CHAPITRE XXV

Pension accordée à ma fille, par une princesse. — Elle est supprimée. M. Ladvocat. — Madame de Genlis, MM. de Chateaubriand, de Barante, Villemain, Casimir Delavigne, — Dernière visite à la Malmaison.

Lorsque je me décidai à publier les Mémoires sur l'impératrice Joséphine^ je cédai, comme je l'ai dit, aux instances réitérées de quelques amis persuadés que les faits, concernant cette personne si parfaite, intéresseraient vivement, s'ils étaient racontés simplement, mais avec toute la chaleur d'une affection que le temps, la mort, l'oubli cruel dont j'avais tant souffert après mon départ de la Malmaison, n'avaient pu altérer. Mon peu d'habitude d'écrire me donnait des craintes sur le succès de cet ouvrage ; et si le sujet n'expliquait pas l'accueil qu'il a reçu, je serais encore à le concevoir. Quoi qu'il en soit, j 'avouerai que je suis maintenant très-heureuse de l'avoir publié; non que mon amour-propre soit flatté des éloges qu'il a reçus ; car j'ai le bon esprit de ne les attribuer qu'à l'indulgence, qu'excite toujours le début d'une femme, qui ne cherche pas la célébrité, puisqu'elle ne se nomme pas ; mais parce que j'ai montré dans tout son jour la perfection du caractère le plus aimable; que j'ai rendu

justice à plusieurs personnes que l'on ne connaissait pas assez; et qu'enfin, par M. Ladvocat, j'ai trouvé un moyen de réparer un malheur qui arrêtait l'éducation de ma fille chérie.

Une princesse qui autrefois eut à redouter pour elle-même ce qui menaçait cet enfant, avait depuis trois ans accordé une rente de huit cents francs, pour que je pusse choisir une pension pour l'objet de toutes mes affections : ma fierté naturelle, loin de repousser un semblable bienfait, le recevait au contraire avec plaisir et reconnaissance. Il ne me paraissait qu'une juste récompense de services importans rendus par mes parens à une famille, qui, plus heureuse que la mienne, avait retrouvé tous ses honneurs, et une fortune qui pouvait soulager tant de malheureux ! Pénétrée d'amour pour les Bourbons, il m'était doux d'avoir de nouvelles raisons de les bénir ; chaque progrès de ma fille me causait une double jouissance ! Habituée à souffrir, je n'aurais pas dû m'étonner de voir cesser ce qui dans ma position était un grand bonheur ; cependant j'ai été douloureusement surprise en recevant la lettre qui m'annonçait que cette faible somme de huit cents francs était supprimée, et que la princesse regardait, apparemment, l'éducation à laquelle elle paraissait s'intéresser, comme entièrement terminée. Ma fille n'ayant que treize ans et demi, il était impossible de lui faire quitter ses maîtres ; mon peu de fortune

rendait ce surcroît de dépense une véritable calamité. M. Ladvocat, avec sa générosité ordinaire, mit à mes faibles travaux un prix qui me permet d'espérer que je pourrai finir ce qui est si bien commencé ; malgré la fatigue, la peine, que me promet la carrière dans laquelle je débute, il me sera doux, grâce à lui, de voir réaliser, par moi, les espérances qu'il m'est permis de concevoir. Je veux donc, avant de finir mes Mémoires, lui témoigner ici publiquement la gratitude que je lui ai vouée. Tous ceux qui ont eu des relations avec ce roi de la lihrairie, (comme se plaisent à l'appeler ses ennemis par dérision, et ses nombreux amis par justice,) se sont empressés de faire connaître les qualités qui le distinguent : ainsi, je ne veux point ajouter aux éloges qu'il a reçus ; ceux que je lui prodiguerais pourraient maintenant sembler dictés par un sentiment bien naturel, mais qui en atténuerait la sincérité aux yeux des personnes qui ne le connaissent pas ; d'ailleurs, les suffrages et l'amitié que lui accordent madame de Genlis, MM. de Chateaubriand, de Barante, Villemain, Casimir Delavigne, etc., parleront mieux et plus haut que moi ; qu'il me soit seulement permis de l'assurer que je n'oublierai jamais la manière désintéressée dont il a agi avec moi, dans un des momens les plus pénibles de ma vie.

Je demande pardon de ce long article qui

m'est personnel; les mères trouveront naturel que je n'aie pu résister à l'écrire, leur cœur m'approuvera : c'est surtout d'elles que je désire être comprise.

Etant trop avancée pour intercaller toutes les lettres de S. M., je les ai réunies en un volume ; elles seront suivies de quelques mélanges, de moi, relatifs à des contemporains. Ainsi j'ose croire qu'ils seront reçus avec la bonté dont j'ai eu jusqu'ici tant à me louer.

Je pense d'ailleurs que, dans l'intérêt même du public, il vant mieux ne pas distraire son attention, en la portant sur des sujets étrangers à cette correspondance, pleine de faits curieux, de portraits de personnages célèbres, tracés avec une justesse et une force qui ne laisse aucune prise à la critique. Ce dernier tome de mes Mémoires paraîtra dans le courant de janvier.

Jl ne me reste plus maintenant qu'à parler de ma dernière visite à la Malmaison.

Depuis quatorze ans, je désirais et craignais également de la revoir. Plusieurs fois j'avais dû y aller; toujours cette course avait été dérangée par ma volonté, qui chancelait dès qu'il fallait me décider à parcourir ce séjour favori de Joséphine. Je prévoyais tout ce que j'éprouverais en y entrant; et, par une faiblesse que je me reprochais comme un tort envers

sa mémoire, je tremblais de me retrouver là, où j'étais certaine de ne plus avoir que de douloureux souvenirs ! Apprenant que ce beau domaine venait d'être vendu partiellement, et que probablement bientôt tout ce que j'avais admiré serait ou changé ou détruit, je pris enfin le parti de m'y rendre : c'était encore un douloureux adieu que j'allais faire ! " î

Je partis seule de Paris avec le cœur horriblement serré ; il m'eût été odieux de parcourir la Malmaison avec des indifférens qui n'eussent pu comprendre aucune de mes impressions.

Arrivée à la première grille, un homme à jambe de bois vint m'ouvrir. Je commençai dès ce moment à remarquer la différence qui allait me frapper à chaque pas, entre ce qui avait été et ce qui était. Au lieu des nombreux grenadiers de la garde impériale en grande tenue, que j'étais habituée à voir dans ce pavillon, il n'y avait plus alors qu'un vieil invalide : comme si un reste de cette brillante armée devait seul garder les ruines d'un palais impérial ! . .

En avançant à pied dans l'avenue qui conduit au château, je cherchai malgré moi, dans les prairies qui la bordent, ces troupeaux que j'y avais admirés tant de fois, et qui, fuyant au bruit des voitures qui se pressaient, animaient ce paysage maintenant si triste et si désert. Parvenue dans la cour, je fus presque

étonnée de n'apercevoir qu'un concierge mal vêtu, assis sur un banc dégradé, fumant sa pipe tranquillement, en attendant les voyageurs qui devaient le dédommager de l'ennui qu'il semblait éprouver. Où donc étaient les équipages entassés, les valets dorés qui obstruaient le passage ? qu'était devenue cette foule empressée de contempler les traits de la souveraine ? Pouvant à peine parler, je demandai au concierge de me faire voir les appartemens. ^^ Oh ! Madame, me répondit-il, ce ne sera pas long, car il n'y a plus rien. — Quoi rien ? m'écriai -je d'un ton si affligé, que cet homme en fut étonné. — Rien, prononça-t-il tristement. Je le suivis sans proférer une parole, et je vis qu'il avait eu raison.

Tous les meubles étaient enlevés, et quelques chaises d'un vieux lampas sale et déchiré, étaient placées de loin en loin dans le salon, beaucoup plus je crois pour reposer les visiteurs, que pour parer une pièce dans laquelle ils n'eussent jamais dû entrer ; c'était remplacer la magnificence par une misère que l'on était surpris et choqué de trouver là. Mon émotion augmentait et devenait de plus en plus pénible ; elle fut extrême en entrant dans cette galerie jadis si pleine de chefs-d'œuvre. Au chagrin que j'éprouvais en voyant abandonnée cette demeure qui, peu d'années auparavant, était un modèle de goût et d'élégance, se joignait celui de penser que tous ces admirables tableaux se trouvaient perdus pour la

France.* Ces superbes statues de Canova étaient aussi parties ! Cependant, leurs places étaient encore marquées par la différence de couleur du magnifique parquet de marquetterie. Un cygne noir empaillé, plein de poussière, dont toutes les plûmes se détachaient au moindre mouvement, était le seul ornement, de cette immense salle, où se remarquait encore le fauteuil de velours de S. M.

L'appartement de Napoléon n'avait pas été respecté davantage. Je me tournai promptement du côté où se trouvait le portrait de Joséphine, peint par Gérard.f Hélas ! il avait aussi disparu !

J'entrai dans la bibliothèque. Le bureau était couvert de livres ; et j'appris que l'on faisait un catalogue très-exact, parce que, quelques jours après, on devait vendre publiquement tous ces ouvrages. Il est tout naturel que la vente de Malmaison ait eu lieu, puisque les héritiers sont mineurs. Ce que je conçois moins, c'est que quelque particulier riche ne se soit pas rendu acquéreur unique de cette bibliothèque, qui, dans quelques années, serait une collection d'un grand prix. On peut en juger par

* La plupart ont été, dit-on, achetés par des étrangers ; les autres envoyés à la reine Hortense et à la duchesse de Leuchtemberg.

f Ce beau portrait est à Munich. Le plus ressemblant que je connaisse de l'impératrice Joséphine, appartient à Mme. la duchesse de Rovigo. Il est peint par M. Massot de Genève, dont j*ai déjà eu l'occasion de louer l'agréable talent.

celui que Ton met déjà à tout ce qui a appartenu à un homme, que Ton pouvait certainement ne pas aimer, mais qu'il est impossible de ne pas admirer, comme le génie le plus extraordinaire que puisse offrir l'histoire. Je découvris dans un coin de cette pièce un modèle de la cathédrale de Strasbourg, en filigrane d'argent. Il était cassé en plusieurs endroits, les alliés s'étant amusés à en emporter quelques morceaux. Ils avaient aussi imaginé de couper fort proprement le tapis neuf du billard. Pouvant prendre des choses d'une plus grande valeur, détruire des objets précieux, il est heureux que ces messieurs se soient bornés à ces aimables espiègleries.

Nous montâmes dans la chambre où Joséphine avait rendu le dernier soupir. Je ne saurais dire ce que j 'ai regardé ^ car mes yeux obscurcis de larmes ne pouvaient rien voir de ce qui m'entourait dans cet appartement. Il m'était impossible, sans passer pour folle, de pleurer tout à mon aise, en approchant de cette place où fut un lit de mort, qui eût dû être consacrée par quelque signe de deuil. Je sortis donc vite, et me précipitai dans le jardin, espérant que l'air me remettrait, et que j'y serais moins affligée entourée d'une verdure semblable à celle que j'admirais lorsque j'habitais la Malmaison. Les arbres grandis devaient être plus beaux que dans le temps que je regrettais ; ainsi la nature allait me dédom-

mager de tout ce que je venais de souffrir. Ce fut donc avec avidité que je parcourus ce parc^ que je m'imaginais devoir être embelli. Je ne le reconnus pas. Les arbustes rares qui s'y trouvaient à chaque pas avaient été vendus sur pied ; à la place d'un bel ombrage de rhododendrum^ je ne trouvais plus qu'un trou profond^ plein de mauvaises herbes ; au lieu de ces jolis massifs de fleurs^ je voyais de hautes luzernes ; des eaux vertes et croupissantes exhalaient une odeur infecte ; enfin je fus contrainte de préférer encore le château au parc^ car du moins les murs étaient tels que je les avais laissés ! jamais destruction ne fut si prompte et si complète.

Il existe en France un grand nombre d'hommes honorables^ qui ne rougissent pas d'avouer leur reconnaissance pour Napoléon qui les enrichit, et les associa à sa gloire, dont ils furent dignes, puisqu'ils s'en souviennent ; comment n'ont-ils pas eu l'idée d'acheter la Malmaison afin d'y fonder une maison d'orphelines ? C'eût été ennoblir encore un lieu plein de grands souvenirs ; les conserver en y ajoutant tout ce que la bienfaisance a de touchant, était une manière noble et délicate de préserver la Malmaison d'une ruine totale (qui sera peut-être hâtée par la cupidité de quelque acquéreur de la bande noire), et de rendre un hommage éternel à l'impératrice Joséphine, dont le nom ne peut jamais qu'être cher à la France.