PREMIÈRE PARTIE

Etat de la Peinture et de la Sculpture en France pendant tout le temps qui précéda rétablissement de l'académie.

eux qui, dans les premiers temps, s'introduisirent et s'établirent en France, et particulièrement à Paris , sous les noms de peintres et de sculpteurs , eurent à peine la première notion des deux arts qu'ils se vantaient de professer, détenus comme ils Tétoient dans les liens de cette barbarie générale qui couvroit encore , pour ainsi parler, toute la surface de la terre.

Les plus habiles d'entre ces prétendus peintres s'appliquoient à exécuter sur les vitrages des églises des dessins ou patrons qu'ils avoient apportés des pays étrangers , et de là l'origine de la jonction , qui subsiste encore dans plusieurs villes du royaume, des peintres et des vitriers en un même

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corps de communauté. Parmi ceux qui se disoient sculpteurs, les moins ignorants, avec aussi peu de principes , en usoient à peu près de même pour tailler en bois ou en pierre les images destinées pour ces mêmes églises. C'était peu de chose ; c'était là cependant ce qui représentoit la classe des gens d'art.

Tous les autres , et dont même ces premiers ne différoient pas assez pour ne s'y point mêler au besoin, n'étaient, et par l'objet et par la nature de leur travail, que de vils artisans. Ils s'occupoient à dorer et à étoffer les images sculptées de la Vierge et des saints. C'étoit une pratique de ce temps qui consistoit à couvrir les draperies ou vêtements de ces images de feuilles d'or ou d'argent , de glacer ce fond de diverses couleurs transparentes , et de les damasquiner pour imiter la broderie ou le brocard. Ils faisoient des gros ouvrages d'impression en couvrant les murs et les piliers des églises et autres édifices de bleu en détrempe ou d'autres couleurs qui tenoient lieu de tapisseries , et qu'ils ehargeoient d'ornements grotesques et moresques , de mosaïques, etc. Ces mêmes ornements s'exé- , cutoient aussi en sculpture, et étoient peints et dorés après , tous ouvrages d'une main d'œuvre servile et ignorante, et où l'art n'entroit pour rien. Mais il s'y employoit des matières précieuses, telles que l'or et l'argent, et plusieurs couleurs

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rares et d'une certaine cherté. Bientôt ces ouvriers se prévalurent de cette circonstance pour commettre une infinité de fraudes , tant par rapport à la qualité que sur la quantité de ces matières. Les tribunaux étoient fatigués a l'excès des plaintes qui leur en venoient de toutes parts. Cependant nulle règle certaine , nulle loi pour aider à y statuer. Ainsi ces prévaricateurs exercèrent pendant assez long-temps leurs vexations avec une sorte d'impunité.

Pour obvier à ce désordre, M. le prévôt de Paris fit assembler un certain nombre des plus honnêtes gens d'entre les peintres et sculpteurs de cette capitale. Ce fut l'an 1391, et, de leur avis et consentement, il fit rédiger plusieurs articles de statuts et règlements à l'instar de ceux qui avoient lieu chez les autres corps de métiers de la ville. Il fit élire en même temps des jurés pour gérer la nouvelle communauté , avec pouvoir de faire des visites réglées , d'examiner les matières employées dans les ouvrages en question , de saisir en cas de contravention, poursuivre, etc., et enfin fit établir une maîtrise exclusive pour le fait de peinture et de sculpture et tout ce qui pouvoit y avoir rapport.

Cependant ces arts, dès ce temps-là, non seulement commençoient à figurer en France , mais y avoient déjà fait des progrès assez sensibles. Paris

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se voyoit plusieurs sujets qui s'y distinguoient honorablement. Il paroît qu'ils auroient du s'élever contre un règlement d'une si dangereuse conséquence , er pour eux et pour leurs successeurs. Ils n'en firent rien. Frappés de la nécessité urgente de réprimer et de contenir l'infidélité de ces étoffeurs , doreurs et autres semblables ouvriers , ils crurent devoir faire tout céder à cette considération. Ils ne voulurent pas présumer non plus que la profession honorable de leur art pût jamais devenir l'objet de la discipline servile prescrite par les nouveaux statuts.

D'ailleurs leur mérite les avoit fait choisir par préférence pour en assurer l'exécution. Les plus considérables d'entre eux exerçoient d'abord la jurande. Ils ne l'exercèrent pas long-temps. L'étude des arts est incompatible avec le tumulte et l'embarras de ces sortes d'emplois. L'autorité qui y étoit attachée flattoit trop peu ces hommes vertueux pour ne la point abandonner avec joie aux maîtres de l'ordre inférieur. Ceux-ci s'en saisirent avec une avidité proportionnée aux vues qui les conduisoient , et ne tardèrent guère à s'en prévaloir. Et c'est ici le commencement et l'époque primitive de cette tyrannique oppression qui a tant troublé nos arts en France et en a tant retardé les progrès.

Car l'une des premières entreprises de ces hommes vains et ignorants fut de s'ériger en juges et

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en maîtres de ces mêmes arts dont ils s'étoient vus naguère et dont ils étoient en effet les suppôts très subalternes et très méprisés ; l'intérêt sordide qui les animoit les en rendit aussitôt les persécuteurs, et devint une source inépuisable de vexations. Plus de repos , même pour les sujets de la plu* haute espérance ou du mérite le plus confirmé. Ce ne furent que saisies , que poursuites , qu'exécucutions, de tous temps inconnues aux beaux-arts. Guerre ouverte surtout contre les étrangers d'une certaine réputation ou d'une certaine capacité qui en venoient chez nous accroître la lumière. Nulle voie pour se rédimer de cette persécution par les frais exorbitants et arbitraires attachés à l'obtention de la maîtrise , et aux paiements desquels il falloit toutefois se soumettre , ou renoncer au séjour de la capitale et à l'exercice des arts.

Et pour perpétuer ces vexations autant qu'il étoit en eux , les jurés usèrent encore d'un autre moyen. En même temps qu'ils rendoient l'admission à leur maîtrise si difficile aux gens de mérite, ils y recevoient leurs propres enfants , et ceux des maîtres leurs adhérents et participés , et cela presque sans frais et sans aucun talent, sans même qu'ils eussent fait ni étude ni apprentissage pour en acquérir, dès leur plus bas âge et très souvent dès le berceau. Par là ils les mettoient à portée d'arriver de fort bonne heure à l'ancienneté et aux charges,

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où Ton ne parvenoit plus par la capacité et la vertu, mais selon Tordre du tableau et celui de la date des réceptions. Par là aussi Pimpéritie et l'avilissement prirentAellement le dessus dans la communauté , que bientôt elle tomba dans le dernier mé pris. Le seul nom de peintre parmi le vulgaire devint une espèce d'injure , et il ne fut plus possible que ceux qui étoient véritablement pénétré» de la noblesse et de la dignité des arts où ils excelloient pussent demeurer associés à tant d'ignominie.

Dans cette extrémité, ilnerestoit plus d'autre ressource à ces hommes du premier ordre que de se réfugier sous les ailes du souverain , ou que de recourir à la protection des princes et des grands , pour obtenir cette tranquillité qui leur étoit déniée. Le goût pour les arts, qui augmentoit à mesure de leurs progrès , porta plusieurs de ces derniers à recueillir dans leurs palais d'illustres étrangers , qui venoient enrichir le royaume de leurs talents et de leur exemple. Nos rois n'avoient pas attendu que les choses fussent portées à cette extrémité où elles furent poussées avec le temps pour venir aussi au secours de ceux de leurs sujets qui s'élevoient au dessus de nos peintres et sculpteurs vulgaires. Dès l'année 1899, le roi Charles VI avoit accordé à plusieurs d'entre eux l'exemption de tailles, subsides, et charges mécaniques , et notamment celle de

io Histoire de l'Académie la maîtrise de Paris. Les lettres de ce prince con stitutives de cette grâce , en date du 1 1 août de ladite année , sont conservées au greffe de la Pré voté de Paris. Elles furent confirmées et amplifiées par le roi Charles VII , par autres lettres données à Chinon le 3 janvier i43o. Celles-ci ajoutèrent à ces premières l'exemption de tous emprunts , guet et garde , et de toutes charges et servitudes quelconques. Plusieurs autres lettres encore des rois successeurs de ces deux premiers bienfaiteurs des arts sont venues depuis renouveler et confirmer ces titres primitifs , et , entre autres , celles du roi Henri II en date du 6 juillet i555, et celles du roi Charles IX du mois de septembre i563. Au reste ces grâces et ces exemptions n'étoient applicables qu'à ceux qui jouissoient de la qualité de peintre ou de sculpteur du roi par des brevets expédiés en bonne forme ; d'ordinaire elles étoient rappelées et spécifiées dans le corps de ces brevets.

Personne n'ignore la munificence du roi François I pour toutes les sciences et tous les arts en général , et les honneurs singuliers que ce prince fit rendre et qu'il rendit lui-même à plusieurs célèbres peintres de son temps. Les règnes de Henri IV et de Louis XIII ne furent guère moins favorables à la peinture et à la sculpture, et l'on peut dire qu'il n'y en avoit eu aucun où elles eussent reçu une protection plus abondante et plus générale.

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Mais les moyens les plus louables dans leur principe et pour leur objet peuvent dégénérer et tourner en abus. Crest ce qui arriva à l'occasion de ces brevets de nos rois. A force d'être prodigués , ils perdirent leur véritable prix , qui consistoit en cette idée de distinction qui les relevoit dans leur origine , et qui seule pouvoit flatter un homme qui exerçoit son art avec honneur et avec sentiment. En effet, il ne falloit plus ni capacité ni mérite pour les obtenir ; il suffisoit, pour en être pourvu, d'avoir accès auprès de quelque favori ou de quelque ministre, ou seulement d'être un peu bien voulu de quelque officier des bâtiments. Les uns et les autres en gratifioient , sans choix et sans discernement, les maîtres les plus médiocres et jusqu'aux plus vils artisans. Ainsi en peu de temps cette troupe nombreuse de privilégiés ne devint , aux yeux des véritables gens d'art , guère moins méprisable que leur étoit celle des maîtres et des jurés.

En cet état la peinture et la sculpture se divisèrent comme d'elles-mêmes , et formèrent trois classes distinctes et séparées. L'une de ces classes étoit composée de la communauté des maîtres et des jurés , cabale basse et avide , uniquement occupée à étendre l'autorité que depuis plus de deux siècles elle exerçoit , pour le malheur et la désolation des arts. L'autre étoit formée par cette multitude de privilégiés qui, à l'abri de leurs brevets de faveur,

12 Histoire de l'Académie ou de quelque logement dans les maisons royales , cherchoient à s'assurer une indépendance que les jurés depuis long-temps méditoient de leur enlever. La troisième réunissoit en soi un nombre peu considérable d'hommes supérieurs, véritables gens d'art par la beauté et l'élévation de leur génie , la richesse de leurs talents , la noblesse de leurs sentiments, et par leur amour sincère pour l'accroissement des belles connoissances et la gloire du nom françois. Ils étoient trop jaloux de l'honneur de leur profession pour vouloir qu'il dépendît d'un vain titre qui désormais n'avoit plus rien de flatteur; ils se respectaient trop eux-mêmes pour se soumettre à la domination de gens que , dans l'exercice de leur art , ils auroient à peine estimés dignes de les servir. Le parti qu'ils prirent fut de se retirer sous la sauvegarde des lieux privilégiés et dans d'autres asyles pareils , impénétrables à la jurande. Sa haine et son orgueil en accrurent, et elle ne songea plus qu'à redoubler ses efforts pour accabler ces respectables et uniques soutiens des beaux arts, plus irritée encore de leur mérite que de leur résistance.

Tel fut l'état où la peinture et la sculpture se trouvèrent en France vers la fin du règne de Louis XIII ; cet état étoittrop violent pour pouvoir subsister, et ces arts avoient pris un vol trop élevé et s'étoicnt acquis une trop grande considération pour

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ne point intéresser le souverain lui-même à leur tendre la main , aussitôt que, sur un plan sage et bien concerté, ils s'ouvriroient la seule voie qui pût désormais leur assurer son secours et finir l'oppres4sion sous laquelle ils gémissoient.

Mais , pour les forcer en quelque sorte à rédiger et présenter ce plan , il falloit que leurs ennemis comblassent la mesure de leurs vexations ; et c'est à quoi ils travaillèrent incessamment.

Ils avoient, dès Tannée 1620, fait une nouvelle tentative et minuté un nouveau règlement pour asservir entièrement les arts. L'une des dispositions de ce règlement interdisoit à tous marchands, tant françois qu'étrangers, et à tous autres, la faculté de vendre , échanger ou autrement trafiquer aucun tableau ou autre ouvrage de peinture et de sculpture, et réservoit cette faculté aux seuls maîtres peintres et sculpteurs de la communauté. C'étoit de leur part un trait plein d'astuce que cette disposition qui ne tendoit qu'à investir d'autant et à bloquer, pour ainsi dire, les véritables gens d'art , et qu'à poser de nouvelles entraves pour rendre plus difficile le débouchement et le débit de leurs ouvrages. Une autre disposition de ce règlement portoit que nul ne pourroit être reçu maître , et par conséquent exercer librement la peinture et la sculpture dans Paris , qu'il n'eût été sous la discipline et l'apprentissage de l'un des maîtres de la

i4 Histoire de l Académie communauté, l'espace de temps prescrit par les anciens règlements , et qu'en outre il n'eut servi et travaillé sous ce même maître, pendant quatre aimées consécutives, en qualité de son compagnon. Les jurés eurent le crédit de faire homologuer et registrer cet odieux règlement au Châtelet. La classe des véritables gens d'art ne s'en émut point : elle étoit trop accoutumée aux entreprises hardies et irrégulières des jurés, et étoit dans un trop grand éloignement de toute défense juridique pour en user autrement. Les marchands de Paris se pourvurent en Parlement contre cette nouveauté et y formèrent opposition. L'affaire en demeura là, et les jurés , voyant qu'ils n'avoient pu emporter le point du commerce exclusif , abandonnèrent bientôt l'autre , parce que leur rapacité habituelle et toujours pressée n'y trouvoit pas assez son compte, et qu'au fond ils ne l'avoient hasardé qu'en haine de nos illustres et pour les choquer et insulter gratuitement. Et, en effet, un aspirant à maîtrise, qui se présenta peu de jours après pour racheter à prix d'argent le temps prescrit pour l'apprentissage, fut reçu par ces âmes basses à bras ouverts et en contravention formelle au nouveau règlement. Enfin le moment arriva où les jurés, à force de fatiguer et d'excéder ces hommes dignes de leur respect et de leurs hommages, parvinrent à les pousser à bout , et à les fixer dans la résolution si né-

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cessaire de se rallier pour rompre les liens de cette servitude humiliante à laquelle on s'acharnoit à les vouloir réduire , et pour procurer aux arts le rang, la liberté et les secours convenables pour les faire honorer et fleurir, et en assurer à jamais le succès et la gloire. C'est ce qui va être expliqué en détail dans la seconde partie de cet ouvrage.