ZotBOW

Nous avons vu, au commencement de ce chapitre 5 odHiaient il devint le dernier favori de Catherine. Il avait moins de vingtcinq ans ; elle, plus de soixante (2). Elle finit par le trmter enfils autant qu'en amant, s'occupa elle-même de son éducation « et s'attacha de plus en plus à son ouvrage, qui devint son idole. Cependant ses désirs lubriques n'étaient pas encore étemts , et on la vit tout à coup renouveler les orgies elles lupercales qu'elle

( I ) Ce que plosieun racontent da foaet qu'elle fit donner aux nod^ veaux mariés, est une fable, dont je n'ai point entendu parler en Ruasie*

(,Note de Vauieur,)

(2) Catherine avait deux ans de plus que l'almanacli ne l'annonçait* Comme elle se tùi trouvée plus Agée que Pierre lil, l'impératrice Elisabeth les lui effaça gratuitement en la faisant venir en Russie ; et l'on a de vieux calendriers allemands qui prouvent qu'elle naquit en 1727 : ceci n'est qu'une opinion que plusieurs réfutent, et que je ne puis vérl^ fi^r. {pfote de Fauteur, )

Dte IfAVOillS. 109

avait célâ)rées autrefois avec les frères Orlow. Valérien, Tun de ceux de Zoubow, plus jeune et plus robuste que lui, et le vigoureux Pierre Soltykow leur ami , lui furent associés. C'est avec ces trois jeunes libertins (1) , que Catherine passait les journées; tandis que ses armées battaient les Turcs , s*égorgeaient avec les Suédois , et dévastaient la malheureuse Pologne ; tandis que son peuple criait misère et fiaimine , et était dévoré par les exacteurs et les tyrans.

' Ce fut alors qu'elle se forma une société plus intime , composée de ses favoris et des courtisans et des dames les plus afSdés. Cette société se rassemblait deux ou trois fois la semaine, sons le nom de petit hermitage. On y était souvent masqué , et il y régnait la plus grande privauté : on y dansait ; on y représentait des proverbes composés par Catherine , on y jouait à des jeux d'esprit, à des jeux de gages et à des jeux de mains : il n^y avait sorte de gaieté qui n'y fût permise. Les ministres étrangers en faveur étaient quelquefois admis au petit hermitage : Ségur, Cobenzl, Stéding et Nassau, obtinrent principalement cette distinction; mais ensuite Catherine forma une autre assemblée plus restreinte et plus mystérieuse , qu'on nommait la petite sociéié. Les trois favoris dont nous venons de parler, la Branitska , la Protasow , et quelques femmes et valets de diambre de confiance, en étaient seuls membres : c'était là que laCybèle du Nord célébrait ses mystères secrets. Les détails de ces jouissances appartiennent à un livre plus licencieux que celuici, et l'auteur a été obligé de brûler des notes qui auraient pu lui fournir ou lui rappeler ce qui en a transpiré de plus piquant.

(0 Le Ulre de libertin convient sortoot à Valérien ZooIx>w , et à ^i^ne Soltyliow , qui se Uvrèrent bientôt impanément à toutes sortes ^cxoès. Ils faisaient enlever des âlies dans les mes, en abusaient s'ils Itt trouvaient jolies, on sinon les abandonnaient à leurs valets. On voit ^ine il profitait des leçons de la vleUle Catherine. Soltykow succomba * ce genre de vie, et mourut regretté de ceux qui l'avaient connu avant «* fortune. ( îSote de Vanteur. )