivre où elle était ; il fallait avan« cer ou reculer. Il donna des ordres pour qu'elle avançât et pour surprendre Tennemi dès le début de la campagne^ Tétourdir par des suc* ces éclatans et décisifs. Le quartier-général n'avait jamais quitté Nice depuis le commencement de la guerre ; il le fit mettre en marche pour se rendre à Albenga. Depuis long-temps toutes les administrations se regardaient comme à poste fixe^ et s'occupaient bien plus des com-* modités de la vie que des besoins de l'armée. £n passant la revue des troupes^ il leur dit :

jSoldats^ vous êtes nus^ mal nourris ; le gou-^ vemement vous doit beaucoup^ il ne peut ^^ rien vous donner. Votre patience, le cou- '^ rage que vous montriez au milieu de ces ^^ rochers, sont admirables ; mais ils ne vous procurent aucune gloire, aucun éclat ne rejaillit sur vous. Je veux vous conduire ^* dans les plus fertiles plaines du monde. De ** riches provinces, de grandes villes seront en ^* votre pouvoir; vous y trouverez honneur.

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^* gloire et richesses. Soldats dltalie^ manque-* ^^ riez-vous de courage ou de constance ?** Ce discours d'un jeune général de vingt-six ans sur lequel rejaillissait le souvenir des opérations de Toulon^ de Saorgio, de Cairo^ fut accueilli par de vives acclamations.

En voulant tourner les Alpes et entrer en Italie par le col de Cadibone, il fallait que toute l'armée se rassemblât sur son extrême droite ; opération dangereuse si les neiges n'eussent pas alors couvert les débouchés des Alpes. Le passage de Tordre défensif à Tordre offensif est unexles opérations les plus délicates. Serrurier prit position à Garessio avec sa division^ pour observer les camps de Collî, près de Ceva ; M asséna et Augereau à Loano^ Finale et Savone. Laharpe était placé pour menacer Gênes ; son avant-garde^ commandée par le général de brigade Cervoni, occupait Voltri.

Le ministre de France demanda au sénat de Gênes le passage par la Bocchetta^ et les clefs de Gavî, annonçant que les Français voulaient pénétrer en Lombardie^ et appuyer leurs opérations sur Gênes. La rumeur fut extrême dans cette ville ; le sénats les conseils se mirent en permanence. Le contre-coup s'en fit ressentir à Milan.

BATAILI£ DB MONTHNOTTE. ISd

§ IV

Beaulîeu^ alarmé accourut en toute hâte, au secours de Gênes. Il porta son quartier-général à Novî, partagea son armée en trois corps; la droite composée de Piémontaîs, et commandée parCoUi, ayant son quartier- général à Ceva, fut chargée de défendre la Stura et le Tanaro. Le centre sous les ordres de d'Argenteau établit son quartier-général à Sasello, et marcha sur Montenotte pour couper l'armée française, pendant sa marche sur Gênes, en tombant sur son flanc gauche, et lui intercepter à Savone la route de la Corniche. ^ De sa personne Beaulieu, avec sa gauche, marcha par la Bocchetta sur Voltrî pour couvrir Gênes.

Au premier aspect, ces dispositions paraissaient bien entendues ; mais en étudiant mieux les circonstances du pays, on découvrit que Beaulieu divisait ses forces, puisque toute communication était impraticable entre son centre et sa gauche, autrement que par derrière les montagnes, tandis que Tarmée française, au contraire, était placée de manière à pouvoir se réunir en peu d'heures, et tomber en masse sur Fun ou l'autre des corps ennemis,

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et Fun d'eux défait^ l'autre était dans l'absolue nécessité de se retirer. Le général d'Argenteau^ commandant le centre de Tannée ennemie campa à Montenotte inférieur^ le 10 avril ; le Il il marcha sur Montelegino pour déboucher par la Madone «ur Savone. Le colonel Rampon^ qui était chargé de la garde des trois redoutes de Montelegino^ ayant eu avis de la marche de l'ennemi^ poussa une forte reconnaissance à sa rencontre ; elle fut ramenée depuis midi jusqu'à deux heures^ qu'elle rentra dans les redoutes ; d'Argenteau essaya de les enlever d'emblée. Il fut repoussé dans trois attaques consécutives par Rampon ; et comme ses troupes étaient fatiguées, il prit position, ayant le projet de tourner les redoutes le lendemain pour les faire tomber»

Beaulieu de son côté déboucha le 10 sur Gênes ; le même jour il attaqua le général Cervoni eu avant de Voltri ; celui-ci défendit sa position toute la journée, prit position le 11 sur le mont de la Fourche, se réploya dans la soirée et la nuit, et rejoignit sa division, celle de Laharpe, qui le 12, avant le jour, était en position derrîère Rampon sur Montelegino. Dans la nuit. Napoléon marcha avec les divisions Augereau et Masséna, celle-ci par le col de Cadibone, et par Castellazzo, déboucha par derrière Montenotte. A la pointe du jour du 12, d'ArgenteaUj, en-

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veloppé de tons côtés^ fut attaqué en tête par Rampon et Laharpe^ en queue et en flâne par la division Masséna ; la déroute fut com-^ plète ; tout fut tué^ pris^ ou se débanda ; quatre drapeaux^ cinq pièces de canon^ 2^000 prisonniers furent les trophées de cette journée. Dans le même temps Beaulieu se présentait à Voltri^ mais il n'y trouvait plus personne ; il s'y abou^ cha, sans obstacle^ avec Nelson^ amiral anglais; ce ne fut que dans la journée du 13 qu'il ap« prit la perte de la bataille de Montenotte et l'entrée des Français dans le Piémont. 11 lui fallut alors teplier, en toute hftte^ ses troupes sur elles-^mêmes et repasser les mauvais chemins où les dispositions de son plan l'avaient forcé de se jeter. Ce détour fut. tel^ qu'une partie seule de ses troupes put arriver à Millesirao <leux jours après^ et qu'il lui &llut douze jours pour évacuer ses magasins de Voltrî et de la Bocchetta^ ce qui l'obligea à laisser des troupes pour les protéger.

Le 12, le quartier général de l'armée arriva à Carcare ; les Piémontais s'étaient retirés sur Miltesimoet les Autrichiens sur Dégo. Ces deut positions étaient liées par ui»e brigade piémon*

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taise, qui occupait les hauteurs de Biestro ; à Millesimo les Piémontaîs étaient à cheval sur le chemin qui couvre le Piémont ; ils jfàrent ve^ jmnts par CoUi, avec tout ce qu*il put tirer de la droite. A Dégo les Autrichiens occupaient la position qui défend le chemin d'Acquit route directe du Milanais : ils y furent rejoints par Beaulîeu avec tout ce qu*il put ramener de Voltri. Dans cette^position, ce général se trouvait en mesure de recevoir tous les renforts que pourrait lui fournir la Lombardie: ainsi les deux grands débouchés du Piémont et àti Milanais étaient couverts ; Tennemi se flattait d^avoir le temps de s'y établir et de s'y retrandier ; quelque avantageuse qu'eût été la bataille de Montenbtte pour les Français^ il avait trouvé dans la supériorité du nombre de quoi réparer ses pertes ; mais le surlendemain 14, la bataille de Millesimo ou* vrit les deux routes de Turin et de Milan. Au^ gereau, formant la gauche, marcha sur Mille*simo, Masséna avec le centre se porta sur Biestro et Dégo, et Laharpe avec la droite chemina sur les hauteurs de Cairo : l'armée française occupait ainsi quatre lieues de terrain de la droite à la gauche, l'ennemi avait appuyé sa droite en faisant occuper le mamelon de Cossaria, qui domine les deux branches de la Bormida. Mais le 13, le g^éral Augereau^ dont

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les troupes n'avatenfc fms donné à la bataille de Montenotte^ poussa la droite de Tennemi avec tant d'impétuosité^ qu'il lui enleva les gorges de Milleshno et cerna le mamelon de Cossaria. Le général autrichien Provéra^ avec son arrièresgarde forte de. 2^600 hommes^ fîit coupé : dans une position aussi désespérée^ il paya d'audace. Ce général se réfugia dans un vieux castel ruiné et s'y barricada. De cette hauteur^ il voyait la droite de l'armée sarde qui &isalt des dispositions pour la bataille du lendemain ; il espérait être dégagé. Napoléon sentait Timportance de s'emparer^ dans la journée même du 13^ du château de Cossaria; mais ce poste était trop fwt^ plusieurs attaques échouèrent ; le lende* m^dn^ le8:deux armées furent aux mains: Masséna et Labarpe enlevèrent Bégo^ s^rès un combat opni&tre^ Menard et Joubert les hau-^ temrs de Biestro. Toutes les attaque^ de Colli pour dégager Cossaria furont vaines ; dans tou-^ tes il Ht battu et poursuivi l'épée dans les reins; Proyéra désespéré posa les armes. L'en-^ nemi vivement poursuivi dans les gorges de Spigno sur la route d'Acquit par 400 hoiumës des 22^ de chasseur^ 7"" hussards et lô"". 4e dra* gons^ y laissa une trentaine de pièces de csanon attelées et soixante caissons^ quinze drapeaux et 6^000. prisonniers parmi lesquels deux gêné» raux et vingt-quatre officiers supérieure* Le

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général en chef se trouva partout dans les momens les plus importans.

La séparation des deux armées autrichiennes et sardes^ fut dès lors bien marquée : Beaulieu porta son quartier-général à Acquit route du Milanais ; et Colli se porta à Céva pour s'opposer à la jonction de Serrurier et couvrir Turin.

§ VI

Cependant la division de grenadiers autrichiens de Wukassowich^ qui avait été dirigée de Voltri par Sasselo^ arriva le 15 avril à trois heures du matin à Dégo. La position n'était plus occupée que par quelques bataillons français : ces grenadiets enlevèrent facilement ce village et l'alarme fut grande au quartier-général français^ où l'on avait peine à comprendre comment les ennemis pouvaient être, à Dégo^ lorsque les avant-postes^ placés sur la route d'Aqui^ n'étaient pas inquiétés. Napoléon y marcha ; après deux heures d'un combat très-* chaud^ Dégo fut repris^ et la division ennemie fut presque entièrement prisonnière ou fuée.

L'adjudant général Lanusse^ depuis général de * division^ mort sur le champ de bataille d'Alexandrie en Egypte (en 1801), décida de la victoire un moment incertaine, à la tête de deux bataillons de troupes légères ; il gravissait la gauche du mamelon de Dégo; des bataillons de