Mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature, depuis François 1er jusquà nos jours;

J 'ai Voulu donner un Essai de la manière dont on aurait dû traiter , dans les Dictionnaires , les article* des Hommes célèbres. J'ai consulté tous ces Dictionnaires si multipliés, et à l'exception de celui de Bayle qui m'instruit , tous les autres ne m'apprennent rk«u 0*r y prodigua vaguement les titres d'hommes illustres ou de grands hommes à des écrivains plus ou moins connus , mais sans me donner la moindre idée ni de leur physionomie littéraire, ni du caractère de leur génie. Ces Dictionnaires ressemblent aux portiques de nos églises gothiques, qu'on a surchargés de figures pesantes , inanimées , sans attitude , sans expression , et qui sembleraient toutes avoir été jetées dans le même moule.

J'apprends, dans ces prétendues archives de la littérature > combien de fois un

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homme célèbre a été marié, combien il a eu d'enfans , les voyages inutiles qu'il a faits , les noms de ses généreux protecteurs y et quelquefois de ses tyrans ; je suis accablé de petits détails , et je ne sais rien de ce que je voudrais savoir.

Quoique je n'eusse d'abord entrepris cet ouvrage que pour mon utilité particulière y il est devenu cependant un do mes ouvrages de prédilection , et même un de ceux que j'ai travaillés avec le plus de soin. Ce n'est point un livre fait avec des livres ; c'est un Cours de littérature qu'il m'eût été facile d'étendre > si je n'avais voulu faire qu'une compilation , mais dans lequel je me suis imposé des bornes pour ne parler d'aucun auteur qui ne me fût très - connu , et pour ne présenter ail public que mes propres idées.

On trouvera > dans cette nouvelle édition, plusieurs articles ajoutés; mais c'est moins par ces nouveaux articles que par ceux que j'ai entièrement refondus, que

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j'ose la croire supérieure aux éditions précédentes. Je ne me dissimulais pas que, plus jeune, et sous un régime moins favorable à la liberté, j'avais été forcé de céder quelquefois, soit à des égards qu'on appelait de convenance , et qui n'en étaient pas moins rigoureusement exigés, soit même à des séductions de société.

Mais au terme de ma carrière, et n'étant plus assujéti à de vains ménagemens de politique ou de complaisance , j'ai supprimé tout ce qui portait l'empreinte de cette servitude , et j'ai osé dire sans passion , mais avec courage , tout ce qui m'a paru la vérité.

J'avoue qu'en donnant à ces Mémoires ce caractère de franchise austère dont rien ne peut dispenser dans un ouvrage destiné à devenir classique, et qui a été cité souvent comme autorité, j'ai balancé plus d'une fois si cette édition paraîtrait ou non pendant ma vie. Plusieurs de mes amis savent même que résolu d'abord à ce qu'elle ne parût qu'après moi , j'en avais composé la préface dans cette in-

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tention. Parvenu en effet à un âge qui doit me commander le repos, je voulais écarter de mes dernières années les tempêtes de l'amour - propre irrité : mais d'autres considérations ont prévalu. Si je ne suis plus au temps où le feu de la jeunesse et le zèle des bons principes me permettaient de défier ces orages , j'ai acquis du moins le sens froid qui apprend à dédaigner l'injure , et je me suis fermement promis de n'y plus opposer que le silence du mépris. Je me résigne à ma destinée , comme le vieux lion de la fable ; les ennemis peuvent accourir , ils ne troubleront pas ma paix.

J'avais pu dans la Dunciade, en m'égayant aux dépens de quelques-uns de nos prétendus beàux-esprits, me donner toute la liberté que la poésie permet à l'imagination ; j'ai dû prendre , dans ces Mémoires y un ton plus sévère , motiver mes jugemens > soutenir enfin le caractère d'impartialité qui leur a concilié > depuis

plus 4e trente ans* la faveur publique,

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non-seulement en France, mais chez l'étranger. S'il m'est arrivé quelquefois de me servir de l'arme du ridicule , je ne l'ai employée du moins qu'à l'égard de quelques écrivains dont il est impossible de parler sérieusement , et pour me conformer au vœu d'Horace , qui en donne à la fois le précepte et l'exemple.

Ceux qui m'ont accusé sans pudeur d'avoir été l'ennemi de la philosophie , quoiqu'à la tête de l'ouvrage qui a servi de prétexte à cette injure , j'eusse dit ex* pressément que la philosophie ne pouvait avoir d'ennemis qu'auxPetitefrJHàisons, ne manqueront pas de répéter cette vieille sottise : car j'ai eu le temps d'observer que les sottises ne mouraient pas ; mais le nom de philosophe , qu'une secte audacieuse et intolérante avait profané en se l'arrogeant exclusivement, n'avait rien de commun avec cette philosophie que j'ai toujours respectée , et qui loin d'avoir contribué aux malheurs de la France, en est , au contraire , la consolation et le

remède. Il en était de ces imposteurs de

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philosophie comme de ces brigands qui ont usurpé de nos jours le nom de patriotes, et qui traitaient d'ennemis de la liberté et de la patrie , tous ceux qui ne partageaient pas leurs fureurs.

J'invite seulement les âmes honnêtes que cette inculpation de la calomnie pourrait avoir séduites , à consulter dans ces Mémoires les articles Bayle , Buffon , Helvétius , Montaigne , Montesquieu , Rousseau de Genève , et Voltaire ; elles se convaincront par leurs yeux de la justice que j'ai constamment rendue à ces hommes supérieurs, même en ne dissimulant pas les faiblesses ou les erreurs qu'on peut reprocher à quelques-uns d'eux, mais qu'ils ont couvertes de l'éclat de leur génie.

D'autres articles , tels que celui de Fréron, par exemple, prouveront tout mon mépris pour ces pieux anti-philosophes , qui ne signalent leur prétendu zèle pour la religion que par la délation et par l'insulte, et qui rendraient, comme

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je crois l'avoir dit ailleurs , la littérature exécrable , si des gens de cette robe pouvaient être comptés parmi les gens de lettres. On en conclura peut-être que ye ne tiens à aucun parti ; et c'est véritablement ce que je désire le plus qu'on remarque dans ces Mémoires, et ce qui inspirera pour eux le plus de confiance.

Je n'ai épargné ni les Tartuffes de philosophie ni ceux de religion; mais j'ai respecté la gloire par -tout où je l'ai trouvée.

Quelques personnes auraient souhaité que je n'eusse employé , dans ces Mémoires, que des noms vraiment célèbres, mais alors l'ouvrage n'eût pas été le tableau de la littérature qui existe. Il est de jeunes écrivains dont le mérite, pour ainsi dire , n'est encore qu'en espérance , et qu'il fallait encourager ; il en est d'autres qu'une critique décente et modérée .peut avertir de leurs défauts, et qui sauront en profiter; il en est enfin qui sont malheureusement voués au ridicule , et qui n'en désirent pas moins d'être connus.

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Leur exemple peut devenir salutaire en guérissant de la manie d'écrire ceux qui n'y sont appelés par aucun talent. Quelques noms , d'ailleurs , qui n'auraient pas excité par eux-mêmes un grand intérêt de curiosité, ne m'en ont pas moins fourni l'occasion de dire quelques vérités utiles. On peut s'en convaincre à l'article Dampierre ; et ces physionomies différentes, rendues avec les couleurs qui conviennent à chacune d'elles , sont précisément ce qui jette de la variété sur l'ouvrage. C'est même en faveur de cette variété que j'ai rétahli quelques articles qui avaient été retranchés comme peu importans ; j'ai cru ne devoir pas être plus sévère que Boileau, et je me suis autorisé de ce vers :

Et qui saurait, sans moi, <gue Cotin a prêche?

La seule littérature étant entrée dan»

le plan de ces Mémoires, je ne dois point d'excuses à cette classe nombreuse do savans célèbres, qui n'ont pas moins contribué à la gloire de la nation que nos

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plus illustres littérateurs, si leurs noms ne s'y trouvent pas. Je n'ai pas cru qu'il m'appartînt de lès juger. C'est un droit que s'arrogent témérairement ces écrivains du jour ou de la semaine, que leur métier condamne à parler de tout, et qui ne parlent jamais avec plus de hardiesse que de ce qu'ils ignorent complètement :

je n'ai ni leur orgueil, ni leur secret. Mais peut-être aurais-je à m'excuser d'avoir gardé à regret le même silence envers quelques hommes de lettres d'un mérite distingué , qu'il ne me serait pas permis d'ignorer , et qu'on sera surpris de ne pas trouver dans ces Mémoires. Assurément je serais le premier à m'en faire le reproche, si^ dans mes éditions précédentes, je n'eusse pas annoncé que cet ouvrage n'était qu'un simple essai , et que mon projet n'était pas de remplir un grand espace, mais de me borner aux auteurs qui me sont les plus familiers. On sait combien il m'eût été facile de grossir ma liste , et combien, avec peu d'idées et beaucoup de citations, il est aisé de prodiguer les

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volumes. J'ai préféré d'être court , pour ne pas ressembler à ces pauvres d'esprit qu'on nomme compilateurs , et qui ne sont riches qu'en nomenclature.