PREMIÈRE ÉPOQUE

Formation de V Académie et exploitation des Statuts de 1648.

E commencement de la minorité du roi Louis XIV fut signalé , de la part des jurés, par une procédure la plus téméraire et la plus insolite qui fut peutêtre jamais. Depuis long-temps ils rouloient le projet d'attaquer et d'anéantir les droits des privilégiés brevetaires du roi. Ce rempart élevé contre eux par la munificence royale les choquoit. Ils comptoient que, s'ils pouvoient venir à bout de le renverser et de subjuguer ceux de cette classe , la réduction des autres défenseurs des arts ne tiendroit plus à rien.

Pleins de cette fougue qui flattoit leur passion, ils entament l'affaire . lisse transportent chez deux de ces privilégiés , c'étoient les sieurs Lévêque et Bellot , procèdent à la saisie de leurs ou-

HlST. DE L ACAD. DE pEINT. 1Q

vrages, et les font assigner au Châtelet pour y voir déclarer ces saisies valables. Ceux-ci emploient pour leur défense le contenu aux brevets du roi dont ils sont pourvus, concluent, etc. , et le Châtelet, sans aucune difficulté, leur adjuge leurs conclusions. Appel interjeté tout aussitôt de cette sentence au Parlement par les jurés, et requête présentée à cette Cour le 7 février 1646, pour lui demander un arrêt en règlement sur le fait de ces privilégiés.

Rien de plus extraordinaire et de plus inouï que cette requête ; rien en même temps qui caractérise mieux l'esprit qui animoit et faisoit agir les jurés. Il paroît indispensablement nécessaire d'en insérer ici la teneur, du moins en substance.

Elle tendoit « à ce qu'il fût ordonné que le 110m- » bre des peintres dits de la maison du roi fut » réduit à quatre ou à six tout au plus , et que ce » même nombre ne pût être excédé par ceux qui » se qualifioient peintres de la reine ; qu'il fût en- » joint à ces peintres ainsi réservés , lorsqu'ils ne » seroient point employés aux ouvrages pour le » service de Leurs Majestés , de travailler en » chambre pour les maîtres de la communauté , •» avec défense d'en entreprendre ou d'en exécu- » ter aucuns de leur art , soit pour les églises ou » pour d'autres destinations non consenties par » lesdits maîtres , à peine de confiscation desdits

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» ouvrages, de cinq cents livres d'amende, et raê- » me de punition exemplaire, s'il y échéoit, et la- » dite amende payable sans déport , etc. ; que , » sous les mêmes peines , il fût pareillement fait » défense à tous lesdits peintres prétendus privi- » légiés, réservés ou non réservés , d'avoir ni te- » nir aucunes boutiques ouvertes, et y exposer en )> vente aucun tableau ou autres ouvrages de pein- » ture ; que , pour prévenir les abus qui se pour- » roient commettre sous prétexte ou à l'occasion » de ladite qualité , il fut statué qu'il n'y auroit à » l'avenir que six desdits peintres privilégiés d'em- » ployés dans chacun des deux états dûment re- » gistrés à la Cour des aides, l'un pour la maison .» du roi, l'autre pour celle de la reine ; et, au cas » qu'il y eût été fait emploi d'un plus grand nom- ;) bre desdits privilégiés, qu'il fût permis aux ju- )) rés, de leur seule autorité, de saisir les tableaux » et autres ouvrages desdits surnuméraires , pour » être de même confisqués au profit de la com- » munauté, et que ces derniers fussent en outre » condamnés en trois cents livres d'amende ; qu'il fût loisible aussi auxdits jurés de faire les visites )> requises par les statuts et règlements de leur )) communauté, à la charge d'en faire leur rapport » pardevant M. le lieutenant civil, en la manière » accoutumée ; que, à l'égard des peintres de la » maison de la reine, il fût ordonné qu'arrivant le

de Peinture. i\ )) décès d'icelle dame reine , lesdits peintres de- » meureroient interdits de toutes fonctions dudit ;) art de peinture, hormis toutefois quils fussent » maîtres de la communauté : aux offres que fai- » soient lesdits jurés de travailler aux ouvrages » qui seroient à faire pour les maisons du roi et » de la reine, toutes fois et quand il plairoit à » Leurs Majestés de le leur commander. »

Chose non moins étonnante que cette requête même, elle fut admise au Parlement. Elle y donna lieu à une procédure des plus chargées, et où tous les détours de la chicane la plus raffinée sembloient se trouver rassemblés. Elle est relatée dans le Vu de l'arrêt du Parlement qui intervint en cette cause le .. août 1647, et T1* constatera à jamais jusqu'où alloit le génie litigieux et processif de la cabale des jurés.

Par cet arrêt il fut ordonné « Qu'avant de pro- ;) céder au jugement définitif, etc., ceux quipre- » noient la qualité de peintres et de sculpteurs du » roi ou de la reine seroient assignés en ladite » Cour pour prendre communication dudit pro- » ces, déduire leurs raisons et moyens, produire » contredits et salvations, etc., pour, ce fait, et le » tout vu et communiqué au procureur général du » roi, être ordonné ce qu'il appartiendroit ; dépens )) réservés. »

Les jurés firent signifier cet arrêt à tous les pri-

22 Histoire de l'Académie vilégiés sans exception , même à ceux qui , étant logés dans le Louvre, étoient censés être domesti ques et commensaux du roi. Le seul à qui ils cru rent devoir faire grâce de cette formalité fut M. Le Brun. Pour éluder et se sauver le désagrément d'être reçu maître, il avoit fait présent à leur communauté d'un tableau, ouvrage de sa jeunesse. Ils voulurent faire passer pour une espèce de retour de politesse le ménagement dont ils usèrent envers lui dans cette occasion. Mais , au fond , ils redoutoient le crédit que la supériorité de son génie et de ses talents et la politesse de ses mœurs lui avoient dès lors acquis auprès des magistrats et des grands, et crurent faire beaucoup pour eux de ne se point attirer un tel adversaire.

M. Le Brun pensoit trop dignement et chérissoit trop Phonneur de son art pour n'être pas plutôt blessé que touché d'une distinction aussi bizarre, et avoit trop de pénétration pour en être la dupe un seul instant. Il agit en conséquence , et, comme s'il se fut vu attaqué personnellement, recourut au seul remède capable de mettre fin à tant de maux , qui étoit l'institution d'un corps académique. Depuis long-temps il enméditoit et la forme et le plan : il les jeta alors sur le papier. MM. les deux frères Testelin étoient ses intimes amis. Outre qu'ils étoient d'une assez haute habileté dans l'art, c'étoient des hommes d'un excel-

de Peinture. 23 lent esprit et d un très grand sens ; la suite de cette histoire en fournira plus d'une preuve. M. Le Brun leur fit part de ses vues, de ses idées et de son travail, et il eut la satisfaction, dans plusieurs conférences qu'il eut sur ce sujet avec eux , de les trouver, mais de la manière la plus complète et la plus parfaite, réunis avec lui dans le même sentiment.

Ce fut, comme par une espèce d'inspiration, celui de tout ce qui s'appeloit gens d'art, privilégiés du roi et autres. La signification du dernier arrêt avoit servi désignai de ralliement indistinctement à tous. Nul d'entre eux ne songea à y défendre par les voies de droit. Le projet de l'établissement d'une académie occupa chacun en particulier, et se trouva le vœu général et unanime de tous, avant même que personne se fût communiqué. Aussi les conférences et les délibérations ne roulèrent-elles bientôt plus que sur le choix des moyens qui pourroient conduire à cet heureux événement. Plusieurs habiles maîtres de la communauté, qui y avoient été reçus en leur bas âge, ou qui, pour éviter les chicanes et les persécutions des jurés, avoient été contraints de s'y enrôler plus tard, s'en séquestrèrent avec joie, et vinrent se ranger sous la nouvelle association, au premier bruit qui perça qu'elle pût avoir lieu.

Celles de toutes ces conférences cependant qui

24 Histoire de l Académie opérèrent d'une manière plus efficace furent celles qui se tenoient chez M. Juste d'Egmont. Elles n'étoient rien moins qu'éclatantes et tumultueuses , n'étant composées que de lui, de M. Sarrazin et de M. Corneille. Mais M. de Charmois y assis toit très régulièrement, ou, pour mieux dire, il y présidoit et en étoit l'âme. Il étoit alors secrétaire de M. le maréchal de Schomberg, qu'il avoit suivi en cette qualité dans son ambassade à Rome. Il avoit fait un long séjour dans cette capitale du monde. L'amour extrême qu'il y avoit apporté pour la peinture et la sculpture Tavoit mis en état d'y acquérir des connaissances exquises et très supérieures dans ces deux beaux arts. Même il avoit quelque pratique dans le premier, dont il se servoit pour son amusement, et qui passoit de beaucoup la portée ordinaire de la nation bornée et incommode de nos amateurs.

Ce fut là l'homme à qui paroît avoir été réservée la gloire d'être en quelque sorte le premier fondateur de l'Académie. Il saisit avec empressement cette occasion qui s'offroit de faire éclater son zèle pour les arts et l'estime singulière qu'il faisoit de tant d'excellents hommes qui en illustroient alors la profession. Après avoir pris une connaissance exacte de l'état du procès en question et de cette longue suite de persécutions et de vexations qui Tavoit précédé , il se fixa et se confirma dans la

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pensée de n'en chercher la fin qu'à l'ombre et au pied du trône même ; et , pour effectuer ce dessein, il minuta avec beaucoup de force et d'habileté une requête au roi, qu'il résolut d'aller présenter luimême à Sa Majesté et à son conseil.

M. de Charmois avoit trop de prudence et de discernement pour négliger en cette occurrence les suffrages et le concours de M. Le Brun. Indépendamment du rang que ce grand homme tenoit déjà dans la peinture, de l'étendue de ses connaissances et de la solidité de son jugement, il étoit honoré avec une distinction particulière de la bienveillance de M. le chancelier, l'illustre Pierre Séguier. M. Le Brun adopta avec transport un projet dont il auroit pu se faire les premiers honneurs, et l'embrassa avec une chaleur digne de la noblesse de ses sentiments et d'une aussi bonne cause. MM. Errard, Van Mol, Guillain et Le Sueur ne tardèrent pas à suivre son exemple et à se ranger sous les lois de cette nouvelle union.

Encouragé par ce premier succès, M. de Charmois mit tous ses soins à la fortifier promptement et à l'enrichir de tout ce qu'il connoissoit dans Paris d'hommes célèbres dans les deux arts. M. Le Brun agit de son côté. Ils eurent d'autant moins de peine à se les acquérir qu'en acquiesçant à cette association proposée, tous ne faisoient que suivre le penchant de leur cœur et remplissoient leurs

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plus sensibles vœux. Peu de jours suffirent pour

former un corps d'artistes considérable.

Les choses en cet état, M. de Charmois crut qu'il étoit temps de mettre la dernière main à son ouvrage et de donner une véritable consistance à ce corps. Pour cet effet, il invita tous les peintres et tous les sculpteurs brevetaires du roi de se trouver, au jour marqué, à l'hôtel de Schomberg. Ce fut pour mieux donner le change aux jurés qu'il s'attacha à ne rechercher ainsi en apparence que ces artistes qualifiés. Ceux-là triomphoient de l'embarras où ils avoient mis ces autres par le dernier arrêt, et même des mouvements qu'ils les voy oient se donner pour vaincre ces embarras, assurés et fiers de la supériorité de leurs ressources du côté de la chicane, et de l'issue que , selon eux, ne pouvoit manquer d'avoir au Parlement un procès où il s'agissoit , quoique assez indirectement , de mater la Cour. Il est certain qu'ils ne prirent aucun ombrage de cette assemblée. Elle fut cependant assez nombreuse. Plusieurs des grands maîtres de l'art non privilégiés s'y trouvèrent avec les brevetaires, comme par pur hasard. M. de Charmois y fit la lecture de la requête qu'il déclaroit vouloir présenter au roi. Il en parcourut ensuite et en discuta toutes les diverses parties, expliqua de chacune et l'objet et l'utilité, et la liaison qu'elle avoit avec les autres, exposa et mit dans tout son jour le plan de

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l'Académie et celui des exercices publics , dont il démontra tous les avanges présents et futurs , et parla sur tout avec tant de lumière , de solidité et d'agrément, que la compagnie en demeura saisie d'admiration. En effet, elle ne répondit et à la requête et au discours qui lui avait servi de commentaire que par une acclamation générale. Chacun sembla n'être animé que du désir de contribuer à qui mieux à l'accomplissement d'un si noble dessein , et la requête fut signée de tous avec un empressement inexprimable.

A la tête de ceux qui la souscrivirent en cette assemblée Ton vit les noms de MM. Le Brun, Sarrazin, Perrier, de La Hire, Errard, Corneille, d'Egmont, Van Opstal, Bourdon, Du Guernier, Ance, les deux Beaubrun, les deux Testelin. Ces noms étoient suivis de ceux de la plupart des autres célèbres peintres et sculpteurs de ce temps. Parmi ceux-ci, il s'en mêla un grand nombre d'autres encore, dont, par une attention généreuse, l'on a bien voulu ne point conserver ici la mémoire. Ce furent ceux des membres de cette assemblée qui peu de temps après se retirèrent du corps académique , par les raisons qui seront déduites en leur lieu.

Dans cette même assemblée il arriva un fait, lequel, quoique assez peu considérable en soi, et en quelque sorte étranger à l'objet principal de

ces mémoires, paroîtne pas devoir être passé sous silence. Peut-être constatera-t-il mieux que tous les récits les plus recherchés les vertueux épanchements de satisfaction et de joie quelle produisit dans tous les cœurs. L'un de ceux qui la composoient prit sur lui d'y représenter la situation où se trouvoit un homme de la profession, habile et plein de mérite, qu'une fatalité inopinée avoit réduit à l'indigence. À cet exposé tous les cœurs s'émurent d'une généreuse sensibilité. Chacun des assistants s'écria que ce jour étoit trop heureux pour les arts pour qu'il fût permis de laisser dans la souffrance un confrère dénué des secours de la fortune , et que l'Académie ne se pouvoit former sous des auspices plus favorables que sous ceux de l'humanité et de la miséricorde. L'émulation avec laquelle on se mit à contribuer à cette bonne œuvre alla jusqu'à la profusion, et valut à celui qui en fut l'objet une somme d'argent considérable.

Cependant M. de Charmois prenoit toutes les mesures que son habileté et son expérience dans la conduite des affaires pouvoient lui suggérer pour assurer la réussite de l'entreprise dont il se voyoit maintenant chargé en chef. Il eut soin d'en prévenir les plus considérables d'entre les seigneurs qui composoient le conseil de régence et chez lesquels il avoit un libre accès , et de leur en faire concevoir la justice, la nécessité et l'utilité. En

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même temps il détacha M. Le Brun vers M. le chancelier pour engager ce suprême magistrat à jeter les yeux sur la requête en question et sur le projet d'arrêt que lui, M. de Charmois, se proposoit d'y joindre lorsqu'il la présenteroit au conseil. M. le chancelier examina et approuva le tout, et assura M. Le Brun qu'au conseil il vouloit appuyer cette affaire de tout son pouvoir , et qu'en toute autre rencontre l'Académie le trouveroit toujours rempli d'estime pour elle , et prêt à lui donner de* marques de sa protection.

Tout étant ainsi disposé, M. de Charmois pré senta la requête au roi. Elle fut proposée au conseil de régence tenu au Palais-Royal le 20 janvier 1 648 . A ce conseil se trouvèrent, avec le roi et la reine-mère régente , M. le duc d'Orléans , M. le prince de Condé , M. le chancelier et les seigneurs et ministres qui y avoient entrée et séance. M. de Charmois y fut appelé pour y faire lui-même la lecture de la requête. Comme elle étoit composée avec beaucoup d'art et de soin, elle fut écoutée avec une forte et très favorable attention.

Elle représenta d'abord « l'abus quis'étoit glissé )) parmi ceux qui professoient la peinture et la )) sculpture , par l'ignorance du plus grand nom- » bre, qui avoit prévalu sur les remontrances des » plus capables , pour réduire en maîtrise des arts » si relevés par leur essence même , que chez tous

3o Histoire de l'Académie » les peuples les plus éclairés et les plus policés » ils ont toujours été exercés noblement. Ensuite » elle dépeignit avec les plus vives couleurs les » suites fâcheuses de cet abus, et cette audace avec » laquelle des doreurs, des étoffeurs, des marbriers, » s'étoient arrogé la qualité de peintres et de sculp- » teurs , et s'en étoient fait un titre pour vexer et » pour opprimer ces arts libéraux, et, sous prétexte » de leur maîtrise , donner journellement toutes » sortes d'empêchement et de troubles à ceux qui » les professoient avec le plus d'honneur et de ca- » pacité. » Là elle entra légèrement dans le détail de tous les procès que les arts avoient essuyés depuis près d'un demi-siècle , jusques et y compris celui qui pendoit actuellement au Parlement , rapporta cette étonnante requête présentée par les jurés le 7 février 1 646 , et mit dans tout son jour l'attentat que ces hommes vils et abjects avoient osé former contre la puissance royale même , en poursuivant au Parlement la limitation des peintres et des sculpteurs du roi et de la reine régente. Elle appuya singulièrement sur les dangereuses conséquences de cet attentat pour l'honneur et la liberté des arts , et sur cette ignominieuse alternative qui tendoit à assujettir les privilégiés du roi, avec les autres excellents hommes de l'une et de Vautre profession , tant françois qu'étrangers , ou à se faire passer maîtres à Paris . ou à travailler

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sous des broyeurs de couleurs ou sous des polisseurs de marbre qui n avoient jamais eu d'autre mérite pour arriver à la maîtrise que l'argent qu'ils avoient fourni pour y être reçus. Enfin la requête exposa avec beaucoup de force l'éminent degré de perfection où la peinture et la sculpture étoient portées en France , montra que ces arts fleurissoient à Paris avec autant d'éclat qu'en aucun lieu de l'Europe , fit valoir le nombre de ces hommes célèbres qui en soutenoient si dignement la splendeur, et celui des véritables gens d'art d'entre les maîtres qui, fuyant l'opprobre de la maîtrise, désiroient et méritoient d'être admis dans le nouveau corps académique , et elle se termina par une déduction succincte, mais bien touchée, des règles et des maximes qui dévoient servir de base à l'établissement proposé, et en assurer la décence, l'union et la durée, et par une idée précise du plan des études publiques qu'elle représentoit comme l'objet capital et essentiel de son institution, et semblable au plan des académies de Rome et de Florence. Elle conclut par demander que les arts de peinture et de sculpture fussent soustraits à la domination de la jurande et réunis en une société libre, sous le nom d'Académie, dont la forme et l'administration déterminées et autorisées par Sa Majesté, etc.

La reine fut extrêmement frappée du contenu

32 Histoire de l'Académie en cette requête. Sa Majesté eut la bonté de déclarer quelle étoit pénétrée , ainsi que tout le conseil , de la justice et du mérite de rétablissement proposé , en même temps qu'elle se montra vivement indignée de cette témérité avec laquelle les jurés avoient osé entreprendre de limiter le pouvoir du roi et le sien. Son ressentiment alla même jusqu'à vouloir éteindre la maîtrise et la supprimer sans retour. Mais , quelqu'un du conseil ayant représenté à Sa Majesté les inconvénients dont une telle punition pouvoit être susceptible , elle voulut bien s'en départir. Il ne fut donc plus question que de consommer l'ouvrage de l'institution académique. Comme l'arrêt se trouva tout dressé, il fut signé à l'heure même , sans la moindre apparence de contradiction, et sans qu'il fut question d'y faire aucun changement.

Par cet arrêt , le roi faisoit « très expresses in- » hibitions et défenses aux maîtres et jurés pein- » très et sculpteurs de donner aucun trouble et » empêchement aux peintres et sculpteurs de l'A- » cadémie , soit par visites, saisie de leurs ouvra- » ges, confiscations , soit en les voulant obliger à » se faire passer maîtres, ni autrement, en quelque » sorte et manière que ce pourroit être , à peine » de deux mille livres d'amende. Et afin que les » arts de peinture et de sculpture pussent être » exercés plus noblement, Sa Majesté ordonnoit

de Peinture. 33 » noit que tous peintres et sculpteurs , tant fran- » çois qu'étrangers , comme aussi ceux qui, ayant » été reçus maîtres , s'étoient volontairement dé- » partis , ou se voudroient à l'avenir séquestrer )) dudit corps de métier, seroient admis à ladite )) Académie sans aucuns frais , s'ils en étoient jugés )) capables par les douze anciens d'icelle. Et, par » un trait de justice distributive qui montre l'exacte » équité du rédacteur , le même arrêt fait récipro* » quement défenses , sous semblables peines , aux )) peintres et sculpteurs de l'Académie de donner » aucun trouble ni empêchement aux maîtres et )) jurés peintres et sculpteurs. »

Un succès aussi favorable et aussi complet fut assaisonné encore de toutes les grâces possibles de la part de M. de la Vrillière, secrétaire d'état. Ce ministre fît faire les expéditions de cet arrêt avec une diligence toute particulière, et, en les remettant aux députés de la nouvelle Académie , il leur dit qu'ils ne pouvoient ignorer Fétat qu'il avoit toujours fait des hommes habiles de leur art, et qu'il étoit flatté le plus agréablement du monde de pouvoir en cette rencontre contribuer en quelque chose à la satisfaction d'une compagnie aussi illustre qu'alloit indubitablement devenir la leur.

Sa bienveillance pour elle ne se borna pas à cette démonstration de politesse générale. Il voulut bien y ajouter un conseil, digne de l'excellent esprit dont i J

34 Histoire de l'Académie il étoit doué. Il observa donc à ces députés qui! avoit reconnu au bas de la requête en question un assez grand nombre de signatures de gens d'une très médiocre capacité ; qu'il étoit de l'honneur de la nouvelle Académie que l'on n'y vît point admettre de pareils sujets ; mais qu'il étoit en même temps de la prudence de ceux qui s'y trouvoient à la tête des affaires de ne tenter cette épuration qu'après que cet établissement auroit acquis la consistance et la force nécessaires pour pouvoir soutenir une telle distraction sans en être affaibli ni ébranlé.

Pour entrer dans des vues si sages et si judicieuses , les principaux chefs de toute cette noble entreprise s'assemblèrent presque tous les jours, tantôt chez M. de Charmois, et quelquefois chez M. de Beaubrun. Ils convinrent unanimement de la nécessité de donner à la nouvelle Académie une forme solide et permanente par le moyen d'un bon corps de statuts et de règlements, qui, entre autres, fermât tout accès à des sujets inférieurs ou trop communs. Chacun produisit sur cela ses idées particulières, quiétoient débattues avec beaucoup de lumières et de soin. M. de Charmois recueillit les matériaux épars que fournit le résultat de ces conférences, les joignit aux points qu'il avoit déjà proposés et vu goûter précédemment, et porta le tout en l'une des assemblées suivantes , rédigé en projet général. La compagnie, ayant examiné ce

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projet, pria M. Le Brun de le présenter à M. le Chancelier. Cet illustre protecteur des arts voulut bien se donner lui-même le soin d'en peser et d'en discuter toutes les dispositions, et, par des apostilles faites de sa propre main sur chaque article , y faire les corrections ou les additions qu'il y jugea nécessaires. Et après que ces statuts eurent été mis en règle par la signature des principaux officiers de l'Académie naissante, il eut la bonté de les approuver, homologuer et confirmer par lettres patentes du roi, de faire publier ces lettres avec les statuts en la grande chancellerie de France, le sceau tenant , et d'en faire délivrer les expéditions a la nouvelle compagnie gratuitement.

Ces statuts, contenant treize articles, quoiqu'ils soient sans date, et dans l'original et dans les copies imprimées que nous en avons , furent dressés et arrêtés au mois de janvier 1648 ; les lettres patentes confirmatives furent données à Paris au commencement de celui de février, et la publication en fut faite au sceau le 9 du mois de mars , tous deux ensuivans.

L'Académie n'attendit point cette promulgation pour entrer en jouissance de ses titres et de ses droits ; trop de joie et de zèle l'animoient pour qu'elle pût se permettre sur cela le moindre délai. Elle s'empressa, avec une émulation de la part de tous également touchante et admirable , pour ou-

36 Histoire de l'Académie vrir au plus tôt l'école publique , l'objet de ses plus tendres désirs. Dès le., lévrier 1648, elle s'assembla chez M. de Beaubrun pour procéder à l'élection des douze anciens qui, aux termes des statuts, dévoient diriger cette école , chacun pendant un mois , et avoir soin de la police et autres affaires de la compagnie.

Le mérite des sujets qu'elle choisit pour remplir ces fonctions lui fit beaucoup d'honneur : ce furent Messieurs Le Brun, Errard, Bourdon, de la Hire, Sarrazin, Corneille, Perrier, Beaubrun, Le Sueur, Juste d'Egmont, Van Opstal et Guillain. Elle élut aussi pour syndics les sieurs Lévêque et Bellot, ceux-là mêmes qui a voient été les objets delà dernière entreprise des jurés, et la cause accidentelle et par contre-coup de l'établissement de l'Académie.

M . de Charmois , qui avoit tant contribué à cet établissement, avoit été compris à la fin du dernier article des statuts en ces termes : « Et pour tenir la » main à ce que dessus, Monsieur de Charmois, con- » seiller d'état, a été élu chef de l'Académie. » Il continua, en cette dernière qualité, à donner tous ses soins pour consommer et soutenir son ouvrage. D'abord il songea à loger l'Académie ; il emprunta, pour cet effet, un appartement de la maison de l'un de ses amis, située proche l'église Saint-Eustache. Le lieu et le quartier convenoient parfaitement : Tun étoit assez spacieux , l'autre étoit au centre de

de Peinture. 3y la ville , et par là à portée de la plupart des gens d'art et de leurs élèves, qui avoient à le fréquenter journellement.

Afin d'obvier à toute difficulté touchant la préséance entre les douze anciens , l'Académie décida que les mois de leur exercice, et même le rang qu'ils tiendroient dans les assemblées, seroient réglés au gré du sort, ce qui fut exécuté sur-le-champ.

Par un nouvel effet de son heureuse étoile, la primauté échut à M. Le Brun ; elle le chargea du soin de tout disposer pour faire au plus tôt l'ouverture des exercices publics. Peu de jours suffirent à son zèle pour mettre l'école en état et la pourvoir de toutes choses nécessaires. Ce ne fut pas tout; il songea au moyen d'établir un certain ordre et une certaine suite dans l'administration des affaires de la compagnie. Il régla pour cet effet le plan et la forme des registres qui dévoient être tenus en exécution des articles 11 et 12 des statuts; il en fit faire deux, sur l'un desquels, déformât et de reliure ordinaires, il porta les affaires communes et courantes : c'étoit à proprement parler, le registrejournal. Dans l'autre, d'un plus grand volume et curieusement relié , il transcrivit les délibérations de la compagnie et autres actes d'une certaine importance. Les dispositions qu'il fit à ce sujet, et la tournure qu'il donna aux articles qu'il fut le premier à rédiger dans ces registres, furent trouvées si ju-

38 Histoire de l'Académie dicieuses, qu'elles ont toujours depuis servi de règle et de modèle, sans qu'il ait été besoin d'y faire aucun changement. Peut-être seroit-il difficile d'en faire mieux l'éloge. M. Le Brun fit aussi graver un sceau aux armes de l'Académie pour sceller les provisions qu'elle voudroit expédier, et en fit lui-même le dessein ; enfin sa tendre et vive passion pour ce nouvel établissement n'omit rien de tout ce qu'il crut propre à pouvoir en accélérer, faciliter et assurer le succès.

Les frais qu'occasionnèrent ces divers arrangements furent fournis en partie par les anciens, qui chacun y contribuèrent volontairement pour une certaine somme; le surplusse leva sur les nouveaux académiciens en qualité de récipiendaires , et par forme de droit imposé sur les lettres de provision, à raison de deux pistoles pour chacune ; ce qui s'est toujours observé depuis.

L'ouverture des exercices publics de l'Académie fut faite par M. Le Brunie 1e1 février 1 648, avec un concours extraordinaire de personnes de diverses conditions qui s'intéressoient à cet événement : c'étaient des amateurs des beaux arts , et parmi ceuxci il y en eut beaucoup d'un rang distingué ; c'étaient des peintres et des sculpteurs du premier ordre, dont la célébrité et le zèle faisoient l'honneur et le plus ferme appui du nouvel établissement ; c'étaient desbrevetaires du roi, du nombre desquels

de Peinture. 39

il y en eut beaucoup d'un rare mérite , et enfin des jeunes étudiants , enfants ou élèves de ceux de ces deux dernières classes, considérés comme les objets immédiats de la prédilection et de la sollicitude académiques, et l'espérance ainsi que la gloire future des arts. Il vint de plus à cette même ouverture un renfort considérable de maîtres de la communauté, qui, y ayant renoncé volontairement, demandèrent qu'il leur fut permis de se joindre à l'Adémie et à être reçus au serment nouvellement prescrit; bien d'autres encore s'y vinrent présenter aux assemblées suivantes , en sorte qu'en très peu de temps le nombre des académiciens, ou diynoins de ceux qui aspir oient à cette qualité , devint si considérable, que les écoles, toutes spacieuses qu'elles étoient, n'en pouvoient contenir qu'une partie.

Alors le conseil de l'Académie crut qu'il étoit temps de consommer son ouvrage et d'exécuter dans toute son étendue l'avis judicieux de M. de la Vrillière. Pour y parvenir, il y fut résolu : Qu'avant de passer outre à l'expédition et à la délivrance des lettres de provision nécessaires pour qualilifier Messieurs les académiciens, ceux qui aspireroient à ce rang seroient tenus de présenter à l'Académie quelques uns de leurs ouvrages pour y être examinés , etc. Par la, elle semettoit en état de discerner ses sujets et de n'en recevoir que de véritablement académiques , et par un jugement en

4o Histoire de l'Académie forme , également séant et convenable à un corps qui désormais alloit être regardé comme le tribunal suprême des beaux arts.

Ceux d'entre ces aspirants qui, par une réputation déjà acquise ou heureusement commencée, se sentoient cette noble assurance si pardonnable au vrai talent , applaudirent à cette résolution et s'y soumirent sans hésiter ; les autres , et en assez bon nombre, en redoutèrent l'événement, et se rendirent justice en se retirant d'eux-mêmes. De ces derniers il y en eut plusieurs qui avoient signé la requête sur laquelle étoit intervenu l'arrêt du 20 janvier précédent, qui avoient assisté aux premières assemblées de la compagnie , et qui même avoient payé d'avance les deux pistoles de droit de réception mentionnées ci-dessus : quelques uns de ceux-ci envoyèrent reprendre cette somme, comme n'ayant fait que la consigner conditionnellement ; les autres , pour éviter de faire parler d'eux , l'abandonnèrent. Il y en eutbeaucoup dont l'Académie regretta la médiocrité, par tout ce qu'elle leur reconnoissoit de sentiments d'honneur et de vertu ; mais , dans la société qu'il s'agissoit de former, les mœurs étoient présupposées et le talent distingué y étoit indispensable.

Le logement qu'occupoit l'Académie ne pouvoit guère être regardé que comme une retraite provisoire, et, quoique pour l'y retenir l'ami de M.

de Peinture. 4* de Charmois eut fait les instances les plus obligeantes, elle crut que d'y céder eût été en abuser. Elle prit le parti de louer un appartement à l'hôtel de Clisson, rue des Deux-Boules. Elle se détermina pour ce quartier par préférence, parce qu'il lui parut être encore plus à portée du plus grand nombre des gens d'art et de leurs élèves que n'étoit celui qu'elle alloit quitter.

Ce fut là qu'elle commença, le 7 mars 1648, l'examen et le jugement des ouvrages en question. Elle y procéda avec une sévérité également équitable et mesurée ; et , si les aspirants qu'elle admit ne furent pas tous du premier mérite , il est du moins certain qu'elle n'en passa aucun que l'on pût dire être indigne de son choix.

Les lettres de provision qui furent délivrées à mesure à ces nouveaux académiciens étoient expédiées au nom de M. de Charmois, et le serment d'observer les statuts et les règlements, etc., étoit prêté entre ses mains. Peut-être y avoit-il bien quelque chose de déplacé dans une supériorité si hautement marquée, que tant d'hommes, presque aussi considérables par leur situation que par leur mérite, laissèrent ainsi prendre sur eux par un simple particulier : car la qualité de conseiller d'état, mise dans les statuts à la suite du nom de ce chef, n'avoit rien q*ii le dût mettre si fort au dessus d'eux. L'on n'en doit point juger par l'éclat qu'elle

42 Histoire de l'Académie acquit depuis, lorsqu'elle ne fut plus attachée réellement qu'aux places que les plus grands magistrats occupoient dans les conseils du roi. Bref, elle ne présentoit, dans la minorité, qu'un vain titre d'honneur, qui, à force d'avoir été prodigué , n'en faisoit presque plus du tout. Mais l'Académie étoit tellement transportée de tout ce que M . de Charmois venoit de faire pour elle, que, dans cette première effusion de sa reconnaissance, elle ne crut pas en faire trop que de lui sacrifier tout l'essentiel de sa dignité, bien inaliénable, dont jamais compagnie ne se départit qu'à son détriment. La nôtre apprit cette vérité par l'expérience, et fut assez heureuse pour trouver à la mettre à profit.

L'école académique se ressentit considérablement de cette heureuse épuration du corps qui formoit son appui. Elle fut relevée en cette nouvelle demeure avec un zèle et un succès admirables. L'exercice du modèle y étoit suivi avec assiduité et avec application , et l'exemple des hommes célèbres qui y présidoient n'étoit pas moins profitable aux étudiants que les préceptes et les leçons qu'ils leur dispensoient avec une bonté éclairée et vraiment paternelle , en les mesurant sur la capacité et les besoins de chacun d'eux. L'on peut dire que jamais fonds ne fut mieux cultivé et ne promit davantage.

Pour renchérir encore sur cette culture, M. Le

Brun fit exposer publiquement dans les salles de FAcadémie les tableaux qu'il avoit faits à Rome d'après Raphaël , et fit accorder aux élèves les plus studieux la liberté de se former, le long du jour, sur ces tableaux, dans la correction, Félégance et le grand goût du dessin de ce génie sublime. Rien enfin ne fut omis ou négligé de ce qui pouvoit contribuer à raffermir cet établissement et le rendre d'une utilité aussi transcendante que solide et pour les arts et pour le public.

Cette conduite si noble et si louable, et ces premiers succès de FAcadémie, réveillèrent à la fin la basse jalousie des jurés. Les circonstances qui avoient accompagné la naissance de cette heureuse institution les avoient jetés dans une surprise, une confusion et une perplexité inexprimables, et les avoient comme stupéfiés. Le désir et Fespoir d'arrêter ou de traverser les progrès de cette même institution les rappelèrent à eux-mêmes et les livrèrent de nouveau à l'esprit de chicane, leur ressource ordinaire. Fidèles à ses inspirations, le premier pas qu'ils firent porta la marque d'une témérité intolérable ; sans avoir égard à l'arrêt du conseil du 20 janvier 164B, qui leur avoit été signifié, et aux lettres patentes du mois ensuivant, qui leur étoient connues, ils osèrent faire saisir avec fracas chez plusieurs peintres de FAcadémie divers tableaux et ouvrages auxquels ils travailloient et

44 Histoire de l Académie

qu'ils déclaroient leur appartenir, et faire assigner

ces peintres au Châtelet.

L'Académie informa aussitôt M. le chancelier de cette nouvelle entreprise des jurés, et M. le chancelier fit, le jour même, c'est-à-dire le 19 mars i648, rendre un arrêt du conseil qui cassoit l'ordonnance du lieutenant civil pour faire assigner devant lui les académiciens saisis ^ et annuloit les saisies faites sur eux , et faisoit très expresses inhibitions et défenses audit lieutenant civil et à tous autres juges de troubler les membres de l'Académie, ni les inquiéter de quelque façon et manière que ce fût ; le même arrêt évoquoit au roi et à son conseil la connaissance de tous les procès et différends mus et à mouvoir concernant la fonction , ouvrage et exercice des mêmes membres de l'Académie , en interdisant à ces fins la connoissance à tous juges quelconques.

M. le chancelier ne se contenta pas de donner à l'Académie cette marque authentique de sa bienveillance ; il voulut pressentir M. le lieutenant civil d'une manière plus particulière sur l'intérêt qu'il prenoit au succès et à la conservation de cet établissement , et lui fit dire que c'étoit son ouvrage, et son ouvrage de prédilection, qu'il avoit résolu de protéger de tout son pouvoir, et dont il lui recommandoit fortement les droits , les privilèges et les intérêts. Une telle recommandation ne pou-

de Peinture. 45 •voit manquer d'opérer avantageusement pour les beaux arts.

En toute rencontre M. le chancelier s'expliqua à ce sujet dans le même esprit, soit avec les magistrats supérieurs ou avec les autres personnes de considération qu'il croyoit devoir acquérir à l'Académie , et n'oublia rien pour leur donner une juste idée du mérite et de l'utilité de cette nouvelle association. Par là il l'investit, pour ainsi parler, de cette opinion favorable qu'il importoit tant que le public conçut d'elle, surtout dans ces commencements.

Son affection pour elle se montra encore d'une manière bien plus sensible par celle dont il déclara vouloir être instruit de ses embarras et de ses besoins; il retrancha absolument ces démarches d'apparat que jusque là elle avoittoujours employées pour l'approcher, et où M . de Charmois , à la tête de l'Académie en corps ou d'une nombreuse députation, en exposoitle vœu dans un discours préparé. Ce grand protecteur voulut qu'elle eut un libre accès auprès de sa personne en tout temps et à toute heure, et que les affaires de cette compagnie lui fussent communiquées familièrement, soitpar le chef ou par un ou deux députés, ou, dans les cas pressants, par M. Le Brun, qu'il honora d'une confiance particulière et d'une véritable intimité.

L'un des premiers conseils que ce grand magis-

46 Histoire de l Académie trat donna à F Académie dans ces audiences parti culières et intérieures fut qu'elle travaillât sans délai à s'assurer une situation tranquille et permanente en poursuivant au parlement la vérification des lettres patentes confirmatives à ses statuts, et, pour la mettre en état de s'y présenter, il fit aussitôt expédier les lettres d'adresse nécessaires, et il eut la bonté d'instruire les députés de la conduite qu'ils dévoient tenir pour terminer cette affaire avec succès.

En conséquence, M. de Cliarmois, assisté des principaux officfers de l'Académie, se rendit chez M. Meliand, alors procureur général du parlement, homme rempli de zèle pour l'honneur des arts et ami particulier de plusieurs des grands maîtres dont fut composée cette députation. Elle eut pour objet d'obtenir les conclusions de ce magistrat pour l'enregistrement pur et simple des lettres patentes en question. Il fit connoîtreaux députés de l'Académie qu'elle avoit été prévenue par les jurés de la maîtrise ; que ceux-ci avoient formé opposition à cet enregistrement il y avoit déjà du temps , et qu'ainsi l'affaire ne pouvoit plus être terminée que par une procédure en règle et par un arrêt contradictoire ; il les combla, au surplus, de politesses, et les assura de toute la faveur et de tous les bons offices qu'ils pouvoient attendre de sa personne ou de son ministère.

L'Académie , instruite de cet incident , délibéra

sur le parti qu'elle avoit à prendre en cette occurrence : celui d'avancer, de perfectionner et de faire fleurir les exercices publics de la nouvelle école, Femporta aisément sur tout autre chez des hommes aussi passionnés qu'ils l'étoient pour la gloire de leur art et le succès de cet établissement. Ils regardèrent ce succès comme la voie la plus naturelle et la plus sûre pour mériter de plus en plus l'appui du trône et les suffrages des personnes d'autorité véritablement animées de l'amour du bien public; enfin ils se flattèrent que le procès dont ils étoient de nouveau menacés ne manqueroit pas de tomber de lui-même, dès qu'une fois il seroit bien établi et bien notoire que défendre ce bien et maintenir leurs constitutions et privilèges ne composeroient plus qu'une seule et même cause et un seul et même intérêt.

Pénétrés de ce sentiment, ils s'y livrèrent avec une émulation sans réserve et vraiment digne d'eux ; les études académiques en reçurent un nouvel éclat ; chacun s'y portoit avec une nouvelle chaleur et s'y signaloit avec une assiduité et une ferveur merveilleuses. M. de Charmois comme les autres y assistoit et les cultivoit très régulièrement; il y régnoit une décence, une politesse, une cordialité, qui ne firent pas moins d'honneur à l'assemblée et à la profession que les rares talents dont on leur vit faire la preuve et former une espèce de concours. Ce fut

48 Histoire de l'Académie an spectacle Lien admirable et bien touchant que de voir tous ces grands maîtres de Fart que l'Académie possédoit alors se mêler parmi cette jeunesse studieuse et soumise , la prévenir d'amitié et de secours, et se montrer également attentifs à former son esprit à la science , et son cœur au noble attrait d'obliger agréablement. Si, après avoir déjà touché à cette matière, l'on y revient encore , c'est pour ne rien omettre de ce que ces premiers beaux jours de notre heureuse constitution eurent de consolant et d'admirable, et afin d'en offrir à nos successeurs jusqu'aux moindres détails, dans l'espérance de les leur rendre aussi utiles comme objets d'imitation qu'ils nous l'ont été par la contemplation et l'application actuelles. Mais, pour produire cet effet sans aucune restriction, il paroît nécessaire d'achever tout à fait le tableau.

L'ordre général observé librement dans nos exercices et par le seul amour de l'art n'offroit pas aux amateurs des beaux arts , que la réputation de ce qui s'y passoit attiroit en grand nombre, un spectacle moins satisfaisant et moins profitable que ce qui vient d'être expliqué.

Pendant que le modèle étoit en attitude, chacun, dans un profond silence , dessinoit d'après avec une vive et forte application. Dans les intervalles où il falloit qu'il se reposât, la jeunesse montroit ses desseins à l'ancien en mois singulièrement chargé de

de Peinture. 49 son instruction ou à ces autres excellents maîtres qu'elle avoit à ses côtés, et qui l'accueilloient de leur sentiment. Ce n'étoient d'abord que des avis particuliers ; c'étoient ensuite des observations plus générales et qui imperceptiblement tournoient en dissertations savantes et lumineuses sur les principes du dessin en tant que simple imitation, sur la manière d'enrichir et d'anoblir celui qui se fait d'après le naturel des beautés de l'antique , sur le caractère et le mérite de celui des grands hommes de l'école romaine et de celle de Boulogne , enfin sur tout ce qui pouvoit avoir rapport à cette parfre fondamentale des beaux arts. La plupart de ceux qui en dévoiloient là et en expliquoient les plus sublimes mystères auroient pu les démontrer bien mieux encore par les ouvrages qui se trouvoient sous leur main ; souvent l'on prolongeoit ces moments d'intervalle pour les rendre plus fructueux à cette jeunesse nombreuse et avide de savoir et qui sembloit dévorer cette excellente nourriture, moins admirable encore par sa solidité que par l'apparente simplicité de son apprêt ; enfin cette école, dès ses premiers jours, pour ainsi dire, remplit pleinement les plus fortes espérances de ses promoteurs les plus zélés et les plus délicats.

Charmés d'une telle réussite , ils crurent donc pouvoir remettre à un autre temps l'affaire de l'en registrement des lettres patentes. Lon a prétendu i. A

Histoire de l'Académie qu'en cela ils firent une grande faute. Ils avoient déjà fait celle d'avoir laissé relever les jurés de l'extrême abattement où les avoit jetés l'avènement glorieux de l'Académie ; n'en étoit-ce pas une autre de leur donner en cette occasion un plein loisir de se ressaisir de leurs armes ordinaires, la chicane et les manèges souterrains , et de s'exposer à en recevoir les atteintes les plus dangereuses? Mais ces hommes vertueux qui défendirent alors nos droits ne suivoient que leurs attraits dominants, la gloire et l'avancement des beaux arts ; ils dédaignoient et ignoroient tous ces moyens odieux que suggèrent l'animosité et l'avarice ; la noblesse et la pureté de leurs intentions leur inspiroient une sécurité que l'arrêt du conseil du 1 9 mars précédent étoit venu augmenter encore. Ils n'appréhendoient plus , et cela leur suffit, d'être troublés dans la paisible possession de leurs exercices et de leur état par les officiers du Châtelet, après les dispositions de cet arrêt et après les mesures prises par M. le Chancelier auprès du chef de cette juridiction.

Ces mesures cependant n'empêchèrent pas le procureur du roi de ce tribunal de faire en ce temps une tentative pour soumettre l'Académie à son autorité; c'étoitM. Bonneau qui remplissoit alors cette charge , et il étoit extrêmement attentif à en faire valoir les droits pour parvenir à les étendre jusque sur ce nouvel établissement. Il usa d'abord d'un dé-

de Peinture. 5i tour plein de prévenance et d'honnêteté ; il fit dire à l'Académie par une espèce d'ami commun que, si elle causoit quelque diminution à ses droits, encore ne falloit— il pas qu'elle vécut avec lui dans un état d'éloignement, et qu'il perdît l 'amitié de tant d'hommes illustres dont elle étoit composée et du mérite desquels il faisoit une estime si singulière , qu'il saisiroit avec empressement les occasions où il pourroit leur témoigner son affection et son zèle, et désiroit leur rendre tous les services qui dépendroient de lui.

La compagnie, informée de la sorte d'un discours pour elle à tous égards si obligeant, crut devoir y répondre sur le même ton et rendre politesse pour politesse ; à l'effet de quoi , et afin de faire les choses plus décemment , elle députa quatre de ses principaux officiers avec M. de Charmois. M. Bonneau fit à cette députation tout l'accueil imaginable ; les protestations et les offres de son amitié et de ses services redoublèrent et furent portées à l'infini : son zèle pour l'honneur et les intérêts de l'Académie n'avoit point de bornes ; il la vouloit défendre contre toutes les entreprises des jurés, et soutenir à ses frais tous les procès qu'elle auroit à essuyer de leur part. Ensuite il vint à toucher la corde sensible : il ne souhaitoit d'autre récompense de son empressement et de ses soins que l'honneur de se trouver aux assemblées de ces hommes

02 Histoire de l'Académie recommandables qu'il chérissoit si cordialement; une personne revêtue d'un caractère public y pouvoit être d'une grande utilité pour valider la réception des serments , pour le maintien du bon ordre, la conservation de la décence, de l'autorité, etc.

Cette proposition, faite en la présence même de M. de Charmois, parut extrêmement incivile aux autres députés ; l'embarras où il étoit naturel qu'il se trouvât d'y répondre porta l'un d'eux, quiavoit toujours l'esprit présent, de prendre la parole. Après avoir remercié M. Bonneau des témoignages de bienveillance dont il avoit bien voulu prévenir l'Académie, il lui fit sentir en peu de mots, mais avec beaucoup de force, les obligations qu'elle avoit à M . de Charmois , la qualité de chef qu'il tenoit chez elle de l'autorité du roi et en vertu des statuts, et celle de conseiller d'état dont il étoit honoré et qui lui donnoit un caractère suffisamment distingué pour remplir cette première place. Il y avoit cette finesse dans ce dernier trait, que M. Bonneau s'étoit donné beaucoup de mouvement depuis peu pour obtenir le brevet qui permettoit de prendre cette qualité. Le député termina son discours en assurant ce magistrat que l'Académie recevroit toujours avec une sensible satisfaction l'honneur qu'il voudroit lui faire d'assister à ses assemblées; mais il déclara sans détour qu'il f ail oit que ce fut, non en qualité de procureur du roi, mais comme

de Peinture. 53 amateur des beaux arts , digne par lui-même de tous les égards et des respects de la compagnie , et des sentiments de laquelle il se montra si bien instruit sur ce point qu'il n'hésita pas de s'en porter pour garant.

Une réponse aussi précise et aussi ferme fit concevoir de reste à M. Bonneau combien sa tentative étoit vaine et hasardée à contre-temps. Délié comme il l'étoit , il se replia aussitôt et fit semblant de ne s'y arrêter aucunement. La conversation se reprit en termes de politesse et de bienséance. M. Bonneau en combla la mesure : il reconduisit les députés jusqu'à la porte extérieure de sa maison. Là il avoit apparemment résolu de se montrer à eux un peu plus à découvert. Il leur dit donc en cet endroit, et en les quittant, que, puisqu'il ne pouvoit obtenir l'honneur auquel il avoit cru pouvoir aspirer en l'Académie , il la prieroit de prendre en bonne part si , en conservant l'estime parfaite due au mérite de chacun de ses membres en particulier, et le désir sincère qu'il avoit de les servir, il se montroit quelquefois un peu contraire aux vues ou aux projets de la compagnie en général, lorsqu'il croiroit y être obligé par l'intérêt de sa charge ou celui du public.

Cette espèce de menace alarma peu l'Académie. Elle ne songea même à se prémunir contre ses

effets qu'en poursuivant de pied ferme son premier dessein et en faisant de nouveaux efforts pour avancer et perfectionner le grand ouvrage de la culture de cette pépinière de talents distingués dont elle avoit entrepris d'illustrer son siècle et la nation. Son zèle et son courage sembloient s'accroître également et par les succès et par les difficultés. L'on en peut juger par plusieurs excellentes dispositions qu'elle fit en ce temps , et dont il paroît nécessaire d'indiquer ici les divers objets.

L'art de grouper une ou plusieurs figures est fondé en principes certains, applicables à tout autre genre de composition dont ils font la base, comme ils en déterminent l'économie et l'agencement. Rien ne parut plus utile à l'Académie que de familiariser de bonne heure la jeunesse avec ces principes , et rien ne lui parut plus propre à produire cet effet que cette pratique habituelle que donnent la bonne école et les études académiques. Pour y parvenir , il fut réglé que l'Académie entretiendroit à l'avenir deux modèles , et que ces deux modèles y seroient posés, tantôt séparément et tour à tour, et tantôt ensemble ou conjointement, selon qu'il seroit jugé le plus convenable par l'ancien qui se trouveroit en mois pour professer.

Cet arrangement en occasionna un autre. L'Académie commit la garde de sa porte à ces deux modèles alternativement, chacun pendant la se-

de Peinture. 55 maine qu'il seroit de repos. Cette fonction avoit jusque là fait partie de celle des deux syndics de la compagnie. Elle crut avoir lieu d'être mécontente de la conduite de ceux à qui Ton a vu qu'elle avoit confié ces emplois. Ils s'y étoient comportés d'une manière tout à fait contraire à l'esprit de leur institution, affectant d'en dédaigner les fonctions nécessaires et indispensables, et s'en arrogeant d'autres qui ne pouvoient leur appartenir. L'un d'eux surtout agissoit avec une hauteur et une déraison intolérables, sans cependant qu'il eût d'autre mérite auprès de l'Académie que celui d'avoir été extrêmement en butte aux vexations des jurés. Elle prit donc le parti d'abolir le syndicat et de renvoyer ce sujet altier et intraitable. Pour l'autre, plus modéré et moins inflexible , elle lui pardonna le passé , et permit qu'il demeurât sous sa protection , et il en jouit tant qu'il vécut.

L'anatomie , la géométrie , la perspective , ont des droits trop marqués sur la peinture et sur la sculpture pour que l'étude en échappât à la sagacité de ces grands hommes , si heureusement occupés à donner une consistance solide à celle de ces deux arts. Ces habiles maîtres étoient bien éloignés de se persuader qu'il fut possible d'atteindre l'excellence de ces arts avec le secours d'une connaissance superficielle et légère de ces

56 Histoire de l'Académie sciences, qu'ils en considéroient comme la base, la lumière et le guide indispensable. Leurs ouvrages renferment des preuves immortelles de la profondeur de celles qu'ils avoient acquises, et spécialement dans la première et dans la dernière. L'Académie fut assez heureuse pour trouver trois maîtres d'un mérite distingué , un dans chacune de ces sciences , qui voulurent bien se dédier à les enseigner publiquement et gratuitement dans les écoles de l'Académie. Ces nouvelles sources de lumières en augmentèrent infiniment l'éclat.

M. Quadroulx , chirurgien habile et d'une grande réputation , fut celui qui se chargea d'y donner des leçons et faire des démonstrations d'anatomie. L'ostéologie en étant la base , il en fit d'abord un cours , et, pour en donner des idées et plus nettes et plus durables , il en expliqua les diverses parties sur le squelette d'un homme, que pour cet effet il avoit fait transporter en l'Académie. Par la suite elle s'en accommoda avec lui pour s'en servir toujours au même usage.

Il étoit rare que M. Le Brun demeurât inutile, toutes les fois que l'Académie avoit besoin de certains moyens d'encouragements. A peine cette nouvelle école fut-elle ouverte qu'il lui fit présent de plusieurs membres détachés , moulés en plâtre sur le cadavre d'un homme écorché, d'un des plus beaux naturels qu'il fût possible de voir. Avec ce

de Peinture. 5j secours et celui des figures gravées qui se voient dans Vesale, de celles des autres grands anatomistes, et de l'écorché de Michel- Ange , le démonstrateur trouva le moyen de donner en peu de temps à ceux des étudiants qui se livroient de bonne grâce à ce travail une connaissance exacte et solide de la situation de la figure, des insertions et des fonctions des divers muscles du corps humain, etc. Tous ceux qui surent profiter des préceptes de cet excellent homme convinrent depuis avec reconnaissance qu'ils en avoient recueilli le fruit pendant tout le reste de leurs jours.

Vers ce même temps , M . Chauveau , fort bon géomètre , s'offrit de son côté à enseigner dans nos mêmes écoles les principes de la géométrie. Il s'acquitta de ce soin durant assez de temps avec beaucoup d'ordre, de clarté et de succès.

Leur exemple inspira peu après un semblable dessein par rapport à la perspective à un maître qui avoit donné des preuves publiques de sa capacité en cette science. Ce fut M. Bosse, excellent graveur en eau forte, et émule de M. Des Argues, auteur comme lui d'un traité de perspective , qui tous deux étoient estimés. Il étoit dans une liaison intime avec M. de la Hire. Sous prétexte de ne se pas vouloir compromettre hors de propos , il en gagea cet ami à pressentir l'Académie sur cette idée et lui insinua adroitement , au cas qu'elle en

58 Histoire de l'Académie agréât l'exécution , qu'il ne seroit pas fâché qu'elle l'y invitât d'une manière convenable. M. de la Hire , entrant en fonction d'ancien en mois . proposa l'affaire à l'assemblée, et comme de lui-même, et la tourna au gré de l'inspiration qu'il avoit reçue à ce sujet. Dans l'estime où M. Bosse étoit chez tous les académiciens, sa proposition fut approuvée tout d'une voix. L'invitation qui devoit lui en être faite fut résolue de même , et M . de la Hire avec deux autres officiers de l'Académie furent députés pour satisfaire à cette civilité. M. Bosse, qui n'attendoit que cette démarche pour commencer ses leçons , ne tarda point d'en faire l'ouverture. L'Académie en fut extrêmement contente. Lui-même parut y prendre tant de goût et être si charmé d'elle qu'environ une année après il publia un petit traité sur la distinction des diverses manières en fait de peinture, de dessin et de gravure ; sur celle des originaux d'avec leurs copies , sur le bon choix des sujets en matière de composition, sur les voies les plus courtes et les plus faciles pour réussir dans le portrait , avec diverses observations concernant la perspective. Il dédia cet ouvrage à l'Académie , qui le reçut très favorablement. La grande étendue de matières qu'il affecta d'y embrasser l'a depuis rendu suspect de certains projets captieux préparés de longue main. L'on verra ci-après sur quoi se fondèrent ces soupçons.

de Peinture. 59

L'embellissement et la décoration intérieure de l'Académie ne pouvoient être un objet indifférent pour des hommes à qui rien ne l'étoit de ce qui pouvoit contribuer à la relever et la mettre en honneur. Un autre motif, et bien plus pressant, les portoit encore vers ce même objet: c'étoit d'ériger en monuments de leur immortelle gratitude les portraits des augustes auteurs de l'institution académique et ceux des illustres personnages qui, par leurs suffrages ou leur secours, avoient concouru à cet événement. Ceux d'entre les académiciens qui avoient du talent pour le portrait se présentèrent comme à l'envi pour remplir ce devoir. M. Teste lin le puîné fut choisi par l'Académie pour faire le portrait du roi. Elle s'en remit à lui pour la grandeur, la forme et la composition de cet ouvrage. Il se servit de la tête la plus récemment faite d'après Sa Majesté par M. Le Brun, et qui étoit la plus belle et la plus ressemblante qui fut alors. Son tableau fut bientôt en état et eut l'approbation générale de toute la compagnie. M. Beaubrun donna le portrait de la reine régente; M. Juste d'Egmont fit présent de celui de M. le duc d'Orléans. M. Le Brun, qui avoit déjà tant donné, procura diverses figures de ronde bosse , moulées sur l'antique même , telles que la Vénus , le Bacchus, le Faune, l'Apollon grec, etc., lesquelles, en ornant fort noblement les coins des salles po-

6o Histoire de l'Académie sées sur des piédestaux , étoient d'un grand usage pour les étudiants. Les autres académiciens peignant le portrait se chargèrent volontairement d'en fournir chacun un de leur façon des personnes éminentes auxquelles l'Académie s'estimoit redevable , selon l'accès qu'ils pouvoient avoir auprès d'elles ou les facilités qu'ils trouveroient à cet égard. Les historiens s'engagèrent à donner un ta bleau de leur composition, les sculpteurs une figure ou un bas-relief. Bref, ce fut une espèce de combat de zèle à qui s'acquitteroit le mieux d'une libéralité que chacun se piqua d'honneur de convertir en devoir.

Ce mouvement si brillant et si beau ne se soutint pas également chez tous les confrères. On le vit bientôt se ralentir dans la plupart d'entre eux. La salle affectée aux exercices publics parut peu susceptible à ceux-ci de cette sorte d'ornement, chargée comme elle l'étoit sans cesse des noires fumées de la lampe : voilà déjà un prétexte dont s'arma la peinture pour ne point aller en avant. L'agitation perpétuelle des jeunes élèves exposoit à tout moment les morceaux de relief à être mutilés ou à être mis en pièces : en voilà un pour la sculpture. D'autres encore s'entèrent sur ceuxlà, et l'engagement contracté sembla pendant quelque temps être tombé dans l'oubli.

Mais certain fonds de zèle qui subsistoit tou-

de Peinture. 6i jours dans la partie supérieure du corps ne donna pas le temps à cette espèce de refroidissement de devenir pleinement contagieux. Par une louable adresse , Ton trouva le secret de ramener imperceptiblement toute cette ardeur première qui s'étoit portée vers cet objet avec tant de vivacité. Elle alla si loin cette fois que nos traîneurs voulurent eux-mêmes établir une peine pour obvier à de plus longs retardements. Ils réitérèrent donc leur promesse par une délibération en forme. Ils fixèrent à six mois le terme dans lequel ils vouloient l'accomplir. A l'expiration de ce terme , et faute par eux d'avoir satisfait à ce nouvel engagement, ils s'imposèrent, de leur plein gré et sans y être poussés par personne , une amende de dix livres. Ils statuèrent de plus que cette amende seroit réitérée tous les six mois et jusqu'à la livraison effective des ouvrages promis. Que pouvoit-on attendre ou espérer de mieux , sinon l'exécution réelle et entière de ce bel acte de ferveur? En annonçant ici qu'il sera encore question de cette affaire dans la suite de ces mémoires , c'est dire assez qu'elle ne se termina pas aussi désirablement.

Un autre point de décence académique, qui tenoit fort à cœur à ceux qui étoient véritablement touchés de la noblesse des beaux-arts, fut d'en distinguer la profession à l'extérieur, comme en

62 Histoire de l'Académie tout le reste , d'avec l'exercice de la maîtrise. Cette proposition mise en avant dans une assemblée générale de l'Académie , il y fut décidé que tout membre du corps académique , sous peine d'en être exclu , s'abstiendroit de tenir boutique ouverte pour y étaler ses ouvrages , de les expo ser aux fenêtres ou autres endroits extérieurs du lieu de sa demeure , ou d'y apposer aucune ensei gne ni inscription pour en indiquer la vente, et de ne rien faire enfin qui put donner lieu à confondre l'état honorable d'académicien avec l'état mécanique et mercenaire des maîtres de la communauté.

Pour concevoir combien ceux qui se trouvoient alors à la tête de l'Académie étoient attentifs à bien établir cette distinction , il suffit d'être instruit d'un fait qui arriva vers ce même temps. M. Beaubrun les ayant consultés sur la conduite qu'il devoit tenir avec les jurés de la maîtrise , qu'il savoit être dans le dessein de lui présenter le pain bénit , ils furent d'avis qu'il le refusât, particulièrement à cause de sa qualité d'un des principaux officiers de l'Académie , afin d'éviter jusqu'au plus léger soupçon d'affinité et de correspondance avec ce corps de métier. Heureux si elle eût persisté invariablement dans un sentiment si convenable à sa dignité et à ses véritables intérêts !

Pendant qu'elle travailloit ainsi à s'affermir dans une décence extérieure, peu s'en fallut qu'elle ne

de Peinture. 63 reçut une atteinte sensible dans ce qui lui touchoit le plus au dedans , qui étoit sa liberté , et qu'elle ne déchut tout à coup de cette union parfaite , sa félicité et sa gloire. La faute en eût été à M. de Charmois. Un incident auquel il donna matière alarma et mit en fermentation tout ce que l'Académie eut de suppôts instruits et jaloux de ses droits , ce qui comprit le corps presque entier. Grâce à l'adresse d'un de ses membres , également zélé et sage, l'affaire tourna à bien et produisit un arrangement avantageux qui subsiste encore aujourd'hui et qui vraisemblablement subsistera toujours.

Il s'agissoit d'un point de police supérieure de l'administration de l'Académie , de la forme à garder dans la rédaction de ses délibérations. Aux termes de l'article 1 1 de ses statuts , elles dévoient être écrites dans le registre de l'Académie par l'ancien qui seroit en mois , lequel , en sortant de son exercice, devoit remettre ce registre à son successeur ; et il étoit porté par l'article 1 2 des mêmes statuts que toutes celles qui seroient prises dans les assemblées générales et couchées dans les registres de l'Académie pour des règlements particuliers , pourvu qu'elles ne fussent point contraires à ces statuts , seroient de même vertu et mises à exécution sans aucun délai ni retardement.

Ces dispositions sembloient être de nature à ne pas devoir être négligées sitôt. Elles le furent pour-

64 Histoire de l'Académie tant. La cause en fut dans la manière dont l'Académie se trouva composée alors , et dont toute société semblable le sera toujours. Plusieurs des anciens, ainsi chargés par état de la tenue de ce registre, et conséquemment de la rédaction des délibérations, etc., se trouvoient dépourvus des talents nécessaires pour s'acquitter de ce devoir. M. de Charmois avoitbien voulu d'abord les y suppléer et se donner ce soin pour eux ; par la suite il s'étoit mis à le continuer, et, pour y vaquer plus commodément, avoit retenu les registres devers lui. Delà étoit arrivé un premier inconvénient : les délibérations n'étant plus sous les yeux de l'Académie et n'ayant pu être consultées habituellement, il s'étoit inévitablement introduit une sorte de confusion, et dans la conduite de ses affaires, et même dans l'ordre de ses assemblées . Avec le temps M . de Charmois étoit venu à se relâcher un peu de sa première assiduité à fréquenter ces assemblées. Les délibérations qui y avoient été prises en son absence lui avoient souvent été rapportées ou peu exactes ou fort imparfaites; il les avoit employées de même. Bien plus, l'on prétendit qu'il n'eni egistroit que celles qu'il trouvoit à son gré et de son goût, qu'il rejetoit et supprimoitles autres, ou ne les admettoitqu'avecbeaucoup de changements et de corrections, et qu'enfin il en étoit venu jusqu'à dédaigner entièrement les suffrages de l'Académie et àinscrire dans les registres des

de Peinture. 65 actes émanés de sa seule autorité et fabriqués , sans l'avis de personne, dans l'ombre de son cabinet.

Il n'étoit pas possible que cette conduite ne causât beaucoup d'ombrage dans l'Académie ; tout ce que M . de Charmois y avoit d'amis en prit l'alarme comme les autres ; chacun convint qu'elle étoit intolérable ; le seul esprit de politesse qui régnoit dans le corps tenoit en suspens sur les moyens d'y remédier. En attendant que l'on prît un parti décisif, plusieurs des principaux académiciens crurent devoir se retirer des assemblées, pour ne pas accréditer ces entreprises de leur chef par les apparences d'un acquiescement tacite; les autres s'y tenoient entre le murmure et le ménagement , dans l'attente de quelque occurrence qui les mît à por tée d'agir. De tous côtés l'éclat d'une division du chef et des membres parut inévitable ; quelque fâcheuse que fut l'extrémité d'en venir à un telécbt pour une académie naissante et dans les circonstances particulières où se trouvoit la nôtre, elle l'étoit moins au gré du plus grand nombre que ce scandaleux asservissement dont il la crut menacée de la part de M. de Charmois ; il parut difficile de trouver un terme moyen qui la pût sauver à la fois de l'un et de l'autre de ces deux malheurs.

Heureusement pour l'Académie, ce terme vint se montrer à elle au moment qu'elle s'y attendoit le moins , et que l'agitation des esprits sembloit ne i. 5

66 Histoire de l'Académie pas pouvoir aller plus avant sans tourner en rupture ouverte : il consistoit à proposer rétablissement d'un officier , subordonné à l'Académie et à son chef, pour remplir les fonctions prescrites par l'article 1 1 des statuts, avec qualité de secrétaire, séance, voix délibérative , etc. L'amour du bien général avoit suggéré cet expédient à un de nos académiciens , homme de bon esprit , d'un caractère fort réservé, qui avoit fréquenté les assemblées sans discontinuation, mais aussi sans s'y ouvrir en façon quelconque. Dans cette fermentation générale où il voyoit la compagnie , il n'avoit pas jugé à propos d'y proposer son idée de vive voix; il avoit donc pris le parti de la bien développer, de la rédiger par écrit en forme de lettre anonyme, et de faire porter cette lettre à l'une des premières assemblées par un inconnu. Ce projet, ainsi arrêté dans le secret de son cœur, fut exécuté de point en point : pendant la tenue d'une assemblée générale la lettre fut délivrée à l'un des modèles qui en gardoit l'entrée par un homme qui disparut à l'instant. L'air mystérieux de cet envoi fut cause que la compagnie la reçut avec assez d'émotion ; les sentiments se trouvèrent partagés si on l'ouvriroit ou non . On l'ouvrit pourtant , mais , comme on s'aperçut qu'elle n'étoit point signée, M. de la Hire, dans un premier mouvement de vivacité, la saisit, et sans autre examen la jeta au feu. Il craignit que ce ne fût

de Peinture. 67 quelque libelle satirique ou injurieux hasardé par le syndic naguère destitué dans la vue de semer le trouble et la désunion, et crut ne pouvoir trop se hâter d'en détourner et d'en anéantir l'effet. M. Le Brun, ou mieux inspiré, ou plus curieux seulement, la retira incontinent des flammes, et, l'ayant parcourue en particulier, trouva bientôt moyen de calmer cette espèce de soulèvement qu'elle venoit d'occasionner ; il assura la compagnie qu'elle ne contenoit que des avis et très solides, et très sages, et très pacifiques ; il insinua de plus qu'elle ne pouvoit partir que d'une main amie, de quelqu'un animé d'un vrai zèle pour le bien et l'honneur du nouvel établissement ; la seule adresse que l'on y voyoit en tête lui parut suffire pour en faire juger ainsi ; elle étoit conçue en ces termes : Le cœur de l'Académie aux douze anciens d'icelle.

Toute l'assemblée se réunit à cet exposé et demanda avec empressement qu'on lui fît la lecture de cet écrit. L'on y procéda à l'instant même. Elle y donna une vive et très sérieuse attention ; elle y fit diverses réflexions générales. Mais, comme l'affaire n'étoit pas de nature à être brusquée, Ton convint d'en renvoyer l'examen particulier à l'une des assemblées suivantes. L'on voulut l'arranger d'une façon à ne point blesser M. deCharmois, ou du moins à lui ôter tout prétexte de se plaindre de l'Académie. On lui députa donc quelques uns de

68 Histoire de l'Académie nos messieurs pour lui dire qu'elle étoit confuse d'avoir abusé si long-temps de la bonté avec laquelle il se livroit à un service si fort au dessous d'un homme de sa sorte ; qu'en lui rendant de très humbles actions de grâces des soins qu'il s'étoitbien voulu donner à ce sujet, elle croyoit devoir l'en soulager pour l'avenir, et qu'ainsi elle lui faisoit part de la résolution où elle étoit d'en charger désormais un officier subordonné qui, en qualité de secrétaire de la compagnie, rempliront toutes les fonctions dépendantes de cet emploi, dont la tenue duregistre des délibérations formoitune des plus essentielles; qu'en conséquence elle le prioit qu'il voulûtbien remettre à eux députés ce registre, qui étoit en sa possession, afin de la mettre en état de consommer cet arrangement. M. de Charmois avoit trop d'esprit pour répondre à ce compliment autrement que sur le même ton ; il remit le registre aux députés de la meilleure grâce du monde, et l'on se quitta avec toutes les marques réciproques de bienveillance et de satisfaction. Dans toute cette tournure l'on ne sauroit guère méconnaître l'esprit de M. Le Brun : pouvoit-on sortir d'un tel embarras plus amiablement?

Dès que l'on eut ainsi rempli les mesures que l'on vouloit garder avec M. de Charmois, il ne fut plus question que de terminer l'affaire : l'on convoqua pour cet effet une assemblée générale. M. Corneille, qui s'étoit rendu dépositaire de l'é-

de Peinture. 69 crit en question , le porta à cette assemblée et le mit sur le bureau; Ton en fit de nouveau la lecture, et , après en avoir pesé les diverses dispositions avec maturité , Ton convint qu'il n'y avoit rien de mieux à faire que d'en adopter le plan en son entier. Tout cela fit beaucoup d'honneur à l'auteur du projet. On l'attribua assez généralement à M . Testelin Faîne : il pouvoit mériter ce soupçon par sa capacité, par la netteté de ses vues et par le zèle qu'il avoit fait paraître en toute rencontre pour les intérêts de l'Académie; mais il protesta de n'y avoir en aucune part. Ce fut avec vérité ; je suis en état de certifier même qu'il n'en avoit pas eu la moindre connaissance. Cela n'empêcha point que toute l'Académie ne jetât les yeux sur lui, et que d'une commune voix elle ne lui déférât le secrétariat. De l'air dont elle s'y prit pour lui offrir cette place, il lui eut été difficile de ne la point accepter. A l'instant même elle lui remit ses registres et papiers, dont elle le constitua le gardien, et il entra en exercice en rédigeant la délibération qui venoit d'être prise à ce sujet. Elle ne pouvoit faire un plus digne choix, la suite Fa assez fait connoître ; tout ce qu'il a fait pour sa compagnie, pendant le peu de temps qu'il a occupé cet emploi et depuis, y doit rendre sa mémoire précieuse à jamais ; c'est tout dire : il n'a guère moins mérité à cet égard que M. Le Brun lui-même.

70 Histoire de l'Académie

A peine l'Académie fut-elle sortie de cet embarras qu'elle en vit naître un autre bien plus considérable, extrêmement nuisible à sa réputation et à ses succès, et beaucoup plus difficile à surmonter: ce fut celui qu'elle essuya du côté du yide des fonds nécessaires pour subvenir à l'entretien de son école et pour satisfaire aux frais absolument inévitables de même nature ; il fut tel , cet embarras, qu'il tint à bien peu de chose qu'il n'éteignît totalement cette lumière fructifiante dont la première intention de nos instituteurs fut d'éclairer les beaux arts pour tout l'avenir. On ne sauroit guère bien juger de tout ce qu'il eut pour nous de pénible et de fâcheux sans en développer un peu les causes, et pour cela il sera besoin de reprendre les choses d'un peu plus haut; il en faudra après cela considérer les suites, ce qui nous remettra au courant de notre narration.

L'on a pu voir ci-devant sur quoi étoit fondé l'entretien et en quoi consistaient les ressources de l'Académie dans les premiers temps de sa naissance : tout se réduisoit à un casuel assez modique en soi, un droit de 20 liv. par chaque lettre de provision de tout académicien nouvellement admis, à une libéralité passagère de la part de nos douze anciens, faite par un épanchement de zèle et de joie dans la nouveauté de notre heureux établissement, et quin'avoitpas été réitérée depuis. Il

de Peinture. 71

est aisé à concevoir que des moyens aussi foibles, aussi bornés, n'avoient pu s'étendre bien loin ; car, encore que le premier avoit été de quelque objet dans la formation de l'Académie par le grand nombre de lettres de provision qui avoit, pour ainsi parler, été expédié tout à la fois , le produit de ces lettres, joint à la libéralité mentionnée, avoit à peine suffi aux frais d'aménagement, à l'achat des meubles et des ustensiles , et à tout ce qu'il avoit fallu pour nous établir dans notre premier et ensuite dans notre second logement. Après cela cette ressource, par là même qu'elle avoit si bien rendu tout d'abord, étoit devenue presque à rien. Nulle autre cependant pour subvenir aux dépenses courantes qu'exigeoit notre école académique pour l'entretien des modèles, du luminaire, etc., et qui étoient également indispensables et pressantes.

Ces dépenses pendant un certain temps avoient été soutenues par M . de Charmois , qui les avoit avancées de ses deniers; devenu mécontent de l'Académie parce qu'elle avoit osé ne point approuver ses façons d'agir, il avoit, sans s'expliquer, cessé de prêter ce secours ; alors l'on s'étoit tourné du côté d'un petit moyen subsidiaire , fondé à la vérité en justice , mais tout-à-fait contraire à l'éclat et à l'attrait qu'il importoit tant, par toutes sortes de raisons, de conserver aux études académiques. Ç'avoit été d'imposer sur chacun de ceux

qui , sans être académicien ou fils d'académicien , viendroient dessiner d'après le modèle , une taxe de dix sols par semaine.

Il s'en étoit beaucoup fallu que cette taxe eût rendu assez pour remplir pleinement l'objet de sa destination. Le compte que rendoit, chaque mois, de son produit, l'ancien sortant d'exercice, l'avoit toujours mis en déficit contre la dépense du même mois. Ç'avoitété tantôt plus, tantôt moins, selon qu'avoit été plus ou moins considérable le concours des étudiants sujets à cette contribution ; mais il n'y a voit eu aucun compte de rendu sans qu'il s'y fût trouvé un pareil vide , et le solde du compte pour réparer ce vide avoit été à chaque fois tiré de la bourse des académiciens présents.

Bientôt les assemblées, devenues onéreuses par ces boursillements, étoient devenues moins fréquentées ; tout le poids de ce supplément avoit en conséquence porté sur le petit nombre de ceux des nôtres qui avoient eu la générosité de ne les point abandonner. La raison et l'équité avoient voulu que l'on mît des bornes à leur zèle, et que l'on prît des arrangements qui , fondés sur un principe d'égalité , fussent susceptibles de quelque sorte de stabilité , c'est-à-dire qu'il avoit fallu en venir à fixer un fonds annuel et à répartir ce fonds sur tous les académiciens indistinctement : il servit à soutenir notre école chancelante à travers deux années

de Peinture. 73 assez critiques , et jusqu'au temps où nous allons reprendre le fil de notre histoire.

Quelque modique que se trouvât , par rapport à chaque académicien en particulier, la quote-part de ce fonds annuel, elle étoit, vers la fin de ce terme, devenue à plusieurs un grand sujet de refroidissement et de dégoût. Ce beau zèle qui, à Favénement de F Académie, avoitparu embraser tous les cœurs, ne se conservoit plus guère que dans ceux qui , véritablement épris de leur art, ne connaissoient d'autres intérêts que celui de son indépendance et de sa gloire. Par malheur ces derniers ne se trouvoient pas en assez grand nombre dans la compagnie pour y donner le ton et y faire prendre le dessus à ces nobles sentiments dont ils étoient animés. C'en étoit trop, au gré du commun de nos académiciens, de prodiguer à un objet d'utilité générale, et tout-à-fait étranger à l'égard de plusieurs, et temps, et soins, et lumières, et d'avoir encore à acheter cette corvée , ils n'hésitoient pas à la qualifier ainsi , à beaux deniers comptants ; il étoit difficile que ces murmures sans cesse répétés n'entrainâssent à la longue ceux qui entre ces deux partis en formoient un mitoyen et s'étoient tenus jusque là dans une sorte d'état de neutralité et d'indétermination ; aussi défilèrent-ils presque tous , pour suivre le gros des mécontents, et cessèrent-ils de se trouver et aux assemblées et aux exercices

74 Histoire de l'Académie publics. Pour les calmer et retenir ceux qui nous restoient encore , Ton abolit la taxe annuelle, laquelle ne subsista en tout que pendant trois ans.

L'exemple de cette espèce de désertion fut contagieux pour la jeunesse, que nous regardions comme la partie la plus précieuse de notre école. Nous eûmes le déplaisir de la voir s'en retirer par troupes entières : de là une diminution notable dans le produit de la rétribution qu'elle fournissoit, qui de semaine en semaine alloit en se fortifiant, et surcroît proportionné de besoins supplémentaires et d'embarras. Mais de là aussi nouvelle occasion pour les plus affectionnés d'entre nos anciens de signaler leur courage et leur générosité. Ils s'en saisirent d'une manière digne d'eux , et il est certain que, sans l'honnête abondance du secours qu'ils s'empressèrent de donner en cette occurrence, c'eut été fait alors de ce bel établissement.

Les jurés de la maîtrise et leurs adhérents l'avoient toujours eu trop en haine, cet établissement, pour être les derniers à s'apercevoir de cette espèce de délaissement général dont il paroissoit menacé, et pour ne pas songer tout aussitôt à tourner à leur profit cette espèce de revers qu'ils eurent la joie de nous voir essuyer. Cette même haine, jointe à leur intérêt particulier, sembloit les porter assez fortement vers cet objet, sans

de Peinture. j5 qu'ils eussent besoin d'aiguillon pour les y pousser encore davantage. Ils en trouvèrent un cependant dans les instigations et dans les promesses d'une personne considérable dans la peinture, qui , en cette occasion , voulut bien se respecter assez peu pour n'écouter que la voix de son dépit. Ce point de notre histoire est assez curieux pour mériter d'être expliqué ici un peu plus en détail .

Le personnage en question conservoit un vieux ressentiment contre le corps académique de ce que , lors de la formation de ce corps , on ne lui en avoit point déféré les premiers honneurs. Il ne pouvoit lui pardonner l'énorme manquement où il présuma qu'en cela nous étions tombés à son égard. Je ne voudrois pas dire que de notre part il eût été traité avec une impartialité bien pure et bien parfaite , et comme je me suis proposé d'être vrai en tout , je crois devoir convenir que dans la compagnie l'on étoit assez peu prévenu en sa faveur. De son côté , il ne s'étoit jamais trop appliqué à s'en concilier l'estime ou l'affection , et avoit toujours montré pour ses confrères plus de dédain que d'empressement. On Faccusoit d'être fort envieux , fort subtil à décrier tout talent supérieur, et d'avoir su infatuer le courtisan ignare de la qualité de juge-né des beaux arts, pour s'en faire préconiser le coryphée, et l'on prétendoit

j6 Histoire de l'Académie

que ce manège lui avoit fait plus de patrons et plus de prôneurs d'importance que tout ce qu'il pou voit avoir de mérite dans l'exercice de son art. Ce n'est pas qu'il n'en eut , et même en un assez haut degré , mais il en présumoit trop pour vouloir se contenter, à moins que d'une supériorité absolument exclusive et reconnue telle. Cette vanité en lui fut d'autant plus choquante qu'elle étoit injuste , mais nous le rendit, à notre tour, à son égard , en le rabaissant beaucoup au dessous de ce que la vraie connaissance et la saine raison pouvoient nous le permettre. Dans une âme constituée comme la sienne, ce procédé ne pouvoit manquer de produire une forte irritation , que parmi nous on étoit plus soigneux d'enflammer encore que d'adoucir. Il en prit droit pour nous haïr publiquement , et ne connut plus d'autre passion que celle de se venger de nous.

La circonstance où nous nous trouvions lui en offrit une occasion trop favorable pour qu'il voulut la négliger. Persuadé que ce seroit mettre le comble à notre déplaisir, il conçut le dessein d'élever sur les débris de notre école académique une semblable école chez les maîtres, et il ne douta pas un moment que son nom seul suffiroit pour donner à cet établissement un éclat et un succès capables d'opérer la destruction totale du nôtre. Quoiqu'il ne fut pas besoin auprès de la

de Peinture. 77 maîtrise de parer cette proposition qui pouvoit avoir pour objet de nous nuire, celle-ci fut ajustée cependant par cet esprit avantageux de tout ce qui lui parut propre à la rendre et plus brillante et plus pompeuse. Dépouiller Y Académie de sa gloire et en revêtir la communauté , c'étoit la moindre de ses promesses. Les jurés et leurs satellites en furent charmés et adoptèrent le projet avec transport ; ils se pourvurent de deux modèles et des autres choses nécessaires. Peu de jours après ils firent avec grand apparat l'ouverture de leur école, qu'ils qualifièrent d'Académie de Saint- Luc. Pour signaler leur reconnaissance envers le grand homme qui avoit bien voulu tant mériter d'eux en cette occasion, ils le proclamèrent prince de cette académie. Comme tel il présida à cette cérémonie , et y soutint son nouveau rang avec un air de dignité qui parut fort ridicule à ce qu'il y avoit là de gens assez sensés pour l'évaluer sa juste valeur. Il est fâcheux pour la mémoire de M. Mignard que son nom soit conservé avec celle de cet événement dans les registres de la communauté.

Vingt-quatre anciens furent établis en cette première séance pour régenter la nouvelle école , sous les ordres du prince. Il crut qu'un choix si nombreux seroit plus imposant pour le public, et plus ravalant pour l'école royale. Rien ne fut ou-

78 Histoire de l'Académie blié en même temps de ce qu'on imagina pouvoir servir encore à dégrader celle-ci , et à la ruiner sans retour. On avoit commencé d'en retirer, par un ordre exprès, tous les enfants et les apprentis des maîtres, sans exception. Cela étoit tout naturel , mais ne laissa pas cependant d'y causer un nouveau vide fort considérable. Ensuite l'on réduisit à la moitié la rétribution de dix sols qui s'y payoit par semaine , et l'on publia , avec beaucoup d'ostentation , que la nouvelle école , sans rien diminuer des exercices , fïxeroit la sienne à cinq sols seulement. Cet appât produisit encore quelque effet, en nous enlevant plusieurs jeunes gens de qui les parents préféroient l'avantage de cette épargne à tout autre. A l'égard du surplus de nos étudiants , vrais sujets académiques , et qui comme tels s'étoient déclarés être invariablement attachés à notre école , l'on s'y prit d'une autre façon pour nous les débaucher. On les fit rechercher par ceux de nos transfuges qui avoient toujours été leurs plus intimes amis; ceux-ci, séduits par le charme de la nouveauté et par les caresses du prince , qu'il prodiguoit avec beaucoup d'art à ces sortes d'émissaires , ne cessoient d'agir pour grossir, à nos dépens, le nombre de ses sujets. Quelques uns se laissèrent aller aux belles promesses qu'on leur faisoit de sa part. Un prix d'honneur, dont il eut l'adresse de rehausser l'é-

de Peinture. 79 clat naissant de son école , sans qu'il lui en coûtât rien , en éblouit encore quelques autres, qui passèrent de son côté ; nul effort du nôtre pour les retenir.

Ce prix , consistant en une épée à garde d'argent , après avoir été annoncé quelque temps d'avance , fut exposé avec beaucoup d'appareil dans Tune des salles de l'Ecole de Saint-Luc. Ce fut M. Bonneau, procureur du roi au Châtelet, le même dont il a été fait mention ci-devant , qui avoit bien voulu en faire les frais. Peut-être étoitce pour faire sentir à l'Académie ce qu'elle avoit perdu de n'avoir su s'acquérir un protecteur aussi munificent ; peut-être aussi n'étoit-ce que dans la vue toute simple d'encourager un établissement immédiatement soumis à sa juridiction. Quoiqu'il en soit, il ne réitéra plus jamais cette dépense, et n'y fut imité par personne , en sorte qu'elle ne produisit qu'un fruit absolument passager. L'on se flatta d'abord que le nouveau prince voudroit signaler son règne, ou du moins son avènement, par quelque largesse semblable ; mais ce fut vainement. Parmi les belles qualités dont il a pu avoir été doué, la libéralité a toujours été celle qu'il a le moins cherché à produire au dehors.

Toutes ces diverses désertions qu'essuya notre école la réduisirent enfin à une espèce de dernier période de décadence, peu différent d'une chute to-

8o Histoire de l'Académie taie. Il ne falloit pas moins qu'un homme du cou rage, de la générosité et de la réputation de M. Testelin l'aîné, pour entreprendre de la relever de cet abaissement, et pour en yenir à bout. Outre qu'il avoit beaucoup d'esprit, c'étoit un des plus excellents dessinateurs de l'Académie, et il étoit avec cela fort aimé et fort considéré des étudiants. Par une circonstance tout à fait heureuse , la place d'ancien, qui vaqnoit par la mort de M. Perrier, venoit de lui être conférée, et ce fut à lui d'entrer en exercice. Il commença par continuer à ses frais celui du modèle. Son assiduité, son affabilité, la solidité et la clarté de ses préceptes , rallièrent bientôt autour de lui tout ce qu'il y eut d'étudiants d'un certain mérite , capables de discerner cette culture si supérieure de leur art. A voir cette troupe d'élite , l'on eût dit que l'entreprise des maîtres n'eut eu pour objet que de purger l'école royale de tout ce qu'elle n'avoit que trop long-temps gardé de sujets médiocres et indignes de ses soins. Ceux des membres de l'Académie qui avoient la faiblesse de s'en éloigner, touchés d'un retour de succès si subit et si flatteur, frappés, d'un autre côté, d'indignation de la basse manœuvre du prince de la maîtrise et de ses adhérents, sortirent aussitôt de leur engourdissement, revinrent comme en foule , et reprirent leurs exercices avec plus de zèle et d'éclat que jamais. Par une suite immanquable,

de Peinture. 81 Técole de Saint-Luc, après s'être traînée quelque temps, ne fit plus que dépérir et tomba bientôt dans le dernier mépris. Peu de mois suffirent pour la faire rentrer dans le néant , d'où elle avoit été tirée avec tant d'astuce et de fracas.

M . Bosse vers ce même temps reprit aussi , en faveur des étudiants de l'Académie royale , les leçons de perspective que ce nuage de refroidissement général l'avoit fait discontinuer durant près d'une année entière. Elles concoururent très avantageusement à raffermir les succès si habilement cimentés par M. Testelin.

Quel qu'eût été l'obscurcissement où l'Académie parut être tombée aux yeux de plusieurs pendant ce court passage de tiédeur et d'inaction , un incident qui survint en ce temps fit assez connaître qu'elle n'avoit rien perdu de l'estime dans laquelle elle étoit chez les puissances supérieures M. François Mansard, célèbre et savant architecte , avoit su se faire accorder un privilège qui soumettoit à sa discipline tous les graveurs de Paris, en soumettant à sa censure toutes estampes, jusqu'aux almanachs, et tous autres ouvrages de gravure quelconque , avec défense expresse de les mettre au jour sans être munis de son attache et de son approbation. Quelques uns des illustres graveurs d'alors, qui étoient fort considérés à l'Académie et qui ne faisoient pas les moindres ornei. t>

82 Histoire de l'Académie ments de son école, y rendirent compte de cette nouveauté. Elle lui parut également contraire à la liberté de cette portion des beaux-arts et à l'honneur qu'elle croyoit mériter, par préférence à tous autres, d'y exercer une semblable autorité, s'il en eût été besoin. En conséquence, elle résolut d'agir par intervention et de se joindre à cette classe d'artistes la plus particulièrement intéressée dans cette entreprise , pour en faire les remontrances convenables. M. Errard, nommé pour porter la parole, se rendit, à la tête de l'Académie en corps, chez M. de Châteauneuf, alors garde des sceaux de France, et exposa avec tant de force et de solidité l'irrégularité de ce privilège et les inconvénients dont il étoit susceptible par rapport aux progrès des beaux-arts, que ce suprême magistrat s'en fit à l'instant rapporter les lettres, qui étoient encore entre les mains de son secrétaire. Il y passa le canif et en arracha le sceau en présence de la Compagnie , l'assurant que jamais elle n'entendroit plus parler de cette affaire , et la renvoya comblée de politesses et de témoignages de bienveillance et de protection.

À mesure que l'Académie sentit accroître en sa faveur l'estime publique , elle sembla se rendre attentive à la mériter de plus en plus. Fondée comme elle l'étoit , cette estime, sur la supériorité des talents du plus grand nombre des membres

de ce corps , Ton y redoubla en quelque sorte d'exactitude dans Fexamen des sujets qui se présentaient pour y être reçus, et surtout dans le maintien des règles établies par les statuts pour rendre cet examen et sérieux et utile. L'on en vit, entre autres, une preuve bien marquée dans le refus que la Compagnie fit en ce temps à M. de Charmois lui-même des lettres de provision qu'il s'étoit hasardé de lui demander pour un sculpteur de ses amis, qui étoit absent. Quoique la capacité du sujet proposé fut connue de plusieurs des principaux officiers de l'Académie, elle crut devoir ne se point relâcher sur l'indispensabilité de la présentation et du jugement des ouvrages de cet aspirant , en la forme accoutumée. Elle pria M. de Charmois de trouver bon qu'elle continuât d'en user ainsi; il goûta ses raisons, et, dans une lettre de remerciement qu'il lui écrivit à ce sujet, il lui témoigna l'estime qu'il faisoit de cet amour de la règle dont il la voyoit remplie, et où il l'exhorta de persévérer.

Telle étoit la situation où se trouva l'Académie royale au commencement de l'année i65i. La supériorité qu'elle lui donnoit sur la communauté des maîtres auroit, ce semble, dû la porter à profiter de cet avantage pour s'affranchir sans retour de tant de vexations et de chicanes, en mettant la dernière main au grand ouvrage delà séparation.

84 Histoire de l'Académie Même les jurés agirent sur ces entrefaites en gens qui la vouloient hâter à en venir là, au moyen de la requête quïls présentèrent au Parlement le dernier janvier de cette même année , tendant à ce que, nonobstant et sans s'arrêter à l'arrêt du conseil du 20 janvier 1648, l'Académie fût tenue de procéder en cette Cour sur l'instance du règlement y pendante, avec défense de poursuivre ailleurs. Rien ne paroissoit plus naturel que de se saisir par elle de cet incident , et de travailler à terminer l'affaire par un arrêt définitif. C'étoit Favis de M. Le Brun et du petit nombre de ceux qui, comme lui, étoient véritablement pénétrés de l'honneur de leur art. Les autres membres de l'Académie , mus d'un sentiment moins élevé et plus pacifique, en décidèrent autrement pour cette fois, et, par une fâcheuse condescendance, la rejetèrent dans presque tous les embarras et les périls dont elle avoit eu tant de peine â se dégager.

Parmi les chefs et les suppôts de la maîtrise se trouvoient quelques hommes recommandables par leur probité et même par la politesse de leurs mœurs , et qui n'étoient pas sans mérite du côté de l'art. Ils souffroient de voir l'esprit de discorde et d'aigreur s'établir ainsi entre les deux compagnies, et s'emparer tellement de la leur qu'il n'étoit pas possible qu'à la fin le désavantage ne lui en demeurât et qu'elle ne se couvrît d'opprobre. En

de Peinture. 85

conséquence, ils conçurent l'idée de chercher quelque moyen qui lui pût sauver ce malheur, quelque tempérament où les deux partis , trouvant à peu près leur compte et leur sûreté, pourroient se porter à vouloir entendre à quelque accord. Pleins de ce projet, ils s'en ouvrirent à quelques académiciens , leurs amis particuliers, et, exactement parlant, bonnes gens comme eux. Ceux-ci, sans porter leurs vues plus loin, ne respirèrent bientôt plus que conciliation et que paix. Ils se crurent inspirés trop heureusement pour rester en si beau chemin , et n'oublièrent rien pour gagner à ce parti tout ce qu'ils connoissoient de considérable en l'Académie. M. Errard, l'un de ceux qui y avoient le plus de crédit, se laissa aller à leurs raisons , et même se chargea de les faire valoir de son mieux en l'assemblée générale qui se devoit tenir dans le courant du mois : c'étoit celui de février. Il s'acquitta de ce soin avec tant d'adresse et d'une manière si insinuante qu'il ne fut pas question seulement d'examiner si quelqu'un étoit autorisé à faire cette proposition , ni de peser les inconvénients dont elle pourroit être susceptible , et qu'elle fut agréée sans aller aux voix , et comme par acclamations.

Ce vif épanchement du corps académique , au lieu de toucher la communauté des maîtres par ce qu'il avoit d'honnête et de loyal , fit sur elle un

86 Histoire de l'Académie effet tout contraire. Pour rendre justice aux principes vertueux qui l'avoient fait naître , il eût fallu qu'ils eussent été cultivés chez elle par delà le discours. Elle possédoit trop peu de sujets de la trempe dont étoient les promoteurs de raccommodement proposé pour qu'il fut possible que leurs sentiments y prissent le dessus. Les différents intérêts qui la divisoient ne voyoient d'appui bien assuré que dans le trouble. De cette nature étoient surtout ceux des jurés. Aussi étoient-ils les plus opposés de tous au projet , et les plus attentivement occupés à le faire échouer. Il y parut assez par les propositions qu'ils ne purent se dispenser de faire à l'Académie en réponse à son arrêté. Elles en furent trouvées si absurdes et si impraticables , pour ne rien dire de plus , que notre compagnie, sans daigner même d'en délibérer, les renvoya à leurs auteurs. Elle eut lieu aussi de concevoir, dès ce premier pas , que les intentions en apparence les plus louables courent risque de mal tourner lorsqu'elles sont conduites avec plus de précipitation que de prudence et de discernement.

Ceux d'entre les maîtres qui avoient à cœur l'affaire de l'accommodement ne se rebutèrent point de cette première difficulté ; leur nombre étoit notablement grossi depuis le commencement de la négociation. L'idée de l'honneur et de la distinction attachés à la qualité d'Académicien en atti-

de Peinture. 87 roit plusieurs , fl attés d'y participer par la jonction projetée. L'estime, l'amitié, d'anciennes liaisons d'affaires entre les honnêtes gens des deux corps, y appeloient plusieurs autres. Le seul désir de voir cesser tous ces anciens troubles et débats y fixoit le surplus. Tous s'étant réunis, ils agirent auprès de leurs jurés avec tant d'empressement et de succès qu'ils les portèrent à réformer leurs premières propositions, et à les mettre en état de pouvoir être présentées à l'Académie. Les trouvant conçues en termes plus convenables , cette fois elle y répondit favorablement , et nomma des députés pour entrer en conférence avec ceux que la communauté voudroit nommer de son côté.

Ces conférences se passoient assez rondement au premier début , mais n'allèrent pas bien loin. Les dissensions intérieures de la communauté ne lui permirent point de s'accorder sur aucun des points avancés ; presque tous ses anciens étoient pour la jonction. Il n'en falloit pas davantage aux jurés en charge pour s'y montrer contraires ; les moyens qu'ils employèrent pour la traverser furent si irréguliers et si répréhensibles que l'on en vint à faire démettre deux de ces officiers par autorité de justice. Cette démarche des bien intentionnés irrita les esprits brouillons, dont il ne se trouva que trop dans la communauté. L'intérêt qu'ils a voient à mettre et à entretenir la confusion dans ses af-

88 Histoire de l'Académie faires les armoit contre tout ce qui pouvoit tendre à les arranger. Il ny eut ni artifices ni intrigues qu'ils ne missent en usage pour parer le coup dont ils s'estimoient menacés. Ils firent jouer mille ressorts pour troubler les conférences ou pour en retarder l'effet. Mais leurs députés , qui étoient en garde contre eux, se hâtèrent d'en fixer le résultat et de le porter à une assemblée générale de leur communauté. C 'étoient des articles très raisonnables , sur le pied desquels l'Académie consentoit de conclure la jonction , et si raisonnables qu'il n'y eut personne de ce grand nombre de maîtres là présents qui y formât la moindre difficulté.

La cabale des turbulents , se voyant pressée de la sorte , prit tout à coup un parti vraiment digne d'elle : ce fut de rompre la négociation d'une manière brusque et choquante , et par quelque incident d'éclat. Ainsi, au lieu de laisser répliquer les jurés , conformément aux règles de la bienséance, à ce qui avoit été mis en avant par l'Académie , elle les porta à présenter une requête au Parlement tendant à ce qu'il plût à cette Cour, sans avoir égard aux lettres obtenues par l'Académie , de limiter le nombre des peintres et des sculpteurs privilégiés , etc. Cette requête ayant été répondue , l'Académie , pour première nouvelle , reçut par un huissier la sommation d'y défendre dans le délai prescrit.

de Peinture. 89

Un procédé aussi sauvage n'eut rien de surpre^ nant pour ceux qui connoissoient le génie toujours prédominant de la jurande , ni de déplaisant pour les vrais zélateurs de l'honneur académique. Bien loin de là , ceux-ci le regardoient comme l'événement du monde le plus favorable pour rendre l'Académie à elle-même , et la conduire au terme heureux de la pleine et paisible jouissance de ses droits. Ils se saisirent en conséquence de cette juste indignation répandue dans tous les cœurs, et s'en servirent habilement à faire prendre sur ce point une résolution finale dans une assemblée générale tenue le .. mars i65i. Il fut arrêté unanimement que, sans différer davantage et toutes affaires cessantes , l'Académie poursuivroit la vérification des lettres de son établissement. Par la même délibération, M. Testelin le puîné fut chargé des soins nécessaires pour mettre cette affaire en état. Il venoit de succéder à son frère aîné dans l'emploi de secrétaire de l'Académie et ne lui cédoit ni en lumières ni en sentiments. Les intérêts de la compagnie ne pouvoient être remis en meilleures mains.

La diligence dont il usa en cette occasion fut telle que peu de jours après nous présentâmes nos lettres au Parlement. M. Doujat, conseiller de la grand'chambre , en fut nommé le rapporteur. L'Académie fit auprès de lui et de ses autres juges

90 Histoire de l'Académie

toutes les démarches convenables pour se concilier leur bienveillance , et les instruisit d'abord des motifs de son institution et de Fétat d'oppression d'où ils alloient avoir la gloire de tirer les beaux arts . L'honneur et le progrès de ces arts faisoient tout le fort de ses espérances comme de ses moyens. Ceux que lui opposèrent les jurés et leur cabale étoient tirés uniquement de ce labyrinthe de chicane dont , par un long usage , ils savoient si bien tous les détours. Malgré leurs efforts , leurs menées et leurs raffinements, l'on parvint à mettre la cause en état d'être jugée. L'avocat qui la devoit plaider pour l'Académie , choisi et endoctriné par M. Le Brun, étoit tout prêt , et en devoit faire une cause d'apparat dont il ne se promettoit pas moins d'honneur que de succès. Tout le barreau en auguroit comme lui. A l'approche du moment de la décision que nous cherchions avec ardeur et avec confiance , l'audace des jurés fit soudainement place àla terreur. L'estime où ils voyoient l'Académie les força de faire un retour sur eux-mêmes. Ils se regardoient comme perdus s'ils s'exposoient au sort d'un jugement. Dans cette perplexité , ils se replient et n'ont point de honte de rechercher l'Académie par de nouvelles propositions d'accommodement.

Chose incroyable , si Ton connoissoit moins les ressorts qui font mouvoir le commun des hommes ,

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ce même esprit de pusillanimité, qui avoit si inconsidérément engagé l'Académie dans ces pourparlers de jonction, y reprit aussitôt le dessus. Les représentations, et nobles, et vives, et touchantes, de ces grands hommes qui avoient tant mérité de la Compagnie, et dont les sentiments auroient du y être d'un si grand poids, n'y purent tenir contre l'idée mal conçue de sortir de procès et d'avoir la paix. Il passa donc, à la grande pluralité des voix, que l'on députeroit de nouveau pour entendre les nouvelles propositions de la communauté. Celle-ci s'y prit cette fois comme si elle eût voulu agir avec plus de netteté et de franchise. Après quelques conférences , l'on convint d'un certain nombre d'articles qui dévoient servir comme de base à l'accord. A force de les peser, de les discuter, de les rectifier, ils eurent bientôt acquis la consistance et la forme de l'accord lui-même. Plus de soixante des principaux membres de la maîtrise y signèrent. L'Académie crut ne pouvoir pas douter que ce ne fut une affaire pleinement terminée.

La malice des jurés lui enpréparoit encore bien d'autres. Malgré l'empressement avec lequel ils avoient affecté de rechercher le nouvel accord , et ce grand nombre de signatures qu'ils y avoient laissé s'accumuler, ils en surent si bien éluder la ratification et l'exécution , qu'au bout d'un certain

92 Histoire de l'Académie temps l'Académie, toute surprise, comprit qu'il n'y avoit rien de fait et que la négociation se trouvoit renvoyée au même terme que celui d'où l'on étoit parti. Il sembloit, à considérer cette conduite des deux compagnies , qu'elles eussent juré de se montrer inépuisables , l'une du côté de la patience^ l'autre du côté d'une hardiesse sans exemple dans les manquements.

L'arbitrage de quelque personne considérable et impartiale vint alors saisir l'esprit de quelques uns des plus zélés d'entre nos pacificateurs. Cette voie leur parut d'une ressource décisive pour ajuster et terminer tous les embarras anciens et nouveaux. Ils n'eurent point de peine à faire goûter cette idée à ceux de l'Académie qui s'étoient déclarés pour la conciliation et avec lesquels ils y formoient le parti dominant. Les jurés , de leur côté, affectèrent de s'y ranger uniquement par déférence pour ceux des nôtres qui s'étoient mis à la tête de ce projet ; mais , au fond , ce ne fut que dans la vue d'engager l'affaire plus sûrement. Ils voyoient du premier coup d'oeil tout l'avantage qu'ils se pouvoient promettre de cette nouvelle forme de procéder. La précipitation avec laquelle on fut en avant de part et d'autre fut encore une adresse de la leur et ferma tout accès aux avis les plus réfléchis et les plus frappants de ce que nous avions de bons esprits parmi nous.

de Peinture. 93 M . Hervé , conseiller au parlement , ayant fixé le vœu des deux parties contendantes , elles agirent auprès de lui avec une telle vivacité qu'il fut en quelque sorte forcé de céder sans délai à leur empressement. Elles soumirent tous leurs différents à l'arbitrage de ce magistrat , par acte passé devant Marion et son confrère , notaires au Châtelet de Paris, le i3 juillet i65i. Au moyen de ce compromis , le procès fut abandonné et comme annulé. Ce fut, du côté de l'Académie, avec sa bonne foi ordinaire. Du côté des jurés, le même esprit qui les avoit conduits jusque alors les gouverna toujours et ne fit en cette occasion que se retourner pour se mettre au ton du jour. Invariablement butés à se ressaisir de leur ancienne usurpation , ils ne connoissoient de moyens louables que ceux qui les en pouvoient approcher le plus sûrement.

M. Le Brun et le petit nombre d'académiciens qui pensoient comme lui ressentoient un véritable chagrin en voyant ce vif empressement avec lequel l'Académie couroit au devant de sa honte et de sa dégradation. L'honneur de cet établissement leur étoit cher. C'étoit celui de tous les beauxarts en général ; c'étoit le leur en particulier. La conservation et pure et entière de ce même établissement ne les intéressoit pas moins. Ils le regardoient comme l'asile et la dernière ressource

94 Histoire de l'Académie de ces arts dont ils étaient passionnés. La distinction qui en résultait pour ceux-ci avoit été rendue commune par ces grands hommes à tous ces sujets plus ordinaires qu'ils avoient bien voulu associer à leur mérite et à leur réputation. Par un juste retour, même par un motif plus immédiat, ils avoient compté trouver dans chacun d'eux un zélé défenseur de cet état de franchise et d'honneur où ils les avoient. élevés. Pouvoient-ils n'être point touchés d'y rencontrer le moyen le plus puissant pour opérer sa subversion ? Et n'était-ce pas pour eux une mortification bien sensible de voir , par une défection si générale , abandonner une institution également noble et fructifiante, pour rechercher une jonction aussi avilissante que contraire à tout bien ? Et dans quelles circonstances? Lorsque tout sembloit annoncer la prochaine réduction de la jurande ; qu'il ne pouvoit plus rester aucun doute chez les juges sur la perversité de ses maximes et de ses projets, et que des succès éclatants déposoient de l'autre côté en faveur de l'utilité de la séparation et garantissoient en quelque sorte celui du jugement qui y devoit mettre la dernière main.

Disons tout. Ceux qui tenoient le parti de la conciliation ne manquoient point de raisons pour en faire sentir l'avantage et la nécessité et pour s'autoriser à la poursuivre avec cette ferveur avec

de Peinture. 95 laquelle on les voyoit s y employer. i° Ils redoutaient l'esprit du palais , la connaissance des lois n'étant pas toujours compagne de celle des arts. Ils savoient que plusieurs de leurs juges regardoient comme une innovation la juste distinction que les lettres du roi établissoient en faveur de ces mêmes arts. Cette possession de près de trois cents ans dont se targuoit la maîtrise formoit un moyen de droit contre lequel ils craignoient que les raisons les plus lumineuses et les plus frappantes n'allassent échouer. L'Académie pou voit donc fort bien perdre son procès. Alors elle se trouvoit anéantie sans réserve et sans retour. La jonction la garantissoit de ce danger. En lui conservant cette flatteuse distinction tant alléguée, elle lui conservoit son honneur et sa gloire. Elle faisoit plus ; elle lui offroit le moyen de s'en procurer une autre non moins satisfaisante , celle d'abolir toute division et tous débats. 20 Ils se complaisoient dans la pensée d'acquérir à l'Académie plusieurs sujets d'un vrai mérite, gens d'honneur et de talent qui , par un esprit de bonté et de stabilité , étoient restés dans la société des maîtres , et qui , remplis d'estime et de considération pour le corps académique , ne cherchoient qu'une occasion honnête pour pouvoir s'en approcher. Cette acquisition , d'ailleurs , étoit regardée comme une affaire de sentiment. Ces membres si recommandables de la

96 Histoire de l'Académie maîtrise étoient tous amis particuliers de îa plupart des académiciens. Il étoit difficile que ceuxci se défendissent contre l'illusion que leur pouvoit faire un pareil attrait. 3° Ils se flattoient de parvenir, avec l'aide de ces amis sages et vertueux , à purifier la maîtrise de la corruption qui s'y étoit glissée, à rectifier ses maximes et ses façons de procéder, et à faire exercer avec honneur et avec probité le trafic des ouvrages de Fart et l'entreprise des autres travaux délaissés par l'Académie à ses suppôts. 4° Au pis aller, nos bons collègues regardoient comme un avantage considérable la cessation de tous procès et démêlés, que procuroient déjà les seuls préliminaires de la jonction et la vérification paisible de nos lettres-patentes , et partant la pleine et inaltérable jouissance de nos privilèges et droits , qui en devoit être le sceau. 5° Enfin la ressource plus facile et plus abondante pour le soutien de l'école académique, qu'ils découvroient dans une association si nombreuse, leur fournit une dernière raison qui leur parut mériter d'autant plus de considération que tout le monde savoit combien cette école en avoit besoin.

Les motifs qui portoient les chefs de meute de la jurande à désirer la jonction étoient moins purs , mais n'en étoient pas pour eux moins pressants. Rien ne leur tenoit tant à cœur que la va-

de Peinture. 97 Hdation loyale des statuts et règlements de leur communauté : la formalité de l'homologation qui y manquoit les embarrassoit et les bridoit à chaque pas. En obtenant collectivement et indistinctement avec l'Académie la vérification des titres constitutifs de l'un et de l'autre corps, ils gagnoient un point capital. Pour le gagner plus sûrement , ils eurent l'adresse de ne s'en ouvrir en nulle façon dans les conférences qu'ils eurent avec les nôtres. Il y passa même que les lettres de l'Académie seroient homologuées les premières , et que les articles concernant les maîtres ne le seroient qu'après. Ils se réservoient, comme on le verra bientôt , une espèce de botte secrète , s'il est permis d'user de cette expression , pour ranger la chose à leur point. De là, par enchaînement, ils alloient à leur but principal ; sur le fondement de cette vérification en commun , ils ne se proposoient pas moins que de s'approprier tous les privilèges de l'Académie , en les confondant absolument avec les leurs. Les affaires des deux corps ainsi tournées en affaire indistincte et générale, ils comptaient assez sur leur adresse pour s'en procurer l'administration. Appelant alors au secours cet esprit de chicane qui les avoit toujours servis si puissamment, ils se promettoient d'y bientôt répandre tant d'obscurité, de confusion et d'embarras , qu'ils en dégouteroient et rebute^

98 Histoire de l'Académie

roient les chefs académiques , les forceroient d'y renoncer, et qu'ils en retiendr oient ainsi pour eux seuls tout le maniement.

Ce fut pour le 4 août i65i que M. Hervé indiqua chez lui une assemblée où devoit être terminée l'affaire de la jonction, et où elle se termina en effet. Il eut soin d'y faire trouver deux notaires pour rédiger par écrit les points sur lesquels on étoit demeuré d'accord dans les conférences précédentes, et pour les tourner en forme de transaction. Les députés des deux compagnies s'y rendirent à l'heure marquée , trois pour l'Académie , et six pour la communauté des maîtres ; c'étoient les mêmes qui avoient travaillé avec M. Hervé à minuter les projets de cet arrangement, savoir : MM. Bourdon , Errard et Testelin, pour l'Académie ; et pour la maîtrise, les sieurs Quesncl et Vion, jurés et gardes, et les sieurs Vignon, Bertrand, Joltrain et Poerson. Ces derniers ouvrirent la séance par un tour de subtilité , ou plutôt d'impudence vraiment digne d'eux , et de ceux dont ils étoient les représentants , et qui constatoit bien évidemment le plan d'iniquité sur lequel l'on vient d'être prévenu. Le voici, ce tour : à mesure que dans les débats préparatoires l'on fut convenu d'un des articles qui dévoient composer l'acte de la jonction, l'on avoit eu la précaution de faire signer cet article par les parties

de Peinture. 99 stipulantes. Le premier de ceux qui avoient été arrêtés en cette forme portoit , en termes exprès , que chacun des deux corps jouiroit de ses privilèges distinctement et séparément. Dans la copie qu'en rapportèrent ici les députés des maîtres, cette disposition étoit changée et étoit tournée dans le sens absolument opposé. Il y étoit dit que les maîtres jouiroient de tous les privilèges de l'Académie, comme réciproquement les académiciens jouiroient de tous ceux de la maîtrise. Cette copie ainsi falsifiée avoit été glissée négligemment devant les notaires , lesquels avoient commencé à instrumenter en conformité. M . Testelin, qui avoit le coup d'œil d'une justesse infinie , démêla cet odieux manège ; il le releva d'un ton qui déconcerta ceux qui en étoient les fauteurs , et en demanda justice à M. Hervé. Ce magistrat en fut indigné, mais se sut contenir. Il se contenta de faire corriger cette clause à l'instant même par les notaires , et la leur fit libeller sous sa dictée dans les termes convenus. Il* y eut quelque autre discussion ensuite , mais moins importante , sur le contenu aux articles 8 et 12 du projet, laquelle il régla dans le même esprit. L'acte mis en état , il le fit signer devant lui par les députés des deux corps, et par les deux notaires. La minute en resta entre les mains de Goguis , l'un d'eux , chez qui les autres jurés en charge, les sieurs Bourdin

ioo Histoire de l'Académie et Patel , le ratifièrent le même jour. Pareille ratification en fut faite le lendemain au nom de l'Académie , en présence de M. de Charmois, par MM. Beaubrun, Le Sueur, Henri Testelin, Le Bicheur, Gossin, Seve , Bernard, Pinagier, La Montagne, Corneille, d'Egmont, Van Opstal, Tortebat, Du Guernier, Guillain et Guérin. Un grand nombre de maîtres la firent de même pour leur communauté, les jours suivants. Ainsi fut conclue et terminée l'affaire de la jonction.

Il ne restoit plus pour la consommer pleinement que de poursuivre par les deux compagnies la vérification de leurs titres respectifs. C'est là que les jurés donnèrent une nouvelle preuve de ce caractère de mauvaise foi qu'ils imprimoient sur la plupart de leurs actions ; car le premier pas qu'ils firent pour exécuter cette transaction, conclue avec tant d'attention et de maturité , en fut une contravention formelle. Ils y avoient consenti , en termes exprès , que les lettres patentes de l'Académie fussent homologuées partout où besoin seroit , sauf à eux à faire homologuer les articles de jonction , après que ces lettres auroient été homologuées. Nonobstant la clarté de cette stipulation, qui ne laissoit aucun doute, les jurés refusèrent tout net de s'y conformer. Ils exigèrent avec beaucoup de véhémence et de ténacité que les lettres de l'Académie et le contrat de jonction

de Peinture. 101 fussent vérifiés par un seul et même arrêt , et non autrement. Une conduite aussi irrégulière et aussi révoltante ne pouvoit manquer de jeter l'Académie dans d'étranges soupçons. Elle agit en conséquence, et, craignant quelque nouvelle surprise, elle insista pour que la transaction fût exécutée textuellement. Les jurés tinrent bon pour la prétention contraire. La contestation s'échauffa; tout sembla menacer d'une rupture. L'on crut même s'apercevoir qu'ils ne cherchoient qu'un prétexte pour la faire naître. M. Hervé intervint de nouveau. Il s'appliqua à calmer les appréhensions de l'Académie , en lui représentant la formalité qui l'agitoit comme en soi assez indifférente. Il l'exhorta affectueusement à céder sur ce point à l'opiniâtreté des jurés , plutôt que de retomber dans les horreurs d'un long et fatigant procès. Il fit si bien enfin , qu'elle condescendit à ce qu'il désira d'elle ; en récompense il voulut bien , pour nous sauver le désagrément de ces sortes de discussions , se charger de poursuivre lui-même cette double vérification au Parlement.