CHAPITRE ni

Des favoris.

Elisabeth d’Angleterre , Marie d’Écosse, CtirisUne de Suède , toutes les impératrices de Russie, et la plifpart des femmes qui ont été maîtresses d’elles-mémes, ont eu des favoris ou des amants. I^eur en faire un crime serait d’un rigoriste peu galant. Mais Catherine II seule, réalisant les fables de la reine d’ Achem, et subordonnant l’amour, le sentiment et la j)udeur de son sexe, à des besoins physiques impérieux , a profité de sa puissance pour donner au monde un exemple unique. Klle eut l’impudence d’ériger une charge de cour avec un logement , des appointements, des honneurs, des prérogatives et surtout des fonctions déterminées ; et de toutes les charges , cette charge fut la plus scrupuleusement remplie : une courte absence, une maladie passagère de celui qui l’occupait , suffisaient quelquefois pour le faire remplacer. C’était d’ailleurs l’emploi pour lequel ['Auguste souveraine montrait le plus de choix et de discernement. Je crois qu’il est sans exemple qu’elle y ait élevé un sujet incapable : et, excepté l’interrègne entre Lanskoï et Yermolow, elle ne l’a pas une seule fois laissé vingt-quatre heures vacant.

Douze favoris en titre et en fonction se sont succédé dans cette place , devenue la première de l’État. Plusieurs de ces favoris , se bornant au principal devoir qu’elle prescrivait , et n’ayant guère d’autre mérite que celui de bien faire , eurent peu d’influence hors la chambre à coucher, les bains et le boudoir. D'autres déployèrent de l’ambition, de l'audace, et surtout de la suffisance , obtinrent un crédit immense , ou conservèrent

DES FAVORIS

de l’asceiidfint sur l’esprit de Catherine , après avoir perdu son’ cœur ou renoncé à scs faveurs intimes. D’autres encore ayant lassé leur amante, ou usé leur jeunesse et leur santé en l’aimant, conservèrent sa reconnaissance et son amitié, et, jugés incapables de servir la souveraine en particulier, furent encore réputés dignes de servir l’empire en public.

C’est un trait bien remarquable du caractère de Catherine , qu’aucun de ses favoris rfencourut sa haine ou sa vengeance ; cependant plusieurs l’offensèrent, et ce ne fut pas toujours elle qui les quitta. On n'en vit aucun de puni , aucun de persécuté : ceux qu’elle disgraciait allaient dans les pays étrangers étaler ses faveurs et dissiper ses trésors, puis revenaient encore jouir tranquillement de ses. bienfaits au sein de leur patrie; cependant leur terrible amante eût pu les anéantir. Certes Catherine paraît ici au-dessus de toutes les femmes galantes qui ont existé. Est-ce grandeur d’ûme , ou manque de passion? Peut-être respecta-t-elle encore dans ses amants les faveurs dont elle les avait honorés.

Soltykow, Orlow et Lanskoï , furent les seuls que la mort lui ravit ; les autres , survivant à ses amours , et pouvant par dépit révéler ses faiblesses ou ses turpitudes , possédaient en paix des places ou des richesses , qui les rendaient encore un sujet d’envie pour l’empire entier. Elle se contenta de congédier un Korsakow qu’elle surprit sur son lit même dans les bras de sa dame d’honneur, et de céder Momonow à une jeune rivale. Certes voilà des traits bien extraordinaires , bien rares dans une femme , dans une amante , dans une impératrice. Il y a loin de cette, conduite grande et généreuse à celle d’une Élisabeth d’Angleterre qui faisait décapiter ses favoris et ses rivales , et à celle d’une Christine de Suède qui fit assassiner l’un de ses amants en sa présence.

Mais Catherine , avec tout le génie et l’esprit qu’elle a montré, avec toute la décence qu'elle affectait extérieurement, doit avoir bien connu et bien méprisé les Russes, pour avoir osé élever si

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souvent à côté d’elle tant de jeunes gens tirés de la foule , et les offrir aux respects et aux hommages de toute la nation , sans autres titres que ceux dont elle avait à rougir. Comment put-elle s’imaginer que savoir lui plaire, c’était savoir gouverner? Il suffisait, à son amant, d’une seule nuit, pour s’asseoir le jour suivant sur son trône à ses côtés.

Il suffira de détailler comment Zoubow , dernier favori , fut installé , pour faire connaître à mes lecteurs indignés comment la chose arrivait , et comment Catherine prostituait son âge, son sexe et son rang.

Platon (1) Zoubow était un jeune lieutenant aux gardes à cheval protégé par Nicolas Soltykow, dont il était un peu parent, et de qui l’ami qui me fournit une partie de ces mémoires était alors aide de camp. En cette qualité , il se trouvait souvent placé à côté de Zoubow , et il recherchait même cet avantage à table. Zoubow parlait fort bien français : il avait eu quelque éducation, et montrait un esprit liant et puii, parlait un peu littérature , et faisait de la musique. Il était d’une taille moyenne, mais souple, nerveuse et bien prise; il avait le front haut et spirituel , les yeux beaux , et son visage n’avait point encore cet air allongé, froid et vaniteux, qu’on lui a vu depuis. Lorsqu’au printemps de 1789 l’impératrice alla àXzarskoé-Célo, il sollicita de son protecteur la faveur d’être nommé pour commander le détachement qui la suivit, et, l’ayant obtenue, il dîna avec Catherine. A peine la courfut-elle arrivée,-que la rupture avec Momonow éclata - ce favori fut marié et. renvoyé. Zoubow se trouva le seul jeune. officier en vue ; et il paraît que ce fut à cette circonstance heureuse pour lui , plutôt qu’à un choix médité de Catherine , qu’il dut la préférence. Potemkin absent , Nicolas Soltykow alors en grand crédit , introduisit et servit le jeune Zoubow avec d’autant plus de zèle qu’il espérait s’en faire un appui contre l’al-

(I) Ce nom fit dire aux courtisans que Catherine finissait par l’amour plalonique. i^JSole de l’auteur.)

bKS FAVORIS.

lier Potemkim, dont il était le seul contempteur à la cour. Après quelques entretiens secretsen la présence du mentor (I), Zoubow fut goûté, et adressé pour plus ample informé à mademoiselle Protasow et au médecin du corps(2). Le compte qu’ils rendirent dut être avantageux : il fut nommé aide de camp de l’impératrice, reçut un cadeau de cent mille roubles pour se faire des chemises , et fut installé dans l’appartement des favoris , avec tous les avantages accoutumés. Le lendemain , on vit ce jeune homme donnant familièrement le bras à sa souveraine , un grand chapeau à plumet sur sa tête , chamarré de son nouvel uniforme , suivi de son protecteur et des autres grands de l’em- , pire qui marchaient derrière lui chapeau bas. — Il avait fait la veille antichambre chez eux.

Le soir, après le jeu , on voyait Catherine congédier sa cour et rentrer dans sa chambre à coucher, suivie de son favori seul : quelquefois son fils et ses petits-fils étaient présents. Voilà comme elle scandalisait impunément sa cour, et se rendait méprisable à ceux qui devaient la respecter.

Le lendemain, les vieux généraux, les anciens ministres, remplissaient les antichambres de la nouvelle idole , et tout se prosternait devant elle. C’était un génie que l’œil perçant de Catherine avait aperçu : les trésors de l’empire lui étaient prodigués ; et rien ne peut être comparé à l’impudeur de Catherine , que la bassesse et les empressements honteux de ses courtisaus (3).

, Peut-être sera-t-on curieux de lire ici la suite des favoris en

(t) Il était gouverneur des grands-ducs, et ministre de la guerre.

(Ao<« de railleur.)

(2) On nommait mademoiselle Protasow Viprouveuu, d’après ses fonctions. Le médecin du corps était M. Rogerton.

[Note de railleur.)

(3) Zoubow, chassant on Jour, s’arrêta avec sa suite sur le chemin

qui mène de Péter>bourg à Tzarskoé-Célo. Les courtisans qui venaient k la cour, les courriers, la poste, toutes les voitures et tous les paysans furent arrêtés : personne n’osa passer, que lorsque le Jeune homme trouva à propos de quitter le chemin ; et il s’y arrêta plus d’une heure, pour y attendre le lièvre. (^’ole de l'auteur. )

DES FAVORIS

titre qu’a eus Catherine , et qui ont plus ou moins régné sur la Russie au nom de leur auguste amante.