N° XLIV

Rapport de Mercier , sur la proposition d'instituer des professorats de langues étran* gères , fait au conseil des Cinq -Cents , le 1$ fructidor an IV { 3 septembre 1796).

D'après un message du Directoire exécutif, par lequel il soamet au conseil s'il ne conviendroit pas

d'établir auprès de chacune des écoles centrales du canton de Paris , un professeur de langues vivantes , vous avez nommé une commission qui m'a chargé de vous faire le rapport suivant.

Il contient des vérités qui , pour être contestées* par une foule d'hommes à préjugés , n'en triompheront pas moins tôt ou tard, parce qu'elles intéressent V instruction publique qui i mal vue, plus mal organisée , exigera bientôt les plus grandes réformes , sous peine de risée universelle.

C'étoit bien la peine d'élever une statue à Jean - Jacques Rousseau, pour n'avoir pas su" comprendre les premières pages de son livre immortel.

Citoyens représentais , vous avez été assiégés jusqu'à ce jour par tous les préjugés littéraires les plus tenaces, les plus déraisonnables et les plus indestructibles de tous, il vous étoit impossible de vous en défendre ; il n'y a que le temps qui puisse vaincre l'obstination de la sottise qui prend le nom des sciences.

On n'a fait que rebâtir les collèges : on a confondu perpétuellement éducation i enseignement, instruction , trois choses si distinctes ; mais le professorat , si l'on n'y prend garde , va remplacer parmi nous le sacerdoce , et recréer parmi nous une foule d'hommes à verbiages , à prétentions , a chicanes, à misères, largement soudoyés* et parfaitement inutiles*

11 y a de quoi dilater la rate de vingt Démocritc , et de quoi fournir des tableaux à dix Molière, en voyant ce régiment de professeurs d'entendement humain, de législation , d'histoire, de morale , d'économie politique : des professeurs et point de disciples ! C'est que les disciples pourvoient en ce genre se dire professeurs , tout comme les professeurs eux-mêmes,.

Des professeurs d'histoire! Eh! pauvre disciple, prends un livre et lis : ton professeur inventera-t-ii l'histoire ? Un incendie a-t-il ravagé toutes nos bibliothèques ; les véritables éducateurs sont les livres.

Economie politique ! législation ! entendement humain! Encore des professeurs! o mon cher Rabelais !

Ces matières-là qui touchent de si près à de profondes obscurités , ne s'enseignent point ; J'homme né pour ces connoissances s'y élance de lui-même , et la direction en ce genre abâtardit beaucoup plus l'esprit humain qu'elle ne l'élève.

Or , après tant de professeurs , qui ne sont au fond que des prédicateurs, comme je me charge de vous le démontrer dans la suite , que vous demande-t-on? des professeurs de langues vivantes, c'est-à-dire de langues étrangères.

Des langues étrangères ! je croyois qu'il n'y avoit plus qu'une langue eu Europe , celle des repu-

blicains français ; même avant la révolution noire langue étoit celle de l'Europe , tous nos livres étoient traduits. Voyageurs, nous n'étions étrangers nulle part : on nous répondoit dans notre propre langue de l'embouchure du Tage à celle de la Newa. La France préiudoit à ses hautes destinées par ses grands écrivains ; ceux de nos jours iront aussi loin que ses guerriers dans la carrière des conquêtes. Notre langue ne dégénérera point entre les mains d'un peuple libre , elle n'abaissera point sa supériorité, et elle n'aura pas besoin, nous nous en flattons , d'autres accens que de ceux qu'elle fait entendre , et qui lont pâlir au loin toute tyrannie. C'est donc à l'étranger qu'il appartient plus que jamais d'apprendre la langue des vainqueurs.

Eh ! quel est le peuple voisin qui ne s'empres- * sera d'étudier l'idiome républicain ! l'histoire de notre révolution sera nécessairement son premier livre. Il y verra en dernière analyse , et après la lutte la plus terrible , la victoire de la vertu sur le crime. Il y verra des hommes rares , et qui dé part et d'autre , soit dans le bien , soit dans le mal, n'ont point été médiocres: l'énergie dé la scélératesse a rencontré une autre énergie non moins puissante ; et si Lucain disoit :

Victrix causa dits placuit , sed vida Caloni ,

nous nous pouTons dire : Malgré tous lés dieux

$ônt vainqueurs. Voila enfin le Français, montrons^ lé à l'Uriivers,

D'après le souhait universel depuis si long-temps prononcé ; qu'il n'y ait qu'une langue en Europe , hé poUvons-ndus pas dire , sans trop d'orgueil, que Ce soit la nôtre* , et né pouvons-nous pas ajouter, avec le sentiment légitime dé notre dignité , que l'Europe la sache, et s'instruise à l'école de Uos guerriers et de noS écrivains ?

Qu/avons-nous besoin de la langue efféminée des peuples d'Italie , de la langue dés esclaves d'Allemagne. Je le sais : hostium facta non lingues koeenh Mais nos richesses littéraires et surtout la régénération de nos idées uous rendent les idées politiques de nos voisins d'autant plus dangereuses, qu'elles se rapprochent plus des nôtres ; vous m'entendez ; c'est ainsi que les religions qui se touchent , sont les religions les plus irréconciliables.

S'il faut considérer ensuite la demande dix directoire sous le rapport littéraire , plusieurs obstacles 3e présentent. H y a- quinze à seize langues vivantes ett Europe. Auxquelles doUnerat-on la préférence ? Faudra*t-i1 les enseigner toutes ? La plupart de ces langues n'ont point de dictionnaire, encore moins dew grammaire. Que fera en- Suite un disciple de l'acquisition d'une langue étrangère , s'il n'en a pas la prononciation ? Et

comment apprendre cette prononciation autrement que sur les lieux où cette langue se parle?

Une langue morte est fixée, une langue vivante ne l'est point ; comment deviner toutes ces nuances, si variées, si changeantes? Le disciple nJaura que l'ostéologie de l'idiome , jamais les formes vivantes propres à la conversation.

Il y a chez beaucoup de ces peuples la langue populaire. On peut savoir l'une et ignorer l'autre; les enseigner toutes deux, chose impossible.

La langue du Dante est une autre langue que celle de Métastase ; la langue de KIopstock n'est plus celle de Gesner ; et comme parmi nous, Montaigne, Marot et Rabelais ont un autre style que Chaulieu , Dorât et Parny , de môme chez nos voisins cette différence de langue existe nonseulement de province à province , mais encore de ville à ville; et en Allemagne l'jdiome change de cercle à cercle , ainsi que la monnaie : qui m'assurera que le professeur ne me donnera point un jargon particulier, au lieu d'un langage déterminé ? et si par goût ou par erreur volontaire il alloit distribuer à ses disciples un langage suranné , que reviendroit-il à l'étudiant d'entendre chancer, et de ne pasjsavoir demander son chemin en anglais ? J'aurois dit une grande absurdité , si j'avois condamné l'étude des langues vivantes : que ion me comprenne bien , je ne condamne que le pro-

( 29t 3 fessorat de ces langues , parce que je suis couvaincu , par ma propre expérience, qu'une langue ne s'apprend que par les yeux. J'ai été professeur, et je soutiens qu'il est aussi impossible d'apprendre une langue de la bouche d'un professeur public parlantà vingt ou trente disciples , que d'apprendre la pyrotechnie en voyant un feu d'artifice.

Quand un homme de lettres a besoin de savoir une langue , il prend une grammaire dont il lit les six premières pages, puis un dictionnaire ; ensuite il se jette dans l'idiome inconnu comme dans une foret ; là il cherche les issues en s'orientant, il apprend la langue par les yeux ; mais il est hors d'état en même temps de parler la langue qu'il traduit , parce que l'accent d'une langue est et sera toujours insaisissable , lorsqu'on n'est pas au milieu de ceux qui la parlent , et lorsque l'oreille n'est pas frappée de ses sons journaliers : prendroit-il par miracle l'accent du professeur ! l'accent d'un ho rn nié n'est pas encore l'accent d'un peuple ?

L'enseignement d'une langue ne sauroit se comparer à une expérience physique ou chimique , ni même à une démonstration mathématique. Il faut que le disciple s'exerce au maniement perpétuel du dictionnaire j qu'il cherche lui-même ses mots : il faut qu'il pèse sur les composés, qu'il y revienne plusieurs fois.. On a. besoin alors, non d'un professeur public ? mais d'un pédagogue , d'un

( 292 ) maître particulier tout à vous, patient , attentif , zélé , qui vous mène pas à pas, et qui ne vous en laisse pas faire un seul que le premier ne soit bien affermi. Ce n'est qu'ainsi que L'on dévore les premières difficultés d'une langue , et sans la pratique donstanie des échelons , l'on ne sauroit monter.

C'est donc le pédagogue qui fait un métier utile , et le professeur qui pérore dans une chaire^, n'est plus le plus souvent qu'un objet de parade. Environné d'écoliers adultes, et parlant tout seul, ne ressemble- t-il pas parfaitement à ce qu'on appeloit un prédicateur? Encore un peu de temps, et l'on sentira le vide du système d'instruction publique , tel qu'il a été adopté. Je crois qu'il étoit difficile d'accumuler plus d'erreurs : mais c'est en répétant avec emphase les sciences et les arts étouffés par les Vandales , que l'on a tué la science , l'art d'enseigner (i) , et l'art de vivre.

Je ne me (latte pas d'être compris de ceux qui ont eu sans cesse ces grands mots à la bouche.

La république française doit à tous ses enfans la

(i) Si la république vouloit donner un jour un repas à tous les individus de la république, sous prétexte que tous doivent manger, le repas, à coup sûr, seroit un chaos détestable. H* bien , appliquez l'image à l'instruction publique ; la comparaison n'est pas tout aussi fausse qu'elle pourroit le paroîlre au premier coup d'oeil.

Eh ! dit Rabelais, laissez-nous mâcherchacunavecnosmolaires. ( Voyez son chapitre des Mâcheurs. ) : ' ( Note de Mercier. )

clef des comioissances humaines , c'est-à-dire savoir lire , écrire , chiffrer (i), les élémens de l'arpentage et de la géométrie ; mais quand l'individu a la clef en main , c'est à lui à trouver la serrure. La république ne doit à personne ni grec ni latin, ni hébreu, ni métaphysique, ni histoire, ni géométrie transcendante. 11 y a des livres et des hommes pour ces comioissances , et c'est le refrain éternel de la folie de crier au vandalisme , parce que Ton a mutilé des monumens périssables. La foule des hommes propres à instruire la jeunesse , loin d'être éteinte , est plus nombreuse que jamais ; mais ces hommes-là sont indépendant, et ne veulent point se soumettre à de pédantesques idées.

Voulez-vous que la France possède une littérature vraiment grande , vraiment neuve } vraiment originale ? citoyens ^législateurs , abandonnez-la à elle-même : la plus grande erreur du gouvernement est de vouloir tout gouverner. Voulez-vous que l'instruction publique fasse les plus grands progrès ? protégez-la , mais ne la soudoyez pas : favorisez les instituteurs de toute espèce3 mais que * i i i .1 ■ 1 1 i t. 1 1 i ■ i. »

(i) Rappelez (les Frères ignorant) 'ns , ai-je toujours dît , et mettez-les à la place de vos professeurs ; mais l'on ne m'a pas compris.

L'instruction ne pourra jamais bien aller qu'à l'aîde de plusieurs instituts, ou socie'te's semblables à celle des Frères igno^ rantins et des Pères de l'Oratoire. {Note de Mercier,)

la république ne les salarie point (i). Récompensez les travaux, mais ne donnez point de places, car on court après les places, et les professeurs oiseux et bavards font les hommes oisifs qui restent toujours médiocres.

Ces arts de luxe, ces arts de convention . ce$ arts brillans ou de goût, ne sont dès -lors cultivés que par ceux qui y sont poussés par un génie irrésistible , gage de leurs succès. La littérature est déjà par elle-même une coupe assez enivrante, pour qu'on n'y appelle pas indifféremment ceux qui ne sont pas nés pour y porter les lèvres. Le goût de la littérature a fait une foule d'infortunés. Il faut resserrer le troupeau des littérateurs au lieu de l'étendre, et je le dis hautement pour l'intérêt de la république.

Des études superficielles de quelques poètes et fie quelques orateurs , ont engendré cette horde de folliculaires libellistes, qui, comme les sauterelles de l'Egypte, ont mis en putréfaction la récolte entière; il ne reste plus pour les punir qu'à les enhardir à écrire, à écrire encore, afin qu'ils achèvent de tomber dans toute la profondeur du

(i) Voyez l'Instruction du Lycée des Arts. Douze établissemens de cette espèce re'pandus en France feroient plus de bien que toutes les e'coles centrales. ( Noie de Mercier. )

mépris où ils ne sont pas encore tout-a-fait parvenus comme en Angleterre.

Eh ! plût à Dieu qu'à la place de ces peintres, de ces statuaires, de ces décorateurs, graveurs, de ces versificateurs, de ces folliculaires, de tous ces gratte-papier , gratte-toile, gratte-pierre, grattemétaux, que Ton a trop encouragés, nous eussions des gratte-terre, c'est-à-dire des jardiniers , des botanistes, des physiciens cultivateurs, des hortologistes bêchant le potager, et plantant légumes nouveaux et arbres fruitiers. Oh ! la belle toile pour exercer son imagination , et y répandre les bestiaux qui reverdissent les pâturages , et qui vivifient les campagnes ! oh ! la belle églogue! oh ! la pompeuse idylle ! Et puisqu'on parle tant des Grecs, qu'on se rappelle donc que leurs salies d'étude étoient toutes dans les campagnes !

Oh ! quand nous sera-t-il permis de hâter les progrès de l'esprit humain , en songeant plus aux besoins de nos neveux qu'aux idées de nos ancêtres !

L'instruction publique est un beau fantôme qui en impose de loin; de près elle n'a point de réalité; c est qu il n'y a que l'instruction particulière ou domestique qui grave sur les cerveaux en traits durables. Comme les esprits sont inégaux , la même leçon , la même manière d'enseigner ne peut servir à tous. Dans toute école publique, une lacune ne se répare point. Deux ou trois sujets privi-

(296) ^égiés ou favorisés profitent, et le troupeau se traîne ; l'on n'apprend Lien que ce que l'on apprend par soi-même et avec quelque peine ; et dans toute science, dans tout art, si vous n'avez à côté de vous ou le pédagogue, ou l'instituteur, ou le précepteur, ou l'ami zélé, vous ne ferez rien. Enseigner, c'est un métier; et le pédagogue fera toujours en trois mois ce que le professeur ne fera point en dix-huit.

Chassez tous les professeurs publics, si vous voulez qu'il y ait réellement en France de l'enseignement ; protégez tous les établissemens pcdagor giques de celte espèce, et surtout les pensionnais, où l'on peut suivre tout à la fois renseignement 2 l'instruction , l'éducation , trois choses qui ne peuvent être séparées, qui , bien unies, sont admirables ; qui, ne l'étant pas, sont, moralement parlant, mortelles à l'homme. Et faut-il que je vous répèle ici le livre le plus utile qui ait été écrit dans notre langue, V Emile de Rousseau ! Quoi 1 les bases de cet admirable ouvrage sont déjà oubliées ou méconnues! et Ton noircit des rames de papier , tandis que la vérilé est là , et n'est que là !

Rousseau veut que l'instituteur sou l'ami de son élève, cela veut dire qu'il pe soit jamais payé par un gouvernement quelconque : première et indispensable condition. Méditez donc, éternels phrasiere.

Chassez les professeurs publics, et ouvrez les pensionnats que vous surveillerez 5 mettez en hqiv-

( 297 ) neur h pédagogie, car ii n'y a qu'elle qui soit Vraiment utile. Le professorat vous trompera toujours, tandis que la réunion d'honnêtes pédagogues qui ne feront point les académiciens, vous formera de bons élèves. Donnez, donnez la clef à tous, et regardez en pitié ceux qui vous parlent sans cesse du jeu de la serrure, et qui ne savent point forger la clef.

Je le répète, avec le sentiment de la plus intime conviction, et pour l'honneur et le bonheur de mon pays, un professeur payé par le gouvernement sera presque toujours un professeur plus ou moins négligent, plus ou moins détaché de ses devoirs ; et s'il veut briller, il devient pius mauvais encore.

Qu'il ait du zèle, qu'il n'en ait point, son salaire ne sera-tril pas toujours le même? Qu'il réussisse, qu'ib ne réussisse pas , cela devient à peu près égal ; jl a fait sa classe ; il a parlé tant d'heures.

Si ses ^disciples ne savent rien ou peu de chose au bout de l'année, c'est leur faute et non la sienne. Il vous offrira un athlète en fait de mémoire, qu'il aura bourré, et il se fera applaudir en ouvrant l'écluse de sa bouche. J'entends d'ici la cataracte : encore s'il l'avoit rendu muet et écoutant !

Il n'y aura de véritables professeurs , en aucun genre, que ceux qui seront payés par leurs élèves, selon leur mérite, et surveillés par les parens des plèyes , qui jugeront des progrès cki disciple, et qui

alors honoreront plus ou moins le maître.Pour tout homme qui a médité sur ces matières, le professorat n'est qu'une stérile décoration, elles professeurs des ornemens futiles d'ostentation publique. Je n'envisage ici que les professeurs de langue , de littérature et de beaux-ans ; car, en fait de physique, d'histoire naturelle, de chimie, c'est autre chose.

Je compte donner à ces idées le plus grand développement. Les préjugés font encore résistance ; mais l'expérience confirmera bientôt ma théorie , et quand le sage a affaire aux insensés, il ne lui faut qu'attendre.

Le philosophe est, le plus souvent, comme le maître à chanter; il faut qu'il répète mot à mot la gamme au premier arrivant. J'avois cru de bonne foi , en entrant au comité d'instruction publique , qu'on y avoit lu le livre de Rousseau; mais il y fut déclaré , un beau jour, qu'on enlèveroit aux pères et aux mères tous leurs enfans pour les endoctriner par des professeurs de droit public. Je me gardai bien de combattre cette haute conception.

Si je combats celle du Directoire, c'est qu'il a été mu par un zèle pur; c'est qu'il a oublié qu'il y avoit assez de livres et d'hommes pour l'espèce d'enseignement qu'il désire; c'est qu'il sentira, dès qu'il y aura réfléchi, que la. pédagogie offrira des ressources sans nombre à une foule de maîtres qui ne

( *99 ) coûteront rien à l'Etat, et qui feront mieux que les professeurs. Qu'il les appelle , qu'il les invite, ces maîtres, et il en trouvera pour remplir son but; qu'il se persuade , surtout, que les sciences et les arts vont tout seuls, et que ce sont les lois qu'on veut leur imprimer qui les fout disparoître; qu'il ne faut point salarier, mais laisser faire chacun, et encourager d'après les premiers succès : voilà tout le secret; mais cela est si simple!

Que ceux donc qui voudront savoir les langues anciennes les achètent; que ceux qui veulent savoir les langues vivantes voyagent chez les nations qui les parlent : je ne connois pas de moyen plus prompt, plus sûr, et même plus économique.

Voyager n'est pas s'expatrier. En trois mois ils apprendront plus qu'ils ne feroient ici en deux années; d'ailleurs le régiment des professeurs , qui tend chaque jour à s'augmenter, songez-y, citoyens législateurs, est payé par des sous additionnels. Le peuple doit-il payer l'apprentissage des amateurs de la littérature étrangère?

C'est un grand plaisir que d'entendre Mil ton, le Tasse, le Camoens, Lopez de Véga , Cervantes , Klopstock et Viéland ; c'est une volupté profonde sans doute que de lire les poètes hollandais et les poètes russes ; mais que ceux-ci qui veulent avoir ce plaisir l'achètent : la république n'a pas besoin de se mêler de ces jouissances-là.

( 3oo )

Votre commission, d'après ces considérations, est d'avis qu'il n'y a pas lieu à délibérer sur le mes* sage du Directoire exécutif. {Moniteur des 22 et 2$ fructidor an IV \ 8 et o, septembre 1796. )