CHAPITRE XI

Symptômes àîarnttns. — Les échoppés de la place de la Ré- Tolution. — Environs de la place de Grèves — La Cité^ ^— Les jambes de bois et les béquilles. — La tête noire et la montre volée. — Les groupes. — La place du palais de Justice. — Un bureau «l'esprit. — La maîtresse à Kobillard. — • Les soupirante. — La voix dé Saint Just. — foantorf galant. — Canlille- Desmoulins. — Périls. ±— Dâtid. — Àtidduin. — Dùftais. — Javdgue. — • L'dtistèrè Lindet. — Collot d'fiérbois. — Le carlin d'Ântonelle. — * L'angora de du Roure. — Les maricheltes de Robespierre. — Le perroquet de Cazalès. *- • Les petits Socrate, — Le bouffon Trial.

Quels sont-ils, ces Symptômes? les voici* du moins en partie; car je ne puis prétendre lès énumérer tous. Dans le chef-lieu d'un département, l'habitation de l'exécuteur est presque toujours située à l'extrémité d'un faubourg, £h bien ! un malfaiteur élève-t-il une cabane?

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c'est le plus près possible de l'habitation de l'exécuteur; un crime est- il commis sur quelque route à proximité de la ville? les premiers sur qui tombent les soupçons sont les voisins de l'exécuteur ; quels gens peuplent les approches des prisons, des tribunaux, et des places où Ton supplicie ? ordinairement des gens mal famés , des prostituées , des voleurs, des maraudeurs, des huissiers , des recors , des gendarmes , des -valets de ville , enfin toute la lie de la population. Les villages à proximité de Bicëtre, et notamment Gentilly,sont infestés de forçats libérés. Pendant la terreur, les échoppes dont se garnirent les alentours de la place de la Révolution et une portion des Champs-Êlisées, étaient occupées par des misérables capables de tout.

Les rues qui débouchent sur la place de Grève, ainsi que toutes celles qui l'environnent, sont des repaires et des coupe-gorges : des rogomistes, des logeurs à la nuit, des filous, des courtisanes dégoûtantes , des receleurs , des marchands d'hommes et des mouchards , tels sont les résidens de cet ignoble quartier. Quelle sentine n'est pas la Cité, où se trouvent l'antre delà

police , la Morgue, le palais de Justice , la conciergerie et la place aux expositions ! Les rues de la Vieille-Draperie , Saint-Éloi, de la Calandre, le cul-de-sac Saint-Marcel, la rue aux Fèves sont des réceptacles et des égouts de ce qu'il y a de plus immonde dans Paris : on y crie à l'assassin en plein jour, et l'on y détrousse. C'est là que le vice apparaît dans toute sa laideur; j'y ai vu des prostituées avec des jambes de bois et des béquilles , j'en ai vu de borgnes, de manchottes. J'ai pu les remarquer , puisqu'on ne dresse jamais l'échafaud qu'elles ne s'empressent de venir autour former la haie. Il y avait parmi ces créatures une négresse de cinquante ans. Un jour on attachait au poteau onze jeunes filles, la plupart condamnées pour vols domestiques ; la négresse, suivant sa coutume , était au premier rang des spectateurs :

— Ain , disait-elle à l'une de ses camarades ; en vois-tu beaucoup monter là-dessus, des têtes noires ?

— Non, ma fille. ^

—C'est qu'elles sont honnêtes, les têtes iioircs.

t6a MEMOIRES

— Il y a de bonnes gens partout , que dit le Normand.

— C'est qu'elles peuvent aller tête levée, les têtes noires.

— Qui est-ce qui te le dispute ?

» ^- C'est qu'elles ont l'âme blanche , les t&p*

noires.

Topt à coup le colloque est interrompu Y-rr-Abl Goquine,ah! sal..., criait un maçonne t'y prencfô} elle voulait me soulever ma montre d'argent. Et en même temps il contrait au publie Pm? jagia que son poing vigoureqx serrait comme un pftg, afin de l'empêcher de s'ouvrir et de l*téfc$r Ift pièce de conviction. Cette main, Q^ la rejftpqg} k la couleur : c'était celle de la tête noire.

Mais ce n'est encore là qu'un faible échantillon du peuple de la Cité ; que l'on se représente rassemblés sur un étroit espace des limiers de police^ des gendarmes, des huissiers, des recors, des gardes du commerce, des geôliers, des porte-clefs, des guichetiers, des souteneurs, des espions, d'anciens faussaires libérés, devenus expéditionnaires ou écrivains publics , des bateleurs, des nécromanciens , des tapageurs, et l'on

pe fera à peu près l'i4ée d'ung 3ggréçat$p qrçf vit aqfour de la peine de mort et de se$ accessoires, en présence fie $es apprêts çt à la porte de son sanctuaire.

Jamais, sans doute, la place du Palais ji£ fut plus curreuse à observer que pgn4?pt l'e*i$teuce du tribunal révolutionnaire ; les personnage? qui y étaient établis, çeu? qui y avaient leurp habitudes, les objets qui frappait les regard*} tout y était en parfaite harmonie avec 1 epqqqe. Une peinture fidèle de cette place inspirerait plus d'horreur pour les excès de la révolution et pqnr )es mœurs qui dérivent nécessairement de la peine de mort , que les pages les plus élo-

quentes. Cette peinture est, sans contredit, au -dessus de mes forces : aussi n'essaierai-je point de la tracer; mais j'ai été souvent à même de recueillir des traits caractéristiques , j'ai pu prendre la nature sur le fait; j'ai pu la calquer , la .mouler, pour ainsi dire , et je la reproduirai telle qu'elle s'est offerte à moi. Certes, le cadre ne sera •pas rempli; je ne pae vante pas d'avoir tout vu, tout .entendu; cependant j'ai vu et entendu beaucoup, et, à moins d'être le didbk toitew* WperfQnqç,

je n'imagine pas que quelqu'un puisse à cet égard être plus complet que je ne le suis. Au surplus je décrirai, peu, je raconterai encore moins; je préfère laisser parler et agir les personnages eux-mêmes, comme ils agissaient et parlaient à l'heure où j'étais à portée de les entendre et de les voir. S'il ne se fut agi que de ménager des susceptibilités, qui me paraissent trèslégitimes , j'aurais pu sinon supprimer , du moins adoucir certaines particularités trop atrocement expressives du maximum de la dégradation humaine; mais le dégoût et l'horreur, énergiquement sentis, peuvent encore tourner au profit d'une réforme qu'il convient de hâter par tous les moyens possibles.

Aujourd'hui un bureau d'esprit , dans un bureau de tabac et surtout sur la place du Palais de Justice, serait une véritable anomalie : en 1793 lorsque force gens très-spirituels ne dédaignaient pas de rester au niveau du pavé, afin de se populariser plus aisément , le fait était sans doute moins étrange. Il y avait donc alors un bureau d'esprit sur la place du Palais, et il se tenait dans l'arrière-boutique d'un débit

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de tabac dont la renommée allait de pair avec celle de la Civette. La citoyenne Guibal, jeune et jolie Languedocienne, était à la tête de cet établissement. Les personnes qui connaissent le dicton populaire devineront facilement l'exprès* sion moins honnête, que je rends par un équivalent , en disant que dans le quartier les méchantes langues jugeaient plaisant de l'appeler la maîtresse à Robillard. La citoyenne Guibal ne buvait vraisemblablement que de l'eau rougie ; mais à Paris on aime à jouer sur le mot,'et l'on prétendait qu'à la faveur d'un nez retroussé et de deux grands yeux noirs où pétillait l'étincelle, cette syrène des rives de la Garonne avait attiré dans ses filets le riche manufacturier qui, grâce à une sauce dont il avait seul le secret, fut long-temps en possession de faire éternuer les deux mondes. J'ignore et je ne me suis jamais trop inquiété s'il y avait quelque réalité dans ce qu'on débitait à ce sujet; mais faux ou vrai, ce bruit profitait à l'achalandage, et la foule des amateurs, séduits par le gentil minois de la marchande, n'en trouvait que plus de montant à son macoubac.

On supposait que commanditée par le fameux

BobiHàrd , la citoyenne Guibal avait le privilège d'écrémer toutes les bonnes veines d'une manufacture justement célèbre. Je ne raconterai pas tout ce qu'ocfrstipposait encore , car sanè doute on supposait beaucoup $ mais ce que je sais bien, c'est qu'elle vendait le Virginie de première qualité et faisait bon poids; à ce titre elle avait la* pratique dé tout priseur qui hantait lé Palais; et je ne manquais pas de lui donner la mienne, chaque fois que mes fonctions m'appelaient dans la Cité, c'est-à-dire plus souvent que je nierais voulu, puisqu'alors il ne se passait guère de jour que je ne fusse obligé d'y venir.

J'avouerai qu'il ne me déplaisait pas de voir la citoyenne Guibal ; l'aspect d'un beau visage est toujours efficace pour reposer une imagination tourmentée : cependant je ne me risquais jamais à franchir le seuil de la boutique , sans m'étre auparavant assuré que la marchande y était seule, ce qui n'avait lieu que bien rarement: elle n'abondait pas à servir le public; et quand, par hasard, entre le cornet et la balance, elle avait un moment de répit, ce court intervalle, appartenait à la kyrielle des soupiraqa qui se

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disputaient ses loisirs. Tantôt c'était le doucereux Saint -Just qui s'approchait du comptoir, et de sa petite voix flntée récitait à la belle Languedocienne un madrigal de sa façon; tantôt c'était Danton , cette grosse face de sybarite en carmagnole, qui s'efforçait de la captiver par un regard voluptueux , et par des propos d'une galanterie de boudoir.

Camille Desmoulins venait aussi à ce rendezvous des grandes vertus républicaines , et , en présence de la divinité du lieu, il oubliait les sermens qu'il avait faits à sa religieuse au pied des autels. Panis , David , Àudouin j Dupuis, Javogue, Granet, et quelques autres membres de la convention , se mettaient sur les

rangs avec moins d'avantage, pour faire agréée leur grain d'encens ; il n'y avait pas jusqu'à

l'austère Lindet qui n'aspirât au bonheur de

presser de ses grosses lèvres une main délicate,

dont les ardeurs du midi n'avaient point altéré la blancheur; mais le plus fortuné de tous, s'il faut s'en rapporter à la chronique, était le trop fameux Collot-d'Herbois , qui devait cette préférence à ses talens pour la déclamation.

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Là du moins, comme sur un autre théâtre , il n'avait pas à redouter un sifflet insolent , et lorsqu après sa tirade il n'était pas hors d'haleine , il pouvait espérer les honneurs d'un bis vivement réclamé.

On voit que la citoyenne Guibal était obligée de se partager entre le tabac et l'amour. De part et d'autre , on faisait queue pour arriver à elle, et de quelque côté qu'elle se tournât, elle ne savait à qui répondre: mais on présumait assez bien de son caractère etassezmalde sa vertu pour penser qu'elle s'y prenait de manière à faire peu de méeontens. J'ai de fortes raisons pour croire qu'elle ne désobligeait personne. Dans son affection enfantine et diffuse , elle s'attachait à tout ce qui plaît ou respire. Elle aimait les fleurs; c'était à qui lui offrirait les plus belles, et elle ne refusait jamais celles qu'on lui apportait. J'ai vu chez eïïeY hortensia à son début» et le datura, lorsqu'il coûtait un prix fou.

Un ci-devant marquis , le sans-culotte d'An-

tonnelle, lui avait fait présent d'un carlin qui l'adorait , et elle professait une sorte d'idolâtrie

pour un angora magnifique , qu'elle tenait de

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la munificence d'un autre Avignonais, le ci-devant comte du Roure, qui, après avoir dévoré un patrimoine immense, s'était coiffé d'un bonnet rouge, par respect pour la mémoire de son grand-oncle maternel le philosophe Bolingbroke. Entre le carlin et l'angora, Robespierre, occupé de leur prodiguer des caresses, eut à déplorer plus d'un accroc fait au jabot brodé par sa Rosalie ou à ses manchettes de point d'Angleterre.

Il ne manquait à cette ménagerie qu'un de ces amusans sapajous, qui faisaient alors les délices de toutes les femmes à la mode ; mais il était parfaitement remplacé par le bouffon Trial, qui , le soir, après la clôture du magasin , s'évertuait à divertir par ses gambades le petit nombre des amateurs discrets que le besoin de la considération publique astreignait à une espèce de décorum de pureté. Robespierre -, Danton, Camille Desmoulins, Tallien, Julien étaient de ces derniers. Tous étaient gens des plus corrompus, quelques-uns même étaient dans l'âge des passions fougueuses, et ils voulaient qu'on les crût de petits Socrate, exempts des

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faiblesses humaines. Pourtant ce n'était pas pour discuter sur les grands intérêts de l'état que ces notabilités, soi-disant démocratiques , se groupaient ainsi en petit comité autour dès jupons de la citoyenne Guibal j des motifs bien différens les amenaient à cette réuniob* et mille petits soind» des privautés feulgulières, des complaisances inouïes , entremêlées d'cfeillàdés lubriquemént expressives, d'éclaté de rire prolongés y de fadeurs langoureuses * et de propos lestes , attestaient l'ardeur des tentations erotiques.

C'était une lutte d'amabilité* dans laquelle chacun fournissait sa quote-part. Trial acquittait lia sienne en monnaie de singe ; il donnait la réplique au superbe et bruyant kakatoès + que Robespierre détestait de toute son âme, mais que la belle Languedocienne traitait en enfant gâté. Cet intéressant animal parlait à ravir ; il soupirait aussi , et parfois ses accens rappelaient à sa maîtresse de bien dopx moinens , passés avec un charmant cavalier, le colonel Cazalès , qu'il n'avait pas entendu à la tribune.

Bien que donné par cet aristocrate, à qui il

devait en grande partie son éducation , l'intelligent Jacot, qu'il fallait gratter pour bien faire sa cour, ne représentait pas une opinion , mais un sentiment, celui de la gratitude; car, au milieu de ses triomphes, l'Àspasie dé là rue de la Barillerie ne pouvait oublier qu'elle les devait à ce généreux compatriote, qui, après l'avoir dérobée à son profit aux hommages de tôiitè une école , celle de Toulouse , l'avait mise à même de se produire sur cette scène plus vaste où il y a quelques Robillard et une multitude de moindres Crésus, très-capables d'apprécier la bêàùté et de lui faire des sacrifices qu'elle ne dédaigne

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