Mémoires sur l'impératrice Joséphine, ses contemporains, la cour de Navarre et de la Malmaison

Commencement de jalousie des dames attachées à l'impératrice. — M.Pierlot; il fait de mauvaises affaires. — Dureté de cœur de M. de Monaco. — Madame Pierlot; sa conduite. — M. Le Roi , marchand de modes. — M. de Montlivault nommé re* ceveur-général de Sa Majesté. — Bijoux de l'impératrice ; vieille paire de souliers.

Plus le temps s'écoulait à Malmaison , moins je m'y plaisais. La foule des courtisans augmentant , il fallait chaque jour voir de nouveaux visages , supporter leur examen , être

témoin de la plus basse adulation, écouter des conversations soties et décousues , et entendre de fades conipliniens sur mon modeste talent pour le chant, que j'étais obligée, bien malgré moi , de mettre cbaque soir en évidence. Cette repi'ésentation de tous les instans m'était insupportable; et sans le bonheur toujours nouveau d'approcher l'impératrice et d'en recevoir des témoignages d'affection , il m'eût été impossible de me résigner à un genre de vie si opposé à tous mes goûts et à toutes mes habitudes. J'étais d'ailleurs privée de tous les maîtres qui m'étaient encore nécessaires ; je voyais très-rarement mon père, dont la présence me manquait au - delà de tout ; aussi je désirais vivement retourner à Paris. Quand nous en parlions, Joséphine s'y opposait, et nous restions.

Cette faveur , dont nous jouissions auprès de Sa Majesté , commençait à donner de l'humeur à ceux qui, par leur place, se croyaient le droit d'y prétendre seuls. Ils étaient encore en apparence bicnveillans pour nous , n'ayant sûrement y)as mûri un plan qui pût nous éloigner ; mais lorsqu'ils ne croyaient pas être

observés, leurs ligures prenaient une expression de colère qui ne m'échappait pas. J'en parlai à ma mère , qui me dit que j'avais tort de penser que l'on fiit changé; que les procédés étaient les mêmes et que mon imagination se créait comme à l'ordinaire des motifs d'inquiétude.

J'avais déjà à cette époque le pressentiment que ma vie devait être troublée par de grands chagrins. Mes parens avaient été malheureux pendant tant d'années , que je me croyais née pour souffrir. Quitter Sa Majesté pour toujours me paraissait une peine au-dessus de mes forces ; dès - lors je la crus près de m'atteindre ; et il me devint impossible de jouir entièrement du plaisir d'être comblée de ses bontés, et souvent je montais dans ma chambre pour pleurer sur ces craintes de tous les instans qui me poursuivaient partout.

M. Pierlot éprouva dans ce temps une suite de malheurs qui le forcèrent à suspendre ses paiemens et à déposer un bilan , dans lequel l'impératrice se trouva comprise pour une somme considérable. Madame d'Arberg, toujours inflexible lorsqu'il s'agissait des intérêts

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de Sa Majesté , lui représenta qu'elle ne pouvait renoncer à cette créance connue elle en avait l'intention ; M. Pierlot étant son receveur général, était inexcusable d'avoir compromis ses fonds. M. de Monaco, avec une dureté extrême, insista sur tout ce que disait la dame d'honneur; fut même plus loin qu'elle en disant à l'impératrice que madame Pierlot connaissant la bonté extrême de Sa Majesté , viendrait sûrement intercéder pour son mari; qu'il fallait ne pas la recevoir. — a Mais, Mon- » sieur, je l'aime; épouse irréprochable, mère )) parliiite , elle mérite mon intérêt ; et je ne » vois pas pourquoi vous voudriez que je fusse 3) pour elle différente de ce que je suis pour » tout le monde. — Votre Majesté est cerlai- » nement libre de faire ce qui lui convient ; » mais un homme qui ne gère pas fidèlement, 5) ne doit inspirer aucune pitié ; il mérite au » contraire une punition sévère qui serve M d'exemple à ceux qui seraient tentés de l'i- » miter. — Hé bien ! n'en parlons plus , dit » avec humeur Joséphine; puisque lorsqu'on » est souveraine , on ne peut faire ce qui plaît, » je ne verrai pas madame Pierlot. Pauvre K> femme! »

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L'ordre fut en effet donné de ne pas la recevoir. Ayant toujours été bien traitée par l'impératrice qui l'admettait souvent dans son intimité, elle dut compter, dans son malheur non mérité, sur la bienveillance qu'elle venait implorer ; mais les portes lui furent fermées. Avec une persévérance égale aux vertns qui la faisaient généralement estimer, elle fut trouver M. Le Roi, marchand de modes, sut l'intéresser vivement ; il consentit à l'emmener à la Malmaison connue une fiUe de boutique. Arrivée dans ce séjour, où elle avait été souvent bien accueillie, elle fut trouver mademoiselle Avrillon, qui, toujours bonne, l'introduisit voilée chez l'impératrice. M. Le Roi la devançait ; elle portait un carton qu'elle s'empressa de jeter de côté poui' se précipiter aux genoux de Sa Majesté, qui fut très-attendrie de la voir obligée d'employer une pareille ruse pour parvenir jusqu'à elle. M™^ Pierlot , avec une extrême chaleur et une éloquence partant du coeur , raconta les malheurs de son mari , peignit l'horreur de sa position, si l'impératrice se montrait trop inflexible, etla supplia de le maintenir dans sa place. «Ce que vous me demandez

» est malheureusement impossible, répondit » Joséphine avec émotion , 11 ne dépend plus « de moi de le garder ; il avait ici des ennemis r> puissans , ils se sont hâtés d'avertir l'empc- « reur qui vient de me faire annoncer que )) M. de Montlivault était nommé mon rece- » veur-général. Je suis désolée de la prompti- » tude qui a été mise dans cette affaire. Croyez ■>•> bien , Madame, que j'y suis étrangère. J'a- » vais de la confiance en M. Pierlot ; je porte )) beaucoup d'intérêt à vos enfans, et j'ai une » véritable amitié pour vous ; j'aurais voidu 5) prouver tous ces sentimens autrement que )> par des paroles, mais que voulez-vous, y '«i » les mains liées ^ je vous pi'omets, au reste , )) de donner à M. Pierlot tout le temps qui » lui sera nécessaire pour le remboursement ); du déficit de ma caisse. Venez me voir de 3) temps en temps sans prendre le même moyen ; » je sais gré à Le Roi de vous l'avoir procuré, « et à ma bonne AvriUon de ne vous avoir pas » repoussée, c'est ainsi qu'il faut servir les prin- » ces. On me plaît toujours en m'empêchant )) d'être insensible même eu apparence. » M. Casimir de Montlivault lemplaea en elïet

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M. Pieiiot; je l'ai peu eonnu ; sa figure protectrice et bouflie ne nie plaisait pas; je lui trouvais un air capable, insoutenable, et une manière de s'écouter parler, d'autant plus ridicule, qu'il ne disait en général que des choses fort ordinaires, craignant toujours de se compromettre. Ce jugement , porté par une très- jeune personne, qui prend gré ou à tic sans savoir pourquoi , est peut-être tout-à-fait en opposition avec le caractère de ce fonctionnaire, qui a sûrement beaucoup d'esprit, puisqu'il a toujours dans tous les temps , et sous divers gouvernemens, occupé des emplois brillaiis. Aussi je ne donne pas mon opinion comme bonne; j'en rends compte, et voilà tout.

Nous demandâmes un jour à l'impératrice de nous montrer ses diamans qui étaient enfermés dans un caveau secret , dont madame GazanietM Pierlot avaient ordinairement la clef. Avec une complaisance parfaite pour le désir déjeunes filles bien indiscrètes, elle donna l'ordre d'apporter une énorme table dans le salon, plusieurs femmes d'atours y posèrent une foule innombrable d'écrins de toutes les formes . On les arrangea sur cette table si grande qui en

fut couverte ; lorsqu'ils furent ouverts, nous fûmes éblouies du brillant, de la grosseur et de la quantité de pierres composant ces parures. La plus remarquable , après celle de diamaus blancs, était en poires de perles fines , toutes parfaitement régulières et d'une eau superbe; des opales pailletées, des rubis, des saphirs , des émeraudes , étaient entourés de gros brillans qui n'étaient regardés cependant que comme monture, et dont on ne comptait jamais la valeur, dans l'estimation que l'on faisait de ces bijoux; collection, je crois, unique en Europe, puisqu'elle se composait de tout ce que les villes conquises par nos armées renfermaient de précieux. Jamais Napoléon n'eut besoin de les prendre; on s'empressait de les offrir à sa compagne ; des guirlandes, des bouquets de toutes ces pierres précieuses rendaient justes les descriptions des contes de fées. Il faut avoir vu réunies toutes ces richesses pour s'en former une idée.

L'impératrice ne portait presque jamais que des parures de fantaisie ; aussi le spectacle de cette boutique pour écrin , surprit la plupart d'entre nous. Sa Majesté s'amusait beaucoup

de notre admiration muette. Après nous avoir laissé tout toucher, tout examiner bien à notre aise : « C'est pour vous dégoûter de la manie » des bijoux , nous dit-elle avec bonté , que je » vous ai fait apporter les miens. Après en » avoir vu de si admirables , vous ne pourrez » en désirer de médiocres ; surtout en son- » géant que j'ai été très-malheureuse tout en » en possédant de si rares. Dans le commen- » cément de mon étonnante fortune, je me » suis amusée de ces colifichets , dont un grand » noml^re m'ont été offerts en présens en Ita- » lie. Peu à peu je m'en suis si bien dégoûtée, » que je n'en porte plus , que lorsqu'en quei- )) que sorte j'y suis forcée par mon nouveau « rang dans le monde; d'ailleurs mille événe- 5) mens peuvent priver de ces superbes inuti- » lités : n'ai-je pas les brignolettes de la reine » Marie-Antoinette? (i) Est-il bien certain que

(i) Joséphine parlait souvent de l'infortunée Marie- Antoinette, et toujours avec le respect dû à des malheurs supportés avec tant de courage! Les brignolettes dont il est question sont des poires d'un seul diamant, sans aucun entourage. Elles ont été, je crois, rachetées par madame la daupliine.

Elles étaient estimées trois cent mille francs.

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3) je les conserve? croyez-moi, Mesdemoiselles, » n'enviez pas ce luxe qui ne fait pas le bon- )) heur. Je vais bien vous surprendre lorsque » je vous dirai que j'ai été beaucoup plus con- » tente de recevoir une vieille paire de sou- ;) liers, que tous ces diamans étalés devant M vous. » INous nous mîmes à rire , croyant que c'était une plaisanterie de Joséphine; mais elle nous dit avec un air si sérieux que ce qu'elle avançait était vrai , que nous désirâmes vivement savoir l'histoire de cette fa?neuse vieille paire de souliers.

« Oui, Mesdemoiselles, il est certain, reprit )) S. M., que le présent que j'ai reçu dans ma » vie , qui m'a causé le plus de plaisir, est une » paire de vieux souliers , en gros cuir : vous le « comprendrez lorsque vous m'aurez enten- » due.

» Quittant la Martinicpie avec Hortense, » je me trouvais sur un vaisseau où nous fii- 3) mes traitées avec des égards que je n'oublierai » jamais. Brouillée avec mon premier mari, » j'étais peu liche; obligée de revenir eu France » pour mes aifaires, mon passage avait absorbé » la plus grande partie de mes ressources; et

35 j'eus beaucoup de peine à faire les emplettes » les plus indispensables à notre voyage. Hor- » tense, gentille, gaie, dansant bien la danse » des nègres , chantant leurs chansons avec )) une grande justesse, amusait beaucoup les )) matelots, qui s'occupant constannnent d'elle » étaient sa société favorite. Dèsquejeni'assou- » pissais, elle montait sur le pont, et là, objet M de l'admiration générale , elle répétait tous » ses petits exercices , à la satisfaction de tous. » Un vieux contre-maître l'affectionnait par- » ticulièrement , et dès que ses occupations lui )) donnaient un moment de repos , il le consaj) crait à sa petite amie, qui l'aimait à la folie. « A- force de courir, de danser et de sauter, » les petits souliers de ma fille s'usèrent en- " tièrement. Sachant qu'elle n'eu avait pas » d'autres, craignant que je ne l'empêchasse 3) d'aller sur le pont, si je m'apercevais du » désordi^e de sa chaussure , elle me cacha » ce petit incident; j-e la vis un jour revenir 33 avec les pieds en sang. Je lui demandai avec )3 effroi si elle était blessée. — Non, maman. — >3 Mais vois le sang qui coule de tes pieds. — ?3 — Ce n'est rien , je t'assure. — Je voulus exa-

» miner le mal, et je découvris que ses sou- » liers étaient tout- à- fait en lambeaux, et » qu'elle était horriblement écorcliée par un » clou.

3) Nous n'étions qu'à moitié chemin ; il fallait » en faire beaucoup encore avant de me pro- » curer une nouvelle paire de souliers, et je » me désolais d'avance du chagrin que j'allais » causer à ma pauvre Hortense , en l'obligeant » à rester dans ma vilaine petite chambre , et » du tort que ce manque d'exercice pourrait » faire à sa santé. Je pleurais beaucoup et ne » trouvais point de remède à ma douleur. » Dans ce moment arrive notre ami le contre- » maître, il s'informe avec sa brusque franchise » de la cause de nos pleurnicheines .tlortcnse en » sanglottaiit se presse de hiï dire qu'elle ne » pourra plus aller sur le pont , parce qu'elle j) a déchiré ses souliers , et que je n'en ai pas » d'autres à lui donner. — Bah ! ce n'est que » cela? j'en ai dans mon coffre une vieille paire , » je vais l'aller chercher. Vous la couperez, » madame, et moi je la coudrai tant bien que » mal; pardi! sur un vaisseau il faut s'accommo- » der de tout; on n'est pas faraud ni musca-

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» clin; pourvu qu'on ait le nécessaire c'est le » plus principal. Sans nous donner le temps de )) lui répondre , il alla nous cliercher ses vieux « souliers, qu'il nous apporta d'un air trioni- )) pliant, et qui furent reçus par Hortense avec 3) de grandes démonstrations de joie.

» Nous nous mîmes à l'ouvrage avec un zèle » extrême , et , à la fin de la journée , ma fille » put se livrer de nouveau au plaisir de diver- » tir l'équipage. Je le répète , jamais présent » ne fiit accueilli avec autant de reconuais- » sance. Je me reproche bien de n'avoir pas » demandé le nom de ce brave marin , connu « seulement à bord sous celui de Jacques. Il 3) m'eût été doux de faire quelque cbose pour » lui, depuis que j'en ai eu les moyens- ))

Ce récit , fait avec une simplicité admirable, nous intéressa et nous toucha vivement.

l/f MlÎMOmES