DE S ASSOIT. Û

père était aussi grande que sa violence, je m'attendais bien à exciter une terrible tempête; mais après le premier moment de sa colère, je pressentais en quelque sorte la réussite des arrangemens de famille que je faisais à moi tout seul.

Je me souviens d'avoir parlé' depuis Sèvres jusqu'à comme si j'étais devant mon père. 11 avait eu besoin de se faire un point d'honneur de sa profession pour ne pas se mésestimer luimême, et j'avais bien deviné, aussitôt que j'eus réfléchi à notre position, que le point d'honneur était en lui l'endroit sensible, et alors je commençais , pour éviter de le choquer et de commettre en quelque sorte un parricide moral, par lui dire que depuis mon enfance j'étais accoutumé à l'idée de lui succéder, que je n'aurais jamais eu l'audace de résister à ses volontés, mais que Marguerite , de qui dépendait ma vie et mon bonheur, préférait la mort à notre union si je continuais , etc.

J'étais si éloquent tout seul que je ne dcseS-* pérai de rien.

Mais il était nuit quand j'arrivai à Paris; alors j e me couchai sans voir mon père. Je rêvai beau-

24o MEMOIRES

coup de Marguerite : nous étions mariés et heureux, car j'avais réussi à la convaincre de la nécessité à laquelle je devais me soumettre. Ce songe me parut de bon augure.

Le matin , mon père entra dans ma chambre :

il se frottait les mains en signe de contentement, et il me dit avec une sorte de gaîté :

— Eh bien, Henri , debout, mon garçon; levez-vous, paresseux ; allez chez votre barbier et revenez promptement, car nous dînerons de bonne heure , afin que votre travail ne trouble pas votre digestion. C'est aujourd'hui que vous commencez. J'espère que vous me ferez honneur et que vous serez digne de votre maître.

A ces mots, je me levai et je trouvai en moi un courage que je ne me connaissais pas et des idées tout autres que celles dont j'avais médité l'expression la veille, et je peignis la répugnance de Marguerite. Le souvenir de son geste , en me montrant le canal, m'arracha des larmes, et je dis à mon père qu'il s'agissait de la vie de ses deux enfans...

Il me regarda fixémcnt , et ce regard me fit

trembler ; il était immobile et muet* Ses yeux

DE SANSON. a4l-

avaient peint tant d émotion, que je ne pouvais pas deviner sa réponse.

— Henri, me répondit-il, s'il dépendait de moi de changer votre destinée..., je n'hésiterais pas- Ces paroles, prononcées d'une voix douce,

calmèrent aussitôt la fougue de mon cœur. Cette bonté inattendue me surprit.

— Marguerite ne vous aime pas...

Je fis un signe d'incrédulité.

— Non, elle ne vous aime pas. Qu'est-ce que c'est qu'un amour semblable?... Une répugnance le détruit. Elle veut donc être princesse ? Enfantillage! Cependant je consentirais à tout.... pour votre bonheur. Mais, mon (ils, comment vous y prendrez-vous avec le Parlement?

— Le Parlement, mon père ?... dis-je tout hébété.

— Oui, reprit-il en tirant un parchemin de sa poche, car voilà votre commission , scellée et signée. M. Du Tillet, greffier du Parlement, l'a envoyée hier au soir, pendant que vous étiez à Versailles....

J'éprouvai une angoisse indéfinissable. Je sentis une convulsion intérieure assez semblable k celle de la peur, et je restai muet, immobile , les yeux attachés sur le parchemin.

— Comment voulez- vous faire? me demanda-»

*-il. Vous êtes revêtu du pouvoir pour toute votre t&. C'est comme la royauté et la prêtrise, l'on ne peut plus s'en dépouiller. C'est vous, aujourd'hui, qui êtes Monsieur de Paris 9 et moi je ne suis plus rien.

Je m'assis en silence , car alors il me sembla que mes os s'amollissaient et que mon sang s'évaporait. Devant cette nécessité , je me résignai et j'embrassai mon père.

— Bien, mon fils, ine dit-il en me serrant la main. Ah ça, mon enfant, ne mettez plus dé poudre. Tant que, pour vous livrer à vos plaisirs, vous vous êtes déguisé, je n'ai rien dit. Aujourd'hui, Henri , vous enfreindriez la loi. J'ai pu souffrir que vous oubliassiez que j'étais votre père; mais, maintenant, n'oubliez pas qui vous êtes...

Il me regarda fixement , comme pour ajouter 4

DE SAKSON. Ik/fî

il la force de ses paroles, et il me laissa, aprèa m' avoir remis le terrible parchemin.

Je sortis et je me dirigeai vers une boutique de perruquier où j'avais l'habitude d'aller me faire accommoder. Elle était dans un autre quartier que le nôtre, et il est facile de comprendre la raison qui, jusqu'alors, m'avait déterminé à agir ainsi.

Cette boutique était située rue Saint-Denis, un peu après le coin de la rue des Lombards, du côté du Châtelet. Le perruquier , nommé Vimontel, à laquelle elle appartenait, jouissait d'une grande renommée ; mais il était soupçonné de faire plus d'un commence.

La vieille maison de bois qu'il tenait à cens de l'archevêché se prêtait merveilleusement bien aux mystères de ses trafics avec les gens de qualité. Le petit bouge bâti sur la rue Saint- Denis ne se composait que de la boutique, d'un étage au-dessus et d'un grenier triangulaire, qui s'avançait de manière à garantir de la pluie le seuil de la porte. Vimontel , sa femme et ses apprentis demeuraient là.

Mais derrière ce logis assez profond était: une

a44 MEMOIRES

petite cour sûr laquelle l'arriêre-boutique avait

une issue.

Au fond de cette cour obscure, où le soleil ne pénétrait jamais , il existait un petit corps de logis également en bois. On montait dans les chambres par des galeries et par des escaliers extérieurs aussi noirs que la tête d'un nègre. Les poutres saillantes , les rampes et les portes étaient ornées de* figures hideuses qui faisaient peur aux petits enfans. Or cette petite cour et ce bâtiment antique avaient une porte qui ouvrait sur la rue des Lombards.

Souvent, quand jetais encore coquebin *, je voyais les seigneurs, qui arrivaient se faire accommoder chez Vimontel, s'en aller par l'arrière boutique et ne plus revenir. Puis, par la . petite porte de la rue des Lombards , je voyais entrer force chaises à porteurs soigneusement fermées. Je me doutai bientôt d'où provenait la grande vogue et renommée de ce Vimontel. Je fus peu soigneux de profiter des occasions que

* * Coquebin est une vieille expression qui servait jadis à désigner un jeune homme qui ne connaissait ni les femmes ni le monde. {Note des éditeurs. )

DE SÀNSON. *45

j'aurais pu trouver de plaire à quelque haute dame en la surprenant. D'abord je fus longtemps heureux avec la Gogo; et depuis notre séparation singulière, j'aimais Marguerite.

Mois je négligeai d'autant plus de m'initier dans les mystères de la petite porte de la rue des Lombards, qu'il était question de choses affreuses. On racontait des horreurs de M. le marquis de Seignelay, fils de M. de Colbert, et il s'en était fallu de bien peu que Vimontel passât par les mains de mon père. La protection secrète de quelques personnages le sauvait des dangers où l'entraînaient sa complicité forcée dans les crimes des gens de cour.

Le hasard voulut qu'en passant par la rue des Lombards, je fisse attention à la porte mystérieuse de Vimontel. Je m'aperçus qu'elle était entrebaillée. Alors, plus par curiosité de jeune homme que par divertissement , je m'aventurai à travers un passage et je parvins dans l'arrièrebou tique, où je ne trouvai personne. Vimontel et sa femme étaient tous deux occupés; car il y avait chez eux une grande affluence de monde. J'allais entrer quand j'entendis une conversation

a46 MÉMOIRES

qui roulait évidemment sur moi , et assez curieux de savoir ce qu'on en disait, je restai immobile.

Comme je regardais à travers le vitrage , il se fit derrière moi un bruit assez semblable k celui que produit une femme en marchant. La porte 6ecrète de la rue des Lombards s'était fermée violemment, et le frôlement d'une robe retentît dans le silence. Alors je tournai la tête assez vivement, mais pas encore assez pour pouvoir examiner la leste inconnue. La soie d'une robe yerte criait et flottait dans l'escalier qui conduisait aux chambres d'en haut. A travers les gros barreaux ronds de cette vis antique , j'aperçus des pieds mignons que j'avais trop bien admirés la veille pour ne pas être persuadé que l'inconnue devait être Marguerite. L'étoffe delà robe était celle de son ajustement des fêtes. Mon sang bouillonna tout à coup, et je m'assis dans un coin obscur, décidé à découvrir ce mystère. Je 4j»us entendre la personne entrer dans la soupente qui formait comme un entresol au-dessus fie l'arri^re-boutique. Bientôt l'inconnue se moq* cha, soupira, pleura, marcha, alla ouvrir la croisée du coté de la cour et revint s'asseoir.

DE SANSOIT. 2^7

r-By aura une exécution ce soir à quatre heures*., disait un marchand qui achevait dè s'habiller. Les fenêtres seront chères à la Grève, car le brigand qui doit être rompu a fait assez de crimes pour que sa mort excite la curiosité. .

— L'on a été bien long-temps avant de le prendre! s'écrîa VimonteL Ça n'est pas pour rire que ses compagnons les marchands et la maréchaussée le nommaient Bat-la-route. Etait- H agile, le sacripant !

— A propos, demanda un gentilhomme, a-t-on pu le faire parler?... A-t-il dénoncé ses camarades ?...

— Bah! les juges y ont perdu leur latin! dit VimonteL

— Tout n est pas encore fini ! répliqua un petit homme noir.

Ce personnage attira l'attention parla manière dont il prononça ces paroles. Il tranchait de

d'une certaine considération que lui avait acquise je ne sais quel emploi. Je l'avais vu quelquefois venir au Châtelet.

a48 .MÉMOIRES

Si tous saviez , ajouta-t-il , comme ces gens-là changent d'idées quand ils voient l'échafaud et les frères de la Merci ! Et puis, je gage qu'il subira encore ce matin la question extraordinaire!...

— Ah ça , disait dans un coin la mère Vimontel , voilà cinq à six jours que je ne vois plus venir mon gentil petit brun , ce jeune homme de bonne mine. 11 se sera battu en duel, ou il se sera envolé avec quelque belle dame au fond d'une province !... Il m'avait l'air d'un fier dénicheur de linottes... Jean , ôte donc son peignoir de la case n* ia3. Nous donnerons ce numéro-là

à M. Verprin.

M. Verprin était le négociant, moitié juif, moitié lombard , moitié arabe et un peu usurier, qui avait parlé le premier de la cherté des croise es.

— Bien obligé , mère Vimontel , dit-il à la femme du perruquier. Je m'en vais ; car j'ai acheté un assez grand nombre de fenêtres , et il faut penser à ses petites affaires. Le cours est déjà à six livres la place. Si quelqu'un ici en voulait, je pourrais... Croyez -vous, dit-il tout

de sanson. a4g

bas au petit homme noir, qu'il y aura, beaucoup de monde ?

— Ah ! s'il y aura du monde!... Les toits crèveront peut-être, car l'exécution sera faite par le fils du bourreau!... répondit le damné bavard. Un beau jeune homme pour qui la Gogo s'est , dit- on, jetée dans un puits.

— La Gogo !... reprit le gentilhomme , comme s'il recevait un coup.

— Bah! ce sont des menteries; je sais que le fils de l'exécuteur ne prend pas l'état de son père!... s'écria la Vimontel avec une chaleur qui excita ma curiosité.

— Voilà du plaisant , reprit le petit homme ; j'ai rencontré hier l'huissier qui lui portait l'ordonnance de nomination.

Ces mots retentirent dans la boutique et do* minèrent le brouhaha produit par les conversations des gens groupés qui attendaient leur tour. Alors l'inconnue marcha précipitamment dans la soupente et arriva près de la fenêtre qui donnait sur la boutique. Saisissant cette occasion d'éclaircir mes soupçons, j'entrai brusquement dans la salle et je levai le nez; mais au bruit que

jp fis, l'inconnue se rejeta probablement en ar* rière avec précipitation , car je ne pus apercevoir H>ut au plus que le haut de sa coiffure , et... s'était la fqntonge habituelle de Marguerite.

— Àh ! vous voilà , coureur ! nie dit la Vimontel. Àh! venez-ça, mon amoureux. — Eh! qu'at-il donc? s'est-il battu?... Il est plus blanc que de f eau de savon... — Est il sombre ce matin !

— Mais par où donc êtes-vous entré? me demanda-t-elle à voix basse.

Je clignai des yeux de manière à éveiller sa curiosité; puis, lui saisissant le bras, je Fentratnai dans l'arrière-boutique.

— Dites donc, la mère, vous avez des linottes coiffées là-haut?

— Non , non ; mon fils, répondit-elle d'un pir mystérieux. Il n'y a que .ma nièce qui vient d'arriver ce matin.

Elle es»t 4onc de Versailles, votre nièce?

l# Vimontel pâlit à cette question ; mais , grâce i l'pbscurité de la boutique , elle put me cache* 4011 trouble et nie répondit :

— qw je sais d'où elle vient? Demander

dm sansoit. a5i

» une jeune fille d'où elle arrive, autant vouloir apprendre ou va l'hirondelle.

— Je vais monter la voir, lui dis-je.

— Halte là !... répliqua la vieille en se mettant

entre moi et l'escalier. Mon cher seigneur, ma nièce est une fille sage et vertueuse.... impossible! Demandez moi plutôt une marquise, une femme de la cour! mais ma nièce!... elle vous tuerait. :

A ces mots f entendis pousser les verroux de la porte de la soupente, et je compris que, quand même ce serait Marguerite, elle avait résolu de ne pas me voir.

— Allons, ma chère tante, dis-je en feignant

de rire, accommodez-moi promptement, et fai-

tes-inoi passer avant les autres, car je suis pressé. Tous alléguerez que je suis votre neveu.

Je rentrai et j'allai m'asseoir sur une chaise que je tournai vers le vitrage de l'arrière-bouti- <jue $m lieu de me mettre au jour.

— Quelle drôle d'idée! h feowedu perruquier. ■

a 52 ; MÉMOIRES

Les rideaux de siamoise qui garnissaient les carreaux de la soupente se fermèrent.

— C'est Marguerite ! m'écriai-je.

Je sentis la main de la maîtresse du logis trembler , et je la regardai de manière à la faire trem-

blcr; car je soupçonnais quelque mystère infâme.

— Ne nous perdez pas ! me dit-elle à l'oreille. Si Ton savait que ma sœur est la femme de mon* sieur de Versailles, nous serions ruinés...

Ces mots me rassurèrent.

— Mais comment Marguerite se trouve-t-elle ici?...

, —Je ne sais , me répondit la ViraonteL

Malgré l'air assuré avec lequel elle prononça ces paroles , elle se mit à me regarder avec trpp d'intérêt et de curiosité pour que je ne crusse pas que Marguerite lui avait fait quelque confidence.

—Elle est venue ce matin en cachette, repritelle à voix basse, car son père est un monsieur rigide qni ne la laisserait pas aller, mais il doit être toute là journée hors de chez lui. Néanmoins ellg va retourner ce soir à Versailles. Elle

n'a jamais voulu nous dire l'objet de son voyage. D'où la connaissez-vous?

— Vous êtes bien hardie , mère Vimontel !

Elle se tut.

— Voulez-vous mettre votre belle perruque blonde ou seulement poudrée ?

Je tressaillis involontairement de ce que j'allais dire. Il me semblait que Marguerite épiait ma réponse. Elle en connaissait tout aussi bien que moi toute l'importance, et je crus surprendre dans les yeux de la Vimontel une expression de sournoiserie qui me fit croire qu'elle s'en doutait aussi.

• — Ni perruque ni poudre, répondis-je à voix basse; peignez-moi les cheveux, aplatissez-les, et s'il y a quelque vestige de poudre brossez-moi la tête.

— Oh! oh!... s'écria-t-elle gaîment et en me jetant un de ces regards de vieille femme, qui, malgré une fausse apparence de vérité, trahissent de la fourberie; c'est quelque déguisement! Vous voulez peut-être aller voir rompre Bat-la-route*

J'étais accommodé , je me levai. En cet in s-

a 54 MEMOIRES

tant, la Vimontel et moi nous crûmes entendra un cri dans la soupente. Je sautai dans l'arrièreboutique , je montai à la soupente, et j'ébranlai fortement la porte de la chambre; mais elle était soigneusement fermée.

— Marguerite ! Marguerite l v ; n oli t Pas de réponse. - î *A

— Ah ! je vous supplie, Monsieur 4 pas d'é& clandre chex moi !... me dit la Vimontel effrayée de mon cri. . r

— Eh bien! que je sache au moins si elfe m'aime toujours !

— Retirez-vous et j'entrerai.

Je me soumis à cette dure condition, et j'allai m'asseoir sur l'avant-dernière marche de l'escalier. .

La Vimontel demanda doucement à sa nièce si elle était indisposée.

—Ma tante, répondit-elle d'une voix étouffée

qui me fendit le cœur, je suis très-bien....

La Vimontel me fit signe de rester immobile % et, poussée par l'habitude quelle semblait avoir de s'intéresser aux peines des amans , elle dit d'une yoix flûtée :

DB SJLlCSOïf.

— Ouvre, ma petite chatte, ouvre • il n'est

plus là!...

Marguerite, dont le* pleurs fetehtissàiéhé dans l'escalier sonore, laissa entrer sa tante; et la vieille agita sa main comme pour me dire dd monter. J'arrivai au seuil de la porte Sans âVofr' fait le moindre bruit. ,

— Ah! ma tante, qu'importe ma vie! mais le perdre, lui!... le perdre vivant !...

— Calme-toi, ma belle petite, ce sont des idées qui te passeront ! un homme est un homme !... trente mille livres par an font fermer les yeux sur bien des choses !... i

Mais des torrens de pleurs, dont le bruit était couvert par le brouhaha de la boutique j inter* rompirent la Vi montel.

La porte était restée entrebaillée, je me hasardai à la pousser un peu, et je me glissai dans cette petite cellule. Marguerite, assise auprès dé la croisée qui donnait sur la cour, semblait guet* ter mon passage. Elle tourna la téte, me vit et jeta un cri.

— Ah ! ma tante, vous m'avez trompée !*..

a 56 MEMOIRES

J'étais à ses pieds, mon air égaré l'effraya. Elle passa la main sur son front, porta son mouchoir à ses yeux; et tout à coup, comme quand le vent a soufflé sur les nuées d'orage qui noircissaient le ciel, ses larmes se séchèrent, ^t une expression de sérénité ranima ce visage pâli. Elle sourit, se plut à caresser ma chevelure, et tout fut oublié.

— Tu es encore mon Henri!... dit-elle.

Elle prit ma main, elle la baisa.

— Cette main est encore pure.... et ce baiser ne craint pas ceux de mes rivales !...

— Elle est folle!... dit la Vimontel.

— Oui, folle, reprit Marguerite , folle de lui! Henri, pourquoi aimer à demi ? les hommes ont des destinées marquées... poursuis ta carrière, nous serons heureux tous deux!...

— Mais, repris-je, effrayé de l'accent particulier de sa voix et d'une tendresse si active, nous serons dans peu l'un à l'autre. — Suis-je changé pour toi?...

— Oh! non! dit-elle en riant. Non, tues toujours le même, et j'espère bien aussi être tou-

DE SAftSON.

jours la même pour toi! Bientôt nous ne nous quitterons plus!...

Elle m'embrassa sur les lèvres , je fus comme saisi par une émotion contre laquelle je n'étais pasen garde. Alors Marguerite fitunlégerbond,et disparut, sans que sa tante ni moi pussions nous opposer à son évasion. Je descendis avec la rapidité de l'éclair, j'atteignis la porte de la rue des Lombards par où elle avait dû sortir; car j'entendis le frémissement de sa robe qui retentissait dans la petite cour. J'aperçus sa robe flottant à un coin de la rue Saint-Denis; j'y cours, mais je ne la vois pas. Où la chercher ? S'était-elle enfuie par

la rue de la Ferronnerie, par la rue Gourtalon, par la place Gastine , par la rue Saint-Denis, du côté de l'Apport-Paris ou du côté des charniers? Je courus partout, et je n'aperçus nulle part sa fontange et sa robe verte.

— Elle a toujours été un peu tocquèe * ! me dit la Vimontel quand je revins chez elle désolé.

* Etre tocqué est une ancienne expression populaire qui signifie avoir reçu un coup sur la tetc. En d'autres termes , être timbré.