Mémoires secrets sur la Russie pendant les règnes de Catherine 2. et de Paul 1

La peinture du dix-huitième siècle serait incomplète, sî nous la bornions à la France. vérité du tableau doit gagner à son ét.-ndue. La civilisation n’est ni spontanée, ni générale ; il s’en ' t de beaucoup ; ses progrès successifs gagnent lentement de preobe en proche. Il y a, sous ce rapport , des nations plus favorisées que d’autres , comme dans l’ordre des saisons les contrées du Midi reçoivent les faveurs du printemps, ((uand les fleuves et les pays du Nord sont encore enchaînés sous la glace. L’histoire gagne autant à connaître en quoi les peuples diffèrent de croyances , de gouvernement et de lois , que la géographie à savoir de quelle température, de quelles productions jouissent les parties du globe qu’elle étudie. Si les mœurs de quelques nations sont restées longtemps arriérées , il importe de le constater, sans songer le moins du monde à leur en faire un reproehe.

A cet égard, notre conduite envers la France du dix-huitième siècle nous met bien à l’aise. Nous n’avons point , dans les livraisons précédentes, fait de molles concessions à la société française. En signalant la direction plus éclairée que les idées prenaient chaque jour, nous n’avons dissimulé ni les dérégle-

Hl'MIK. 1

AVF.BTISSfc:ME^T

nients de la société la plus élevée , ni les fautes des differentes classes , clergé , noblesse et parlement , ni les résultats plus funestes encore produits, pour l’autorité royale, par sadécoQsidération sous Louis XV, par sou inexpérience et sa faiblesse sous rinfortuné Louis XVI. Si nos éloges ont accueilli les réformes faites et les institutions données par 89 , nous n'avons eu (juc blâme et qu’horreur pour les excès qui suivirent. Notre impartialité, quand il s’agit de la France, nous donne le droit de dire, sans passion aucune, mais aussi sans hésitation , ce qu'était laRussie, par exemple, au temps, où le czar Pierre vint en 1717 , assister en France, soit aux opérations financières, soit aux orgies de la régence.

Que la Russie donc, avant que le génie du czar y fit pénétrer les premières clartés , fût encore couverte des ténèbres de l'ignorance, qui en doute? Comme les esprits y étaient grossiers les caractères y restaient farouches. Il n’y faut chercher ni l’intelligence , ni la politesse , ni surtout l’humanité des peuples de l'Occident et du Midi à la même époqife. Les écrivains russes en conviennent autant qu’ils pouvaient convenir de quelque chose sous le pouvoir qui proscrivait, dans les idées, le moindre élan d’indépendance. Le même despotisme dans l’autorité , le même abaissement dans les âmes , la même cruauté dans les châtiments , se firent remarquer longtemps après , sous les successeurs du czar. Beaucoup plus près de nous, le règne de Catherine II et celui de son fils Paul I^eu conservaient encore d’ineffaçables empreintes, ainsi que le prouvent les Mémoires secrets qu’on va lire (1).

Celui qui les écrivit , le major Masson , fut dix ans au service

(1) L’ouvrage publié l’année dernière à Berlin (1858) sous ce litre : La Cour de Ru.mie il y a cent ans , contieni, sur les mêmes époques, des allégations d’autant plus graves qu’elles résultent de dépêches diplomatiques.

Quant aux mémoires qui suivent, ils parurent en trois volumes in-8®, à Paris, en 1800, chez Pougens, l’un des libraires les plus sages et les plus instruits du temps. Peut-être les faits pouvaient-ils s’y trouver plus

DES LIBBAIRES-EDITEUBS.

militaire de la Russie^ de 86 à 96. Né en France, à Blamont, mais élevé en Suisse , il s’y nourrit d’idées républicaines, que la révolution française porta bientôt à l’excès. Cependant, d’abord capitaine de dragons , puis major dans un des régiments de la garde russe, il vivait ainsi que son frère aîné, geirdredu général Mélissino , dans la plus haute société de Saint-Pétersbourg. Tout semblait lui promettre un brillant avenir, quand , à l’avénement de Paul 1®% son frère et lui , enveloppés dans la même disgrâce , perdirent leurs emplois et furent conduits , ‘sous escorte, à la frontière. Le grand bnonde dans lequel vivait le major l’avait mis à portée de savoir beaucoup de choses : lui fut-il impossible de se taire sous un gouvernement où la parole et la pensée même étaient contraintes ? Son enthousiasme pour une république qu’il ne voyait que de trop loin lui fit-il professer de dangereuses doctrines? on l’ignore ; lui-même ne paraît pas connaître les causes de sa terrible mésaventure quand il en raconte les soudains et fâcheux résultats avec une sorte de mystère dans un des chapitres de son ouvrage.

On conçoit que des circonstances aussi fatales n’aient pas été sans influence sur le style dont il écrivit ses Mémoires. On y retrouve toute l’exagération des opinions qu’il professait , et nous ne voudrions pas jurer que son ressentiment n’ait souvent porté loin son indiscrétion. Il n’à dit pourtant, nous le croyons, que ce qu’il a vu et bien su : ses récits, d’ailleurs, sur les règnes de Catherine II et de Paul I"", ne sont pas tellement en contradiction avec ce qu’on sait du passé qu’on puisse , malgré leur singularité , mettre en doute les révélations du major. A cause de cette singularité même , pour ne pas dire davantage, nous avons cru devoir donner plus d’étendue et de développement que de coutume à l’introduction qui précède l’ouvrage. Le lecteur y entreprend un voyage aussi curieux qu’instructif : il

méthodiquement clas.sés ; mais nous n’avons rien voulu changer à l'ordre de leur publication, parce que , tels qu’ils sont, ils peignent mieux l'agitation de l’époque et les vives préoccupations de l’auteur.

AVBBTISSEHENT DES LIBBAIBES-EDITEURS.

faut l'acclimater aux mœurs comme à la glaciale température du pays, et rien de plus favorable à la Russie de 1786 que de montrer ce qu’elle était avant que le génie civilisateur d’un grand homme y cdt introduit et préparé de nombreuses amciioralious sociales.

INTRODUCTION

Par une Iroide matinée d’hiver, sous le climat le plus rigoureux de l’Europe, le comte de Villebpis, aide de camp du czar Pierre I", reçut de ce prince une mission secrète auprès de l’impératrice. Il par- ‘ tit de Strelna, maison de plaisance sur la baie de Saint-Pétersbourg, se rendant à Cron^tadt, où se trouvait Catherine. Pour vaincre la rigueur de la saison, il but plusieurs fois de grands verres d’eaude-vie sur la route. Cependant, à son arrivée à Cronstadt, les officiers de garde ne remarquèrent en lui rien qui ne fût d’un homme parfaitement calme. Il attendit dans un cabinetfort chaud avant d’enlrer chez laczarine, qui dormait encore. Chose étrange! le passage d’un air glacial à une chaleur excessive et l’eau-de-vie qu’il avait bue produisirent en lui une révolution subite. Quand il entra dans la chambre à coucher, les dames qui entouraient le lit de Catherine se retirèrent par discrétion , et il eut l’audace de se porter, sur la personne de la czarine, aux derniers, aux pluscomplets outrages.

INTBODUCTION.

Que croyez-vous qu’il en arriva? que dit, que fit l’empereur? — Ce qu’éprouva Pierre, ceprince d’un naturel si violent, ne fut ni de l’indignation ni de la colère. — « Je le connais, dit-il ; son jugement « n’a pas eu la moindre part à son action . Où est-il? « — En prison. — Qu’y fait-il? — Il dort. — Je « suis sûr qu’à son réveil il ne voudra rien croire ' O de ce qu’on lui dira... Un exemple est pouj-tant « nécessaire, quoique cet animal soit innocent! « qu’on le mette pour deux ans à la chaîne. » Aussitôt dit, aussitôt fait sur cette seule sentence.

. L’innocent y resta six mois sans être assujetti à rien de pénible; puis, au bout de six mois, Pierre lui rendit sa liberté, ses emplois, toute sa confiance, sans que l’empereur, ni Catherine, ni Villebois surtout, comme on peut le croire, aient dit un mot de cette aventure. — Ah! si fait, si fait : j’ai tort; car c’est Villebois lui-même qui la raconte, mais plus de cent ans après sa mort, dans les Mémoires secrets qu’on a de lui.

Secrets ! ils ne le furent jamais. Quelques-uns des curieux détails qu’ils renferment avaient suinté, si l’on peut dire, à travers la réserve et la crainte qu’inspira, depuis Pierre le Grand, un pouvoir arbitraire et terrible. Voltaire a probablement connu ces Mémoires; mais en tous cas, il se serait bien gardé d’en parler dans sa Vie du czar. Pour composer cet ouvrage, il s’était fait, sur la manière d’écrire l’histoire, un système à part, qu’avec la plus spirituelle

nSTBOüUCTlOiX. 7

adresse il prend soin de justifier à ses yeux, puis aux yeux de celui dont il recevait tous les documenls.

Cet habile intermédiaire était le comte André Schouvaloff. Homme de beaucoup d’esprit, seigneur plein de savoir et de politesse, courtisan délié, diplomate adroit, il sut conduire à bien les négociations commencées à ce sujet entre les deux plus grandes puissances du temps, l’impératrice de Russie et Voltaire, Le triple goût des voyages, des beauxarts et des lettres , un long séjour à Paris et le mérite rare de composer avec talent des vers français, entre autres une Êpître à Voltaire, accréditèrent fort puissamment le comte Schouvaloff à la cour de Ferney, L’impératrice l’y fit précéder et suivre d’une foule de cajoleries et de présents. Ces coquetteries diplomatiques rendirent facile la mission que le comte avant à remplir, mais non pas le sujet que le grand écrivain avait à traiter. Voltaire ne s’en dissimulait pas les écueils : un goût effréné pour lesliqueurs fortes, des accès de colère portés jusqu’à la fureur, une grossière insouciance dans les plaisirs des sens, un penchant invincible à la cruauté, faisaient ombre au brillant tableau qu’il entreprenait. Comment donc s’en tirer avec Pierre I"? Le caractère gâtait le génie, et l’homme rabaissait le héros.

Dans sa correspondance avec le comte Schouvaloff, Voltaire avoue donc qu’il ne montrera le plus souvent dans Pierre P' que le fondateur, le créa-

IlfTBODUCTlOIf.

leur d’un empire (jui n’existait pas avant lui. « Je « ne crois pas , Monsieur, dit-il au comte , qu’il « faille toujours s’étendre sur les détails des « guerres, à moins que ces détails ne servent à ca- « ractériser quelque chose de grand et d’utile. Les « anecdotes de la vie privée ne me paraissent mé- « riter l’atteniion qü’autant qu’elles font connaître « les mœurs générales. On peut encore parler de « quelques faiblesses d’un grand homme, surtout « quand il s’en est corrigé. Par exemple l’emporte- « ment du czar avec le général Lefort peut être « rapporté, parce qu'il peutservird’un bel exemple; « cependant si vous j ugez que cette anecdote doive « être supprimée, je la sacrifierai très-aisément. » 11 ajoute au bas de la lettre : « Nota. Il parait im- « portant de ne point intituler cet ouvrage, ou « histoire de Pierre 1" ; un tel titre engage néces- « sairement l’écrivain à ne rien supprimer. Il est « forcé alors de dire des vérités odieuses, et s’il ne U les dit pas, il est déshonoré sans faire honneur « à ceux qui l’emploient. Il faudrait donc prendre a pour titre, ainsi que pour sujet : La Russie sous « Pierre I". Une telle annonce, continue-t-il, écarte « de la vie du czar toutes les anecdotes privées qui « pourraient diminuer sa gloire, et n’admet que « celles qui sont liées aux grandes choses qu’il a « commencées et qu’on a continuées depuis lui. » ( Lettre de Voltaire au comte Schouvaloff, 7 août 1757. )

il '

es '

re le ut ,eire le; ve . »

mou

;es-

est

ne

eur

dre

ous

irte ^

Çlli

que

il J

loiil

INTRODUCTION. 9

L’illustre écrivain désespérait-il d’amener la cour impériale à goûter ce nouveau genre historique? Elle y pouvait, je crois, condescendre, sans de trop grands inconvénients. Cependant Voltaire redouble d’empressements obséquieux dans une lettre du 1 1 août suivant, à M. le comte Schouvaloff , et toujours au sujet du czar Pierre. « L’histoire de ce « grand homme, dit-il, doit être écrite d’une mate nière intéressante. C’est à quoi je consacrerai « tous mes soins. J’observerai d’ailleurs avec la « plus grande exactitude toul ce que la vérité et la « bienséance exigent. » On ne voit pas que ni Tacite ni Suétone se soient fort occupésde cet accord inattendu, mais significatif, entre la bienséance et la vérité. Qu’entendait Voltaire par ces mots? On put avoir l’air de s’y méprendre à Saint-Pétersbourg, mais Paris ne s’y trompa point.

Au moment où la Vie du czar y parut, Grimm, qui vivait pourtant sous la toute-puissance de Voltaire, comme toute la littérature en France à celte époque, jugea l’ouvrage avec sagacité dans sa correspondance. «M. de Voltaire, dit-il, établit pour règle qu’il ne faut point écrire la vie privée des grands hommes. Ce n'est point à un étranger, dit-il en parlant du czar, à dévoiler les secrets de son cabinet, de son lit et de sa table. » Si les idées de M. de Voltaire sont vraies sur ce point, remarque Grimm, il faut que mon vieux Plutarque ne soit bon qu’à jeter au feu. Sans doute, les détails particuliers ne

iiMaoDucTion.

doivent faire oublier ni les faits importants ni les actions brillantes du héros; mais aux yeux d’un philosopheils n’ont pas moins d’intérêt. Lesdérober, c’est non-seulement faire un larcin à la vérité, mais c’est appauvrir son tableau , c’est ôter le génie au héros et à son historien en même temps ; et j’ose le dire, continue Grimm, c’est en quoiM. de Voltaire a parfaitement réussi. » La remarque est bien sévère ; est-elle fondée ?

Pour nous en assurer, comparons, sur plusieurs faits , trois documents importants : d’abord le Journal de Pierre le Grand lui-même , depuis 1698 jusqu’à l’année 1714, Journal plus curieux que connu , imprimé cependant sur V original russe, qui existe manuscrit aux Archives, corrigé de la main de S. M. impériale; en second lieu V Histoire de V empire de Russie sous Pierre le Grand, comme l’intitula Voltaire; puis les iüfémoî'm secrets de Villebois. — Que prendrons-nous d’abord pour terme de comparaison ? La révolte et le châtiment des Strélitz au début du règne. A ce sujet, que lit-on dans le Journal de Pierre I", qui voyageait alors? « L’eta- « pereur ( c’est de lui-même qu’il parle à la troi- « sième personne), l’empereur apprit, à peu de « distance de Cracovie, que le général Gordon « avait défait les Strélitz révoltés, qu’il les avait « Idiit mettre aux arrêts en différents endroits, et « que l’on commençait à leur faire subir la ques- « tion » ( page 2 ) ; puis on lit, page 4 ; « S. M.

INTBODUCTIOM.

« continua son chemin vers Moscou. Lorsqu’elle « y fut arrivée , on y fit le procès pendant six se- « maines aux Strélitz rebelles , dont quelques-uns « subirent le dernier supplice et les autres furent « envoyés en Sibérie. » Ce récit est sommaire : j’ai lieu de croire que la justice le fut aussi.

Voltaire n’est pas beaucoup plus explicite , pas beaucoup plus exact ; mais il est ingénieux à trouver un motif aux rigueurs qu’on déploya. « Si leur « crime était grand, dit-il, le châtiment le fut aussi. « Leurs chefs, plusieurs officiers et quelques prè- « très furent condamnés à mort; quelques-uns fu- « rent roués; deux femmes enterrées vives. On « pendit autour des murailles de la ville et on fit « périr dans d’autres supplices deux mille Strélitz : «. leurs corps restèrent deux jours exposés sur les « grands chemins. » Quant à ceux qu’on exila avec leurs femmes et leurs enfants en Sibérie ou dans le royaume d’Azof, leur punition , selon Voltaire, fut utile à l’Etat, parce qu’t/s défrichèrent des terres incultes; et, quant à ceux qu’on frappa de mort, peutêtre eùt-on mieux fait, dit-il, de les faire travailler aux ouvrages publics, la vie des hommes devant être comptée pour beaucoup ; « mais le czar, continue-t-il, « crut devoir étonner et subjuguer pour jamais « l’esprit de la nation par l’appareil et par la « multitude des supplices. »

Terrible fut l’appareil et nombreux furent les supplices, car à travers les réticences intéressées

INTBODUCTION.

elles hypocrites atténuations de Voltaire, il fautarriver à la vérité. La voici telle qu’elle sort des dépositions de Villebois sur les Strélitz : « OnlesassembLi « au nombre de sept mille dans un lieu environné « de palissades, où on leur lut la sentence qui conte damnait deux mille d’entre eux à être pendus « (ce sont ceux dont parle Voltmre), et les cm^ « mille autres à. être décapités [de ceux-là il n'en « dit mot ). Les exécutions des sept mille bom- « mes, continue Villebois, se firent en un seul « jour. On les faisait sortir dix par dix de l’enceinte « palissadée dont on vient de parler, dans une « plaine où l’on avait dressé un nombre de gibets « suffisant pour y pendre deux mille bommes.

« Ceux-ci y furent attachés par dizaines, en prête sence duezar, qui les comptait, et de tous les sei-* tt gneurs de la cour, qu’il avait mandés auprès de tt lui afin qu’ils fussent témoins de cette exécution « pour laquelle il voulut en outre se servir des tt soldats de sa garde.

tt Après l’exécution de ces deux mille Strélitz , « on procéda à celle des cinq mille qui devaient tt être décapités. Ils furent, de même que leurs ca- « marades , tirés dix à dix de l’enceinte où ils étaient « enfermés, et de là conduits dans la prairie, où , tt vis-à-vis les gibets, on avait disposé des pou- « Irelles en assez grand nombre pour servir de « billots à ces cinq mille coupables. A mesure « qu’ils arrivaient on les faisait arranger, coucher

INTBODUCTION.

« de leur long et poser par cinquantaines le col « sur les billots , après quoi l’on décapitait toute « la file. Le czar ne se contenta pas de se servir, « pour ces exécutions , des seuls soldats de sa garde. « Armé lui-même d’une hache , il commença par « couper de sa propre main la tête d’une centaine a de ces malheureux ; après quoi , ayant fait dis- « tribuer des haches à tous les princes, seigneurs « et officiers de sa suite , il leur ordonna de suivre « son exemple : nul ne fut assez osé pour lui déso- « béir. Ces milliers de têtes furent transportées en « ville dans des tombereaux, et fichées sur des pieux a de fer scellés dans les créneaux des murailles de a Moscou , où elles restèrent exposées pendant toute « la durée du règne de ce prince. »

En retranchant beaucoup de noms cités par Villebois, en lui laissant, comme on peut croire, la responsabilité des circonstances citées, aggravées d’ailleurs par l’Esvéque [Histoire de Russie), nous remarquerons que de tous les grands, de tous les officiers à la suite du czar deux seulement, le Genevois Lefort et l’Allemand Blumherg , refusèrent de prendre part aux exécutions. Ils donnèrent pour excuse les usages de leur nation. — Voilà, Dieu merci ! la plus cruelle révélation que Thistoire de Pierre l"eùt à nous faire; encore faut-il remarquer que la Russie sortait à peine alors de la barbarie. On ne trouve plus trace de ces impitoyables exécutions que de loin en loin, comme des coups de ton-

^igitizecl by Coogle

INTBODUCTION.

nerre isolés qui grondent encore après un violent orage. Le reste, petites pièces après la grande , intrigues galantes qui succèdent aux coups d’État , détails piquants et neufs , j’ai presque dit naïfs , sur des faits devinés jusqu’à présent plutôt qu’aperçus. Et qui figure surtout dans les révélations qu’on va lire? Catherine r% que la guerre livre esclave au général Chéréméteff, que l’amour donne pour maîtresse à Menschikoff, et que Pierre, surpris de sa beauté, charmé de son esprit, touché de son dévouement, élève au rang d’impératrice.

Quels chemins la conduisirent au trône , et que d’échelons eut-elle à monter? « Le général Chéréméteff, disent les écrits du temps, céda Catherine à Menschikoff, et pou de jours après son entrée dans la maison, on ne reconnaissait plus lequel des deux était l’esclave ou le maître. Les choses en étaient en ces ternies lorsque le czar partit en poste de Saint-Pétersbourg ( qui se nommait alors Neuhaus) pour se rendre en Pologne. Arrivé en Livonie, il descendit chez son favori Menschikoff. Ayant remarqué Catherine au nombre des esclaves qui servaient à table, il s’informa d’où elle était et comment il en avait fait l’acquisition. Après s’etre entretenu fort confidentiellement avec son favori , qui ne lui répondit que par un signe de tète , il regarda beaucoup Catherine, laquestionna, lui trouva de l’esprit, et termina son badinage avec elle en disant qu’il fallait, lorsqu’il irait se coucher, qu’elle

IISTBOUUCTION.

portât le flambeau dans sa chambre. C’était un arrêt sans appel, et la belle, avec le consentement de son maître , passa la nuit dans la chambre du czar. »

Le czar parti , Catherine , femme outragée , maîtresse trahie , reprocha vivement à Menschikoff de V avoir ainsi livrée. Ces reproches étaient-ils sincères ? Menschikoff le crut. Son amour-propre le lui persuada plus encore peut-être que son amour. Quel homme, en pareille occasion, ne serait dupe de celle qu’il aime , surtout s’il n’en est plus aimé ! Menschikoff sentit redoubler sa passion. Rien ne se fit plus dans sa maison et , bien plus , dans l’armée que de l’avis, avec l’assentiment de Catherine.

Il la consultait un peu moins, sans doute, sur l’administration de la province. Les intolérables exactions de Menschikoff y soulevaient de tous côtés des plaintes. L’empereur revint pour y mettre un terme. Peut-être se chargea-t-il, selon son usage, d’infliger lui-même quelques corrections à son favori , ce qui ne l’empêcha point de prendre chez lui ses repas. Catherine eiffecta de n’y point paraître. U n soir au souper : a Qu’est-elle devenue ? dit le czar. « Pourquoi ne la voit-on pas? » Elle vint , parée de ses grâces naturelles, car elle en avait dans toutes ses actions ; elle vint , mais l’embarras se peignait dans tous ses traits , Menschikoff était troublé , le czar était ému : embarras, trouble, émotion d’un moment , sensibles toutefois aux regards de ceux qui se trouvaient présents.

INTBODUCTION.

Les Russes commencent et finissent ordinaire-; ment leur repas, disent les Mémoires secrets, par un verre de liqueur qu’on leur présente sur une assiette, avant elaprès le repas. Catherine s’approcha avec une soucoupe sur laquelle il y avait plusieurs [jetits verres. Le czar la considéra longtemps et lui dit : « Catherine, à ce qu’il me parait, nous ne « sommes plus. en aussi bons termes qu’à mon « premier voyage, mais je compte bien que nous tt ferons notre paix ce soir; » et, se tournant vers Menschikoff, il ajouta : « Je l’emmène. » Et le czar la prit par-dessous le bras pour la conduire dans la maison qu’il habitait.

Ici, pour ce qui va suivre, on a besoin de se rappeler l’extrême économie du czar Pierre dans ses dépenses de luxe et de galanterie, la vie des camps, les habitudes soldatesques et les mœurs de la Russie avant les immenses progrès qu’elle a faits depuis le czar et par lui. C’est le contraste entre le personnage et les paroles, entre le présent et l’avenir, qui fait surtout le piquant du récit qui suit : « Le lende- « main, le surlendemain , le czar ne dit pas un « mot d’elle à Menschikoff- Le troisième jour, au « moment où le favori s’en allait, Pierre lui dit a brusquement , comme s’il était frappé d’une ré- « flexion subite ; Écoute, je garde Catherine; « elle me plaît, il faut que tu me la cèdes. » Menschikoff donna son consentement en s’inclinant profondément, et, comme il se retirait, le czar le

INTBODUCTION.

rappela et lui dit : « Tu ne songes pas sans doute « que cette pauvre femme est presque nue ; ne « manque pas de lui envoyer au plus tôt de quoi « s’habiller... J’entends qu’elle soit convenable- « ment nippée. » Quelle scène! Ne dirait-on pas ( qu’on me pardonne la remarque ) , ne dirait-on pas d’un sergent aux gardes en permission de dix heures n\ec une jeune fille, sous Louis XV? Mais le sergent aux gardes sera Pierre le Grand , le vainqueur de Pultawa, le civilisateur d’un peuple immense! Mais la jeune fille, par son entreprenante intelligence, sauvera plus tard l’empereur et l’armée russe aux bords du Pruth !

Menschikoff comprit le sens des paroles du czar, et peut-être y vit-il plus qu’elles ne signifiaient. Par deux esclaves qui servaient d’ordinaire Catherine, il lui renvoya ses effets dans un coffret qu’elle ouvrit devant l’empereur. « Qu’est ceci? dit-elle en y « apercevant un écrin ; on s’est trompé, cet objet-là « n’est pas à moi. » Puis elle ouvrit l’écrin qui, renfermait une fort belle bague et pourcent mille francs de pierreries environ. Elle regarda fixement le czar et lui dit : « Est-ce un présent de mon ancien ou de mon nouveau mallre? S’il vient de Menschikoff, il congédie magnifiquement ses esclaves. » 11 lui échappa alors quelques larmes , et elle demeura un moment interdite. Mais levantins yeux sur le czar, qui la regardait attentivement: « Vous ne me dites « mot? lui dit-elle, j’attends votre réponse. »

INTBODUCTION.

« Le czar la considérait toujours sans lui rien répondre, Elleexamina encore les diamants, etpoursuivant son discours elle dit : a Si cela vient de « mon ancien maître , il n’y a pas à balancer, « je lui renvoie ses présents » ; et montrant une petite bague de peu de valeur ; « Je ne garde « que celle-là , qui est plus que suffisante pour me 0 faire souvenir des bontés qu’il a eues pour moi ; « mais si ce cadeau est du nouveau maître, je le « lui rends; je n’en veux pas à ses richesses , j’amc< bitionne de lui quelque chose de plus précieux! » et en même temps , elle fondit en larmes et se trouva mal au point qu’on fut obligé de lui donner de l’eau de la reine de Hongrie.

Arrêtons-nous à considérer un moment ici la distance qu’établissent, entre deux des trois personnages, des caractères opposés et sans doute aussi deux natures différentes. De Menschikoff, du maître, de l’amant , de l’homme , que reste-t-il en présence du czar? Nous venons de le voir : le courtisan. Sans hésiter un seul instant, droits, sentiments, respect de soi-même, il sacrifie tout à sa fortune. Que la conduite de Catherine est à la fois plus adroite et plus noble! En précédant, en éclairant le czar dans son appartement, elle cède aux nécessités du sort : sa résignation même est touchante. Elle se plaint ensuite au favori qui l’a livrée ; elle s’éloigne du souverain qui veut la revoir. Lui fait-on des cadeaux, son désintéressement égale sa présenced’es-

INTBODUCTIOn.

prit; mais dès que la femme peut se montrer après l’esclave , elle reprend avec délicatesse la dignité qui sied à son sexe , et laisse apercevoir des sentiments bien au-dessus de son état. Menschikoff , qui avait trahi son amour, resta pour jamais , et c’était justice, réduit aux richesses, aux décorations, aux titres, aux grands emplois. Quant àCatherine, le sort le plus brillant, la plus haute considération l’attendaient.

Un incomparable mérite acheva ce qu’avait commencé sa beauté. Aussi , dans son livre sur les femmes, IA. le vicomtede Ségur a-t-il ditde Catherine: « Elle avait un esprit supérieur et de plus une rare « pénétration. Dans les affaires les plus graves, son « génie pliant et adroit lui suggérait des expé- « dients et des solutions que l’habitude des combi- « naisons n’avait pas fournis aux plus habiles mi- « nistres du czar. Elle aplanissait des difficultés qui « jetaient le conseil dans de fticheux embarras. » Puis M. de Ségur ajoute avec grâce , mais dans le style recherché de son temps ; « L’esprit éclairé par « l’amour semble puiser dans ses feux des lumières « que le vulgaire des hommes ne connaît pas. »

Celui des hommes que l’amour, je ne dis pas éclaira, mais changea le plus, précisément à cette épotjue, ce fut le czar Pierre. 11 avait eu jusqu’alors bien plus de sens que de tendresse. Sa puissante nature recherchait la débauche et supportait l’orgie. U achetait l’amour, et, quoiqu’il le payât

I\TB0DUCT10N.

Ijon marché ( un demi-louis ) , cet article de sa dépense s’élevait haut chaque année. Le plus souvent ses conquêtes improvisées ne lui faisaient pas plus de profit que d’honneur. Ses manières étaient cavalières même avec les femmes de la plus haute distinction. Onpense bien qu’ainsi fait, il n’avait jamais connu la discrétion ni la constance. Catherine lui en révéla tout à coup le charme ; elle fut sa première et très-probablement sa seule passion. Il se plut pendant longtemps à l’entourer de mystère ; et pour Catherine, ce farouche Hippolyle, métamorphosé toutà coup en amant timide , ne parlait d’elle é pas un de ses confidents intimes, et ne lu voyait « qu’à « la dérobée , quoiqu’il ne laissât passer aucun jour « ou plutôt aucune nuit sans l’aller voir. »

Avec ce qu’on sait du czar, de son redoutable caractère, de sa rudesse sauvage , de sa sensualité grossière, on est plus touché de son amour subit, mystérieux, profond, qu’on n’en serait touché dans tout autre; et quand longtemps après, comme nous le verrons dans la suite de ce récit, il est trahi par Catherine, trahi par l’imprudence, l’aveuglement, l’audace de la passion la plus folle et la plus coupable , on se sent pris d’intérêt en songeant à Pierre, et prisd’intérèt, moins pourPempereur, leguerrier, le conquérant, le héros, le civilisateur, que pour l’homme longtemps heureux dans son insensibilité même, qui, toutàcoupsurpris, attendri, transformé par un amour sincère, avait donné pour jamais à

INTRODUCTION

Calh<*rine ce cœur qu’il ignorait lui-méme avant elle, et qu’elle rejeta plus tard, qu’elle brisa pour en aimer un autre !

L’apprentissage en amour était nouveau pour lui, qui cependant en avait fait tant d’autres. Souverain d’une contrée qui n’avait rien des arts, rien des industries de l’Europe, il fut, pour apprendre luiméme et pour apprendre aux autres, constructeur dans ses chantiers , matelot sur ses escadres, ingénieur dans ses forteresses : son armée n’eut pas de soldat plus soumis, ni d’officier plus brave que lui. 11 ne parvint aux emplois, à part celui de czar, que successivement et de grade en grade. Après la prise de Dorpat, ses généraux assemblés le prièrent d’accepter, comme récompense militaire, son grand cordon de Saint-André ; après la victoire navale qu’il remporta , de sa personne, sur la flotte suédoise, auprès del’lle d’Aland, il présenta fort humblement requête pour obtenir le rang de vice-amiral ; on le refusa d’autant moins qu’il ne dut rien à la faveur. Ses voyages ajoutèrent à ses connaissances , mais il y portait déjà, sur tout ce qui touche au gouvernement, un jugement sùret des idées arrêtées. On a beaucoup cité une parole de lui, pendant son voyage en France : on n’en a pas assez remarqué' d’autres. A la Sorbonne, son éloge de Richelieu ne fut qu’une politesse; puis quand à la Sorbonne un moment après, on lui parla de réunir enfin les deux communions grecque et latine , il

INTBODUCTION.

fut poli encore , mais il éluda. Faire cesser toute dissidence entre les deux cultes, c’était soumettre au pape la religion grecque. Le czar voulut en rester le seul chef en Russie. Dans quelle intention? Ce qui s’est passé de nos jours permet de le présumer. Pierre connaissait le zèle ardent , le pieux enthousiasme de ses coreligionnaires , soit dans ses États, soit ailleurs, et les grands hommes ont la vue longue .

Ses vues profondes, ses vastes projets ne furent bien connus qu’ après lui. — Pi erre touchait à ses derniersmoments. Des plaisirs hasardeux, unemédecine ignorante, une intempérance insurmontable avaient précipité sa fin. Autour de son lit funèbre s’agitaient des passions ardentes et des ambitions contraires ; mais la plus vigoureuse constitution luttait encore en lui contre la mort. La douleur cependant lui arrachait parfois des cris aigus. « On voit en moi , « s’écria-t-il (je cite ses paroles), on voit en moi « combien l’homme est un animal misérable. »

Tout à coup, dans un moment plus calme : « Du « papier ! de l’encre ! » Il veut écrire ses dernières volontés ; mais sa main trace des caractères indéchiffrables. On ne put lire que ces mots : Remettez tout... On pensa bien qu’il s’agissait du pouvoir; mais à qui le remettre? A l’impératrice, à Catherine , qu’il semblait avoir désignée en la couronnant. Suivant une autre version, cependant, les mots inexactement tracés étaient ceux-ci : Rendez tout à. . . S’il s’agissait d’une restitution , elle ne pouvait re-

INTRODUCTION

garder Catherine et concernaitlefils du malheureux czarowitz Alexis, dont tout le monde sait la tragique histoire. Quel parti prendre? que faire? Menschikoff, qui commandait les forces militaires , trancha la difficulté : il proclama Catherine. Elle régna.

Mais puisque Pierre le Grandavait réglé que l’empereur régnant désignerait son successeur, et qu’il semblait avoir désigné Catherine en la couronnant ; puisqu’il avait existé, même en sa faveur, un testament déposé aux archives du sénat , quelle circonstance put mettre en doute la volonté du czar ? Cette circonstance, je la dirai bientôt; seulement, je crois devoir, avant tout, rassembler des particularités curieuses à mon sens , qu’on ne trouverait pats toujours dans l’histoire, qu’on ne trouverait pas surtout dans Voltaire, et qui peignent d’une manière attachante et vraie Pierre le Grand , son caractère, ses habitudes, les mœurs de son temps et de sa nation. Dans cette tâche quelques souvenirs intéressants me viendront en aide. — Quand, après avoir vu l'Angleterre , Pierre le Grand quitta Londres, il mit brusquement dans les mains du lordmaire, un beau diamant sans monture, dans un morceau de gros papier bleu. A votre avis que représentaient ce diamant, ce papier, ce singulier cadeau du czar? Ce diamant, c’était son génie enveloppé dans ses manières.

Si l’on remonte aux plus jeunes années de Pierre, on trouvera des fables contre lesquelles ou fera bien

INTBODUCTION.

de se teniren garde. Comment croire, par exemple, à la formation de deux compagnies d’enfants dans lesquelles il aurait servi comme soldat et comme tambour? On aura trouvé piquant de prétendre que, de celte milice enfantine, était sortie plus tard la destruction des redoutables Strélilz. Pierre aimait de bonne heure les jeux guerriers ; il paraît seulement qu’il redoutait l’eau, même au point d’hésiter à passer sur un pont. Sa volonté triompha de cette crainte comme de beaucoup d’autres. La rencontre d’une vieille chaloupe échouée , submergée au bord d’un fleuve, éveilla subitement son goût pour la marine. Il ne possédait pas encore un seul vaisseau, que déjà, par pressentiment de sa grandeur, il avait nommé Le Fort amiral. Qui ne connaît le dur apprentissage que fit le czar dans les chantiers de Saardam? On sait moins que le charpentier Pierre , qui maniait la hache et la scie en Hollande, voulut s’y exercer à tenir dans ses doigts les instruments bien plus délicats de la chirurgie. c( Un jour, dit Leclerc , qu’il contemplait , dans le O cabinet anatomique de Boërhaave , un cadavre « préparé et humecté d’essence de térébenthine , « l’odeur forte ou l’horreur duspeclacle causaquel- « ques nausées aux seigneurs de sa suite. Le czar, « voulant qu’ils apprissent à vaincre eette avei'sion , « les força de mordre les muscles qui leur inspi- « raient tant de dégoût. »

Voilà l’homme, voilà le prince, incapable en

-üigilizfid-btÊpÇiOgle

INTRODUCTION

quoi que ce soit de modération, et donnant, à des intentions souvent louables , un caractère de violence qui leur nuisait.

De retour dans sa capitale et levé tous les jours à quatre heures du matin , il était à six heures au sénat, et semblait avoir prononcé, contre ceux qu’honorait sa confiance , cette sentence terrible : « Tu ne dormiras plus! » Bien différent de ses successeurs, Pierre poussait l’économie jusqu’à l’avarice. A la façon dont il s’y prenait, la galanterie lui coûtait peu d’argent et moins de temps encore. Sa table malheureusement en exigeait davantage. Cependant, jamais de galas, comme on disait alors, jamais de repas splendides. Il dînait en pique-nique à un ducat (1 1 fr.) par tète avec ses ministres, ses généraux, ses favoris. L’ivrognerie n’étant pas alors un vice en Russie, ses pressantes paroles excitaient à boire tous ceux dont il voulait surprendre les secrets; et comme il conservait alors tout son sangfroid, malheur à qui laissait échapper dans l’ivresse des mots^payés souvent bien cher !

Que de coutumes de ce temps paraîtraient, de nos jours , étranges en France et probablement môme en Russie ! Ce sont des études dont la singularité fait l’intérêt. Comme en Perse donc, comme dans les États demi-barbares et soumis au pouvoir absolu , l’htfmme qui se trouvait le premier sous les yeux, sous la main de Pierre le Grand, devait 'exécuter à l’instant même ses volontés. « L’usage

tNTBODUCTlON.

« était en Russie , dit un écrivain qui vécut sept « ans sous Catherine II, à Saint-Pétersbourg ; l’usage « était que les paysans enrôlés fussent donnés aux « offîciers pour leur service personnel : on les « nomme ,dentchiks. Les dentchiks du souverain « sont de jeunes officiers. Ceux de Pierre I" se trou- « vaient tantôt élevés, par les fonctions dont il les « chargeait, au rang de gjentilshommes de la cham- « bre, de chambellans, et tantôt rabaissés à celui « de laquaisoude coureurs. Il les faisait monter der- « rière sa carriole ( car il n’allait jamais en carrosse) ; (( il leur donnait tous les ordres qui lui passaient « par la tête; il les forçaità lui servir d’oreiller. Dans « ses voyages» il n’avait d’autre lit^quedela paille.

« Partout où il se trouvait, il fallait qu’il dormit « une heure après son dîner; le pont d’un vaisseau, « le plancher d’une cabane était son lit. Le dent- « chik était alors obligé de se coucher le premier,

« de prêter à son maître, pour oreiller, son ventre « ou son estomac, de rester sans mouvement, de « ne pas faire le moindre bruit, d’être responsable « du besoin irrésistible de tousser ou d’éternuer;

« car le réveil du czar était terrible quand il n’était « pas spontané. Des coups de canne, de poing, de « pied, punissaient le malheureux qui avait trou- « blé son sommeil. Brutal dans sa colère, fiimilier « quand elle était apaisée, il traitait en ami celui « qu’il venait de punir. » ( Histoire de Russie , par Lévesque, tome V, page 150. )

INTBODtCTIOIf.

Un jour -l’ ambassadeur de Prusse , qui lui avait demandé une audience, le trouva sur un vaisseau, au haut d’un mât, arrangeant des cordages, et l’empereur lui dit : Montez ! — Il ignorait, ou plutôt il feignait d’ignorer les usages, pour éviter de s’y plier. Sa brusquerie n’était souvent qu’adresse, et sous sa rudesse apparente, se cachait un discernement très-exercé. Pierre sut qu’un auteur anglais l’avait comparé à Louis XIV. « Il fut bien plus grand que « moi , dit modestement le czar. Je l’emporte sur « lui en un seul point : c’est que j’ai pu réduire « mon clergé à l’obéissance , et qu’il s’est laissé « dominer parle sien. » Pierre avait raison quant à son clergé. Il affranchit pour jamais l’autorité souveraine des humiliations que lui faisait subir anciennement le patriarche. — Et quelles étaient, avant lui, ces humiliations? — Officier anglais au service de Pierre le Grand , Henri Bruce nous l’apprend dans ses Mémoires : a A la procession du « dimanche des Rameaux, dit-il, le patriarche al- « lait, monté sur un âne que les czars conduisaient « à pied par la bride, depuis Moscou jusqu’ au court vent de Jérusalem , éloigné de plusieurs verstes. rt Arrivé là, le monarque recevait du prêtre une « bourse de mille roubles pour le payer de la peine « qu’il avait prise. » Pierre épargna cette dépense de mille roubles au patriarche , en s’attribuant à lui -même la suprématie religieuse, si longtemps exercée par le sacerdoce.

INTBODUCTlOJi.

Il voulait être le maître dans ses États : il le fut. Mais il voulait, de plus, étendre sa domination en tout sens. Rien de ce qui se passait en Europe n’échappait à ses regards ambitieux. La Porte ottomane excitait surtout son attention.il s’était fait depuis longtemps des partisans dans plusieurs dépendances delà Turquie. Agent principal de ses intrigues, un évêque de Jérusalem avait dit qu’une prophétie trouvée sur la tombe de Constantin promettait à des peuples roux, les territoires occupés , parles Turcs en Europe. Des émissaires parcouraient en secret la Valachie et la Moldavie, excitant partout les Roumainset les Grecs à la révolte. Une rupture était inévitable. Pierre allait ouvrir cette campagne qui lui fut si fatale aux bords du Pruth. Qui n’en a lu les détails dans Voltaire? Mais ces détails y sont souvent fort complaisamment altérés. A n’entendre que le grand écrivain, Pierre et Catherine, dans leur détresse, n’envoyèrent au grand vizir, pour sauver l’armée russe cernée de toutes parts, et sans vivres, que les présents d’usage datis les cours d’Orienl. D’autres témoignages sont plus sincères : qu’y lit-on?

« Catherine entra résolùment dans la tente du czar , et lui représenta qu’on pouvait obtenir un traité favorable en corrompant à force de présents le kaïmakan et le grand vizir. » — « Catherine, l’expéa dient est merveilleux , répondit l’empereur, mais « où trouver l’argent qu’il nous faudra jeter à la

Di,;;''

Goo

IWTRODDCTION.

« tête de ces deux dignitaires, car ils ne se paye- « ront pas de nos promesses. — Où, dites-vous? « Ici môme. J’ai mes pierreries, et avant le retour « de notre envoyé j’aurai jusqu’au dernier sou qui « est dans le camp. » Ceci dit, Pierre passe au quartier général de Chérérnéteff, Catherine monte à cheval et parcourt les rangs en adressant familièrement la parole à chacun. « Mes amis, disait-elle, « nous sommes ici dans une conjoncture où nous « ne pouvons sauver notre liberté qu’en perdant « la vie ou en nous faisant un pont d’or. Si nous « mourons en nous défendant, notre or et nos bi- « joux nous deviennent inutiles. Employons-les à « séduire nos ennemis. J’y ai déjà sacrifié une « partie de mes pierreries et de mon argent. Ce « n’est pas assez. Il faut que chacun se cotise. — « Qu’as-tu à me donner ?disait-elle à chaque officier. « Livre-le-moi présentement. Si nous sortons sains « et saufs d’ici, tu le retrouveras au centuple, et (( je te recommanderai au czar notre père. » Tout Ife monde, jusqu’au simple soldat, charmé de ses grâces, de sa fermeté et de son bon sens, lui apporta ce qu’il possédait, et l’émissaire qu’elle avait député sccrèlcment au kaïmakan revint annoncer qu’on pouvait envoyer au grand vizir un commissaire chargé de traiter de la paix. »

Tout l’honneur eu revint à Catherine. Elle sauva l’armée; elle sauva l’empereur et sa gloire! Si le service était immense^ la rémunération fut magni-

INTHODIICTION.

üque. Catherine n’y eût osé prétendre.'# Pierre la « fit reconnaître à la face de l’univers impéra- « trice de toutes les Russies, obligeant ses sujets « à lui prêter serment de fidélité en qualité de « leur souveraine et d’autocratrice au cas où lui « Pierre P' viendrait à décéder avant elle. » Il institua en son honneur l’Ordre de Sainte-Catherine , qui ne peut être porté que par les femmes , puis il la couronna lui-même , en grande pompe, à Saint- Pétersbourg. Ajoutons, pour dire jusqu’aux moindres choses, que l’habit porté ce jour-là par le czar fut le seul habit de parure qu’il eut dans sa vie : Catherine l’avait brodé de ses mains, et c’est de cet habit qu’est encore revêtue la représentation du czar qu’on voit au palais Tsarsko-Selo.

L’acte qui donna la couronne à Catherine contient ces paroles mémorables : « Elle nous a été « d’un très-grand secours dans tous les dangers, « et particulièrement à la bataille du Pruth, où « notre armée était réduite à 22,000 hommes. » L’ancienne esclave de Menschikoff sauvant toute une armée sous les yeux de son souverain, qui le reconnaît et qui l’épouse, quel service! Mais aussi quelle récompense ! Pierre ne mit point de bornes à ses bienfaits. Comment Catherine oublia-t-elle ce qu’elle lui devait à son tour de reconnaissance? Comment oublia-t-elle ce qu’elle avait fait pour lui ? Comment, épouse, mère, impératrice , oublia-t-elle ce qu’elle se devait à elle-iMême à tant de titres? —

INTBODUCTION.

Ah ! la passion dans le cœur d^une femme qui n’a pour appui, pour refuge ni la piété ni la vertu!

Il y avait à la cour de Russie un chambellan nommé Mœns de la Croix, qui était d’origine française. Malheureusement, il attira les regards de Catherine. Il eût attiré ceux de bien d’autres ! « Mœns de la Croix, disent les Mémoires du temps, « était assurément un des hommes les plus beaux « et les mieux faits; il apportait, outre sa beauté, a un charme irrésistible dans toutes ses actions. » Comment y eût résisté Catherine, qui le voyadt tous les jours? Elle avait pour dame d’honneur la sœur de Mœns de la Croix, qui favorisa leur tendresse. Elle éclatait imprudemment à tous les yeux. « Moi « qui ne savais rien de cette intrigue , dit un contt temporain , non-seulement je m’en aperçus en « voyant ensemble la czarine et son chambellan, « mais je ne conservai pas le moindre doute. Ce- « pendant je ne les vis qu’en public, un jour où « la cour était nombreuse. » Ce qui frappait à ce point les indifférents pouvait-il échapper aux regards de Pierre? 11 ne s’en fia point à des indices. Un écrivain dit que le czar voulut avoir personnellement une conviction, et qu'il fut convaincu. On a peine à le croire. Comment la violence de son caractère ne lui eût-elle pas fait justice à l’instant même 1 — Il assembla des juges qu’il présida. Peutrêtre ses emportements allaient-ils révéler pubhquement son injure^ Mœns de la Croix le pré-

IMTBODUCTION.

vint : il donna plus à Catherine que sa vie, il lui donna son honneur eu s’accusant de dilapidations. Les juges, qui le comprirent, saisirent avidement ce prétexte, et l’honnéte criminel fut condamné à perdre la tête.

Mœns, qui devait à l’impératrice deux souvenirs d’intime tendresse, voulut encore éloigner d’elle tout danger. Que lui suggéra son amour? — Il était luthérien, et demanda un ministre de sa communion ; sous la foi de ce sentiment religieux qui lie si puissamment les hommes au moment suprême, il lui remit une montre dont le double fond cachait, dit-on, son nom enlacé à celui de la czarine. Ce n’est pas tout! sur l’échafaud on le vit s’approcher de l’exécuteur et lui parler une minute à l’oreille. « 11 lui demande à mourir d’un seul coup, » disait la foule. C’était bien plus qu’il demandait ! « Dans (( la doublure de mon habit, disait-il tout bas au cc bourreau, est un portrait garni de gros dia- « mants : ils sont à toi, pourvu que tu brûles l’i- « mage. » Et cet homme, qui peut-être n’avait jamais vu sa souveraine, exécuta le dernier vœu de son amant.

Pierre voulait d’abord qu’il en fût de Catherine comme du malheureux chambellan : il eût renouvelé la sanglante tragédie d’Anne de Boulen. Le prince Repnine parvint à l’en détourner; mais il fut sur le point de se venger de la mère sur les deux filles qu’il avait d’elle. Voici la scène qu’a racontée

INTHODUCTION.

une jeune Française attachée au service des deux princesses : « Le czar, revenant un soir de la forteresse de Saint-Pétersbourg, où l’on travaillait au procès du sieur Mœns de la Croix, entra inopinément et sans suite dans la chambre où ces deux jeunes princesses s’occupaient à des ouvrages de leur sexe avec plusieurs jeunes filles placées près d’elles pour leur éducation et leur amusement. Il avait l’air si terrible, si menaçant et si hors de lui, que tout le monde fut saisi de frayeur en le voyant entrer. Il était pâle comme la mort, et avait les yeux étincelants et égarés. Son visage et tout son corps étaient agités de tremblements convulsifs. »

11 se promena plusieurs minutes dans la chambre, sans dire mot â personne, et en jetant des regards affreux sur ses filles, qui, effrayées et tremblantes, s’esquivèrent tout doucement et se réfugièrent, aussi bien que le reste de la compagnie, dans une autre chambre. L’empereur tira et remit plus de vingt fois dans le fourreau le couteau de chasse qu’il portait ordinairement à son côté, il en frappa les murailles et la table à plusieurs reprises, en faisant des grimaces si affreuses, que la petite demoiselle française, qui seule n’avait encore.’ pu s’esquiver, ne sachant où se mettre, se cacha sous la table, où elle resta jusqu’à ce qu’il fût sorti. Cette scène muette dura près d’une demi -heure, pendant laquelle il ne fit que frapper des pieds et des poings,

INTRODUCTION

jeter par terre son chapeau et tout ce qui se rencontrait sous scs mains. Enfin, en sortant, il tira la porte avec tant de violence qu’il la brisa.

Je ne sais où j’ai lu qu’après l’exécution du généreux amant son corps étant encore sur l’échafaud et sa têteaubout d’une pique, Pierre dans sa carriole avec Catherine la promena lentement autour du cadavre, tenant ses impitoyables regards attachés sur elle. Aucun signe ne trahit ses sentiments dans ses traits; quel empire sur eUe-même! Qui sait pourtant le sort qu’eût subi l’impératrice si Pierre eût vécu plus longtemps! Latin subite du czar vint à propos. — Catherine put se dire comme dansfntannicus :

Il mourut. Mille bruits en courent à ma honte !

Ces bruits étaient tous mal fondés. L’intempérance, comme je l’ai dit, et non la politique, mit brusquement un terme aux jours de Pierre. Mais on voit à présent, par ce qui touche Mœns de la Croix, comment malgré le couronnement de l’impératrice, malgré la déclaration qui le précéda, malgré le testament remis aux archives, et qu’on n’y trouva plus, les droits de Catherine à l’empire eussent été douteux sans l’intervention de Menschikoff. Son audace la plaça sur le trône. Peut-être lui fut-il ravi plus tard par un crime, car elle ne l’occupa que deux ans ; mais son passage n’y fut ni sans dignité ni sans éclat. Villebois résume ainsi ce règne :

IWtBODDCTION. 35

« Je dirai qu’elle gouverna ses peuples avec plus de douceur que son mari, tout en suivant ses règles et maximes de gouvernement ; qu’elle montra un rare courage et une valeur peu commune dans les personnes de son sexe; qu’elle se plaisait dans le bruit des armes et dans la vie des camps, où elle avait toujours accompagné le czar; que peu de personnes piquaient un cheval avec plus de grâce qu’elle; que, par un goût extraordinaire pour la navigation et la marine, elle se donnait, presque tous les dimanches et fêtes, le spectacle d’un combat naval ; qu’elle visitait souvent les arsenaux et les ateliers de son amirauté, et qu’en 1726, si son conseil ne s’y fût opposé formellement, elle eût monté sur sa flotte pour aller en personne combattre celles d’Angleterre et de Danemark combinées, qui étaient venues arrogamment mouiller dans la rade de Revel, sous prétexte de pacifier les affaires du Nord. »

Elle parlait avec facilité le russe , l’allemand , le suédois, le polonais; elle entendait môme un peu le français; mais elle ne savait ni lire ni écrire. Sa fille Élisabeth écrivait et signait pour elle ; Catherine seule décidait. Sous sa domination, l’empire russe ne perdit rien de son lustre : elle sut gouverner. « Elle n’ignorait pas non plus l’art d’aimer, et c( semblait faite pour le mettre en usage. Mais tt elle ne se piquait point de constance. » Faut-il ajouter qu’en deux ans, elle donna deux succès-

INTHODÜCTIOS.

seurs à l’infortuné Mœns de la Croix , et n’cn resta pas moins maîtresse de son cœur et de ses actions? Étrange éloiie de son cœur!

Si la feimue \to\) tendre, pour n’employer que ce mot , oublia vite l’amant, l’impératrice pratiqua mieux toutes les hautes leçons du mari ; Pierre avait prissoin que, sur le trône impérial, on ne pût mettre en oubli ses maximes de gouvernement, et surtout ses idées d’agrandissement, soit en Asie, soit en Europe. Il existe , dit-on , des instructions secrètes, tracées de sa main et destinées à ses successeurs. Sir William Eton, longtemps consul en Russie, parait avoir eu connaissance de ces instructions. ( Tableau de l’empire ottoman , t. II, p.l65 et 166. ) Nous en citerons des passages, sans prétendre le moins du monde en garantir l’existence . Ces passages n’ont pas plus trait à l’époque actuelle qu’au passé, qu’à l’avenir. Ce sont des documents, qui paraissent acquis à l’histoire , et qu’elle certifie, pour copies conformesaux faits, depuis environ cent cinquante ans. — Toutes les instructions de Pierre ont pour objet d’étendre la Russie aux dépens de la Porte , et par les armes, et sous le manteau de la religion. Dans cette vue furent écrites les recommandations qu’on va lire ; « Intéresser la maison d’Autriche à « chasser le Turc de l’Europe, et sous ce prétexte « entretenir une armée permanente et établir des « chantiers surlcs bords de la mer Noire, et, en avance çant toujours, s’étendre jusqu’à Constantinople.

IRtBODVCÏlOR. S7

a Se mêler à tout prix, soit par force , soit par « ruse, des querelles de l’Europe et surtout de a celles de l’Allemagne, et, pour ce, rechercher et « entretenir constamment l’alliance de l’Autriche, « la flatter dans ses idées de prédominance, profiter « du plus petit ascendant qu’on peut avoir sur elle, « pour l’engager dans des guerres ruineuses afin de « l’affaiblir par degrés. »

Enfin, remarquez bien cette dernière recommandation : « Se servir de l’ascendant de la reli- « gion sur les Grecs désunis et schismatiques qui a se trouvent répandus dans la Hongrie , la Turquie « et les parties méridionales de la Pologne; se les « attacher par tous les moyens; se faire appeler « leurs protecleurs et gagner un titre à la suprématie « sacerdotale. Sous ce prétexte, par ces moyens, « la Turquie serait subjuguée. » On a mis en doute ces instructions : la récente guerre de Crimée ne leur donne point de démenti formel; au contraire.

Pierre avait préparé, par tous ces moyens, sa campagne aux bords du Pruth. Le désastre qui l’y arrêta court déjoua ou plutôt ajourna ses projets. Lui mort, ils furent suivis avec persévérance (chose étrange ! ) par quatre femmes qui reçurent ou qui prirent après lui la couronne : par Catherine, on vient de le voir; par Anne Iwanowna, dont Tinexorable ministre, Biren, ensanglanta le trôneet la mémoire; par l’indolente et voluptueuse Élisabeth, plus fière de ses attraits que de son pouvoir, moins jalouse de

Rvssit:. 4

INTBOOUCTION.

gouverner que de plaire , et qui , par une vengeance féminine, punit madame Lapouchkin, non de ses complots, mais de sa beauté; enfin par Catherinell , qui sut, en grande partie, mener à bien les plans de Pierre le Grand. Nul, en effet,; jusqu’à présent, nul plus que Catherine II ne prit part aux af> faires de l’Europe, ou, si l’on veut, n’y fit mieux ses affaires ; nul n’abaissa davantage la Porte ottomane. Üans la guerre que lui fit Catherine en 1768, la Porte déploya contre la Russie des ressources imprévues , innombrables. Les Janissaires avaient conservé leur indomptable intrépidité, mais ne pouvaient la plier, la réduire à l’immobilité de la discipbne. Ils furent vaincus par une valeur plus obéissante, mais qui n’était pas alors beaucoup plus habile. A propos de cette guei’re et des fautes qui s’y commirent contre l’art militaire, le plus grand capitaine de ce temps-là, Frédéric, disait dans ses Mémoires , avec le tour moqueur de son esprit : Les Russes sont des borgnes qui buUent des oveug|/cs( Mémoires de 1763 àl775). Legénéral Tolleben rendit récemment aux Russes, en Crimée, l’œil qu’ils avaient de moins selon Frédéric : leur savoir égala leur courage.

Par quelle singularité politique cette guerre de Chaterine contre les Turcs eut-elle , hélas ! pour résultat, le premier partage de la Pologne? Mais tout n’était pas dit < encore , entre la czarine et le sultan,’ entre la Porte et la Russie :.tout à coup on

lirrBODOCTION;

vit sortir à grand’ peine, de la Baltique, une es~ cadre russe destinée à conquérir la Grèce. Les marins souriaient à la vue de cës bâtiments si mal construits, si lents, si lourds, si mal dirigés. Mais les largesses de Catherine attirèrent plusieurs officiers anglais sur sa flotte; elle parut sur les côtes de l’Archipel, et le capitan-pacha , resserré dans une position mal choisie, ne put, malgré sa bravoure héroïque, empêcher l’incendie de l’escadre ottomane à Tchesmé. Quoique stérile, puisque les Russes’ ne purent ni conqpiérir le Péloponèse, ni pénétrer dans les Dardanelles, cette victoire fit grand honneur aux armes russes. Catherine II doubla l’éclat de cette action navale par d’ingénieuse simplicité de la récompense. Chaque marin; chaque soldat, chaque officier monté sur les vaisseaux russes reçut, avec le droit de la porter, une médaille sur laquelle ôn lisait d’un côté : Tchesmé^, et de l’autre : J'y étais! Récompense honorable et légende delà plus heureuse concision.' *'

Sans' rappeler par quels droits éventuels, par quelles formes inusitées d’avénement et de succession , la princesse qui fit frapper l’honorable médaille de Tchesmé parvint au trôné de Pierre le Grand, nous dirons qu’elle eut pour fils et pour successeur Paul I".' Masson, dans ses Mémoires, se loue peu de ce prince. L’historien de la Civilisation eh Russie, M. Gérébetzoff , n’en parle point non plus en termes flatteurs. « Le moindre incident,

INTBODUCTION.

(( dit-il , pouvait le faire passer de renthousiasme

« pour la vertu aux excès d’une furieuse démence.

a Jouissant du droit illimité de faire personnelle'

« ment le bien ou le mal aux individus, il l’exerçait

« d’après ses caprices du moment. » Le majeur Masson l’éprouva (on le verra bientôt) dans un moment inopportun. La politique du czar se ressentit des inégalités de son caractère. « D’ennemi acharné « de la France, dit M. Gérébetzoff , il devint son i( allié sincère et l’admirateur passionné de Na> « poléon. » Il fit plus. Par ses ordres, des navires anglais furent saisis dans ses ports de Rével et de Saint-Pétersbourg. Ses ministres formèrent avec le Danemark, la Suède et la Prusse, une coalition contre l’omnipotence maritime de l’Angleterre. Paul voulait s’y soustraire, lorsqu’une révolution de palais lui fit perdre la vie. « Cette révolution, a continue l’historien de laCilivisation en Russie, a « été trop souvent décrite pour que nous en fassions « le récit. » On ne saurait s’en tirer mieux. Bonaparte, alors consul, y mit moins de réserve. Il apprit presque à la fois la mort de Paul I" et l’entrée dans le Sund de la flotte qui, commandée pax Nelson, allait incendier Copenhague : on lut dans le Moniteur un article ainsi conçu :

« Paul l^'est mort dans la nuit du 21» au 25 mars !

« L’escadre anglaise a passé le Sund le 31.

« L’histoire apprendra les rapports qui peuvent a exister entre ces deux événements!!! »

INTBODÜCTIOIT.

Paul au milieu des écarts de sa politique et des absences de sa raison, n’en suivait pas moins obstinémentles plans conçus par Pierre I". Ce créateur de la Russie avait toujours eu pour objet d’agrandir un empire déjà si vaste. Pierre aimait, sur ce sujet, à se faire de flatteuses illusions. — Lors de la prise d’Azof en 1699, on fit présent au czar d’une pierre brunequ’un laboureur avait, prétendait-on, trouvée dans un champ. On y lisait ces mots formés par des caractères en relief. Aquila borealis extendet al<is suas supra Bosphorum et mare Ballicum. a L’Aigle du « Nord étendra ses ailes sur le Bosphore et la « Baltique.» IlreconnutàTinstantmème lepropédé récent dont on s’était servi pour former les caractères , et dit : La pierre est naturelle , l'écriture est une fourberie , mais le présage est heureux; je V accepte. Aujourd’hui est-ce plus qu’un présage? l’Aigle du Nord étendra-t-elle de nouveau ses ailes vers les flots agités du Bosphore, ou ses redoutables serres saisiront-elles, en terre ferme, quelque proie plus à sa convenance?... qui le sait!

Attachons raisonnablement un plus grand prix à ce qui doit directement tourner au profit des populations russes. Noublions pas le bien-être que pouvaitleurprocurer,sice n’est un cbmat, du moins un gouvernement plus doux. Nous n'aurons plus de vœuxàformer ; tout ce que les hommes peuvent devoir d’améliorations sociales à l’abolition duservage, à la difîusion graduelle des lumières, à l’usage plus

'42 IMTBODÜCTION,

libre de l’intelligence et de la pensée , la Russie le devra , nous en sommes ’ certains , aux nobles et généreux penchants du jeune empereur assis aujourd’hui sur le trône de Pierre I*'.

Fs.Babrièsi:;.