ANCIENS ET KOUVEAUX DEVOTS

La religion appartient à la vie publique, mais la dévotion est de la vie privée. Nous nous garderons bien de confondre les personnes d'une piété sincère et solide, avec ces dévots dont La Bruyère a tracé le portrait, et que Molière a rendus si odieux et si ridicules dans son admirable comédie du Tartufe; ces dévots qui font métier et marchandise de la religion, dont ils empruntent le masque pour aller à leurs fins. La religion n\i pas d'ennemis plus dangereux que ces prétendus amis, aux yeux des personnes qui s'en laissent imposer par leur hypocrisie.

Les dévots sont habiles à changer de masque et d'allure suivant les circonstances. Depuis la mort de Louis XV, jusqu'en i78(), on ne leur vit jouer qu'un rôle assez insignilianl , cl lem

1 VIE PUELIQUE

influence à la cour de ce prince fut presque nulle. Ils s'agitèrent vivement en 1788, lorsqu'il fut question du rétablissement des noncatholiques dans leurs droits civils. La vieille maréchale de Noailles, qui avait sans doute hérité de l'intolérance de madame de Maintenon, se donna tous les mouvemens possibles pour mettre obstacle à la décision qui devait avoir lieu à ce sujet. Ce fut, dit-on, à sa sollicitation que fut composé le fameux mémoire contre les protestans, qui fut attribué à la plume de l'abbé Lenfant, ex-jésuite et prédicateur ordinaire du roi.

Long-temps avant l'époque dont nous parlons, les femmes qui avaient passé leur jeunesse et une partie de l'âge mûr dans la dissipation et les plaisirs, voyant la vieillesse s'approcher et leurs adorateurs les abandonner, les uns après les autres, se tournaient, non sans quelques regrets, du côté de l'Église, se choisissaient un directeur en réputation, fréquentaient leur paroisse et leur curé, assistaient à tous les olKces, et s'associaient à toutes les œuvres de charité. Sans doute, il n'y aurait rien eu que de trèslouable dans cette conduite, si leurs motifs eussentétépursetdétachésdetoutintérèlmondain.

Mais il en était tout autrement chez ia ])lupart

D E s F R A IN Ç A 1 s . 5

de ces nouvelles converties. Ne pouvant plus jouer un rôle dans un certain monde, qu'elles regardaient comme réprouvé de Dieu , elles voulaient en jouer un nouveau , plus important peut-être, dans la nouvelle situation où elles s'é* taient placées. Liées avec les membres les plus considérés ou les plus influens du clergé, et principalement avec le ministre de la feuille des bénéfices, elles intriguaient puissamment auprès d'eux, en faveur de jeunes abbés, pour leur obtenir des lettres de grands-vicaires, des canonicats , des pensions, des prieurés, des abbayes , voire môme des évècbés. Les postes inférieurs de l'église n'étaient point indignes de . leur attention. Telle duchesse s'intéressait auprès d'un curé en faveur d'an prêtre pour qu'il le nommât son vicaire. Malheur à l'ecclésiastique qui déplaisait aux dévotes de la paroisse dont il était habitué ! En vain il jouissait de l'estime de son curé , la gent dévote, en conspiration perpétuelle contre lui, trouvait le moyen de le faire écarter de la place qu'il méritait par ses talens et ses mœurs.

Dans l'intérieur de leurs maisons, ces dévoles, toujours aigres-douces, n'en étaient que plus sévères envers leurs domestiques. La faute la plus légère était un crime à leurs yeux. Ce-

pendant, si elles n'allaient plus dans le monde, elles le recevaient chez elles; leur table n'avait rien perdu de sa somptuosité , ni leur langue de sa méchanceté; plus elles vieillissaient, plus elles se plaisaient à flétrir la réputation des jeunes femmes qui les avaient remplacées sur le théâtre d'où elles s'étaient éclipsées, et souvent il arrivait qu'une infâme calomnie qui circulait dans le monde, sans qu'on en connût l'origine, était partie du salon d'une dévote.

Ces femmes se plaisaient beaucoup au parloir des religieuses; mais c'était moins pour y parler des choses de Dieu, que pour s'y entretenir des choses profanes , des secrets des familles, et de ce qui se passait dans ce monde , que ces bonnes filles avaient quitté, peut-être par la volonté absolue de leurs parens.

Il existait autrefois plusieurs couvens de chanoinesses. Ces femmes, que nous comptons parmi les dévoles, étaient des espèces de religieuses , non cloîtrées, q\ii ne faisaient que des vœux simples. Au milieu du monde, elles alïichaient la dévotion, et dans leur couvent les mœurs des mondains, ,ou vice versa. Nous en avons connu quelques-unes qui représentaient dans leur conduite les mœurs mi-parties de leur institut. Dans le monde où elles étaient

observées, elles affectaient \^ décorum de leur ëtat; mais dans leur résidence champêtre, on ne les distinguait souvent des autres femmes que par une croix qu'elles portaient sur leur poitrine. Elles donnaient à manger dans leur appartement, recevaient les complimens des hommes qu'elles invitaient, tenaient salon et jeu, montaient à. cheval, accompagnaient les seigneurs à l.i chasse, rendaient des visites chez tous ceux de leur voisinage, et en recevaient. Ces dames dévotes et mondaines pouvaient être comparées aux abbés commcndataires qui, en général, ne tenaient guère au clergé que par leur caractère et leur habit, qui n'était pas toujours de la couleur prescrite par le concile de Trente. Nous venons de parler des femmes dévotes, au nombre desquelles nous ne comprendrons ni madame du Doffant, ni madame Geotï'rin, ni la duchesse d'Anville; pailons maintenant des dévots. Le règne de Louis XYI ne nous offre guère que les restes des deux partis qui, sous le nom Aq jansénistes et de molinistes, s'étaient fait, sous celui de Louis XV, une guerre si acharnée et si longue; mais ni les uns ni les autres n'exerçaient d'inlluence dans la société, si ce n est quelques conseillers et avocats du parlement, partisans éternels et outrés de Jan-

sénius. Comme c'était la philosophie qui dominait alors, un dévot n'avait pas à prétendre à autre chose qu'au ridicule.

Pendant la révolution, il n'y eut plus moyen d'être dévot. Les personnes qui conservaient l'esprit religieux, avaient trop de dangers à courir pour voir, dans les seules apparences de la piété , un moyen d'arriver à un but intéressé. Lorsque l'impiété s'affichait de toutes parts, dressait les échafauds et s'armait du glaive, il n'était plus temps à la dévotion, véritable ou fausse, de se montrer. Le triste sort de don Gerle et de la mère Théos contraignit tous les dévots à se cacher.

Il s'en fallait de beaucoup que Napoléon fût dévot. A son exemple, ses courtisans, en général, et les membres de son gouvernement ne regardaient la religion que comme un levier politique. Quel espoir les dévols auraient- ils pu avoir de le tromper, lui et ses ministres, par des tartuferies.^ La dévotion ne commença à se montrer que lorsque le pape Pie VII vint donner l'onction sainte au nouvel empereur. Si ce pontife fut l'objet d'une vaine curiosité ou des plaisanteries indécentes d'un grand nombre de personnes, un nombre non moins considérable, frappé de la présence et des vertus de ce chef

de l'Église catholique, accourait sur ses }3as et se précipitait dans les temples auxquels il allait donner, pour ainsi dire, une nouvelle consécration. Dès ce moment la piété endormie depuis long-temps se réveilla. L'abbé Fournier, prédicateur ardent, monta dans les chaires de la capitale, fit foule par des emportemens où il mêlait la politique aux saintes vérités de l'Évangile, fut enfermé à Bicêtre par ordre supérieur, et ensuite promu par Napoléon , qui redoutait son talent, à l'évêché de Montpellier. Quelque temps après, l'abbé Frayssinous, prêtre qui avait appartenu à la congrégation des Sulpiciens, commença dans l'église de Saint- Sulpice des conférences familières sur la religion, qui lui attirèrent de nombreux auditeurs, et une grande réputation d'éloquence. Les jeunes gens, pour qui les principes et les preuves de la religion avaient tout l'attrait de la nouveauté, s'empressèrent, non moins que les personnes plus âgées, d'assister à ses prédications. Il n'y avait point d'hypocrisie dans cette ardeur de dévotion, parce qu'elle ne conduisait pas aux places à la disposition du gouvernement. A la restauration , la piété du monarque et de sa famille obligea les courtisans à emprunter, pour lui j)laire , les dehors d'une dévotion que

plusieurs d'entre eux n'avaient pas dans le cœur; ce qui donna à la cour de Louis XVIII toutes les apparences d'une cour dévote. De là, il arriva aussi que la politique entra dans la dévotion, et celle-ci dans la politique. On fut bien étonné de voir des hommes qui n'avaient donné jusqu'alors aucun signe de religion, ni à l'armée, ni dans les fonctions civiles, et qui n'avaient paru sous Napoléon dans les cérémonies religieuses, que forcés par l'étiquette de leurs places, afficher un zèle extraordinaire pour tous les devoirs qu'ils avaient dédaignés auparavant.

Ces nouveaux convertis , dont le nombre s'est excessivement multiplié, assistent régulièrement aux grandes messes de leur paroisse, les jours surtout où ils savent qu'ils seront remarqués. Us communient aux grandes fêtes de l'année; ils sollicitent la place de marguilliers; ils se font inscrire chez les archevêques et évêques qui sont à Paris; et lorsqu'ils habitent leurs châteaux ou leurs maisons de campagne, on les voit à la messe paroissiale aux premiers rangs des fidèles, ou dans des places où ils pensent être vus de toute l'assemblée.

Au temps des élections, ils redoublent de zèle et de ferveur. On les voit successivement

DES FRAAÇAIS. C)

dans toutes les églises de leur arrondissement f et même du département. Tous leurs entretiens ne roulent que sur la religion, et sur la nécessité de nommer des députés, craignant Dieu, et qui s'intéressent au progrés des bonnes doctrines religieuses.

Perçons l'enveloppe respectable qui couvre l'intérieur de ces tartufes. La charité est la vertu la plus souvent recommandée dans 1 Évangile par les préceptes et les exemples de Jésus , et ils n'ont point de charité. Ils dénoncent comme mauvais Français les gens de bien qui pensent qu'on peut être bon chrétien et bon catholique sans s'asservir comme eux à toutes les pratiques extérieures de la piété. L'ambition n'est pas moins condamnée par la morale naturelle que par la morale évangélique ; et ces messieurs sont à l'alTût de toutes les places qui viennent à vaquer, soit pour y être nommés eux-mêmes, soit pour les faire donner à leurs parens. L'a- , varice est un vice aussi méprisable que crimi- î nel ; et cependant , ces prétendus dévols ne ! songent qu'aux moyens de gagner de l'or et d'accroître leur fortune, aux dépens de ceux qui paient. S'ils n'occupent qu'une place lucrative, il leur en faut une seconde, et après celle-ci d'amples gratifications. Ce sont dos saints dont

les exemples édifians ne sauraient être trop bien récompensés.

Aux yeux de ces tartufes, ceux qui attaquent l'hypocrisie sont des ennemis de la religion , qu'il faut chasser, qu'il faut ruiner et laisser mourir de faim : celui que son érudition a placé dans une chaire , ou qui , par de bons ouvrages a mérité un fauteuil dans une académie, ou qui, pour d'importans services rendus à son pays, a obtenu une modique pension dans sa vieillesse, ou celui qui souffre de vingt blessures reçues sur les champs de bataille , tous ces hommes, qui sont l'honneur de leur pays, sont jugés dignes de la haine et de l'animadversion des hypocrites, s'ils ne pensent pas, s'ils ne parlent pas, s'ils n'agissent pas comme eux. Aussi n'y a-t-il aucune calomnie, aucun mauvais service, aucun affront qu'ils ne doivent en attendre.

Si la fausse dévotion est un vrai fléau dans les classes supérieures de la société, elle n'est pas moins odieuse dans le peuple. Aussi les femmes qui passent pour de fausses dévotes sontelles aussi redoutées que méprisées de leurs voisins et de tous ceux qui les connaissent. Ne faisant consister la religion que dans les pratiques extérieures du culte, elles s'autorisent de

leur fidélité à observer jusqu'aux plus minutieuses, pour mépriser, calomnier, décrier ceux qui ne leur ressemblent pas. Dures et insensibles envers les pauvres , elles refusent toute assistance aux mères de famille que tourmentent les besoins les plus pressans; et si elles leur accordent quelques légers secours, c'est à des conditions capables de faire de ces infortunées autant d'hypocrites comme elles. Ces dévotes, si elles jouissent d'un certain crédbt dans leur paroisse, exercent une sorte d'inquisition dans les familles; elles les scrutent en secret avec une curiosité infatigable , interrogent les domestiques et les voisins, s'informent de la conduite des époux , l'un à l'égard de l'autre ; de leurs opinions, de leurs entretiens, des personnes qu'ils fréquentent ou qu'ils reçoivent; des journaux qu'ils préfèrent, des livres qu'ils lisent, dos mets qui se servent sur leur table les jours d'abstinence. Si les informations qu'elles font prendre adroitement ne sont pas favorables à ceux qui en sont l'objet, elles ne se donnent aucun repos qu'elles ne les aient fait passer pour des païens ou des publicains, aux yeux des personnes qui auraient pu leur rendre quelques services.

Ce n'est plus le bonapartisme de M. M*''* (|ui

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est dënoncé; ii n'est plus coupable que de ne Y>a.s penser biefi , c'est-à-dire d'être simplement chrétien et catholique, et non affilié à la contré aation.

Qu'arrive-t-il de ce système obscur de dénigration ? Si M. M*'*^* se présente chez un ministre , ou chez un directeur-général, ou chez un simple commis, soit pour réclamer contre une injustice, soit pour solliciter une place, ou un service dont il a un pressant besoin, il est tout étonné d'être accueilli avec dédain et congédié de même, si toutefois il a été admis à l'audience.

S'il est impossible d'apprécier tout ce que vaut un homme sincèrement religieux, et de se faire une juste idée de ses sentimens généreux à l'égard de tous ses semblables, il ne l'est pas moins d'imaginertoutes les mauvaises qualités et toutes les noirceurs renfermées dans l'àme d'un faux dévot et d'une fausse dévote. De quoi ne sont pas capables, en effet, des hypocrites qui mettent la calomnie et la persécution au nombre des devoirs dont ils se persuadent que l'accomplissement est agréable à la Divinité?

Les faux dévots ne sont pas moins nuisibles à la religion que les incrédules. Le peuple, qui confond aisément l'abus de la chose avec lacliose elle-même, en les voyant se livrer, sous le man-

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teau de la piété, aux injustices, aux vengeances, aux calomnies, à l'ambition, à l'avarice, se persuade volonlicrs que toutes les autres personnes pieuses leur ressemblent , mais qu'elles savent mieux cacher leur jeu , et finit par conclure contre la religion elle-même, qui n'est pourtant que le code de la tolérance et de la charité.

Aujourd'hui , la dévotion ressemblant beaucoup à une réaction par son alliance avec la politique, la piété, qu'elle contrefait, doit perdre nécessairement de son crédit dans la société. Si autrefois on se moquait de l'hypocrisie, aujourd'hui on la craint, et on la craint beaucoup, avec raison. Si madame Pernelle vivait parmi nous, il n'y aurait pas de parti plus sage à prendre que de se prosterner devant son cher Tartufe.