III. EXPÉRIENCES D'UNE FEMME PIEUSE

(Extrait des Réveils religieux de la nouvelle Angleterre , par Jonathan-Edwards ; section V. — (Il s'agit ici de la femme même de l'auteur )

J'ai connu particulièrement plusieurs personnes qui ont éprouvé dans le réveil actuel des transports extraordinaires; mais j'ai observé avec admiration que , dans la plus grande exaltation où je les aie vues , dans le temps où les sentiments d'admiration , d'amour , de joie avaient acquis toute leur vivacité , on voyait ces sentiments toujours accompagnés des vues les plus saines sur la vérité , et particulièrement sur la gloire , les perfections divines et l'excellence de Christ. L'âme était comme enveloppée et absorbée dans la lumière , dans l'amour , dans une paix et dans une joie inexprimables. Durant cinq ou six heures consécutives elle jouissait d'une vue vivante de l'infinie douceur de Jésus et de la saveur céleste de son amour ; ou , pour nous servir des propres paroles des personnes qui recevaient une grâce pareille , elle séjournait dans une sorte d'Élysée , et nageait dans les impressions de l'amour de Jésus comme les légers atômes nagent dans un rayon de soleil : c'était comme un flux et reflux du cœur au cœur. L'âme habitait au ciel , était perdue en Dieu , et semblait presque avoir quitté le corps ; l'esprit reposait au milieu de pures délices , jouissant d'une joie sans mélange et sans interruption. Autant qu'on peut en croire les jugements d'une personne habituellement discrète et réfléchie , ce qu'elle éprouvait dans ces périodes qui duraient plusieurs heures , valait mieux que tous les avantages extérieurs et tous les plaisirs de la vie mis ensemble. Et tout cela sans transports apparents , et sans que jamais la personne perdît l'usage de ses sens. L'une d'elles en particulier, que nous appel-

lerons Lydie , a joui pendant des années , quoique ce ne fût pas toujours avec la môme intensité, de ces célestes délices; et cette vue des choses divines, ces affections religieuses produisaient fréquemment sur son corps de très-grands effets : la nature semblait succomber sous le poids des émotions divines ; Lydie ne pouvait plus ni se tenir debout, ni parler; quelquefois ses mains se crispaient ; ses membres devenaient roides ; mais elle conservait cependant l'usage de ses sens. On a môme vu des moments où elle ne pouvait s'empêcher de sauter de toute sa force ; et il lui semblait que son âme et son corps abandonnaient la terre pour s'élever vers le ciel.

Ces effets physiques n'étaient nullement dus à l'influence d'un exemple quelconque, puisqu'ils ne commencèrent que sept ans après que le réveil eut cessé , à une époque sans enthousiasme , en un temps de mort pour toute la contrée , et avant l'arrivée de MM. Whitfield et Tennant.

Ces phénomènes reprirent trois ans plus tard une nouvelle vivacité , à l'occasion d'une consécration extraordinaire que cette personne fit de sa volonté à Dieu , et d'un complet renoncement au monde dans lequel elle entra en méditant sur la sainteté de Dieu. Depuis ce temps, les effets physiques dont nous venons de parler ont été très- fréquents ; et ils devinrent encore plus nombreux et plus violents à la suite d'un nouveau renoncement dans lequel L. se sentit comme transformée. L'hiver dernier ils atteignirent leur plus grande vivacité. Cette âme heureuse accepta alors Dieu comme sa seule portion et son seul héritage ; elle rejeta le monde entier avec toutes ses joies, comme de la boue et de la fumée ; elle regardait comme néant tout ce qui , dans ce monde , nous paraît agréable et glorieux ou terrible. Il ne lui restait que Dieu, dans lequel son âme demeurait absorbée

comme dans un océan de miséricorde. Depuis lors son corps éprouve souvent de vives commotions , d'irrésistibles tressaillements de joie ; et l'âme habite , pour ainsi dire , presque sans interruption , dans une sorte de paradis. Dans ces transports , elle se sent pressée de parler aux autres des grandes et glorieuses choses de Dieu, de Christ , de la vie éternelle ; elle en parle avec onction, avec une voix impressive à laquelle il est presque impossible de résister. Ajoutons que ces effets sur le corps ne proviennent ni de maladie ni de faiblesse, puisqu'ils ne furent jamais plus forts que quand la personne se portait le mieux.

Cette grande joie était toujours accompagnée , chez Lydie , d'une sorte de tremblement solennel ; elle était frappée de la grandeur et de la majesté de Dieu , en même temps que de sa propre petitesse excessive et de son indignité. Ces joies spirituelles n'étaient jamais suivies , chez elle , de la moindre apparence de légèreté dans le maintien ni dans le langage ; elle sentait au contraire une horreur particulière pour toute disposition de ce genre; et les transports, une fois passés, laissaient dans l'âme comme effets permanents un accroissement de douceur, de paix, d'humilité, un désir plus ferme de vivre pour la gloire de Dieu , la vigilance et la lutte contre le péché. Et toutes ces choses arrivèrent , non dans l'âge inconstant ou douteux de la jeunesse , non à une nouvelle convertie ou à une chrétienne sans expérience , mais à une personne qui avait , quand elle fut convertie , plus de vingt-sept ans. De plus, sa conversion n'eut pas lieu dans la ville enthousiaste de Northampton, comme plusieurs seraient disposés à l'appeler , mais dans un endroit et dans une famille dont aucun membre, que je sache, n'était soupçonné d'enthousiasme. Ces effets se trouvaient en outre chez une chrétienne qui avait fait

depuis long-temps des progrès remarquables dans la grâce, qui était arrivée graduellement à un grand amour de Dieu , au détachement du monde , à la domination sur le péché , par de grandes épreuves , par des combats , des efforts et des luttes longues et fidèles, par des prières ferventes et répétées, par des exercices fréquents de piété , enfin par l'emploi de tous les moyens rationnels unis à une grande exactitude de vie. Ce progrès était admiré de tous ceux qui se connaissent le mieux à ces choses. Lydie était devenue une toute autre personne ; elle vivait dans un calme et dans une paix inaltérables , au milieu des vicissitudes et des accidents de la vie. Elle avait d'abord été très-inconstante. Il y avait eu un flux et un reflux dans sa vie spirituelle ; elle avait montré même quelques dispositions très-fâcheuses, et un fort penchant à la mélancolie ; mais la force de la grâce et la lumière divine avaient depuis long-temps triomphé de ces misères et , pour toujours , affranchi son âme de toutes ces fluctuations. Depuis le renoncement dont nous avons parlé plus haut , et qui eut lieu trois ans avant le moment où j'écris , tout sentiment de mélancolie semble avoir été étouffé par la puissance de la foi et du renoncement , sans que Lydie ait revu une heure de tristesse ou de ténèbres. Si on veut appeler vapeurs la cause des agitations physiques , les vapeurs produisirent encore , comme auparavant , de grands effets ; mais l'âme est toujours restée hors de leur atteinte ; cette fermeté, cette constance ont subsisté à travers les plus grands changements , à travers les épreuves , et devant les probabilités d'une mort subite. Les vues ravissantes, les affections vives dont jouissait Lydie n'étaient accompagnées d'aucune disposition qu'on pût appeler enthousiaste , ni d'aucune révélation qui se donnât pour prophétique. On n'a non plus jamais remarqué qu'il s'y mêlât même une

apparence d'orgueil spirituel ; au contraire elle était remplie de la disposition opposée , d'humilité , de douceur et de préférence accordée aux autres sur elle-même. Et, chose digne de remarque, ces dispositions se montraient les plus vives précisément au moment où les visions et les saintes affections paraissaient aussi les plus vives , ce qui commençait le dimanche matin , et durait souvent des jours entiers.

Dans ces moments il y avait deux choses qui se faisaient surtout sentir chez elle: 1° une répugnance particulière à juger ou à entendre juger, sur leur conversion ou leur degré de piété , des personnes qui , sans être éminentes dans la piété , ne justifiaient pas des jugements sévères par une conduite irrégulière. Ces jugements lui paraissaient détestables , et inconciliables avec l'humilité d'agneau, la douceur, l'amabilité et la charité qui animaient son âme alors plus que jamais. Contrairement à son penchant naturel elle était disposée à préférer les autres à elle-même , à croire qu'ils connaissaient Dieu et qu'ils l'aimaient mieux qu'elle ; 2° l'autre sentiment qu'elle éprouvait, c'était celui de l'importance de nos obligations morales envers la société , et de la grande part que la religion doit y prendre. Ses nouveaux sentiments et sa conviction sur ce sujet étaient si profonds en comparaison de ce qu'ils avaient été auparavant que c'était comme une nouvelle découverte ; et à mesure que sa connaissance des choses divines croissait en elle , on lui voyait faire dans ces deux dispositions des progrès sensibles.

Mais là ne se bornaient pas, pour elle, les effets de la grâce : la pensée de la sainteté de Dieu allait quelquefois jusques à accabler son corps. La science infinie de ce Dieu dont le regard embrasse toutes choses la terrassait ; elle avait un sentiment extraordinaire de tout ce que peut inspirer de terreur la colère de Dieu , et de l'inexpri-

niable malheur de ceux qui y sont exposés. La souillure de son cœur , cet abîme de corruption , l'horreur de l'enfer éternel et de la colère de Dieu la faisaient trembler. L'irrévérence , le manque de respect avec lequel , à l'en croire, elle prononçait le saint nom de Dieu , même quand elle le prononçait avec le plus de solennité , le profond sentiment du péché ainsi commis contre un Dieu si saint et si bon la consternaient. Elle se reprochait avec honte de n'être pas plus ardente et plus empressée à se donner à Dieu , et à Christ qui s'est donné à nous. Quelquefois le péché qu'elle trouvait dans une parole trop faible qu'elle prononçait touchant l'infinie grandeur et la sainteté de Dieu suffisait pour la faire évanouir. D'autres fois elle éprouvait une émotion profonde en voyant la fidélité de l'alliance de Dieu dans ces paroles : « Je suis celui qui suis. » Elle ressentait une douce joie à la pensée que Dieu est souverainement , invariablement heureux , et une vive allégresse de cœur à l'idée qu'il se suffit à lui-même , qu'il est infiniment au-dessus de toute dépendance , qu'il règne sur toutes les choses et qu'il accomplit sa volonté avec un pouvoir et une souveraineté absolus et sans contrôle. L'idée de la gloire du Saint-Esprit envisagé comme le grand défenseur et consolateur de son église produisait sur elle les mêmes effets. Elle disait que ces mots étaient assez grands pour remplir le ciel et la terre ; elle préférait ces pensées nonseulement à ses intérêts temporels , mais à des consolations spirituelles plus sensibles; et elle se soumettait volontiers aux moments où Dieu voilait sa face. Quoiqu'elle eût éprouvé tant de douceur dans la lumière et la possession de Dieu , elle ne voulait point d'autre récompense que la glorification de ce même nom sacré.

Souvent elle défaillait en soupirant ardemment après un plus grand amour pour Christ , une plus grande con-

formité avec lui , une humilité et une adoration plus parfaites. Elle éprouvait une grande joie à chanter les louanges de Jésus-Christ ; et elle aurait désiré que la vie présente ne fût qu'une hymne continuelle à sa louange. Elle soupirait , comme elle le disait elle-même , après une telle vie ; et elle éprouvait un inconcevable plaisir à l'idée d'employer l'éternité à de tels exercices.

Le sentiment de la noire ingratitude des vrais chrétiens eux-mêmes, de leur froideur, de leur mort spirituelle, de l'attachement de leur cœur aux choses terrestres, la remplissait de douleur : elle aurait voulu voir tous les enfants de Dieu pleins de vie , fervents d'amour , actifs dans le service de Dieu.

Et ces grandes émotions étaient loin de la distraire des devoirs de la vie ordinaire. Au contraire. Elle travaillait , mangeait , dormait , supportait la peine et l'angoisse pour Dieu , accomplissant toutes choses comme un service d'amour avec une sérénité , une joie , et une paix continuelle. « Oh ! combien il est doux , disait-elle une fois , de travailler pour Dieu durant le jour ; et , la nuit, de s'endormir avec son sourire. » Jamais ses graves expériences ni ses affections religieuses ne la portèrent à négliger les affaires de sa vocation terrestre ; elle accomplissait les affaires du siècle présent avec aptitude, comme étant une partie du service de Dieu ; et elle déclarait , qu'accomplis dans cet esprit , elle trouvait ces devoirs aussi doux que la prière. Elle s'appliquait à montrer à tous une grande douceur, une grande amabilité , et une grande bienveillance ; et l'on vit ses défauts naturels disparaître avec ses progrès dans la grâce , comme peuvent l'attester tous ceux qui vivaient le plus avec elle, et qui la connaissaient le plus intimement.

Dans les temps où elle jouissait de la lumière la plus pure et des plus grands élans d'amour et de joie , on ne

trouva en elle aucune disposition à se croire affranchie du péché selon la doctrine de Wesley et de ses disciples (1), mais plutôt le contraire. C'était alors plus particulièrement qu'elle trouvait son âme indifférente , et souillée (2). Son âme et son corps , ses actes et ses paroles lui apparaissaient comme de la pourriture et de la corruption devant la sainte et pure lumière de la gloire de Dieu qu'elle contemplait. Ces graves expériences ne lui faisaient nullement mépriser l'instruction ni les moyens de grâce ; elle ne sentait jamais plus qu'alors le besoin d'être enseignée. Enfin elle n'avait rien qui ressemblât à de la singularité, ou à de la superstition.

Edwards ajoute à ce tableau ces paroles d'une sagesse remarquable : « Maintenant si ces choses sont de ïenthou- » siasme , les fruits d'un cerveau dérangé , que mon » cerveau soit toujours atteint de cet heureux dérange- » ment h)

Le mien aussi, ajoute l'éditeur!