PLATEAU CENTRAL DE LA FRANCE

férens terrains, dont la description est l'objet principal de ce mémoire.

Sa partie orientale présente en outre , sur une assez grande surface, des dépôts volcaniques, dont nous jugeons inutile de parler ici, parce qu'ils feont entièrement indépendans des terrains anciens et des terrains modernes, auxquels Us sont toujours superposés. D'ailleurs, nous n'aurions que peu de faits intéressansà ajouter aux descriptions qui ont déjà été publiées de la plupart d'entre eux.

Je commencerai par donner un aperçu des ter» rain8 anciens qui constituent ce plateau, et des terrains de transition , qui forment une bande étroite et peu continue sur les flancs delà chaîne de Tarare et de la montagne Noire. Ces groupes» quoiquegraniriques,devraientpeut-être être considérés aussi comme faisant partie de ce terrain de transition.

A perçu sur les terrains primitifs et de transition

du centre de la France.

Limites du § a. La partie méridionale de ce groupe de plateau pri- lerraîn ancien , k partir (Tune ligne Est et Ouest,

mitif ou in- * r B *

termëdiaire. qtu passerait par Limoges et par Lyon, est limitée à pen près ainsi qu'il suit:

A l'Ouest, par une ligne qui irait de Nontron à Nanteuil près Thiviers, à Hautefort et Donzenac.

TERRAIT! S ANC1EMS. \fi

A partir de ce point , elle descendrait vers le mi* Ai , et s'avancerait par Bretenou*, Peyrusse, Villefrancbe et Najac ; elle tournerait alors autour d'Alby et se rattacherait à la montagne Noire ,' qui court à peu près de l'Est à l'Ouest depuis Lodève jusque près de Castres. À l'Est, ce plateau est limité d'abord par ie Rhône , dépuis Lyon jusqu'à Beaachaslet ; puis, ensuite, pat une ligne qui passerait près de Privas, Joyeuse, les Vans , Anduze, Saint-Hippolyte, le Vigan , et se rattacherait à Lodève.

Au milieu de cette vaste enceinte, il existe un dépôt de terrains secondaires qui occupe le centre du département de i'Aveyron et une partie de celui de la Lozère.

§ S. La dénomination de plateau, que j'ai don* Disposition née à la vaste étendue de terrain ancien qui oc- générale. cupe le centre de la France , annonce que ce massif, plus élevé que les terrains secondaires . qui l'enveloppent, présente par-tout une hauteur assez constante. Cependant, comme on doit le présumer, il offre des arêtes saillantes, formant des espèces de chaînes. Ces chaînes , qui prennent naissance dans les montagnes de l'Ardèche et de la Lozère, divergent bientôt et se dirigent assez exactement dn Nord au Sud, comme les vallées de la Saône, de la Loire et de l'Allier qu'elles séparent. A l'Ouest de cetle dernière

lt\k PLATEAU CENTRAL DE LA FRANCK.

vallée, le terrain ancien se tient à une élévation assez constante et répond exactementà l'idée que l'on a d'un plateau. La composition des chaînes présente quelque différence avec celle de la partie plate qui constitue l'Auvergne et le Limosin ; plusieurs circonstances, entre autres la présence > sur leurs versans, de filons considérables et de masses de porphyres quarzifères, pourraient faire croire qu'elles sont moins anciennes que les granités du Limosin > ou plutôt que ces chaînes , déposées en même temps que . tout le massif primitif, ont été modifiées postérieurement. Leur similitude (Joit au moins faire regarder comme certain qu'elles doivent leur origine aux mêmes causes et qu'elles sont formées dans des circonstances entièrement semblables , et différentes de celles qui ont accompagné la formation de tout le plateau.

Un fait encore digne de remarque, et qui peut-être peut éclairer sur l'âge de ces deux chaînes , c'est que dans les parties des vallées de la Loire et de l'Allier, qui correspondent aux chaînes que nous venons d'indiquer, il n'existe pas de dépôts de terrains secondaires , tandis que ces terrains forment des bandes presque non interrompues sur la lisière de tout le plateau. Ces formations, comme je l'ai déjà indiqué, se retrouvent en outre dans quelques dépressions du 1errain granitique qui appartiennent à la partie que

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je regarde comme la plus ancienne de tout le massif. Il est donc naturel de penser que ces deux vallées, dont la largeur atteint quelquefois huit ou dix lieues , comme à Feurs et à Thiers , sont postérieures à ces terrains ; d'un autre côté, les roches /qui forment les chaînes de Tarare et du Forez présentant une double pente, on est conduit à admettre que l'ouverture de ces vallées esl une consé « quencede la formation de ces chaînes, produites peut-être à-la-fois par un soulèvement et un abaissement de la masse du terrain.

J'ai annoncé qu'il n'existait pas de terrains secondaires dans ces vallées ; cependant il s'y rencontre quelques petits bassins houillers, notamment celui de Brassac dans la Haute- Loire; mais, en étudiant la configuration du pays, on reconnaît bientôt que l'on rencontre épars çà et là un assez grand nombre de ces petits bassins ; la plupart, entourés de tous côtés par du granité, mit été déposés , pour ainsi dire, dans les cavités que présentait le terrain ancien : on peut alors regarder les houillères de Brassac comme étant dans une cavité qui, postérieurement , a fait partie de la vallée de l'Allier. Cette supposition paraît d'autant plus probable que l'on rencontre trèsprès de cette vallée , quoique entourée de tous côtés par du granité, plusieurs bassins houillers, comme ceux de Fins et de Commentry , et que si

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la vallée avait acquis un peu plus de largeur en ces pointa, ces bassins y auraient de même été compris.

Quelle que soit , au reste , l'opinion que Ton adopte sur la formation de ces chaînes et de ces ▼allées, on ne peut assimiler le massif qui nous .occupe ni avec la chaîne des Pyrénées ni avec celle des Alpes. La forme de ces montagnes , la nature des roches qui les composent, sont trèsdifférentes ; mais la nature et la disposition des terrains secondaires qui les recouvrent présentent des différences encore pi os remarquables. Ainsi, dans les Alpes, le terrain de craie a des caractères de solidité qui ne Wti sont pas habituels; il se trouve en outre , comme M. Brougniart l'a démontré, à des hauteurs que les terrains secondaires, même les plus anciens, sont bien loin d'atteindre. Le lias se présente dans des circonstances semblables, ainsi qu'il résulte des frits nouvellement recueillis par M. Elie de Beau mont. D'à* près des observations récentes que j'ai faites dans les Pyrénées , il est probable qu'un terrain de craie analogue à celui des Alpes recouvre égale* ment quelques-unes des sommités les plus élevées de cette chaîne, notamment le Mont-Perdu, célèbre par les explorations aussi savantes que poétiques de M. Bamond.

Pour donner une idée générale de ce terrain ,

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nous indiquerons une coupe prise à la montagne de Tarare , une de la chaîne du Forez» , de Boëo à Thiers, et quelques détails sur le reste du

§ 4- La chaîne qui sépare la vallée de la Saône chata« d« de celle de la Loire, et que l'on peut désigner T*"™par groupe de Tarare , présente une composi- %

tion assez constante dans toute sa partie élevée , qui commence près de Charolles. Le granité proprement dit est peu abondant, tandis que les porphyres forment la masse principale. En partant de Roanne pour aller à Tarare et à l'ArbresIe, on coupe la chaîne dans toute son épaisseur, et ou prend une idée assez exacte de sa composition.

Au sortir des montagnes des environs du Puyt où la Loire coule presque toujours dans un lit fort resserré, la vallée à laquelle elle donne son nom, présente deux bassins bien distincts ; l'un , à la hauteur de Feurs, peut avoir 6 lieues de large ; l'autre, entre Roanne et Digoin , en a jusqu'à 8. Entre ces deux bassins, la Loire, dont le lit se rétrécit subitement, coule au milieu d'un défilé entaillé dans le porphyre , qui peut avoir 4 ou 5 lieues de long : cet étranglement, connu dans le pays sous le nom de les Roches, s'élargit un peu avant Roanne , où commence le second bassin , et la vallée de la Loire a environ deux lieues de largeur à la hauleur de cette ville. Le pied des