DE LA LOIRE

(9 Qovembre-i6 décembre 1870.)

Le 9 novembre 1870, les Français virent pour la première fois leurs ennemis fuir devant eux : l'armée de la Loire, conduite par le général d'Aurelle, enleva le village de Bacon, et chassa d'Orléans les Bavarois de Von der Tann : douze cents prisonniers, de grands approvisionnements capturés, l'ennemi en retraite sur toute la ligne et sur quelques points en déroute, rendirent la victoire de Coulmiers incontestable. Les nations européennes s'étonnèrent de voir réaliser ce que personne

n eût cru possible, on espéra tout d'un peuple qui créait en six semaines une armée de cent mille hommes : nous nous rappelâmes Valmy et Jemmapes, et l'enthousiasme des vieux jours nous ranima.

A cette époque, la grande armée prussienne commandée par le roi Guillaume et son fils investissait Paris depuis bientôt deux mois. Elle se couvrait au ûiidi par le corps d'observation de Von der Tann; à l'ouest, par une suite de détachements placés sous les ordres du grand-duc de Meckiembourg-Schwerin et du général Wittich. Ces troupes, solidement reliées ensemble, occupaient la frontière de Beauce depuis Houdan et Rambouillet, pai» Chartres, Saint-Loup et Voves, jusqu'à Toury, station du chemin de fer du Midi à moitié chemin entre Paris et Orléans, où s'étaient ralliés les Bavarois culbutés à Bacon et à Coulmiers. L'ensemble de toutes ces forces n'atteignait probablement pas deux cent mille hommes.

Au nord, les généraux de Manteufifel et deGœben, à la tête de soixante à soixante-dix mille hommes, menaçaient la Picardie et l'Ile-de-France; le 10 novembre, le quartier-général de Jilanteuffel était à Varennes, sur l'Aisne.

Au sud-est, les généraux de Werder et Keller

disposaient d'environ 50,000 hommes; Werder avait enlevé Dijon le 30 octobre, et occupait la Côted'Or. De là, il pouvait marcher sur Châlon et Chagny pour occuper Lyon, ou bien tourner vers le nordouest, et, donnant la main au prince Frédéric- Charles, prendre l'armée de la Loire par derrière et en flanc.

L'état des forces françaises, après la bataille de Coulmiers,. pouvait inspirer une certaine confiance à ceux qui avaient vu combien rapide avait été leur organisation, et qpi pensaient aux prodiges accomplis par les troupes si mélangées, si hétérogènes, pour ainsi dire, que la République française avait opposées jadis aux plus redoutables vétérans de l'Europe. Le général d'Aurelle de Paladines venait de porter sur la rive droite de la Loire une magnifique armée, dont les jeunes troupes s'étaient montrées pleines d'ardeur à l'assaut des retranchements de Bacon. Selon plusieurs rapports, cette armée se montait à cent soixante et même à deux cent mille hommes ; je pense qu'en réalité le général d'Aurelle n'eût guère pu mettre en ligne plus de cent mille soldats ; mais on comptait que chaque jour ses forces augmenteraient de quatre ou cinq mille hommes. Sous la direction de M. de Kératry, de nombreux régiments se formaient à Tours, au Mans,

à Gonlie, en sorte que le ministre de la guerre pouvait en peu de temps, soit secourir le général d'Aurelle au point de doubler ses forces, soit faire paraître tout à coup vers Chartres une grande armée dite du Centre, dont le commandement semblait réservé au général Fierrec.

Aux différents corps allemands étaient opposées des troupes françaises presque partout en nombre médiocre, mais recevant chaque jour des renforts. ManteufTel avait à conquérir les places du Nord, Lille, Saint-Quentin, Cambrai ; à prendre La Fère, pour assurer sa ligne de retraite ; enfin à tenir en échec, pour les détruire plus tard, les forces croissantes de larmée commandée par le général Bourbaki. Dans la Beauce et le Perche, environ quinze mille gardes mobiles appartenant à Tarmée du Centre étaient échelonnés sur une ligne passant par Verneuil, Senonches, La Loupe, Champrond-en- Gastine, Montigny, Brou, la Bazoche. Par le sud, ces troupes communiquaient avec l'armée de la Loire, et s appuyaient en arrière sur la contrée montagneuse qui s'étend depuis le Perche jusqu'au Mans.

Enfin, en Bourgogne, Garibaldi était entré à Autun le 9, et avait dû y prendre, de concert avec le général français commandant à Lyon, la direction

de divers corps dont la force totale ne pouvait guère se monter à plus de trente mille hommes. Mais ce rassemblement pouvait, par des renforts tirés de Tours, de Bourges, de Nevers, devenir une armée. En tous cas, si le général de Werder tentait la route d'Avallon et d'Orléans, il devait trouver des obstacles Capables de ralentir beaucoup sa marche.

L'opinion européenne avait constamment refusé de croire à l'existence de nouvelles armées françaises, lorsque les premiers mouvements du général d'Aurelle firent reculer les Allemands de douze lieues. Il n'y eut alors qu'une voix pour admirer cette nation qui, trahie, divisée centime elle-même, manquant d'armes et de soldats, avait tenté sérieusement une entreprise inouïe, se voyait un moment près d'y réussir, et ne devait subir les derniers malheurs que pour n'avoir rien vu d'impossible à son courage.

Au lendemain de cette journée de Coulmiers, les regards de la France, de FAllemagne et de l'Europe se fixaient sur les plaines de la Champagne : le prince Charles avançait. Des cent soixante-dix mille hommes qui avaient cerné l'armée française de Metz, il en avait laissé vingt mille pour garder cette place, sous les ordres du général de Zastrow; il avait dû s'affaiblir d'au moins quarante mille

hommes pour donner une armée à Manteuffel, il avait dû ménager des renforts à Werder et Beyer, le conquérant de Dijon.

Enfin, à mesure qu'il pénétrait en France, il se voyait obligé de laisser des garnisons en arrière pour assurer ses communications. Aussi ne pouvait-il guère espérer d'arriver sur l'Yonne et la Seine avec plus de quatre-vingt-cinq mille hommes des plus' belles troupes de l'Allemagne, que la trahison ou l'ineptie du maréchal Bazaine allait nous jeter sur les bras. Le 3 novembre, ce prince, qui passe aujourd'hui pour le plus grand capitaine de l'Europe, était à Commercy; le 9, il couchait à Troyes : son armée était à quarante lieues de Paris et d'Orléans.

Qu'allait faire dans une si grave conjoncture le général d'Aurelle? S'il n'eût écouté que le sentiment général, le cri de tout ce que le nom français comptait encore d'amis dans le monde, il eût marché sans rclard sur Paris, et, en quinze jours, la France eût été sauvée ou perdue.

Les calculs de la tactique semblaient d'abord lui conseiller le même parti : je les rapporte tels que les gens du métier les établissent.

On était alors réduit aux conjectures quant aux forces dont le général Trocliu pouvait disposer

dans Paris ; on devinait toutefois qu'il lui était possible d'attaquer un point quelconque des lignes prussiennes avec une masse d'au moins cent vingt mille hommes des meilleures troupes que la France eût alors (corps de Vinoy, infanterie de marine, armée de Paris, mobiles de Bretagne et de l'Ouest, partie des mobiles de Paris), tout en laissant daiis la ville une force suffisante pour la défendre contre un assaut. Sans doute, une plus longue attente eût permis au commandant de Paris d'aguerrir et de fortifier son armée ; mais le cercle d'ennemis autour de lui serait devenu également plus profond, plus solide , et les communications avec le reste de la France plus difficiles. Pourtant, trois semaines plus tard, lattaque de l'armée de la Loire sur Beaune-la-Rolande fut sans doute concertée avec la sortie du général Ducrot, d'où Ion conclut que d'Aurelle pouvait, après la bataille de Coulmiers, s'entendre avec Trochu pour une action simultanée.

Ainsi, rien ne pouvait empêcher les généraux parisiens d'attirer tout à coup sur Meudon, ou sur la Marne, ou sur Saint-Denis, toutes les armées allemandes placées sous le commandement immédiat du Roi ; de les contraindre à des marches forcées de quatre et cinq lieues pour arriver au point d'at-

taque ; enfin, de forcer le roi Guillaume à rappeler auprès de lui les renforts envoyés à Von der Tann, même à demander du secours à Manteuffel, trop éloigné pour lui en donner en temps utile.

Cependant l'armée de la Loire, poursuivant dès le 10 ou le 44 le succès obtenu le 9, eût continué de pousser les Bavarois vers le nord et eût achevé la déroute de Von der Tann, même après l'arrivée des secours qui portèrent un instant ses forces à soixante mille hommes ; personne ne doutait alors que la réussite d une pareille attaque, le lendemain d'une victoire et avec des troupes pleines d'enthousiasme, ne fût presque assurée.

En même temps, si un plan général rigoureusement combiné eût dirigé toutes les opérations, larmée dite du Centre, réunie à temps en une seule masse et facilement portée à trente-cinq mille hommes, se fût jetée soudain sur Chartres et Rambouillet, refoulant vers le quartier-général de Versailles tous les corps détachés du duc de Mecklembourg. Le 15 ou le IG novembre, deux cent cinquante mille Français eussent attaqué la grande armée allemande de trois côtés à la fois, et pour peu que les hasards de la guerre n'eussent point été contre nous, la destruction de larmée du prince

Charles eût pu suivre de quelques jours le désastre complet du Roi son oncle.

Toutefois, la marche d'Orléans sur Paris avait ses dangers : le prince Charles, prévenu à temps, pouvait essayer de gagner de vitesse le général d'Aurelle, et si Trochu était empêché d'agir au jour décisif, ou si Ton manquait d'écraser Von der Tann, l'armée de la Loire, prise entre deux feux, périssait infailliblement, et le salut de la France d'improbable devenait impossible.

D'ailleurs, le général français ne pouvait savoir exactement où étaient alors pai^enus les divers corps de l'armée prussienne de Metz : les Allemands, maîtres du chemin de fer de l'Est, avaient pu diriger vers Paris, par cette voie, des forces considérables ; en fait, une de leurs divisions avait rejoint la grande Bvmée le 3 novembre, une autre était à Château- Thierry le même jour. On ne pouvait non plus bien connaître quelle force avait été détachée sous les ordres de Manteuffel, et à quelle distance ce général se trouvait de la capitale ; on savait seulement qu'un corps considérable, avec le prince en personne, suivait la route de Troyes et de Sens. Du côté du midi, on n'ignorait pas que Montbéliard avait été occupé et Belfort investi par une partie des forces allemandes : mais le général Werder était resté avec

20,000 hommes à Dijon, d'où il pouvait tendre la main au prince et se porter à quelque entreprise sur nos derrières. Toutes ces incertitudes ensemble constituaient un inconnu redoutable, où devait trouver beaucoup à réfléchir un général à qui la dernière armée de la France était confiée.

Le parti de laudace présentait donc de grands périls : au lieu de tout risquer d un seul coup, mieux valait peut-être attendre. Sans doute, on aurait cent mille ennemis de plus à combattre : mais l'armée française s'augmenterait en peu de temps suivant la même proportion, et pourrait choisir une position qu'elle rendrait inexpugnable. Dans quinze jours, on saurait à quoi s'en tenir sur le prince Charles; Manleuifel, Werder auraient accentué leurs mouvements, Paris tiendrait sûrement jusque-là. Enfin, on aurait une ligne de retraite certaine; la France pourrait choisir son heure pour frapper à coup sûr, et, en cas de défaite, n'être point réduite aux abois.

Ainsi raisonnait la stratégie : les maîtres dans fart militaire jugeront celte partie de la question. Mais, pour peu qu'elle fût douteuse au point de vue do la science, il me paraît que d'autres raisons eussent du décider le général d'Aurellc à tenter les derniers risques. Il venait de vaincre : il pouvait

attendre les efforts les plus énergiques d'une armée jeune, enthousiaste, pleine alors de confiance en elle-même et d'ardeur à combattre ; mais il devait réfléchir que, si les Français réunis sous son commandement pouvaient, à un moment donné, se conduire en héros, l'inspiration seule n'en ferait point des soldats rompus aux marches, aux fatigues, sachant attendre et souffrir sans murmurer, capables au besoin de reculer en bon ordre. H suffisait d'un jugement sain pour prévoir que l'inaction ralentirait d'abord les courages; que le moindre revers les ferait défaillir, et changerait l'intrépidité en terreur panique ; qu'enfin toute retraite deviendrait désastreuse, et pire que la défaite la plus sanglante. Il fallait considérer la situation extrême où la France était réduite, situation qu'on devait faire cesser au plus vite, soit en osant tout, soit en mettant bas les armes. L'histoire de cette guerre montre que nous devons nos premiers désastres à l'imprudence de nos chefs, et les derniers à leur timidité.

On était encore en ce moment sous la funeste impression des malheurs de Reichshoffen, Sedan et Metz : la crainte d'être cerné dominait tout. Le général d'Aurelle ne voulut point courir la suprême aventure qui pouvait tout gagner ou tout perdre. Qu'on approuve ou qu'on blâme sa décision : je ne

sache pas que pers onne en France ait montré en ce temps assez de talent militaire ou de jugement politique pour pouvoir faire des reproches au commandant de Tarmée de la Loire, et affirmer plus qu une simple opinion. J'imagine toutefois que des doutes terribles, des angoisses poignantes, ont dû sévir sur ce front blanchi par l'âge, lorsque l'Europe, confondue de son inaction lui attribua, pour se l'expliquer, quelques desseins merveilleux, et se demanda quel coup soudain et éclataût il pouvait méditer : voix des nations, voix de Dieu !

Des retranchements furent commencés en Beauce, entre Artenay et Orléans. Cependant au palais de Versailles on n'était point tranquille : on voyait venir la journée décisive, et Ton sentait que le succès des armes allemandes n'avait jamais été plus douteux.

Dans la nuit du 14 au 15 novembre, d'effrayantes rumeurs circulèrent, venant de l'ouest : les rations furent distribuées, les batteries attelées, le bagage du Roi préparc : ce n'était qu'un rêve.

Pendant ces jours d'attente et d'hésitation, le général Manteuffel inonda la Picardie ; il assiégea La Fcrc, Montmédy, se fortifia à Laon, et menaça même la côte. Mais eu môme temps que le 1'^'* corps d'armée, placé immcdiatcment sous ses ordres, fai-

sait face à larmée française du Nord et se préparait à marcher droit sur Amiens, le général von Gœben, à la tête du 8^ corps, s attardait à Reims jusqu'au 17, et, surveillant toujours le Midi, avançait prudemment de Reims à Fismes, le 18, de Fismes à Soissons le 19, puis attendait pendant cinq jours à Compiègne, prêt à marcher au secours de son roi au premier signal. Le 18 novembre, un ordre venu de Tours rappela le général Bourbaki de Lille, où il avait formé un corps d armée bientôt capable de tenir la campagne, et l'envoya à Nevers prendre le commandement du 18^ corps; le général Faidherbe fut mis, dès lors, à la tête des forces du Nord.

Le général Bourbaki devait trouver dans le Nivernais les éléments d'une armée de FEst suffisante pour couvrir les derrières de l'armée de la Loire et s'opposer aux efforts de Werder et de Relier : de grands rassemblements avaient eu lieu à Bourges, à Nevers ; Garibaldi tenait Autun avec 8,000 hommes ; au midi, le général Michel commandait des forces composées principalement de bataillons de gardes mobiles, et réunies sous le nom de W^ corps. La désunion des généraux français, Fincomplète organisation de leurs troupes, eussent bien pu tenter le jeune et vaillant capitaine qui occupait Dijon de se jeter au milieu de nos corps pour les mettre

en déroute ; mais il préféra se contenter de tenir en échec les forces qui lui étaient opposées, pendant quç Relier, avec les contingents de Bade, investissait nos places fortes des Vosges et du Jura. Le prinee Charles avançait : le 13 novembre, 800 Prussiens étaient entrés à Sens, précurseurs d'une invasion plus nombreuse. Le même jour, 200 gardes mobiles surprenaient 50 hulans dans la petite ville de Nemours, en tuaient quelques-uns et emmenaient les autres prisonniers. On pensa que ces oiseaux de proie égarés n'avaient pu venir que de TEst : un seul s'était échappé, et avait rendu compte à son prince de « la hardiesse croissante des mobiles ». Le 15, Taile droite de Frédéric- C.harles atteignit Étampes. Le 16, tout Versailles fut dans la joie (1) : lavant-garde de l'armée de

(I, (( Quartier général du Roi à Versailles, id novembre. — Pendant ces > trois journées (j'espère ne point commettre d'indiscrétion en avouant ceci), » le sentiment dominant au quartier-général» à regard des événements que » cha(iue jour pouvait amener, a été un sentiment de profonde anxiété. La » marche du prince Frédéric- Charles, et sa jonction avec le grand-duc de >^ Mecklembourg, ont été attendues et guettées avec une impatience plus » grande môme que celle qu'on avait sentie pendant la terrible après-midi » de Kionigsgralz, lorsque le prince Rouge combattit avec désespoir » pour tenir les Autrichiens en échec jusqu'à l'arrivée du prince royal. Ce » matin chacun s'est trouvé soulagé d'un grand poids, et une fois de plus » nous avons respiré librement. Le vainqueur de Metz est arrivé a Ram- » bouillet, des communications ont été ouvertes entre ses troupes et celles j> du grand-duc, la seconde ligne allemande devant Paris a été complétée w vers le sud, et l'armée de la Loire, aussi bien que la garnison de Paris » elle- même, a cessé de causer la plus légère appréhension aux armées » astiiépeanles » (Correspondant du Dnili/ Teleqraph, n" du 2S novembre )

Metz était parvenue à Rambouillet et y avait rencontré les troupes de Mecklembourg. Ici la longue colonne de Tennemi fit halte et front vers le sudouest, la droite à Étampes, le centre à Pithiviers et Malesherbes, la gauche vers Montargis et Gien. Le roi Guillaume se rassura : Paris était maintenant entièrement investi vers le sud ; les pièces de siège étaient en position, tout était prêt pour le bombardement par où on prétendait terminer cette tragédie. Les Allemands, tout Iiabiles qu'ils sont, ne paraissent pas avoir prévu alors qu'elle durerait encore trois mois.

Depuis qu'ils avaient réussi à prendre prisonnières deux armées françaises, on eût dit que les généraux prussiens pensaient conduire toute la guerre d'après ce système. Ainsi le prince Charles avait placé sa gauche à Montargis, dans l'intention probable de nous tourner en passant la Loire à Gien, et aussitôt qu'il eut fait sa jonction avec le grand-duc, l'aile droite des deux armées allemandes réunies en une seule se mit en mouvement pour déborder les corps français épars dans le Perche et la Beauce, et les pousser en désordre sur la Loire.

Le général d'Aurelle avait-il un plan?... On lui prêtait alors divers desseins profondément combinés, plus impraticables les uns que les autres; mais

personne n'a jamais pu deviner ce qu'il pensait faire, puisque dès l'arrivée du prince Charles, il a cessé pour toujours d'être maître des événements. Lorsqu'il vit l'armée de Metz en face de lui, loin de replier ses avant-postes, il les porta plus loin, et se mit à tâter le terrain, vers Angerville et Étampes. Quelques escarmouches dont on fit grand bruit donnèrent à penser que le mystère allait enfin se dévoiler ; on écrivit même de Bruxelles que nos troupes s'étaient jetées entre le grand-duc deMecklembourg et Versailles, et avaient <îOupé l'armée allemande en deux : rien n'était plus fantastique. Cependant les Allemands, déjà inquiets de nos mouvements dans rOucst, étaient résolus à ne plus laisser au général français le temps de rien entreprendre; il fallut qu'il renonçât à l'offensive, et que le gouvernement de Tours invitât la France à prendre patience, le grand jour n'était pas encore venu, et en l'attendant les Prussiens marchaient. Le duc de Mecklembourg, en effet, avait quitté Angerville dès le 14 novembre, et s'était dirigé vers Dreux, par AUonnes et Épernon. Le jeudi, 17 novembre, il était à Nogent-le-Roi, à quatre lieues de Dreux, Von der Tann et les Bavarois le suivant de près ; on même temps s'ébranlait à sa gauche la division Wittich, cantonnée à Chartres : quarante mille

Allemands marchaient ensemble vers l'Ouest.

La conduite du général chargé de défendre cette région a toujours paru inexplicable : des recherches approfondies nous apprendront sans doute un jour sur qui doit retomber la responsabilité de malheurs qui pouvaient certainement être évités. Depuis la fin d'octobre, douze à quinze mille hommes de l'armée du Centre, dispersés sur une longue ligne, presque sans défense, sans cavalerie pour s'éclairer, ni artillerie rpour soutien, occupaient, foulaient, opprimaient cette partie du Perche et de la Beauce, et ne faisaient guère de mal à l'ennemi. Cependant, avec les ressources qu'on avait au Mans et à Nogent-le-Rotrou,on eût pu, sur ces collines boisées, derrière ces défilés tortueux, prendre des positions inexpugnables, et faire dans tout le pays chartrain une guerre de partisans fort nuisible aux Allemands, en même temps que très-utile pour aguerrir et encourager nos troupes. Un peu d'attention et d'activité eussent suffi pour opposer des obstacles presque insurmontables à la tactique prussienne, et nous donner la faculté de mettre en ligne une deuxième armée de la Loire aussi nombreuse, aussi disciplinée, aussi bien disposée que la première ; ainsi le temps passé depuis Coulmiers n'eût point été perdu, et, au jour marqué, l'effort

désespéré de quatre cent mille hommes se ruant de tous côtés sur les armées allemandes eût peutcire réussi.

Mais le sort était contre nous : justement du côté où nous étions le plus faibles, nos ennemis prirent le soin de n'avancer qu'en grande force. On présume que, ne pouvant croire à rinaction complète du général d'Aurelle, ils s'étaient persuadés qu'il portait sur la ligne du Perche une partie de ses forces : quant à Texistence d'une deuxième armée au Mans, il ne paraît pas qu'ils l'aient même soup- (jonnée. Mais parce qu'ils pensaient rencontrer d'abord des troupes assez nombreuses, ils voulurent procéder avec prudence, en même temps qu'avec vigueur et précision; et comme on ne perd jamais son temps à bien faire, s'ils ne réussirent pas cette Ibis à envelopper l'armée de la Loire, ils parvinrent au moins à porter un coup funeste à l'armée de l'Ouest.

Le général Von Treskow^ commandait la 4 7* division de Farmée fédérale, composée des contingents lianséatiques et mecklembourgeois, et formait la droite de l'armée du grand-duc. Le même jour que toutes les autres colonnes s'ébranlaient à la fois, et entraient en ligne sans rencontrer de résistance, Treskow heurta, près de Dreux, un détachement de

4,000 mobiles et de 700 marins, commandés par le capitaine de frégate du Temple. Ces gens s attendaient alors si peu à une attaque, que les quelques pièces d'artillerie dont ils disposaient avaient été provisoirement renvoyées, et que les gardes mobiles se promenaient, a-t-on dit, dans les rues de la ville, fort loin de leurs, faisceaux, quand l'ennemi fut signalé. Ainsi, au moment où Ton écrivait de Tours que le prince . Charles n'avait point encore rejoint le grand-duc, ce même grand-duc, ayant déjà fait trente lieues depuis sa jonction, tombait à l'improviste sur nos bataillons épars et les mettait en déroute. Malgré le grand nombre de leurs ennemis, les marins, conduits par le vaillant colonel du Temple, arrêtèrent pendant quelques heures l'armée hanséatique, puis, rejoignirent les mobiles, qui, après avoir d'abord fait bravement le coup de feu, se retiraient par la route de Nonancourt. Treskow occupa Dreux et envoya ses hulans à la poursuite des Français. Il avait perdu au moins cinquante hommes; mais il nous avait tué beaucoup de monde, et la terreur panique, cet éternel fléau des Gaulois, lorsque leur premier élan a mal réussi, lui livra de nombreux prisonniers. Ceux qui eurent la force de marcher jour et nuit gagnèrent Verneuil , puis Laigle, et arrivèrent au Mans, en passant par Alen-

çon. Le général prussien, s'étant assuré de leur irréparable déroute, tourna le gros de sa colonne à gauche, et marcha sur Senonches.

Le 17, le grand-duc avait couché à Nogent-le- Roi ; Wittich et le duc de Saxe-Meiningen , à Marville; Von der Tann et les Bavarois, au Tremblàyle-Vicomte ; le même jour, le prince Albert de Prusse avait quitté Voves avec une division de cavalerie, et avait remplacé Wittich à Chartres. Quelques coups de fusil avaient été échangés avec les francs-tireurs ; mais nulle part, excepté à Dreux, les Allemands n'avaient rencontré de forces régulières.

Le temps qu'il faisait alors était bien défavorable à une armée envAissante : d'épais brouillards enveloppaient tout le nord de la France et empêchaient les Allemands d'éclairer leur marche aussi sûrement qu'à l'ordinaire. Autour de Châteauneuf-en- Thimerais, où ils avaient jeté quelques bombes avant de prendre leurs quartiers à Maroille, s'étend une vaste forêt; là, ils pensaient trouver enfin des obstacles, peut-être des dangers. Aussi passèrentils la journée du lendemain à sonder soigneusement tous ces bois; ils y eurent quelques escarmouches avec des soldats de la ligne, qui étaient là comme par hasard ; mais toutes leurs perquisitions ne

purent leur faire trouver l'aile gauche de rarmée de la Loire, qu'ils cherchaient en ce pays perdu. Ne pouvant s'imaginer qu'une contrée si aisée à défendre fût ainsi abandonnée, ils ne se départirent point de leur méfiance^ et se contentèrent, pour ce jour-là, d'occuper Châteauneuf; l' avant-garde, sous le général Wittich, poussa deux lieues plus loin, et passa la nuit à la Ferme-Neuve, sur la route qui conduit à Nogent-le-Rotrou par Digny et La Loupe. Les communications entre les corps français étaient si mal établies, que l'alarme ne fut d'abord pas donnée. Le colonel Rousseau, qui commandait nos forces dans cette région, tenait son quartier général au bourg de Champrond,, qui est à sept lieues environ à l'ouest de Châteauneuf. Il avait deux mille mobiles près de lui, dans les villages de Pontgouin et de Friaize ; à peu près autant au nord, dans la forêt de Senonches, et quatre mille au midi, à Illiers et à Brou. On ne sait s'il crut pouvoir, avec dix mille hommes dispersés en plusieurs détachements, fort peu de cavalerie et presque point d'artillerie, résister aux quarante mille Allemands qu'il avait devant lui. Sans doute, il ne comprit point d'abord ce qui se passait : car, étant impossible qu'il ait absolument ignoré pendant quarante-huit heures ce qu'on faisait à six lieues de

lui, il paraît pourtant évident qu'il ne se résolut point tout de suite à la retraite. Quoi qu'il en soit, il n'envoya ses ordres que fort tard, lorsqu'il eut appris labandon de la forêt de Senonches, le colonel qui l'occupait s'étant replié devant les troupes de Treskow. Alors, il dépêcha les deux bataillons de l'Orne qu'il avait sous la main à six lieues en arrière, et, s'avisant qu'on eût pu faire quelque chose pour la défense de la contrée, il leur commanda de fortifier le défilé ae La Fourche, qui est situé en avant de Nogent-le-Rotrou, au carrefour des routes de Chartres et de Châteauneuf, et d'y résister aux Prussiens. Ils passèrent donc toute la journée du dimanche 20 novembre à couper des arbres, creuser des fossés, et entasser à la hâte des obstacles dans cette gorge de la Fourche, qui se nommerait aujourd'hui les Fourches- Caudines si le colonel Rousseau y avait pensé.

En même temps le colonel Rousseau envoya au lieutenant- colonel des Mouttis Tordre d'évacuer Illiers, qui parvint dans la nuit du 19 au 20. Le 18, au soir, un détachement de Prussiens s'était manifesté à une demi-lieue de cette petite ville, et y avait lancé quelques obus; mais on n'y avait rien su de lenscmble des événements.

Les Prussiens cependant marchaient de surprise

en surprise : à Digny, où le grand-duc de Mecklembourg coucha le 20 novembre, ils n avaient trouvé qu'un faible détachement, qu'ils avaient aisément délogé ; le même jour, le général Wittich alla jusqu'à la Loupe. Quant aux Bavarois, ils descendirent vers Combres, pour pénétrer au cœur du Perche. Mais le 21 novembre, le prince allemand, continuant son mouvement tournant vers le sud-ouest, rencontra tout à coup, sur tous les points à la fois, les détachements français. Treskow, qui, après avoir couché à Senonches, marchait à l'extrême droite sur la route de Bellesme, enleva facilement les barricades de la Madeleine ; Wittich ne perdit que cent cinquante hommes à La Fourche. Quant aux troupes de Von der Tann, elles trouvèrent une certaine résistance dans la vallée de Thiron, dont le passage leur fut vaillamment disputé par les mobiles de Mortain, sous la conduite du commandant de Grainville. Mais nulle part la lutte ne fut un seul instant douteuse. Le lendemain 22 novembre, l'armée prussienne se concentra aux abords de Nogent-le-Rotrou, et entra dans cette ville enseignes déployées, musique en tête : tout étonnés qu'ils étaient de leur facile succès, les Allemands se disaient qu'ils avaient mis en déroute une grande partie de nos forces de l'Ouest, et ne comptaient

plus guère trouver de résistance dans leur mari pour corner Tarmée de la Loire.

Leur calcul pouvait avoir été faux, mais le rés lat obtenu était aussi utile pour eux que désasln [»our nous : sans parler des pertes matérielles, i nouvelles levées avaient dû fuir devant ces Bavai défaits à (iOulniiers, qui allaient désormais repr lire courage. Une vaste contrée, aussi riche ( facile à défendre, tombait aux mains de l'ennemi la mauvaise conduite de nos généraux, en mé temps que, pour sauver leur amour-propre et \ 1er leur fautes, nos troupes, au lieu d'ôtre mises temps en sûreté, étaient exposées à la destructi et vouées à la déroute. Enfin, la deuxième armée r()uest, avant même d'avoir paru en ligne, était ( tamée, ébranlée, et allait se voir obligée, pc éviter de périr, de marcher à l'ennemi avant d'ôl prcle, cl de se former pour ainsi dire en route.

rendant celte journée du 22 novembre, le gr de rarmce allemande demeura à Nogent; Tavai garde seulement s'avança de trois lieues sur roule qui va au !Mans, en passant par la Ferl Hcriiard; à droite, Treskow poursuivit jusqi Bcllcsuic les débris cpars de nos bataillons < mobiles, cl les contraignit à quitter celte vil sans s'y reposer, pour prendre en toute Im

le chemin de Mamers. Le 23, le grand-duc tint son quartier-général à La Ferté ; ses soldats pensaient que dans deux jours ils pilleraient le Mans. Mais leur attente fut déçue : le 24, au matin, ils reçurent avec étonnement l'ordre de tourner vers le sud-est, et toute leur armée revint en même temps en arrière, la gaiche marchant vers Montmirail, et la droite, sous Treskow, suivant la route de Saint-Côme, après avoir traversé Mamers.

On envoya seulement, quelques lieues plus loin, vers Beaumont-sur-Sarthe et Conneré, de faibles détachements qui achevèrent la défaite des troupes de Fierrec, jetèrent l'alarme dans la capitale du Maine et coupèrent le chemin de fer d*Alençon. Cependant le gros de l'armée se dérobait rapidement, voilé derrière le rideau de cavaliers dont les Allemands se servent pour cacher leurs surprises, leurs marches tortueuses, et aussi leurs fuites soudaines.

Était-ce une fuite? Bien des gens Font pensé. Quoi qu'il en fût, les généraux prussiens surent fort bien dissimuler alors ; mais après la paix Thistoire reprend ses droits, et ruine les prétentions de ceux qui se donnent pour infaillibles parce qu'ils, ont eu parfois de la sagesse et toujours du bonheur. Après avoir été forcé de reconnaître qu'il existait une

armée de la Loire, le roi Guillaume n'avait point voulu admettre qu'il y eût une armée de l'Ouest, et avait formé le dessein d'envelopper les troupes du général d'Aurelle pour terminer la guerre. Les faciles victoires du duc de Mecklembourg à Dreux et à Thiron n'avaient fait que fortifier l'illusion : on écrivait alors de Berlin qu0 tout le pays au nord de la Loire était aux mains des Allemands, on annoï^çait sous peu de jours la fin de la guerre, et, s'imaginant que Paris allait se rendre, les juifs de Germanie avaient entassé autour de Versailles d'immenses provisions de bouche, pour spéculer sur la faim des vaincus. On s'était trompé. En descendant des collines percheronnes dans les vallées du Maine, le duc de Mecklembourg n'avait plus trouvé d'ennemis; ses prisonniers, ses espions, lui avaient fait entendre qu'il n'avait pas vu un seul homme de l'armée de la Loire, mais qu'une autre armée, forte de quarante mille hommes, l'attendait au Mans. Ainsi l'armée de la Loire n'avait point bougé : elle était tout entière dans la plaine d'Orléans, menaçant le prince Préderic- Charles d'une attaque directe, et Mecklembourg d'être enfermé dans la Sarthe.

L'état-major allemand comprit qu'il avait fait une faute; il la répara à force de promptitude, de décision, d'effronterie stratégique, tandis que les Fran-

I çais manquaient, par leur ineptie, l'occasion d'en t profiter. Le 25 novembre, le grand-duc de Mecklembourg, qui avait couché à Montmirail, envoya les Bavarois se montrer à Saint-Calais, et fit pousser une reconnaissance jusqu'à Château-Regnault, pour Jeter l'effroi dans l'âme des avocats de Tours ; en même temps son avant-garde, continuant vers le sud-est, s'approchait jusqu'à quatre lieues de Vendôme. Le lendemain, il concentra toutes ses forces, et, tournant résolument en arrière, il marcha par Mondoubleau et Droué sur Châteaudun. On disait parmi les Allemands que les Français étaient en force dans cette ville et à Bonneval, tant on jugeait incroyable qu'ils n'eussent pas au moins essayé de profiter du mauvais pas où s'étaient mis leurs adversaires. C'était une erreur : le soir du 27 novembre, deux cents hulans de l'avant-garde du grandduc, ayant traversé les rues de Châteaudun sans rencontrer un seul ennemi, coururent rassurer leur général. Aussitôt un régiment de ligne occupa la ville, et la fanfare prussienne entonna sur les ruinés encore mal éteintes, au milieu de la nuit, l'hymne d'actions de grâces du roi Guillaume. Le lendemain, on apprit que les Français s'étaient retirés vers Vendôme. Les Allemands se reposèrent un jour, puis continuèrent tranquillement leur marche vers

l'est, et le 30 novembre ils rejoignirent l'armée du prince Charles à Janville, près du chemin de fer de Paris à Orléans. Ayant reconnu alors qu'ils n'avaient pas encore assez méprisé leurs ennemis^ ils crurent pouvoir prétendre que cette longue promenade, dont ils étaient à peine revenus sains et saufs, avait été résolue d'avance ; qu'ils avaient rempli leur but, en chassant l'ennemi de ses positions sur leur -flanc et le mettant hors d'état de les reprendre. Or, pendant qu'on tenait ce langage, Nogent-le-Rotrou, Mondoubleau et Saint-Calais étaient déjà retombés aux mains des Français.

LorsquUls eurent appris le combat de Dreux et la défaite des gardes mobiles de Fierrec, les trois hommes de loi qui avaient entrepris de diriger Jgs armées de la France avec l'aide d'un jeune ingénieur, résolurent premièrement de dissimuler cette fôcheuse affaire, si bien que Tours n'en eut la nouvelle que cinq jours après. Ensuite, selon leur coutume, ils destituèrent le général qui avait été chargé de défendre le Perche (22 novembre). Puis, ils appelèrent de tous côtés au secours du Mans et de Tours : en quelques jours , cent mille hommes accoururent et se pressèrent dans ces deux villes, demandant où étaient les Prussiens.

L'alarme élait partout : on ne connaissait ni le

liombre des ennemis, ni leur direction : la peur d'être enveloppé dominait tous les esprits. Quant à couper, par un mouvement hardi, les corps allemands qui s'étaient ainsi aventurés à vingt lieues de leur base d'opération, personne n'y pensa. Au surplus, lors même que M. Gambetta eût eu le coup d'œil assez juste pour se douter que l'ennemi était en un mauvais pas, où eût-il pris la force morale nécessaire à un ministre de la guerre pour se faire obéir exactement par les commandants d'armée, et parer tout à coup, par des ordres promptement expédiés et aveuglément suivis, à une situation imprévue? Pouvait-il faire dire à ce guerrier, blanchi sous le harnais, qui avait consenti à commander l'armée de la Loire : le général d'Aurelle se portera sur Droué, Mondoubleau et Saint-Calais, en trois colonnes parallèles, et laissera devant Orléans les forces nécessaires pour masquer son mouvement à l'ennemi ? Pour faire mouvoir en temps et lieu ces masses que l'activité de M. Gambetta avait su réunir et presque organiser, il eût fallu un homme d'expérience et d'années, assez sûr de lui-même pour oser manier cette vaste machine, assez imposant par son passé pour demeurer sans contradiction maître absolu de tous ses ressorts. Mais il n'y avait plus de généraux ; plusieurs étaient pris ou tués, d'autres n'é-

laient point fervents républicains, presque tous ceux qui restaient avaient été outrageusement destitués les uns après les autres, et pour vaincre les Moltke, les Blumenthal, les Kirchbach, les Manteuffel, les Voigts-Rlietz, pour venir h bout du prince Charles, il nous restait un avocat gascon, avec un ingénieur polonais qui en savait plus long que personne en France, parce qu'il possédait des cartes de géographie ; voilà où nous avait réduits la mauvaise politique. M. Gambetta, en horame intelligent qu'il ('tait, se sentait incapable de frapper un grand coup; tout ce qu'il put faire alors fut de s'opposer simplement à la marche prétendue de Tennemi sur le Mans, sans essayer d'appeler l'aile gauche de l'armée de la Loire sur ses derrières.

Quant au général d'Aurelle, il est difficile d'expliquer le peu d'activité qu'il montra dans cette circonstance. Alarmé par les dépêches du ministre de la guerre, il fit prendre le chemin de fer de Tours à une partie de ses troupes; le 27 et le 28, la ville fut inondée de soldats venant de l'armée de la Loire et de toutes les provinces de l'Est. Trente mille Prussiens étaient, disait-on, à Vendôme ; on en avait vu à la Châtre, à Château-Regnault : on se hâta d'envoyer au devant de la colonne ennemie toutes les forces disponibles.

Ce fut de ces renforts pris au général d'Aurelle, des troupes de Conlie et du Mans, des bataillons de Fierrec reformés et équipés de nouveau, enfin de toutes les ressources qu'on put tirer du Midi et du centre, que se composa la belle armée de rOuesl. Une querelle survenue entre MM. de Cathelineau et de Kératry fut cause que toutes les troupes de Bretagne, avec le 21°^® corps, nouvellement formé, furent réunis sous un seul commandement et confiés au contre-amiral Jaurès par un décret du 26 novembre. M. de Kératry, jugeant ses services méconnus, se démit de toutes ses fonctions militaires, et menaça Gambetta d une accusation en cour martiale.

Le 27 novembre, tandis que le duc de Mecklembourg marchait à grandes journées pour rejoindre son centre, l'armée de TOuest quittait lentement les environs du Mans, et marchait au midi vers la Châtre, pensant défendre Tours. Au bout de trois jours, l'absence de l'ennemi sur toute la ligne fut constatée, et les cinquante mille hommes de l'amiral Jaurès s'acheminèrent prudemment vers la Beauce en suivant la vallée du Loir. L'ennemi avait depuis longtemps renoncé à ses projets, que la peur d'être cernés nous dominait encore, et, au moment où le prince Charles concentrait cent vingt-

mille soldats à Toury pour attaquer Orléans, les 230,000 hommes dont pouvaient disposer les généraux français étaient dispersés sur quarante lieues de pays, depuis Saint-Calais jusqu'à Montargis. L'armée de TOuest était encore bien loin de Vendôme, lorsque la lutte suprême commença tout à coup en avant d'Orléans.

Depuis la bataille de Coulmiers, le général d'Aurelle avait passé son temps à discipliner ses troupes, et à faire en avant d'Orléans de vastes retranchements garnis de pièces de siège. Cette précaution était bien nécessaire, et il lui fallait se rendre invincible à toute attaque, s'il voulait demeurer sans imprudence adossé à un fleuve qui, pendant la mauvaise saison, devient aussi large et aussi profond que le Rhin. Deux ponts de pierre traversent la Loire près d'Orléans ; le général français y faisait construire, en outre, un pont de chevalets : pcnsait-il déjà à la retraite? Il s'était fait aussi prudent que les chefs de Tarmée récemment détruite s'étaient montrés téméraires ; il oubliait que chaque chose a son temps. Depuis Sedan, la résistance des Français n'était plus qu'une de ces immenses folies que le succès transforme en héroïsme ; pour y réussir, il faut de ces fous déterminés qui sont justement les héros qui brûlent leurs vais-

seaux pour vaincre ou mourir : on peut être un héros même à soixante-dix ans. Fernand Cortez, Blûcher eussent coupé les deux ponts de, pierre, bien loin d'en faire un autre en bois.

Dès que le général d'Aurelle avait eu la certitude que le prince Charles, au lieu de menacer Lyon, allait se jeter sur lui avec toutes ses forces, il avait songé à rappeler vers la Loire les troupes qui, sous le nom d armée de TEst, avaient été confiées d abord au général Cambriels pour s'opposer aux progrès de Werder, en Bourgogne, et, au besoin, résister au prince.

Cette armée avait déjà changé trois fois de commandant, aucun de ceux qu'y avait nommés Gambetta n'ayant pu s'entendre avec Garibaldi. Maintenant deux corps d'armée étaient formés à Nevers et à Bourges, • Garibaldi tenait la campagne contre Werder, et les garnisons de Belfort et de Besançon étaient bien assez fortes pour occuper encore longtemps l'armée badoise commandée par le général Relier. On pouvait donc sans danger renforcer la ligne de défense de la Loire aux dépens de celle de la Saône : les ordres furent expédiés au général de brigade Crouzat, qui fut mis à la tête du 20"^° corps à la place du général. Michel, et en peu de jours, 25,000 des meilleurs gardes mobiles qu'il y eût en

France lurent transportés par la vpie ferrée des environs de Châlons-sur-Saône et de Chagny à Bellegarde, village situé sur la grande route qui mène de Cliàteauneuf-sur-Loire à Montargis. C'était le temps où les Allemands menaçaient nos deux ailes en occupant Nogent-le-Rotrou à notre gauche et Montai*gis à notre droite. Ils étaient entrés dans cette ville, sans coup férir, le 21 novembre.

Le général d'Aurelle n'avait point encore bougé : depuis huit jours, la pluie qui tombait à torrents sur loute la plaine de Beauce rendant les chemins fort dilliciles pour larlillerie, il avait préféré ne point profiter des faux mouvements de l'ennemi pour tenter quelque coup hasardeux. Peut-être valait-il mieux, en face d'un général aussi habile que le prince Bouge, ne point jouer au fin, et attendre résoliunent qu'on eût réuni une masse de deux à trois cent mille hommes, pour la lui jeter sur le corps. Ce plan séduisait par sa simplicité et sa sûreté : sans doute, on attaquerait avec de nouvelles levées les soldats les plus aguerris qu'il y eût au monde ; mais on aurait l'avantage du nombre, du désespoir, et Ton se disait avec orgueil que notre passé nous perniellait de tenter ce qu'un autre peuple n'eût jamais osé entreprendre. Mais si tel était le plan du général d'Aurelle, il devait le suivre fermement jusqu'au

bout, sans céder aux reproches de Gambetta ni aux supplications pressantes des Parisiens. Au 25 novembre, ses forces étaient disséminées depuis le Mans jusqu'à Gien, il avait envoyé même des troupes à Tours. 11 fallait se donner le temps de réunir tous ' ces corps épars sur la Loire, et de prendre à Nevers et à Bourges toutes les troupes qui n'y étaient point indispensables ; il fallait surtout, si on laissait au grand-duc le temps de revenir en ligne, y faire arriver aussi les cinquante mille hommes de Jaurès ; pour cela, la défensive la plus rigoureuse était nécessaire : ce n'était plus la stratégie qui donnait ses conseils, c'était le bon sens qui dictait ses lois impérieuses. Mais la mortelle terreur d'être enveloppé, et l'impajience, suite ordinaire de l'inaction et de l'hésitation, l'emportèrent : le 24 novembre, le corps du général Crouzat, à peine arrivé en ligne, se démasqua tout à coup et attaqua Ladon, petit village sur la route de Montargis, où le général prussien qui occupait cette ville avait placé son avant-garde. La journée fut indécise, le village d'abord enlevé par les mobiles leur ayant été repris par les Hanovriens. Toutefois les ennemis, ayant perdu beaucoup de monde, se hâtèrent d'évacuer Ladon et même Montargis, qui fut occupé sans résistance par les Français ; comme toujours, les deux

partis se prétendirent victorieux. Mais la lutte décisive était commencée, et le combat de Laden n en pouvait être qu un insignifiant épisode. Les jours suivants, on continua de préluder par de petits engagements à la bataille générale que tout le monde pressentait : on se battit à Bellegarde, à la Neuvilleaux-Bois, à Maiziùres, sans gi^and résultat. Cependant le gouvernement de Tours avait trouvé moyen de faire passer des avis aux généraux enfermés dans Paris : le 26 et le 27 novembre, on se prépara de tous côtés à tenter un grand effort.

A Paris, on ne faisait alors quappréhender les souffrances de la famine : les forts et l'enceinte tenaient bon, on espérait résister longtemps encore; mais tout le monde pensait que le moment d'agir était venu, et les généraux, en même temps qu'ils appelaient de leurs vœux l'armée de la Loire, s'occui)aicnt de lui épargner une partie du chemin. Depuis le commencement du siège, une nombreuse armée avait été organisée, instruite, équipée : vers le 20 novembre, il y avait dans la ville -au moins trois cent mille hommes armés. L'élite de ces troul)Os pouvait otrc employée à faire une sortie vigoureuse, pendant (fLie le reste garderait Paris; et bien que les Prussiens eussent puissamment renforcé leurs retranchements, il é!ait dillicile que cent cin-

quante mille hommes déterminés, cheminant à l'abri du canon de la ville, et faisant effort tout à coup sur un point quelconque de cette ligne de dix lieues, ne parvinssent pas à la rompre.

Le roi Guillaume et le prince royal, affaiblis de l'armée bavaroise et du corps de Mecklembourg, n'avaient sans doute pas 200,000 hommes à opposer à l'attaque du général Trochu. Manteuffel avait prononcé son mouvement sur Amiens, il était aux prises avec la petite armée française du Nord , et ne pouvait accourir en force au premier appel. Aussi jusqu'à l'arrivée du prince Charles la situation avaitelle été des plus graves, et maintenant encore, les obstacles matériels, que le génie des barbares avait amoncelés autour de la capitale du monde, venant à céder dans un seul endroit, tout pouvait être perdu en un jour, si ce jour-là les Français se montraient dignes de leurs pères. Qui sait, se disait-on alors, ce que les gens de Paris peuvent oser ?

Depuis son arrivée en Beauce, le prince Frédéric-Charles avait tenu son quartier-général à Pithiviers. Quoi qu'aient prétendu les Allemands dans leurs rapports officiels, son intention paraît bien avoir été d'abord d'envelopper l'armée qu'il pensait être la dernière ressource de la France. Depuis, il avait dû reconnaître que son aile droite

iiï'tail pas assez forte pour s'écarter à quarante lieues de sou centre, enlever deux grandes villes, et combattre sous leurs murs une armée presque intacte; l't il s était hâté de rappeler le grand-duc de Mecklembourg auprès de lui. D'autre part, il avait vu surgirsoudain, sur sa gauche, un corps de vingt-cinq mille hommes, arrivés si inopinément de Châlonssur-Saônc, que lattaque faite sur Laden, avait surpris même les Français qui occupaient cette partie de la ligne. Là aussi, il avait su faire un sacrifice en abandonnant Montargis. Obligé ainsi de renoncera ses premiers projets, l'habile général prit résolument le système opposé, et, voyant que les Français, mal concentrés, l'attaquaient sur plusieurs points diflërents, il appela de tous côtés à lui ses cent dix mille hommes, bien décidé à prendre à son tour un clan impétueux vers Orléans, lorsqu'il tiendrait, dans sa forte main, cette masse presque irrésistible.

Les troupes allemandes qui bivaquaient alors entre Paris cl Orléans étaient divisées en deux armées. La plus nombreuse, sous les ordres immédiats du prince, se composait des troisième, neuvième et dixième corps de l'armée fédérale, commandes par les généraux Alvensleben,Mannstein cl Voigts-Rhclz : c'étaient des Prussiens avec beau-

coup de Hanovriens, de Ilessois et de Holsteinois. Les sanglantes batailles livrées autour de Metz avaient fait de larges brèches dans les rangs de ces vaillantes troupes ; ceux qui restaient étaient les soldats les plus aguerris qu'il y eût au monde. Accoutumés à une discipline sévère, ils avaient une confiance aveugle dans Texpérience des chefs qui les avaient toujours conduits à la victoire et qui partageaient courageusement leurs misères. L'habitude de vaincre tous les obstacles leur avait inspiré une hardiesse incroyable ; les innombrables escadrons des hulans, des hussards et des jâgers, pai'couraient sans cesse la plaine, et pénétraient souvent, avec la plus magnifique témérité, parmi les bataillons ennemis. Éclairée par ses quinze mille cavaliers et soutenue par ses deux cent cinquante canons, l'armée du prince Charles était prête à conquérir le monde.

La deuxième armée allemande de la Loira était celle du grand-duc de Mecklembourg. Revenue presque intacte de la campagne qu elle avait faite dans le Perche et le Maine, elle comprenait une division bavaroise sous Vonder Tann, deux divisions de l'Allemagne du Nord, aux ordres des généraux Treskow et Wittich, avec une belle artillerie, et trois divisions de cavalerie commandées par le

prince Albert de Prusse, le comte de Stolber le général de Rheinbaben. Toutes ces forces i nies ne dépassaient pas cinquante mille homm Un instant décontenancés par l'écbec subi à Co» miers, les Bavarois avaient repris, pendant le marche vers l'Ouest, Thabitude de voir plier leui ennemis, et Ton ne doutait pas qu'appuyés par le Prussiens de Wittich et de Treskow, ils ne montrassent la plus grande bravoure.

Bien qu'ayant opéré jusqu'alors séparément, ces deux armées obéissaient à un seul chef. Renommé pour son cœur intrépide, son prompt jugement et sa profonde science militaire, le prince Charles, qui venait de gagner sous les murs de Metz le bâton de feld-maréchal, voulait mettre le comble à sa gloire par un exploit plus difficile. Pour entrer vainqueur à Orléans, il lui fallait franchir quatre lignes de retranchements hérissés de canons, défendus par cent cinquante mille hommes, et déloger les Français de la foret d'Orléans, où ils se fortifiaient depuis trois semaines.

La position du général d'Aurelle, derrière ses lignes de Chevilly, Cercottes et Montjoie, passait alors pour tout à fait imprenable. On n'osait comp- Icr avec certitude qu'il vaincrait le prince Charles, mais on regardait eonimc impossible qu'il fût forcé

de lui livrer le chemin d'Orléans et de Tours. Quant aux qualités morales de la multitude d'hommes qu'il avait sous ses ordres, les opinions étaient fort différentes; on ne pouvait, d'ailleurs, confondre par une même appréciation des éléments aussi divers : l'armée créée par Gambetta était un mélange de tous les genres de troupes, et de tous les peuples soumis à nos lojs. Le gentilhomme de la Sarthe, chasseur par état et franc-tireur par cir^ constance, y coudoyait le soldat de la ligne et le zouave bleu accouru de Rome. L'ancien cuirassier de l'Impératrice y était venu avec son manteau rouge, le marin des frégates cuirassées avec son béret et sa morgue ; et l'Arabe du désert de sable arpentait gravement le désert de neige, cavalier poétique, mais faible obstacle à renverser pour les jâgers du prince Charles. Cependant, tous ces corps d'origine si variée devaient s'être mis, par la fréquentation et par l'influence de l'exemple, à peu près au même niveau moral : tel soldat qui se sauverait avec des gens qui songent à leur vie se conduira héroïquement au milieu d'autres héros ; les âmes fermes et originales sont rares ; la masse subit quelque peu leur influence, plus encore celle du temps et des passions politiques. Dans toute armée qui entre d'abord en ligne, la valeur du sol-

dat est un problème que la première épreuve pourra seule résoudre, jusque-là on ne peut que conjecturer. Mais, au cas présent, l'incertitude était bien plus grande que d'ordinaire : car c'était la foule française, avec son tempérament toujours variable, parfois accessible à la terreur, souvent capable d'une énergie surhumaine, aujourd'hui plus nerveuse et plus que japais agitée par les passions politiques. La plupart de ces soldats ne savaient pas eux-mêmes ce qu'ils seraient devant rennemi; tous, surtout ceux qui avaient pris part aux combats de Coulmiers, avaient été abreuvés d'élogeà officiels, et la seule chose qui eût pu inquiéter l'observateur philosophe, c'était ce sourire sceptique qui courait sur toutes les lèvres à la lecture de la célèbre phrase : « Le moral des troupes est excellent, »

L'armée de la Loire était formée de plusieurs corps, forts chacun d'environ trente mille hommes. l^e quinzième corps, d'abord confié au général Reyau, était maintenant sous les ordres de Martin des Pallières. Le seizième avait été ôté au général Polhès, qui avait eu le tort impardonnable de se brouiller avec la créature républicaine investie par le dictateur des fonctions de préfet d'Orléans; le nouveau commandant était le général Chanzy. Le

dix-septième était aux qrdres du brave de Sonnis, le 20™e était commandé par le général Crouzat. Le 18"^^ et le 19™® étaient à Bourges, où ils achevaient leur organisation, sous la direction du général Barrai. Bourbaki, rappelé tout à coup de l'armée du Nord par la volonté d'un Gambetta, avait failli périr à Tours de dégoût et de découragement ; toutefois le patriotisme l'emporta sur tout, et le 30 novembre il partit pour Nevers, afin de s'y mettre à la tète du 19™® corps. Enfin, le 21™® corps, le plus nombreux de tous, arrivait à petites journées par la route du Mans. Mais le généralissime, qui disposait maintenant de cent soixante mille hommes et de cinq cents canons, ne crut pas devoir attendre l'arrivée de Jaurès. D'ailleurs, on savait de source certaine que Tarmée allemande de la Baltique, devenue disponible par Tinaction de notre flotte, se dirigeait en ce moment vers la frontière : c'étaient cent mille hommes de plus qu'on aurait à combattre, il fallait frapper vite et fort. — Le 28 novembre au matin, le général d'Aurelle ébranla son aile droite, traversa la grande route de Montargis et marcha sur Beaune-la-Rolande, où le général Voigts-Rhetz s'était fortifié après avoir évacué Ladon .

Les avant-postes allemands, surpris par la franche attaque des Français, se replièrent d'abord sur

leurs soutiens ; le général prussien crut même devoir évacuer le village de Corbeilles, qu'il avait occupé jusque-là. Les Français, continuant d avancer, poussèrent les tirailleurs ennemis jusqu'à Beaune, et se mirent à canonner la barricade qui s'élevait à Tcntrée du bourg ; en même temps, le général d'Aurelle s empai'ait de la route de Pithiviers, pour prendre le Prussien en flanc et le pousser sur Fontainebleau. Il était une heure : le prince Charles avait été averti, et accourait au secours de son 10^ corps. Le général Wedel, qui commandait à Beaune, avait dit qu'il tiendrait jusqu'au dernier homme : les Français devaient faire un effort pour enlever la barricade avant la nuit. Une nombreuse colonne d'infanterie se dirigea résolument vers la ville, et, malgré le feu de mousqueterife qui éclaircissait ses rangs, arriva jusqu'à l'entrée hérissée de baïonnettes : ici la force manqua ; toute cette foule d'hommes mollit soudain et se dispersa de tous côtés, décimée par les balles ennemies. En même temps, des masses profondes apparaissaient au loin, sur la route de Pithiviers, et les batteries du prince Charles ouvraient leur feu sur nous. Le général d'Aurclle se décida à la retraite, et fit reculer peu à peu sa gauche. Cette journée ne pouvait être absolument regardée comme une défaite, puisqu'on avait

refoulé les Allemands et capturé un canon ; mais c'était encore bien moins une victoire, et nos pertes, déjà considérables, s'augmentaient de plusieurs centaines de prisonniers surpris dans les fermes par les troupes de Stûlpnagel et la cavalerie de Hartmann. La nuit, heureusement si prompte en cette saison,* arrêta la poursuite et permit aux Français de gagner leurs abris de Bois-Commun et de Bellegarde. Ce fut en vain, le lendemain, qu'on dissimula la vérité, qu'on combla les troupes d'éloges, et qu'on fit grand bruit de l'évacuation de Beaune, où l'ennemi avait mis le feu : les Allemands, moins nombreux que nous, étaient restés les plus forts, grâce à leur opiniâtre bravoure, cela se sentait. Le général d'Aurelle était trop clairvoyant pour ne point se l'avouer : il renonça à prendre Beaune, et se recueillit pour une autre entreprise. Son caractère lent, réfléchi, ménager de l'avenir, le préservait des faiblesses du désespoir, mais le privait aussi des inspirations de ce sublime conseiller.

Pendant les deux jours qui suivirent la bataille de Beaune-la-Rolande, il n'y eut point de combat important. Le prince Charles, avant d'attaquer à son tour, voulait connaître à fond la position de son ennemi : les reconnaissances allemandes éclairèrent

toiile la ligne à gauche de la grande route d'Orléans, et le grand-duc de Mecklembourg étant arrivé le 30 de Chàteaudun, on pensait employer la journée du l*"" décembre à explorer le pays à droite, pour marcher le lendemain sur Orléans et frapper le coup décisif. Cependant lamiral Jaurès campait aux environs de Saint-Calais, et, pour ne pas laisser les troupes inoccupées, on manœuvrait au pas gymnastique.

Le 129 novembre, le général Ducrot était sorti de Paris par le chemin de Vincennes, avait refoulé les Saxons et les Wurtembergeois, et jeté plusieurs ponts sur la Marne; le lendemain il passa la rivière, et enleva les villages de Brie et de Ghampigny : l'enceinte prussienne était à demi rompue. Un ballon porta rapidement la nouvelle à Tours, d'où elle parvint à larmée de la Loire, et y suscita un éclair d'enthousiasme et d'émulation.

C'était le l^*^ décembre : un froid très-vif venait de succéder au temps doux et pluvieux de la dernière quinzaine, les opérations des armées étaient devenues plus faciles en même temps que leurs souifrances plus vives, le mouvement était nécessaire aux hommes et aux chevaux. A dix heures du matin, le 16'"^ corps d'armée, commandé par le général Chanzy, et formant partie de notre aile

gauche, quitta les positions qu'il occupait autour de Patay et marcha- sur Orgères. Ce bourg, situé au milieu de la plaine, à Fintersection des routes de ChâtSaudun, de Chartres, de Janville et d'Orléans, formait le centre des lignes de Mecklembourg ; en avant de ces lignes, le grand-duc avait occupé fortement plusieurs villages. Les Français repoussèrent d'abord un détachement bavarois qu'ils rencontrèrent vers midi ; puis ils enlevèrent l'un après l'autre les villages de Guillonville, Terminiers, Goniers, Monneville, Villepain et FaveroUes, et poussèrent l'ennemi sur Loigny et Orgères. A six heures du soir, l'avantage remporté par le 16™* corps était incontestable ; le général français campa sur le champ de bataille, tandis que les Allemands, qui n'ont point de tentes, bivouaquaient autour de Loigny et d'Orgères. Le lendemain matin, le récit de la sortie du général Ducrot fut porté à Tordre du jour avec une proclamation du général d'Aurelle. En quelques paroles simples et courtes, le généralissime des armées de la Loire exhortait ses soldats à suivre l'exemple des Painsiens, et à aller avec enthousiasme au devant de leurs frères, qui avaient forcé les lignes prussiennes et marchaient vers le Midi. L'enthousiasme ne se commande pas, et le fait avancé par le général, sur la foi de Gambetta,

était faux. Dès l'aube, le 16™** et le 17"**^ corps reprirent leur marche vers Orgères. Cependant les cloches d'Orléans sonnaient : Févêque, sur la demande du vieux général, faisait dire des prières publiques; comme aux jours de Jeanne d'Arc, ou implorait le Dieu des armées, qui depuis quatre mois exauçait tous les vœux du roi Guillaume.

Le seizième corps, marchant à l'extrême gauche, rencontra Tenncmi à huit heures du matin, un peu au delà de Loigny : c'étaient les soldats de la Hanse et du Mecklembourg, commandés par Treskow, avec les Bavarois et une division de cavalerie; ils s'avançaient en colonnes profondes, pour ressaisir les positions perdues la veille. Le combat fut sanjxlant et dura environ deux heures. A neuf heures et demie, la tactique, la discipline, le nombre et la portée de lartillerie, peut-être aussi Tobstination allemande, finirent par l'emporter : le général Chanzy fut obligé de se retirer derrière Loigny, et d'abandonner les fragiles conquêtes qui lui avaient déjà valu le grand cordon de la Légion d'honneur et les félicitations emphatiques des gens de Tours. Jusque-là pourtant ce n'élait qu'un simple échec; le peu de terrain que les Allemands avaient gagné sur nous leur avait coulé cher : de leur propre aveu, un seul de leurs régiments perdit ce jour-là jusqu'à

deux cents hommes et cinq officiers. Mais les Fran« çais ne savent point reculer : dès qu'ils voyaient que la victoire n'était pas gagnée, nos soldats, mal disciplinés, après avoir d'abord bravement combattu, s'abandonnaient soudain au désordre et à la panique. Là, comme à Beaune-la-Rolande, les Allemands surprirent et désarmèrent, sur un espace d'une lieue, un grand nombre de traînards. Les hulans se répandirent dans la plaine avec leur audace ordinaire. Rapide comme Fouragan, un de leurs escadrons fondit tout à coup sur une batterie française : hommes, chevaux et canons furent emmenés sans résistance. De semblables malheurs ne laissent point de consolation, et font peine à rappeler; mais le seul moyen de relever une nation de ses foiblesses est de les lui mettre sous les yeux.

A droite, la bataille fut d'abord fort acharnée : les troupes de Wittich et la deuxième division de cavalerie allemande se ruaient, de tout leur poids, sur le village de Poupry, qui est tout près d'Artenay et du carrefour des grandes routes de Chartres et de Paris. Les Français, animés par l'exemple de leurs chefs, se battirent longtemps avec bravoure ; les zouaves de Charette couvrirent de gloire le nouveau drapeau qu'ils avaient pris en rentrant en France, curieuse pièce de soie couverte d'emblèmes

Religieux, brodés par les dames de Tours. Mais l'infortune sacharnait sur nous. Au moment où le bi*ave Sonnis s*élançait devant ses troupes pour les entraîner, un projectile ennemi lalteignit grièvement: il tomba de son cheval, et avant que les siens ne l'eussent rejoint, une nuée de barbares l'avaient environné. A ce coup, les autres plièrent : les Allemands se jetèrent sur le village, et arrachèrent à leurs ennemis ce qui restait de ses murs et de ses chaumières ; des canons, de nombreux prisonniers, tombèrent entre leurs mains : nous étions vaincus sur toute la ligne.

Gambella composa une longue et équivoque dépêche, pour tromper encore la France, et lui faire croire que la journée avait été indécise. Le grandduc se contenta de télégraphier au Roi son oncle qu'il avait fait mille prisonniers et pris onze pièces d'artillerie. L'important était que les Allemands bivaquaicnt maintenant tout près du grand carrefour d'Artenay, et allaient, en l'occupant, disposer des principales voies stratégiques. Aussi les Français nommèrent-ils cette funeste journée la seconde bataille d'Artenay. Les Allemands l'ont baptisée du nom de Bazoches les-Hautes, qui est le hameau vers lequel les deux ailes extrêmes s'étaient d'abord rencontrées.

Cependant, le bourg même d'Artenay, qui est assez considérable, était entre nos mains; même nous occupions, à droite de la route de Paris, les villages d*Achères-le-Marché et de la Brosse, qur sont plus loin encore en avant, et celui de Chilleursaux-Bois, situé sur la route de Pithiviers. Mais après la bataille de Bazoches, le général d'Aurelle parut soudain s'être découragé. Sans doute les nouvelles de Paris n'étaient pas entièrement satisfaisantes ; peut-être aussi le général pensait-il attendre que Jaurès fût plus proche, et se retirer en combattant jusqu'à ce qu'il pût agir de concert avec l'armée du Mans. On ne saura jamais quelle conduite il eût tenue s'il eût suivi sa propre inspiration, Gambetta et son ingénieur ayant constamment prétendu diriger les opérations militaires ; on peut croire que, s'il eût été entièrement libre, la campagne n'eût commencé que huit jours plus tard. Quoi qu'il en soit, à partir du 3 novembre au matin, le général d'Aurelle recula toujours de position en position, faisant front de temps en temps, et infligeant à l'ennemi des pertes considérables. Une pareille manœuvre, exécutée par des troupes disciplinées et aguerries, eût pu être fort dangereuse pour les Allemands, en les affaiblissant, les fatiguant, et les exposant à se trouver pris entre les

retranchements d'Orléans et les colonnes de la deuxième armée, qui, dépassant déjà Vendôme, s'avançaient par la grande route de Cloyes, Châteaudun et Paris. Mais ce genre de guerre ne pouvait convenir à une armée de recrues. Devenus soldais en deux mois, à force d'énergie et de bonne volonté, ces jeunes gens avaient besoin de gagner du terrain, et de voir reculer parfois l'ennemi, pour ne point perdre courage. Les journées de Beaunela-Rolande et de Bazoches leur avaient ôté leur foi en eux-mêmes; ils ne croyaient déjà guère aux dépêches de Tours, et n'entendaient plus parler de Paris. Peu à peu, leur solidité mollit sous les chocs incessants de l'ennemi, et, le mouvement de recul une fois commencé, le général d'Aurelle ne put plus ni le régler ni l'arrêter.

Le moment attendu par le prince Charles était arrivé. Aux premières lueurs du matin, il mit en mouvement son troisième et son neuvième corps, laissant Voigts-Rhetz en réserve avec le dixième, et marcha vers le sud-ouest. Avant une heure de l'après-midi, les villages de Chilleurs, Achères et la Brosse étaient pris, et la ville d'Artenay évacuée par les Français presque sans résistance.

En même temps le grand-duc débouchait sur les hauteurs à droite de la chaussée d'Orléans avec les

troupes de Wittich et du prince Albert, pendant que les Bavarois suivaient le chemin qui*, descendant d'Orgères et de Loigny, mène vers le sud-est, et rejoint la route impériale plus d'une lieue au delà d'Artenay. Les Français avaient établi en arrière du carrefour des batteries qui arrêtèrent pendant quelque temps Tarmée de Mecklembourg ; mais notre feu, mal dirigé, n'atteignait que rarement l'ennemi, et nos obus à mèche éclataient en Tair, tandis que les projectiles à percussion lancés par les Allemands se rompaient avec fracas sur la terre gelée et ravageaient nos rangs de leurs éclats. Du haut des coteaux de Ruan et de Poupry, le grand-duc pouvait voir, de l'autre côté de la route, l'aile droite des Français se repliant en bon ordre vers la forêt d'Orléans et le bourg de Chevilly ; bientôt il s'ébranla à son tour, et se mit à marcher avec ses trente mille hommes à la même hauteur que le prince, chacun d'eux suivant l'ennemi à portée de canon. On fit ainsi un long espace de chemin ; les Allemands purent croire un instant que toute résistance était vaincue, et qu'ils allaient marcher sans obstacle jusqu'à Orléans. Mais à trois heures les avant-gardes, près d'arriver à Chevilly, furent reçues tout à coup par un violent feu de mousqueterie ; les balles lancées par le fusil chassepot traversaient la plaine

dénuée d'abris, et venaient frapper les hommes des distances incroyables : les généraux allemant virent qu'il fallait de nouveau livrer bataille.

Les Bavarois qui marchaient à Textrême droiU étant parvenus jusqu'au hameau de Sougy, qui est un peu en arrière de Chevilly vers Orléans, prirent notre position par le flanc gauche, en même temps que le prince Charles nous débordait de l'autre côté. Pendant que les bombes prussiennes mettaient le feu aux petits villages qui abritaient nos ailes, toute Tannée allemande, s'avançant à la fois en forme de croissant, accabla notre centre, et, après une vive résistance, obligea le général Martin des Pallièresà abandonner Chevilly ; la nuit tombait quand les soldats de Wittich y entrèrent. La bataille de Chevilly avait été moins sanglante que celle de Bazoches ; pourtant le prince Charles écrivit à son oncle que plusieurs corps français s'étaient admirablement battus. Nous avions perdu deux canons et reculé de trois lieues : l'ennemi était à quinze kilomètres d'Orléans.

Après cette journée, le général d'Aurelle consulta ses forces. Ses troupes étaient encore matériellement presque intactes, mais le cœur commençait à manquer. L'histoire expliquera pourquoi aucune de ces quairo journées de décembre ne vit

l'armée française se porter en masse compacte contre l'ennemi, pourquoi nous fûmes constamment obligés de lutter avec notre centre ou une seule de nos ailes contre les deux armées allemandes ensemble, et de laisser ainsi au prince Charles tous les avantages. Sans doute le général français avait ménagé ses ressources et évité peut- être un complet désastre. Mais la seule chance qu'on avait eue de triompher de la tactique, de la discipline, de l'artillerie supérieure des Prussiens, était de les accabler sous le nombre, et l'on y avait renoncé, volontairement, à ce qu'il semble, pour la triste consolation de n'être point encore entièrement défait après trois jours de bataille. Et à l'instant où l'on est parvenu, le soir du 3 décembre, la défaite morale était immense, irréparable. Le général d'Aurelle sentit qu'autour de lui tout pliait, et qu'arrivé derrière les formidables retranchements qu'il avait mis un mois à construire, il risquait d'y être forcé, et précipité dans la Loire avec les derniers soldats de la France. 11 reconnaissait qu'en s'éloignant encore, il rendrait inutiles les efforts des Parisiens : mais aussi que faisaient, depuis cinq jours, les généraux Ducrot et Vinoy? Ils ne tenaient même pas encore la campagne; pour s'ouvrir une trouée, il leur fallait maintenant passer sur le corps de cent

mille Allemands massés devant eux et les attendant de pied ferme.

Dans une pareille conjoncture, il devenait nécessaire, pour éviter un grand malheur, d'éloigner d'Orléans les troupeaux et les convois de vivres qu'on y avait rassemblés pour ravitailler Paris ; et, puisqu'on devait remettre à plus tard cette entreprise, pourquoi ne garderait-on pas aussi l'armée de la Loire pour une occasion plus favorable, au lieu de s'acharner derrière les redoutes de Montjoie et de Cercottes, au risque enfin d'être cerné? Mieux valait sacrifier une fois de plus Orléans, et repasser la Loire en bon ordre, tandis qu'il en était temps. On rallierait alors les corps de Nevers et de Bourges, on laisserait aux troupes le temps de reprendre courage, et dans quinze jours on serait plus fort que jamais pour tenter de nouveau le sort des armes. Dans la situation que sa faute ou son malheur lui avait faite, le général d'Aurelle ne pouvait peut-être raisonner plus juste; il nous faudrait le secours de sa loyale parole pour pouvoir dire avec exactitude si, au point où en étaient les choses, il avait encore la faculté de tenter une rapide concentration de ses ailes pour un grand effort d'ensemble : ce sont problèmes de stratégie qu'il faut laisser aux maîtres, questions d'histoire qui

ne s'éclaircissent qu'avec le temps et d'amples moyens d'investigation. Dans la nuit du 3 au 4 décembre, le général d'Aurelle avait pris son parti : le seizième et le dix-septième corps allaient se retirer, en descendant la rive droite, vers Beaugency et Mer ; le général Crouzat, avec l'aile droite, passerait la Loire à Jargeau et à Sully; enfin, sur la grande route, le général des Pallières défendrait Cercottes et Monljoie assez longtemps pour assurer la retraite, et se replierait à son tour quand tout le reste de l'armée serait en sûreté. En même temps qu'il prenait ces dispositions, le général d'Aurelle envoya un télégramme à Tours pour en prévenir le gouvernement.

Le prince Charles fut instruit de bonne heure dans la matinée, par ses éclaireurs ou par ses espions, que l'évacuation d'Orléans avait commencé pendant la nuit, et que l'armée française était en pleine retraite vers la Loire. Il mit aussitôt toutes ses colonnes en mouvement, et s'avança sans trouver d'obstacles jusque près de Cercottes, ses deux ailes continuant de gagner du terrain à droite et à gauche et de déborder les lignes françaises. A dix heures, le combat de tirailleurs qui précède ordinairement la bataille commença dans les bosquets qui bordent la route. Entre Cercottes et les coteaux

de Monljoie sont des hauteurs que couronne un moulin à vent, où le général d*Aurelle avait fait monter dix-huit canons de marine. Ces pièces, servies par d'excellents pointeurs, causèrent quelque dommage aux Allemands lorsqu'ils sortirent du bois après avoir débusqué nos tirailleurs ; mais une de nos colonnes, en quittant le bourg de Cercottes pour faire sa retraite, reçut plusieurs boulets ennemis qui firent dans ses rangs un effet meurtrier. En même temps les troupes du général Mannstein, s avançant de tous côtés, pénétraient dans le village, traversaient à la suite des Français les retranchements de Cercottes, et prenaient possession des canons, que les artilleurs de la marine avaient à peine eu le temps d enclouer : les Français cédaient partout et se repliaient lentement sur Montjoie; il était une heure de l'après-midi.

A la lecture de la première dépêche du général d'Aurclle, les membres du gouvernement de Tours étaient demeurés confondus de surprise et d'indi- }]fuation. Il était difficile, en effet, de comprendre comment un général qui disposait de plus de cent cinquante mille hommes et d'une belle artillerie, cédait à un ennemi inférieur en nombre un champ de halaillo qu'il avait étudié et fortifié pendant un mois pour sy rendre invincible. Si la position

n'était pas tenable avec les forces qu'il avait dans la main, il eut dû prévoir qu'elle ne léserait jamais, et ne pas la prendre dès le commencement pour base de toute sa stratégie. Un pareil reproche était accablant pour le vieux général, et lorsque les termes lui en furent transmis par le télégraphe, il dut avoir le cœur déchiré. Pourtant, de rechercher qui était responsable des extrémités où Ton était réduit, ne pouvait remédier à ces extrémités : le mal était fait. Le général d'Aurelle répondit au ministre de la guerre qu'étant sur les lieux, il pouvait mieux que personne juger des nécessités de la situation ; et Gambetta, qui avait commencé par donner témérairement des ordres pour la concentration de toute l'armée derrière les retranchements d'Orléans, se résigna à tout remettre entre les mains du généralissime. La dépêche par laquelle toute responsabilité lui était imposée parvint à Orléans un peu après onze heures du matin. Le général était en proie aux plus vives angoisses. Après une douloureuse hésitation, il avait résolu de faire encore un effort pour sauver la ville : ordre fut envoyé aux commandants des différents corps d'armée de suspendre leur mouvement de retraite, et les soldats de Martin des Pallières, après avoir abandonné Tune après l'autre plusieurs positions

excellentes, durent soudain tenir ferme devant les portes d'Orléans, ayant la Loire à dos, et vis-à-vis d'eux un ennemi dont plusieurs lieues de terrain gagnées en combattant avaient doublé l'aplomb et l'audace : c'était aussi trop demander à des hommes qui presque tous n'étaient sous les drapeaux que depuis trois mois.

Après avoir enlevé les défenses de Cercottes, le prince-maréchal marcha sur celles de Montjoie. L'artillerie de la marine, admirablement servie, arrêta quelque temps son élan; mais Tinfanterie française n'avait plus guère de cœur à combattre, et, vers trois heures, plusieurs magnifiques canons avec les retranchements qu'ils défendaient tombèrent encore aux mains de l'ennemi. De Montjoie à Orléans, il n'y a plus qu'une lieue et demie ; mais à la plaine de Beauce succèdent des coteaux couverts de vignobles et hérissés de clôtures : les Allemands ne purent plus avancer que lentement, et les escarmouches entre tirailleurs durèrent jusqu'à la nuit sans qu'ils eussent atteint le faubourg le plus éloigné. Le général d'AurcUe dut bientôt renoncer îi ses velléités de résistance. Mais l'intervention intempestive des avocats de Tours, et sa propre irrésolution, avaient retardé la retraite, et ce qui n'eût clé qu'un échec principalement ?w(??'^/ allait peut-être

devenir un grand naufrage. L'obscurité avait arrêté pendant quelque temps les Allemands ; mais, à sept heures, la lune se leva, et vint éclairer la fin de cette sanglante lutte de quatre jours. La station des Aubrais, où aboutissent les quatre voies ferrées, et le faubourg de Saint-Jean-la-Ruelle, furent enlevés d'assaut. A minuit, le général des Pallières reçut de Télat-major allemand la sommation d'évacuer la ville, s'il ne voulait pas qu'elle fût bombardée : il céda. L'armée prussienne entrait alors par toutes les portes à la fois : le général Wittich avait rejoint Mannstein et le prince Louis de Hesse sur la route de Paris ; le grand-duc de Mecklembourg et Treskow arrivaient victorieux par le chemin de Chartres ; Von der Tann et les Bavarois s'approchaient du côté de Châteaudun, après, avoir chassé les Français de Boulay et pris plusieurs canons.

En même temps, les dernières brigades de l'armée française se pressaient sur tous les ponts de la Loire, dans une hâte que les hésitations de la journée avaient rendue inévitable ; une foule d'hommes fatigués et de traînards égarés restaient dans la ville, attendant des Prussiens la fin de leurs misères : un grand nombre étaient enlevés, sur les chemins, par la cavalerie légère des Allemands, car la tâche de l'infatigable hulan avait commencé en

même temps que notre défaite; la lune et Timmensc embrasement du pont de bois qui brûlait, le favorisaient dans sa poursuite. Mais le plus grand de nos malheurs fut qu'on n'eut pas le temps de dé- Iruire les deux ponts de pierre, ce qui permettait à l'ennemi de passer en Sologne à notre suite, et nous obligeait d'aller nous reformer beaucoup plus loin, en gagnant Vierzon à marches forcées. Heureusement la neige piétinée et durcie rendit les routes mauvaises, et lorsqu'au lever de Taube le prince Charles voulut se mettre à la tète de ses hussards pour achever sa victoire, il se vit avec douleur ot)ligé d'y renoncer et de se contenter des trophées conquis la veille : plus de cinquante canons ou mitrailleuses, quatre canonnières cuirassées de la Loire et plusieurs milliers de prisonniers étaient en son pouvoir. Toutes les routes du Nord étaient jonchées de cadavres, parmi lesquels brillaient beaucoup de casques : les troupes de Mecklembourg cl de Wrangel avaient été plus que décimées. Le prince-maréchal envoya son cousin le grand-duc vers Beaugency et Blois, oii se retiraient les corps de Clianzy et de Sonnis; les troupes d'Alvensleben se dirigèrent sur Gien, et le corps de Mannstein marcha droit vers le sud; les llanovriens de Voigts- Uhelz demeurèrent pour garder la ville.

Tandis que le ministre de la guerre, continuant ses mensonges ou ses erreurs, ordonnait à tous les préfets denier les rumeurs alarmantes, et affirmait à la France que Tarmée de la Loire était intacte en d'excellentes positions, Rouen tombait entre les mains de Manteuffel (4 décembre), quelques jours après la sanglante bataille d'Amiens, et le pieux roi Guillaume adressait au Ciel de ferventes actions de grâces pour n'avoir point écouté les prières des prêtres et des femmes d'Orléans et de Paris. Le général de Moltke, imitant les consuls romains après la bataille du Métaure, jeta dans Paris la nouvelle de nos désastres, et proposa aux assiégés d'envoyer quelqu'un sur le grand chemin d'Orléans compter les cadavres de leurs frères. « Je le savais »> répondit simplement le général breton. Si ce temps n'abondait en belles paroles et mots dramatiques, cette réponse eût mérité d'être remarquée.

Les hésitations du dernier moment nous avaient coûté cher : l'armée de la Loire avait dû reculer de quinze lieues, et livrer à Tennemi les deux rives du fleuve, qu'il eût pu, difficilement à cause des glaces flottantes, joindre en peu de temps par un pont de bateaux, si les deux ponts de pierre avaient été coupés à temps. Nosdeux ailes, ralenties en leur retraite, grâce à l'immixtion de M. Gambelta dans les opérations

militaires, avaient laissé en route un grand nombre (le traînards et quelque matériel. La cavalerie ennemie, arrêtée par Tétat des routes pendant la matinée du 5, reprit les jours suivants sa course dévastatrice, passa la rivière à la suite de nos colonnes, et croisa le pays en tous sens, enlevant partout des armes, des prisonniers, des canons, tout ce qui restait en arrière. Le 7, les escadrons allemands galopèrent jusqu'à Salbris, bourg situé à moitié chemin entre Orléans et Bourges, et eurent une escarmouche avec notre arrière-garde. Le même jour, les corps qui faisaient leur retraite en amont d'Orléans curent à se défendre d'une semblable attaque près de Nevoy, aux environs de Gien. Le prince Frédéric-Charles écrivit que l'armée de la Loire était entièrement défaite et dispersée dans toutes les directions; dix mille prisonniers, ajoutait-il, et soixantedix-sept canons, étaient entre ses mains.

C'était une bataille perdue avec ses conséquences ordinaires, au lieu d'une retraite en bon ordre qu'on avait espérée ; mais tout n'était pas ruiné. Les armées françaises étaient rompues en deux tronçons séparés maintenant de toute la distance entre Beaugency et Vierzon ; mais chacun de ces corps, renforcé par les troupes du Mans, d'une part, et par celles de Bourges et de Nevers, d'autre part, allait

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devenir presque aussi nombreux que larmée allemande tout entière. Si Ton savait réunir à temps toutes ces ressources, les confier à des mains habiles, et, après avoir reposé les troupes dans de fortes positions, prendre des deux côtés à la fois une vigoureuse offensive , le prince Frédéric- Charles, au sortir de Tenivrement de sa victoire, allait se trouver dans une position critique, étant obligé de faire face partout à des forces supérieures. Même, avec un peu d adresse et de ménagement, il était possible de le surprendre et de le déconcerter entièrement. Car, malgré toute Thabileté que ce grand capitaine mettait à s'informer de l'état de ses ennemis, tous les documents attestent qu'au lendemain de la prise d'Orléans, les Allemands étaient, quant à notre position, dans l'erreur la plus complète. N'ayant aucune idée des forces que l'amiral Jaurès amenait sur le Loir, ils pensaient que le 16™® et le 17™3 corps, battus par eux pendant les premières journées de décembre, se fondraient et disparaîtraient sur la route de Tours devant l'armée de Mecklembourg ; ils ne pouvaient supposer que le général d'Aurelle se fût privé volontairement, en ouvrant la campagne dès le 28 novembre, d'un renfort de cinquante mille hommes, qui était alors en pleine marche pour le joindre. Il est donc infinies

ment probable que les généraux Chanzy et Jaurès, tout en opposant à la poursuite du grand-duc, pour relarder sa marche, une colonne mobile de vingt mille hommes, eussent pu rassembler à son insu une armée de soixante à soixante-dix mille hommes dans la forêt de la Gaudinière, derrière les coteaux abrupts qui bordent la rive droite du Loir, et tenter avec ces forces quelque grande entreprise.

Au sud de la Loire, les généraux prussiens jugeaient la déroute complète, et, pour s'expliquer la retraite si extraordinaire opérée par le général d'Aurello, supposaient qu'il n'avait pu empêcher ses soldats de se sauver dans toutes les directions. Ils étaient loin de s'imaginer qu'en quelques jours cent mille hommes pussent se mouvoir soudain des environs de Bourges; ils croyaient en avoir fini partout avec la résistance, et, revenant à l'ancien scepticisme touchant la réelle existence des troupes républicaines, ils se riaient de cette armée de la Loire qu'on leur avait représentée comme immense en nombre, puissante en artillerie, invincible derrière ses relranchements, et se plaisaient à penser que toute cette multitude effrayée s'était évanouie, après que les quelques troupes régulières qui la tenaient ensemble avaient été accablées. L'aveuglement de nos ennemis, que leurs dépêches, leur

attitude, leur audacieuse dispersion, tous leurs mouvements enfin, rendaient évident, pouvait être notre salut ; peut-être le général d'Aurelle y avait-il compté dès le commencement. En tout cas, s'il en profitait pour reprendre l'offensive, de concert avec le général Jaurès, il pouvait devenir le sauveur de la France et le stratégiste le plus illustre de notre époque.

Le funeste caractère de M. Gambetta vint tout empêcher, et consommer notre ruine. Ne vouons pas à l'exécration la mémoire de cet homme, politiquement mort aujourd'hui (1), pour avoir perdu la France par ses fautes : car il l'a aidée, par son énergie et son activité, à sauver du moins son honneur. La même destinée qui l'avait formé ambitieux, intel-

(i) Depuis que j'écrivais ceci, M. Gambetta est revenu d'Kspagae il a fait des discours, publié des prograuimes, et il siège à la Chambre. Ces circonstances ne peuvent me décider à changer rupinion émise au texte sur le rùie que cet avocat est appelé à jouer désormais. Les efforts de ses amis peuvent en faire un député; ils ne réussiront pas à le faire accepter comme un homme d'État que la France puisse employer. M. Gambetta a trop ouvertement foulé aux pieds la volonté du peuple et les principes de la moralité politique, pour obtenir jamais la confiance de cette nation. Et si le parti de la violence était jamais assez osé pour essayer de nous l'imposer encore une fois, s'il poussait Taveuglemenl jusqu'à s'imaginer que la France consentirait à prendre Gambetta pour chef au jour de la revanche, cette tentative ou plutôt cet attentat ne réussirait point. Ce que la surprise a pu faire une fois serait rendu impossible désormais par le bon sens public. M. Gambetta peut encore nuire à son pays en l'agitant à l'aide de sa faction, et relarder notre regénération; mais il ne saurait aspirer à être de nouveau notre dictateur. Il est devenu impuissant à faire le bien, môiue s'il le voulait châtiment suprême de ceux q n trompent les peuples.

ligont, infatigable, lavait fait impétueux, violcn dominateur sans mesure, et l'esprit de son temp lui avait inspiré, avec la vanité insensée d'être habiU h tout, une présomption et une audace incroyables à tout changer de place, hommes et choses, pour demeurer, lui, l'ordonnateur universel. Toutes les calamités qui suivirent eurent leur origine dans ses déplorables emportements. Le 6 décembre, plusieurs décrets dictés à la hâte par le ministre de rintérieur et de la guerre parurent au Journal officiel. Le premier nommait trois commissaires pour faire une enquête sur la conduite du général d'Aurclle : c'étaient le général Barrai, qui, commandant le 18'"'' corps, pouvait savoir à quoi s'en tenir, l'intendant Robert et le préfet Ricard. Un autre donnait au généralissime des armées de la Loire le commandement d'un camp d'instruction près de Clierbourg. Abreuvé de dégoûts et de chagrins, se repentant peul-êlre de n'avoir point persisté dans SCS plans et foulé aux pieds les télégrammes de i'avocat-ministre, le vieux soldat, qui était sorti de son repos gagné par vingt campagnes, pour donnera son pays le reste de ses forces, ne voulut point courber ses cheveux blancs devant de nouvelles insultes, et alla finir dans la retraite des jours malheureusement trop avancés pour voir jamais notre vengeance.

Après s être privé de rexpérience et du nom du général d'Aurelle, Garabetta, loin d'être effrayé de sa responsabilité, devint plus absolu en ses volontés et plus infatué de ses idées que jamais. Gardant pour lui-même la direction supérieure des opéralions militaires, il rendit définitive la scission des armées de la Loire en deux corps, que nos ennemis regardaient comme leur principal succès d'avoir effectuée. En vertu d'un troisième décret en date du 6, le général Chanzy fut mis à la tête des seizième, dix-septième et vingt-et-unième corps, réunis sous le nom de Deuxième armée de la Loire. La première armée, comprenant les quinzième, dixhuitième, dix-neuvième et vingtième corps, fut confiée au général Bourbaki, et s'appela la Première armée du Nord. Le contre-amiral Jauréguiberry reçut le commandement en chef du seizième corps, et le général Colomb celui du dix-septième, vacant par la perte du général de Sonnis. Ceux qui acceptaient d'être commandants d'armée savaient ce qui les attendait en cas d'insuccès ou d'essai d'indépendance : ce n'était plus la guillotine où les gens de la Convention avaient traîné le général Houcbard pour n'avoir point profité de sa victoire de Hondschoten; c'était le commandement d'un camp d'instruction, exil ridicule, dont le ministre de la guerre

prétendait punir les généraux qui avaient encouru sa disgrâce. Des murmures commençaient alors à s'élever à Tours et dans le reste de la France, mais le dictateur n'en tint compte (1).

Lorsque les Allemands entrèrent à Orléans, l'aile gauche de l'armée française était en pleine retraite vers Beaugency. Depuis la sanglante bataille de Bazoches-les-Hautes, ces troupes n'avaient guère combattu ; le temps apprendra pourquoi elles ne furent pas employées, le 3 et le 4 décembre, à résister aux Bavarois, qui, pendant ces deux journées, avaient constamment débordé le flanc gauche du général Martin des Pallièrcs, en manœuvrant le long des chemins qui conduisent au Sud-Est, et rejoignent la grande route en différents endroits. En approchant de la forêt de Marché-Noir, les généraux français rencontrèrent les colonnes du 2i* corps : après une marche lente et tortueuse, l'amiral Jaurès, ayant talé partout le terrain sans voir d'ennemis, s'était enfin décidé à passer le Loir, cl entrait dans la plaine de Beaucc par le pont de Fréteval, pour faire sa jonction avec le général Chanzy. Le corps qu'il amenait se montait à environ

(1). « II, hovvever, ther»'- lias bv'cn no surprise, Ihcre is,al least, inlenso >' imlijînalion, and Ihe j^'oneral cry is — why dues not thc central governn m(>iiL sond a gcncral uut ^vUll t'ull povver to displacc the miscluevuos * niadnian?» (CorresDt)ndanl de Vkvctiimj Standard j Tours. Dec. 8).

40,000 hommes des plus belles troupes de TOuest : des marins, des régiments de ligne, principalement de magnifiques bataillons de gardes mobiles normands et bretons, organisés déjà depuis cinq mois, munis d'armes excellentes et conduits par des jeunes gens de leur pays, dans Thonneur et la bravoure desquels ils avaient une entière confiance. Beaucoup de soldats de cette armée avaient déjà vu le feu et enduré bien des misères : mal vêtus, mal nourris, ils venaient de passer en plein air les nuits glaciales du commencement de décembre, et le froid fcontinuait de sévir lorsqu'ils entrèrent en Beau ce. On ignorait alors presque partout l'existence même de ce nouveau corps qui entrait soudain en ligne; les Allemands, pensant que le général d'Aurelie, avant d'entamer la lutte, avait tiré tout ce qu'il pouvait du Mans et de Tours, se trouvaient dans un cas semblable à celui de l'habile maître d'escrime, qu'une maladresse de son adversaire déconcerte parfois mieux que la feinte la plus adroite. Malheureusement ceux qui commettent les maladresses ne savent point profiter de l'occasion, et manquent, pour suivre la même comparaison, de se fendre au bon moment. Avec les 80,000 hommes dont il disposait, le général Chanzy pouvait d'abord surprendre une des colonnes du prince Charles, et la détruire :

le grand-duc de Mecklembourg s avauçait juslemeii f)ar la rive droite avec son armée fatiguée par plu sieurs jours de combat, et réduite à environ 35,000 hommes. Le 6 décembre, les Mecklembourgeois (Milnuit dans Meung n'y trouvèrent qu'une troupe de gendarmes, qui leur tirèrent quelques coups (le lusil, et, après avoir pris possession de cette petite ville, ils firent dire à leur souverain que les voies étaient libres. Le 7, les Allemands voulurent avancer plus loin, mais ils furent arrêtés par une vive l'iisillade partant des vignobles qui s'étendent le long de la Ivoire, entre Meung et Beaugency. 11 était en ce moment dix heures du matin. Le général prussi(ui s'empressa de mettre ses troupes à Tabri des dernières maisons de Meung, qu'il fit créneler, et ;i|)[)ela à son secours les Bavarois, qui marchaient à (luehpie distance en arrière de la division Treskow ; cependant Tartillerie française prit position, et cribla le lauhoiirg de boulets et d'obus. Les Allemands, à l(Hir tour, (înMit avancer leurs pièces; bientôt l'arrivée des Bavarois mit à leur disposition un grand nombre de bouches à fou d'une fort longue portée. x\éann)oins le grand-duc de Mecklembourg ne put Torcer (Milièrement les positions françaises : après avoir lait quelques prisonniers et nous avoir causé uii certain dommage, il dul bivouaquer très-peu en

avant de Meung, dans la plaine jonchée des cadavres de ses sujets. Dans la journée, quelques combats de tirailleurs avaient eu lieu plus loin dans les terres, le canon avait même retenti une ou deux fois dans la direction de Binas et de Saint-Laurent-des- Bois : évidemment il restait quelque chose de l'armée de la Loire. Mais le prince allemand ne se doutait guère qu'à deux ou trois lieues de ses quartiers, et presque en arrière de lui, 30,000 Français venaient de déboucher sur son flanc droit, et pouvaient, le lendemain, se trouver entre lui et Orléans.

« De l'audace ! toujours de laudace ! » avait crié Danton en 1791 : on eut de l'audace, et Ton vainquit l'Europe. On a retrouvé une parole semblable de Napoléon, jetée en traits presque illisibles sur une feuille de dépêche militaire : « Activité, activité, vitesse! » écrivait- il à ses généraux. L'audace, en effet, plutôt que la stratégie, avait porté jusque dans Amsterdam, en 1794, nos soldats déguenillés et manquant de tout ; l'audace avait surpris le Germain dans ses pesantes manœuvres, et l'avait écrasé à léna et à Auerstàdt. Depuis Sedan, la France a désappris d'oser, et cette maladie des généraux d armée a gagné parfois les individus. Les désastres causés par la témérité impériale nous avaient rendus

prudents, quand justement il eût fallu cesser tout à fait do regarder derrière soi, et ménagers de nos ressources, lorsque nous devions tout risquer ou rien. Ainsi, le général Ducrot, après quatre jours de combats où fennemi avait fait des pertes égales aux nôtres, se retirait derrière la Marne le 4 décembre, avec ses cent mille hommes, de peur, disait-il, de faire répandre inutilement le sang, et rentrait à Paris vivant, mais non victorieux : rien n'est plus refroidissant que cette infériorité des actes aux paroles, même quand la conduite est belle comme lavait été celle du commandant de la deuxième armée parisienne. Le général d'Aurelle et lui avaient joué le même funeste jeu, et, s'étant donné rendez-vous, semblaient avoir reculé d un commun accord, sans comprendre que celui d'entre eux qui gagnerait la course suprême où ils étaient engagés serait le sauveur de la France. L'histoire a peu d'exemples d'une nation qui se résigne aux dernières calamités pour garder son honneur, et ne trouve point en elle-même assez de hardiesse pour sauver sa vie : de même qu'aux hommes, il arrive aux peuples de ne savoir ce qu'ils veulent.

Les avantages que donnaient aux généraux Chanzy et Jaurès leur réunion ignorée de Fétatmajor allemand, étaient déjà un peu compromis par

la première rencontre devant Meung : au lieu de s'avancer sans crainte, le grand-duc, vivement rappelé à la prudence, allait désormais sonder le terrain avec précaution et se hérisser de bouches à feu. Néanmoins, une main habile et vigoureuse eût encore tiré bon parti de la position où se trouvaient les armées françaises. En portant à la fois en avant le corps de Bourges et celui de Beaugency, on eût au moins contraint les Allemands à opérer une concentration équivalant à une retraite pour éviter d'être enveloppés, et on eût pu les attaquer ensuite soit immédiatement par deux côtés, soit plus tard avec des forces unies et compactes. 11 y avait, à Nevers, un général expérimenté, homme d ardent courage et de généreux dévouement-, le seul, alors, peut-être, à qui Ton pût confier le commandement en chef des deux armées : c'était Bourbaki. Mais si cet homme de l'empire eût tenu en son pouvoir deux cent mille hommes, surtout si, par hasard, il eût sauvé la France, Gambetta eût eu fort à craindre pour la République, ou tout au moins pour sa dictature. Valait-il pas mieux périr que de tout mettre aux mains de cet ancien leude, qu'on soupçonnait d'attachement à son maître, crime pourtant bien rare de nos jours? Mais, d'ailleurs, Gambetta avait un plan ; il avait résolu de jouer au fin contre Moltke et le

prince Rouge. Lui et son jeune ingénieur sétaienl mis sur leurs caries, et y avaient trouvé une idée (ligne du premier consul : ils allaient refaire Marengo. Les troupes de Bourges seraient larmée de résiTve de 1800, pour dérouter rAllemand on leur donnerait le nom de Première armée du Nord, et le général Bourbaki serait chargé de les mener conquérir rAllemagne en passant par le col de Béfort et la vallée d'Alsace. Cette malheureuse idée selanl (emparée de son esprit, le ministre de la guerre s'empressa d'en préparer lexécution. La première armée de la Loire reçut l'ordre de se retirer à Bourges pour s'y réorganiser, tout le pays jusqu'à vingt lieues du fleuve fut abandonné à l'ennemi, et, 1(^ 9 décembre, les Prussiens occupèrent Vierzon, où se croisent tous les chemins de fer du centre. Le prince Frédéric-Charles, sans s'inquiéter de nos mystères stratégiques, pensa avec justesse que, de ce côté, tout avait faibli, et, laissant seulement un corps peu considérable pour observer le sud-est, il envoya hardiment des renforts à Mecklembourg, (jni, depuis deux jours, rencontrait une résistance inallendu(^ aux environs de Beaugency.

Pour peu ([ue le général français fût informé de la situation du grand-duc au lendemain de la bataille d(* Meung, eelui-ei allait courir de grands dangers,

car il n'était rien moins qu'en état de résister à l'attaque vigoureuse de soixante-dix mille hommes arrivant à la fois devant son front et sur son flanc droit. Ses troupes, fort affaiblies en nombre, étaient épuisées de fatigue, ayant sans cesse combattu depuis le 1" décembre : les Bavarois, partis d'Allemagne au nombre de trente mille, n'étaient plus guère que huit mille, les contingents de Mecklembourg avaient également subi des pertes cruelles; en réunissant toutes les forces qu'ils avaient dans cette région, les Allemands ne pouvaient guère présenter à leurs ennemis en avant de Meung plus de vingt mille baïonnettes et cinq ou six mille chevaux. De l'autre côté de la Loire, le prince Louis de Hesse, avec une division détachée du corps de Mannstein, pouvait battre la rive droite de son artillerie ; mais tous les ponts étant rompus, le grandduc ne pouvait espérer de ce côté un secoui's prompt et efficace; d'ailleurs, une partie de l'armée du prince Charles était indispensable à Orléans et sur les routes de l'Est et du Midi. Mais ce qui eût du être un grand péril devint un bonheur pour le grand-duc par la timidité des Français : l'ignorance cil il était de l'arrivée de l'amiral Jaurès l'empêcha de se retirer sur Orléans, ce qu'il eût fait, sans aucun doute, s'il eût connu sa position : se conten-

tant de suivre la règle fondamentale de la guerre, de toujours avancer, il résolut de passer sur le corps de ces vingt mille Français qui lui barraient obstinément le chemin de Tours.

Il est presque incroyable que le général Chanzy n ait pas compris une situation si nette par elle-même que Tinstinct général de son armée paraissait la saisir : plusieurs fois, en effet, pendant ces sombres journées, lorsque le même brouillard qui couvrait les plaines de Marché-Noir semblait peser sur nos esprits et nous dérober la vue de nos destinées, le bruit courut parmi notre armée que l'ennemi n'était qu'en petit nombre, et qu'en marchant ensemble sur lui on Técraserait. Il est même à remarquer que, dans le télégramme rendant compte de la bataille de Meung, le général évaluait assez exactement les forces de Tennemi ; mais il croyait que le grand-duc avait derrière lui de fortes réserves, et là était son erreur : on voit dans les récits de la Bible que les nations et leurs chefs sont parfois frappés d'aveuglement. Mais dans tous les cas possibles nous devions combattre. En supposant, ce qui n'était guère admissible, que les Allemands n'eussent d'abord envoyé que de faibles corps à la poursuite du général d'Aurelle, ils ne pouvaieht point, après les pertes qu'ils avaient faites devant Orléans, diriger vers

Tours par la rive droite de la Loire plus de cinquante à soixante mille hommes de troupes trèsfatiguées, tandis que les Français étaient environ quatre-vingt mille, dont près de la moitié étaient des troupes fraîches venues de l'Ouest à petites journées et prêtes à donner tout leur effort. De plus, les qualités, Tétat moral et le matériel de cette armée de gardes mot)iles, en la rendant très-propre à une attaque où la supériorité numérique lui était assurée, faisaient qu'elle ne pouvait tenir la défensive, ni surtout faire une retraite, sans de grands désavantages. On sait les maux qu'entraîne avec soi le seul fait de reculer : ce sont, outre le terrain qu on perd, les bagages qui demeurent, les blessés qu on abandonne, souvent les canons qu'on laisse aux mains de Tennemi, qui gagne tout ce qu'on perd et garde tout en sûreté derrière lui ; c'est surtout le découragement, le dégoût qui s'empare de tous, et qui multiplie les traînards, les malades, les déserteurs; c'est la funeste habitude de lâcher pied, qui devient incurable chez les nouvelles levées, et amène en peu de temps une défaillance générale. Les bataillons de mobiles normands, manceaux et bretons valaient mieux, on l'a vu maintes fois, que les régiments de ligne récemment formés : pour se rallier et se préserver de la déroute, leur oi^a-

iiisation Icrriloriale suppléait à la discipline, que les conlingeuts réguliers n'avaient point encore acquise. D ailleurs, les gens de TOuest sont naturellement braves : pour un effort d'un jour, on pouvait compter sur la vertu de leur race, sur l'émulation et la surveillance jalouse naturelles entre gens du même canton. Mais aucun de ces soldats ne pouvait posséder déjà les vertus militaires de constance, do lernieté, d'honneur individuel, qui sont la ressource des mauvais jours. On est assez dévoué à son pays I)our risquer sa vie dans une bataille : le Français, mieux que l'Allemand, sait mépriser la mort. Mais on se fatigue d'une lutte purement défensive, où la lactique des ennemis prend tous ses avantages, et nous inflige chaque jour des pertes plus fortes que les leurs ; on se lasse enfin de reculer sans cesse d'un village vers un autre, en laissant toujours le dernier plein de morts et de blessés; le froid, la iniscre, les souffrances de tout genre, n'étant plus compensés par rien, le cœur finit par manquer, ceux qui n'en peuvent ou n'en veulent plus restent en arrière, et l'ennemi les prend par centaines : ceci est un tableau de notre histoire. Une raison de plus pour nous détourner de toute marche en arrière était le mauvais état de nos chaussures; pour peu que les chemins devinssent mauvais, un

grand nombre d'hommes resteraient en route. Enfin, au point où la France était parvenue, ne rien gagner était pire que tout perdre, parce que le désastre allait sagrandissant de lui-même chaque jour, en sorte que la tentative la plus risquée valait mieux que la retraite même la mieux conduite. Or, si dans la soirée du 7 décembre, si même encore le matin du 8, le général Chanzy eût porté vivement sur la droite du grand-duc tout le corps de Jaurès, il aurait eu de grandes chances d'enlever d'un coup une aile de l'armée allemande ; il regrettera toujours de ne l'avoir point fait. L'histoire, en rendant justice à l'habileté manœuvrière du plus jeune de nos commandants d'armée, dira qu'il a manqué l'occasion.

Le général Chanzy, n'ayant cédé qu'une demilieue de terrain du côté de Meung, et refoulé quelques détachements ennemis qui avaient paru sur sa gauche vers MaroUes et Grand-Châtre, pouvait, en style du temps, se dire victorieux : il manda donc à Gambetla qu'il avait repoussé les Allemands, et qu'il attendait de pied ferme une nouvelle attaque. Le lendemain, à huit heures, ses troupes étaient rangées en demi-cercle, depuis Tavers-sur-la-Loire jusqu'à Gravant, et, plus loin, le centre occupant le village de Beaumont. L'armée allemande avait

des positions symétriques aux nôtres, depuis Baulle jusque vers Gravant, qui était occupé par les Français; les deux lignes opposées présentaient ensemble la forme d'un fer à cheval, ayant les deux bouts appuyés à la Loire, et une coupure au milieu, là où étaient nos avant-postes de Gravant. Beaugency est au bord du fleuve, sur la route de Baulle à Tavers, entre laile gauche mecklembourgeoise et l'aile droite française. Du côté de la plaine, les deux partis étaient séparés par un terrain déprimé, qu'on peut à la rigueur appeler vallée, et où s'élèvent çà et là les clochers de Messas, de Vernou, de Langclochcre. Une partie des forces françaises demeurait en réserve plus loin dans les terres, à Marché-Noir, Saint-Laurent-des-Bois, Vallières, Villegruau ; de ce coté, il ny eut que du bruit, le fort de l'action se passant près de la rivière.

Après que les combats de tirailleurs, et une longue canonnade, eurent éclairé la situation, le grandduc prit loftensive, et lança les Bavarois contre le centre du général Chanzy. Deux fois ils furent repoussés : ils finirent pourtant par s'emparer de Beaumont et de Gravant, mais en couvrant les abords de ces villages de leurs morts et de leurs blessés ; en même temps les Mccklembourgeois s'emparèrent de Meissas. Vers une heure après-midi, les

Hessois qui occupaient la rive gauche s'étaient mis à bombarder Beaugency ; cette ville ne renfermait guère que (tes blessés, les Français ayant renoncé, on ne sait pourquoi, à l'occuper fortement. Les Allemands de la rive droite y entrèrent vers la fin du jour sans éprouver beaucoup de résistance, et s'y permirent sans scrupule ce que le droit des gens autorise dans les villes prises d'assaut. L'ensemble de tous ces sanglants combats, auxquels la nuit seule put mettre un terme, s'appela la bataille de Beaugency. Comme la veille, les deux partis s'attribuèrent la victoire. Sur presque toute la ligne, le résultat avait été à peu près nul, et si les Allemands avaient gagné quelques kilomètres, les Français, occupant le soir presque tous les villages dont ils étaient partis le matin, pouvaient dire qu'ils n'avaient point été défaits; partout leur résistance, habilement dirigée et favorisée par des retranchements rapidement construits, avait fait l'admiration de leurs adversaires, et coûté cher au grand-duc. Toutefois Beaugency était tombé aux mains de l'ennemi, et nous y avions abandonné une foule de blessés que les Prussiens laissèrent périr sans secours. Le sort de cette ville, dont la dépêche de Chanzy à Gambetta ne fit même pas mention, est inexplicable : le général en chef se contentait de dire qu'il avait conservé

ses positions. Le grand-duc écrivit qu'il avait cap luré six canons, occupé Beaugency et pris plusieurs villages. L avantage, en fait, lui était resté, et il prolila des ténèbres pour améliorer encore la situation. Deux régiments hanséatiques surprirent vers minuit le village de Vernou, et y firent un gi*and nombre de prisonniers ; les Bavarois s'emparèrent de même du bamcau de la Mée. Cependant les ingénieurs allemands s occupaient activement de jeter un pont de bateaux sur la Loire en arrière de Beaugency, afin de pouvoir communiquer avec la division du prince de liesse.

Le vendredi 9 décembre, les Fran(;ais parurent vouloir attaquer à leur tour, cl ouvrirent le feu aussitôt qu(î le jour parut. Mais le général Chanzy ne voulant tenter aucun mouvement décisif, et le grandduc étant trop faible pour entreprendre de tourner un de nos lianes, la deuxième bataille de Beaugency ressembla parlaitoment à la sanglante journée qui l'avait précédée : les Allemands enlevèrent encore deux villages, Villorceau et Bcrnay. Le carnage fut considérable et le résultat nul; le général bavarois Von derTann avait perdu en trois jours le tiers de son efTeclif. Le grand-diu* de Mecklembourg compta cette journée pour une vicloire de plus, et bien que sa vanité neùt guère lieu d'être satisfaite, au fond

sa situation ii avait fait que gagner. Maître de Beaugency, et près d achever son pont de bateaux, il courait déjà beaucoup moins de risques du côté du fleuve, où deux jours plus tôt il pouvait être infailliblement précipité. De plus, ses forces venaient d'être presque doublées par larrivée de Voigts-Rhetz, qui avait amené d'Orléans le 10™*" corps de larmée fédérale, et les troupes que le prince Charles avait pu détacher du 3"^^ et du 9™^ corps étaient en pleine marche vers Blois. Le général français, craignant que l'ennemi ne passât la rivière derrière lui, commença dès ce soir-là à retirer peu à peu sa droite, ouvrant ainsi au grand-duc le chemin de Tours, qu'il lui avait victorieusement fermé jusque-là : bien loin de sentir notre force, nous étions devenus encore plus timides.

Cependant le général Chanzy recevait du ministre de la guerre les éloges les plus emphatiques ; Gambetta vint lui-même de Tours le féliciter de sa longue résistance, qui faisait l'étonnement de l'Europe, presque tout le monde ignorant l'énorme supériorité numérique dont il n'avait point su profiter. Le 10 décembre, l'armée française continua le changement de front commencé la veille, et vint se ranger devant la forêt de Marché-Noir, sur une ligne presque parallèle au fleuve. Pendant que son aile droite

tournait, le général en chef porta en avant les troupes fraîches qu'il avait à son pivot, et peut-être, sans larrivée de Voigts-Rhetz, eût-il écrasé ce qui restait de larmée grand-ducale, plus que décimée par nos boulets et mise à bout de forces. Mais les rciiforls venus d'Orléans, ayant ajouté dix mille hommes à la droite de Tennemi, les troupes de Jaurès durent s'en tenir à une offensive prudente; le duc do Mecklembourg, qui commençait à apprécier la force de son adversaire, ne voulut pas non plus s'engager à fond. La canonnade dura tout le jour sans effet considérable : on était las de carnage. Les Français, toutefois, s'emparèrent du village d'Origuy, et y firent environ trois cents prisonniers. Il était diiïiciie que les Allemands pussent nommer une victoire la troisième bataille de Beaugency : et pourtant, au moment où nous nous réjouissions de ce fait d'armes, peu considérable, nos ennemis étaient sauvés, et une fois de plus nous étions perdus.

Le 11 décembre, les deux armées semblèrent daccord pour se reposer : les Allemands gardèrent leurs [)ositious à Gravant et à l'Hay; le général Cliauzy, conceuiré entre Villermain et Josnes, et solidement appuyé k la foret qui s'étendait derrière lui, ne pouvait être mieux placé pour livrer le len-

demain une cinquième bataille. Cependant, loin d'être rassuré, il voyait ses inquiétudes augmenter d'heure en heure : durant cette journée, les nouvelles alarmantes lui parvinrent de toutes parts, et ne lui permirent plus de douter que presque toute l'armée allemande ne fût prête à lui tomber sur les bras. Les corps qui manœuvraient de l'autre côté de la Loire avaient poussé dès le 9 jusque vers Chambord, après avoir combattu un détachement français près de Mont-Livault. A Beaugency, le grand-duc venait de terminer son pont de bateaux; devenant plus hardi à mesure que son adversaire paraissait plus timide, il envoyait les Bavarois se reposer à Orléans, et lançait les troupes fraîches du 10® corps dans le passage que le mouvement tournant exécuté par Chanzy venait de lui ouvrir. Tandis que le duc de Mecklembourg faisait face au général français avec ses vingt mille hommes, les soldats de Voigts- Rlietz descendirent rapidement vers Blois, et y parvinrent le 12. Le prince de Hesse et le général Mannstein s'étaient emparés dès la veille des faubourgs de la rive gauche, et, contre toutes les lois de la guerre, avaient lancé des boulets sur la ville, pour contraindre les bourgeois à réparer immédiatement le pont, que l'autorité militaire avait fait couper. L'arrivée du 10^ corps par la rive droite fit aban-

donner toute idée de résistance, la ville fut occupée i't l(»s généraux allemands se hâtèrent d'établir des communications; en même temps s'approchait aussi une partie de leur 3*" corps d'armée. Dès le 10 décem])ro, le gouvernement français avait quitté Tours pour s'établir à Bordeaux.

Ainsi, les corps formant l'aile droite du général (rAurelle n'avaient pas même pu retenir autour d'Orléans un tiers de l'armée allemande : la deuxième armée de la Loire était abandonnée à elle-même, et nous allions perdre une fois de plus l'avantage du nombre, après avoir manqué d'en profiter. Pour (|ue le général Chanzy se décidât à livrer, avec ses soixante-dix mille hommes, une bataille décisive aux soixante mille Allemands qui menaçaient main- UMiant son flanc droit, il fallait qu'il commit une jj-rosse inconséquence, puisque étantd eux contre un il avait à peine cru pouvoir se défendre, loin de I enter aucune entreprise. Lui et ses troupes avaient (Iclniit beaucoup d'ennemis, et combattu aussi bien (|u'aucunc armée française depuis le commencement (le la gu(MTC ; des éloges unanimes avaient été donnes à sa conduite : il était difficile qu'il fût seul à cire mécontent de lui-même, et à juger qu'il n'avait point assez Tait. Et puis, la contagieuse Ici'i'cur d'être tourné, l'horrible pensée de Sedan et

de Metz, envahissaient parfois aussi Tâme de ce jeune général qui, après s être distingué en quelques combats contre les Arabes d'Algérie, s'était vu en deux mois nommé général de division, puis chef de corps d armée, et enfin mis à la tête de cent mille hommes, pour lutter contre les capitaines les plus expérimentés de TEurope. Son âme intelligente pouvait s effrayer de cette lâche, dont, bien mieux que le ministre de la guerre, il mesurait la difficulté. Aussi ne faut-il point sétonner si les yeux du général Chanzy ne s'ouvrirent point devant les événements qui lui montraient ce qu'il aurait dû faire quatre jours plus tôt; s'il n'entendit point la voix de la patrie attendant la fin de ses maux, qui ordonnait de vaincre ou de mourir dans ces plaines. Il calcula qu'en s'y prenant à temps il se déroberait sans trop de dommage; d'ailleurs, en arrière du Loir, la route de Paris était encore ouverte; il ne songea donc plus qu'à mettre en sûreté de l'autre côté de la rivière la gloire légitime qu'il avait acquise dans la longue et sanglante lutte qu'il venait de soutenir. Dès le 14, il remit en mouvement son aile droite pour la porter encore plus en arrière, et masqua ses opérations à l'aide du corps de Jaurès, placé à gauche. A la nuit, les troupes qui avaient occupé pendant toute la journée les villages de

Josnes et de Villermain se retirèrent à leur tour dans la foret, où elles furent bientôt suivies par les éclaireurs allemands. La brigade du Temple, qui occupait tout à Textrémité de la ligne les hameaux de Vallières et de Saint-Laurent-des-Bois, se replia la dernière et gagna le pont de Fréteval, couvrant la retraite du vingt-et-unième corps. Le lundi 12 décembre, les patrouilles allemandes qui explorèrent la ligne au lever du soleil ne purent découvrir un seul soldat français : la deuxième armée de la Loire avait disparu, et les épais brouillards de l'hiver voilaient sa marche.

Notre malheur avait voulu que le matin même où larmée française commença de se retirer le temps fût changé tout à coup et qu'un dégel complet succédât au froid rigourjîux des jours précédents. La terre mollit partout : hommes, chevaux et chariots s enfoncèrent dans le limon au milieu de leur route ; les colonnes ne purent plus se mouvoir que lentement et par les efforts les plus pénibles. Toute la journée du 12 se passa à gagner les trois lieues qui séparaient notre dernière ligne de bataille des bords de la rivière ; tous les corps mis en mouvement à la fois se pressaient sur les têtes de colonnes, qui ne pouvaient avancer assez vite pour dégager le chemin. Nos soldats, chaussés de mauvais souliers dé-

couverts qui se remplissaient de boue, furent bientôt presque hors d'état de marcher; et lorsqu'au soir la pluie vint tomber à torrents sur ces masses d'hommes arrêtées dans leur marche sans abri et sans vivres, plusieurs se découragèrent et demeurèrent dans les villages, attendant les Allemands, à qui leurs longues bottes donnaient un avantage considérable. D'autres profitèrent de la nuit pour prendre les devants et gagner seuls le Mans ou Vendôme. Durant les journées du 12 et du 13, le général Chanzy perdit autant de monde que dans une bataille : les troupes du grand-duc de Mecklembourg firent environ deux mille prisonniers. Tous nos canons avaient pu être enlevés; mais quelques fusils et beaucoup d'objets d'équipement avaient été abandonnés sur les routes.

Le 14 au matin l'armée avait passé le Loir et campait sur le revers de la vallée, couvrant de ses tentes et de ses voitures la route qui conduit de Vendôme à Châteaudun, Chartres et Paris. Cette vallée du Loir s'étend fort loin du sud-ouest au nord-est; elle est profonde, abrupte, et si étroite, qu'en plusieurs endroits on peut combattre à coups de fusil d'un coteau à l'autre. L'armée allemande, qui, depuis deux jours nous suivait à la trace, ramassant partout nos débris, vint se ranger en face

des positions françaises, dominant de ses bouches à feu les bords de la rivière. lie grand-duc relia sa gauclie, composée des troupes de Wittich, au corps du général Voigts-Rhetz, menaçant ainsi de tourner notre aile droite, dont une partie n'avait pas encore passé le Loir et occupait Vendôme. La droite allemande, formée de quelques Bavarois et d'une division de cavalerie, s'établit non loin de Cloyes; la division de Treskow fut placée au centre, dans les environs de Fréteval. Au-dessus de ce village est une tour ruinée, d'où les tirailleurs de Mecklembourg observaient la grande route en face. Les commandants allemands, voyant la force des positions que le général français avait prises sur ce plateau escarpé, ayant à ses pieds la rivière, et eu arrière les grands bois de la Gaudinière pour appui, se demandèrent s'il n'avait pas quitté Marché-Noir uniquement pour prendre un terrain plus avantageux. Mais maintenant qu'ils étaient informés du nombre de ses troupes, leur principale crainte était qu'il ne vînt à filer sur Paris par la grande route. Aussi envoyèrent-ils leur cavalerie loin vers Châteaudun pour le surveiller, et, sur les avis transmis par le grandduc, des colonnes d'observation partirent de Chartres pour arrêter ou du moins harceler l'armée française si elle tentait une marche aussi hardie.

Mais, pour prendre une pareille détermination, il eût fallu que le général Chanzy changeât soudain tout à fait de système et, en dépit des éloges donnés à sa prudence, se résolût tout d un coup à tous les excès de la témérité. S'il avait eu de fortes raisons pour ne point s'engager à fond en Beauce, s'il en avait trouvé de meilleures pour mettre la Loire entre lui et ses ennemis, les motifs les plus puissants l'engageaient maintenant à continuer sa retraite vers le Mans, sans tenter d'autre aventure. Marcher sur Paris était fort dangereux, lorsque, abandonné par l'armée de Bourges, il était sûr d'attirer sur ses derrières toutes les forces du grandduc et une partie de celles du prince. Pour qu'un semblable coup pût réussir, il fallait que ses troupes, harassées de fatigue, gagnassent l'ennemi de vitesse et qu'elles fissent sans encombre une marche do quarante lieues dans un pays occupé par les Allemands. La contrée à parcourir étant ruinée, il était nécessaire que nos convois pussent emporter assez de vivres pour nourrir quatre-vingt mille hommes pendant une semaine et plus ; quant à ravitailler Paris, il n'en pouvait être question. Il fallait enfin s'entendre avec les généraux parisiens, afin qu'un grand effort de leur part concordât avec l'attaque faite par l'armée des provinces. Si une seule de ces

conditions manquait, tout était perdu : la deuxième arnire do la Ivoire était détruite ou forcée de capituler, louest restait à peu près sans défense, et la campagne de Bourbaki en Alsace devenait impossible. Le projet que bien des gens prêtaient alors au général français était donc non-seulement fort l)érillcux, mais en contradiction absolue avec les plans du ministère de la guerre ; et il y a lieu de croire qu'il n y songea même pas.

Livrer bataille, dans la position où on s'était mis, nV fit pas moins été un coup de désespoir. Les hauteurs occupées par Tarmée française présentaient une cxccllcule ligue de défense, mais une mauvaise base (rallariue. 11 fallait descendre des pentes rapides, ])asscr la rivière sous le teu de l'ennemi, et enfin prendre dassaut les collines parallèles où il s'était rorlement élahli, sans autre avantage possible que (l(î le repousser dans la plaine et de reprendre les positions de Marché-Noir, pour être obligé de les abandonner aussitôt après : mieux eût valu alors ne les point quitter. Vers quelque parti qu'il se tournât, le génci'al Clianzy trouvait des diflîcultés plus grandes que celles qu'il avait auparavant jugées insurnioiilables, et se voyait forcé, pour être conséquent avec lui-même, de reculer plus loin et plus vite (ju'il n'avait encore fait. Depuis, en effet, que Beau-

gency et Blois, avec toute la rive droite de la Loire, avaient été abandonnées à lennemi, il ne pouvait plus songer à manœuvrer par ses ailes ; et de rester sur le plateau de Fréteval, à observer les Allemands en attendant les renforts du Mans, ne pouvait mener à rien. D'ailleurs, la deuxième armée de la Loire avait le plus urgent besoin detre reposée, reformée, équipée à neuf, ce qui ne pouvait se faire commodément quen se rapprochant d'une grande ville. Enfin les Allemands, qui menaçaient déjà notre droite, allaient peut-être trouver moyen de masser des forces vers Chartres et de tourner aussi notre gauche : le fantôme de Sedan se dressait dans la nuit de l'avenir et menaçait un jeune général de la dernière des catastrophes.

Ainsi, le ministre de la guerre et son général s'étaient fermé, l'une après l'autre, toutes les voies que le sort leur avait ouvertes pour sauver la France, ou du moins porter un coup funeste à ses oppresseurs, avant que l'arrivée des forces de la Baltique ne vînt les renforcer de cent mille hommes. La deuxième armée de la Loire, après avoir vaillamment combattu pendant quatre jours, se voyait irrévocablement condamnée à fuir en toute hâte vers le Mans, emportant les dernières chances de salut de la capitale et laissant croire aux Allemands,

ainsi quaux nations étrangères, que les soldats tVanrais ne voulaient point se battre (1). Et cette

cl; Chaque ligne de la correspondancs qu'on va lire est un trait de lumière pour quiconque cherche à se rendre compte du mérite des opérations du g(^néral Chanzy. — La compétence des correspondants militaires du 77m««enmati(Tcdo 8traté(?ie est reconnue .-mais tout homme de bon sens eût fait absolumeiil l^^s mêmes réflexions que celles-ci : « Chartres, Dec. 21.

> There sf^ems to be now nodoubt thatthe opérations of the french army of

> Ihc Loire, in spite of the ((encralship of M. Gambetta, hâve resulted in a

• doad failure. Perhaps this was to hâve been foreseen more easily by yoQ » who were spectators of the çfarae than by us who were engaged in il. » But, had their movements been dictatcd by the most profound stratège' » instod of by necessily or accident, they could scarcely hâve operated a

> more skilful retreat than they accomplished nutil within the last three » days, Now that the danger is over, we may safely speculate upon whal

• thoy might hâve donc, or rather, indeed, upon what they appeared to be » doing. Scuding the vast quantily of stores which had been accamulated ). in Orloans across of the lefl bank of the Loire with a comparatively » small for(;e to protect their retreat, and to deceive the Germans as to » Ihe position of the main body of the army, they waitcd with it on the V light bank of the river, and foll upon the flank of the far infcrior G« rman » forée at Meung. ?'orcing us to change our front and follow the retrea- » ling enciny to Ihe almost impregnable position he had taken up at Fré- » levai and in (he vast forests upon the right and left banks of the Loir, " thore sccined to be nothing to prevcnt his keeping us at bay there while t tho bulk of his army might hâve moved in four days by forced marches » by Chàleaudun and Chartres upon Versailles. As it was, the French >• JK'ld us in front of Fréteval for four days, and then only reirealed

hccauso the position was turnod by the lOth and 3rd Army Corps, » diroctcd l)y Prince Frederick-Charles upon Vendôme, thus forcing the )' FriMich to clioose belween rotreating upon Le Mans or upon Paris. To » havc adopicd the latter alternative would hâve been, doubticss. to play >' a desperale game, but M. Gambetta is supposcd to be desperate, the )» posi(i(.n of Franee is ccrtairily desperatu, and with an army which, » aceordig to the ofliciai statement of the Minister of war, numbered bo- » fore Ihe retreat upon Orléans 200,000 men, a General may afford to be » a little desperate. Evon calculating that the losses of thaï army in ») prisoners caplured amounted to 25,000, and in killed and wounded » to the saine figure, there are still 150,<!00 man to be accounted for. As- » suniing thut 50,00'), uuder the coinniand of Bourbaki, are opcrating on » Ihc left bank of the Loire and in Ihe neighbourhood of Tours, wha )) bas become of the olher 100,000 who bave cont'nued to retreat before

retraite, en prolongeant la guerre et les coupables^ illusions du dictateur, devait causer des malheurs encore plus déplorables que n eût été la perte totale de la deuxième armée, si le général Chanzy, risquant son honneur, sa réputation militaire, sa vie et celle de ses cent mille hommes, se fût lancé en désespéré sur la route de Paris.

Le 14 et le 15 décembre, la pluie et le brouillard continuèrent; le village de Fréteval, occupé par les Allemands le soir du 14, leur fut repris le lendemain à la baïonnette par les marins de la bri-

» the i7th and 22d german divisions and a few Bavarfans, and who M are now being followed merely by dclached German forces over the » country to the westward of the strong positions they hâve abandoned ? » How can we account for Ihis immense army vanishing re infecta like the » mists of* the morning before an enemy vaslly inferior in numbers and in

> strategical position? We are driven to ihe conclusion which the French » peasnnlry hâve arrived at long ago, and hâve invariably insisted upon, » that the French soldierwontflghU When by some desperate manœuvre » on the part of his gênerai he flnds himself suddeuiy brought to bay with » the enemy, he flghts well during that day, but he seems posilively to

> insist upon retiring the neat morning and he takes advantage of the » first opportunity afterwards to deliver himself up to the enemy. >

{Times y 28 décembre ) On volt que les Allemands et ceux qui étaient placés au même point de vue qu'eux ne pouvaient s'expliquer la timidité des généraux français que par la couardise de leurs soldats ; or, tout en admettant qu'il y eût des troupes sur lesquelles nos chefs ne pouvaient compter, il faut reconnaître que la supposition inverse eût éié beaucoup plus juste : les commandants des armées de la Loire paraissaient avoir entrepris de dresser leurs s >ldats à fuir et lâcher pied constamment ; matgré leur antipathie pour ce métier, ils avaient fini par l'apprendre. — Au surplus, même cette énorme erreur de l'écrivain anglais, et les autres méprises qu'on constate dans sa lettre, ne servent qu'à prouver combien sont inévitables les conclusions tirées au texte.

gade du Temple; les batteries opposées échangèrent constamment des coups sans résultat. Le 16, l'extrême droite des Français abandonna Vendôme, et les ponts sur le Loir furent rompus; les Allemands s'emparèrent de six canons qu'on oublia de faire passer à temps. Le 17, les troupes qui avaient évacué Vendôme marchèrent sur Saint-Calais. Le matin du même jour, les gens de Treskow, qui observaient du haut de la tour de Fréteval les mouvements des troupes de Jaurès, virent que la grande route était libre d'obstacles et le plateau désert. Des hulans furent envoyés pour sonder la forêt de la Gaudinière et s'assurer que tout fuyait vers le Mans (1). R. M.

(i) « Ces victoires, disait la Gazette ffe Cologne, nous ont, il est vrai, » coûté beaucoup de sacrifices. Le corps bavarois du général von der Tann » a perdu, en tués, blessés et prisonniers, iS3 officiers et environ » 2,000 hommes. La il^^ division d'infanterie, qui s*élança en avant à Or-

> léans et encore à Beaugency avec une force si irrésistible, a perdu en » tués et blessés 3,000 hommes. La 22^6 division, la cavalerie, et le corps

> d'armée hanovrien du prince Frédéric Charles ont éprouvé pareillement » des pertes sérieuses. En somme, nous pouvons compter que dans le mois » de décembre il nous en a coûté, pour chasser les Français d'Orléans et » occuper de nouveau cette ville, au moins neuf à dix mille hommes en » tués, blessés et prisonniers. Dans le même temps, nous avons pris à » rertncmi (H,<)0 > hommes, 9>) canons. 4 canonnières pesamment armées, » et il a perdu au moins 7 à 8 000 hommes en tués et blessés. » — On ne saurait rien ajouter à Téloqucnce de ces chiffres. Mais bien^a'on y Use, avec la juslification de nos troupes, la preuve de la mauvaise stratégie de nos généraux, on doit se garder de condamner absolument comme des gens ineptes ceux qui prirent sur eux, dans ces temps difficiles, le lourd fardeau du commandement : il était presque inévitable que d'énormes