RUSSIE

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gouverner que de plaire , et qui , par une vengeance féminine, punit madame Lapouclikin, non de ses complots, mais de sa beauté; enfin par Catherine H, qui sut, en grande partie, mener à l)ien les plans de Pierre le Grand. Nul, en effet, jusqu'à présent, nul plus que Catherine II ne prit part aux affaires de l'Europe, ou, si l'on veut, n'y lit mieux ses affaires ; nul n'abaissa davantage la Porte ottomane. Dans la guerre que lui fit Catherine en 1768, la Porte déploya contre la Russie des ressources imprévues , innombrables. Les janissaires avaient conservé leur indomptable intrépidité, mais ne pouvaient la plier, la réduire à l'immobilité de la discipline. Ils furent vaincus par une valeur plus obéissante, mais qui n'était pas alors beaucoup plus habile. A propos de cette guerre et des fautes qui s'y commirent contre l'art mihtaire, le plus grand capitaine de ce temps-là, Frédéric, disait dans ses Mémoires , avec le tour moqueur de son esprit : Les Russes sont des borgnes qui battent des aveugles { Mémoires de 1763 à 1775). Le général ïotleben rendit récemment aux Russes, en Crimée, l'œil qu'ils avaient de moins selon Frédéric : leur savoir égala leur courage.

Par quelle singularité politique cette guerre de Chaterine contre les Turcs eut-elle , hélas ! pour résultat, le premier partage de la Pologne? Mais tout n'était pas dit encore , entre la czarine et le sultan, entre la Porte et la Russie : tout à coup on

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vit sortir à grand'peine , de la Baltique, une escadre russe destinée à conquérir la Grèce. Les marins souriaient à la vue de ces bâtiments si mal construits, si lents, si lourds, si mal dirigés. Mais les largesses de Catherine attirèrent plusieurs officiers anglais sur sa flotte; elle parut sur les côtes de FArchipel , et le capitan-pacha , resserré dans une position mal choisie, ne put, malgré sa bravoure héroïque, empêcher l'incendie de l'escadre ottomane à Tchesmé. Quoique stérile, puisque les Russes ne purent ni conquérir le Péloponèse, ni pénétrer dans les Dardanelles, cette victoire fit grand honneur aux armes russes. Catherine II doubla l'éclat de cette action navale par l'ingénieuse simplicité delà récompense. Chaque marin, chaque soldat, chaque officier monté sur les vaisseaux russes reçut, avec le droit de la porter, une médaille sur laquelle on lisait d'un côté ; Tchesmé; et de l'autre :J'y étais! Récompense honorable et légende de la plus heureuse concision.

Sans rappeler par quels droits éventuels , par quelles formes inusitées d'avènement et de succession , la princesse qui fît frapper l'honorable médaille de Tchesmé parvint au trône de Pierre le Grand, nous dirons qu'elle eut pour fils et pour successeur Paul I". Masson, dans ses Mémoires, se loue peu de ce prince. L'historien de la Civilisalion en Russie, M. Gérébetzoff , n'en parle point non plus en termes flatteurs. « Le moindre incident,

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(( dit-il , pouvait le faire passer de l'enthousiasme « pour la vertu aux excès d'une furieuse démence. « Jouissant du droit illimité de faire personnellece ment le bien ou le mal aux individus, il l'exerçait « d'après ses caprices du moment. y> Le major Masson l'éprouva (on le verra bientôt) dans un moment inopportun. La politique du czar se ressentit des inégalités de son caractère. « D'ennemi acharné « de la France, dit M. Gérébetzoff , il devint son « allié sincère et l'admirateur passionné de i\a- « poléon. » Il fit plus. Par ses ordres, des navires anglais furent saisis dans ses ports de Rével et de Saint-Pétersbourg. Ses ministres formèrent avec le Danemark , la Suède et la Prusse, une coalition contre l'omnipotence maritime de l'Angleterre. Paul voulait s'y soustraire, lorsqu'une révolution de palais lui fit perdre la vie. « Cette révolution, « continue l'historien de la Cilivisation en Russie, a « été trop souvent décrite pour que nous en fassions c( le récit. » On ne saurait s'en tirer mieux. Bonaparte, alorsconsul,y mit moins de réserve. Il apprit presque à la fois la mort de Paul I" et l'entrée dans le Sund de la flotte qui , commandée par Nelson, allait incendier Copenhague : on lut dans le Moniteur un article ainsi conçu :

«Paul l"est mort dans la nuit du 24 au 25 mars!

« L'escadre anglaise a passé le Sund le 31.

« L'histoire apprendra les rapports qui peuvent « exister entre ces deux événements ! ! ! »

Paul au milieu des écarts de sa politique et des absences de sa raison, n'en suivait pas moins obstinément les plans conçus par Pierre 1". Ce créateur de la Russie avait toujours eu pour objet d'agrandir un empire déjà si vaste. Pierre aimait, sur ce sujet, à se faire de flatteuses illusions. — Lors de la prise d'Azof en 1699, on lit présent au czar d'une pierre brune qu'un laboureur avait, prétendait-on, trouvée dans un champ. On y lisait ces mots formés par des caractères en relief. Aqidla borealis cxlendet alas suas supra Bosphorum el mare BaUicum. « L'Aigle du « Nord étendra ses ailes sur le Bosphore et la « Baltique.» Ureconnut à l'instant même le procédé récent dont on s'était servi pour former les caractères , et dit : La pierre est naturelle , récriture est une fourberie , mais le présage est heureux; je l'accepte. Aujourd'hui est-ce plus qu'un présage? l'Aigle du Nord étendra-t-elle de nouveau ses ailes vers les flots agités du Bosphore, ou ses redoutables serres saisiront-elles, en terre ferme, quelque proie plus à sa convenance?... qui le sait!

Attachons raisonnablement un plus grand prix à ce qui doit directement tourner au profit des populations russes. Noublions pas le bien-être que pouvait leur procurer, si ce n'est un cliaiat, du moins un gouvernement plus doux. Nous n'aurons plus de vœuxàformer : tout ce que les hommes peuvent devoir d'améliorations socialesà l'abolition duservage, à la diffusion graduelle des lumières, à l'usage plus

libre de l'intelligence et de la pensée, la Russie le devra, nous en sommes certains, aux nobles et généreux penchants du jeune empereur assis aujourd'hui s-urle trône de Pierre I".

Fs. Barrière.