Pièce justificative, n

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SDR LA CHEVALIÈRE d'ÉOH 3

petit garçon auquel il avait administré certaines corrections avait changé de sexe.

D'Éon fut envoyé plus tard à Paris, pour y achever ses études au collège Mazarin.

Ses éludes terminées, il devint le secrétaire de M. de Sauvigny, ami de sa famille et intendant de la généralité de Paris.

Quoiqu'il fût d'une comple\ion très-délicate, en apparence, la passion des armes s'était révélée en lui en même temps que l'amour des lettres, et il fut reçu presque simultanément docteur en droit, avocat au Parlement, et grand prévôt de salle d'armes.

Il public les panégyriques funèbres de Marie d'Est, duchesse de Pcnthièvre et du comte D'Ons en Bray, président de l'Académie des sciences, ses protecteurs. V Jaunie littéraire et d'autres recueils du temps les répètent. Bientôt un Essai historique sur les finances et deux volumes de Considérations politiques sur l'administration des peuples anciens et modernes le mettent en rapport avec tout ce que le monde littéraire et politique possède de célébrités et de puissances.

Parmi les personnages les plus marquants qui figurent dès lors dans sa vie, nous devons citer en première ligne l'abbé de Beraia, qui, dans une lettre au marquis de L'Hospital, en daledu 13 septembre 1757, l'appelle «on cher petit d'Éon, et promet d'avoir soin de sa fortune. Le galant abbé était alors devenu cardinal et ministre des affaires étrangères, grâce à la protection successive de M mB de Pompadour et de Marie-Louise, Elisabeth de Bourbon, fille de Louis XV, auxquelles il avait plu tour à tour par les grâces de son esprit et de

sa personne. Après avoir été élevé si haut, celui que Voltaire avait surnommé Babet h Buuquetitrc, à cause des fleurs de rhétorique dont ses madrigaux étaient pleins, devait Unir dans la misère à l'étranger, comme le chevalier d'Eon, son protégé.

Après l'abbé àe liemis vient le comte de Choiseul qui lui écrit le 13 septembre 1761 : « Vous connaissez mon umilié pour vous, » et qui le recommande vivement ù son cousin le due de Choiseul, alors ministre de la guerre. Le comte n'en devint pas moins plus tard, sous le titre de duc de Praslin, l'ennemi déchiré de d'Eon, tandis que le duc, devenu eu Europe le grand Gkoise&t, lui conserva sa sympathie et sa bienveillance.

Puis, le vieux maréchal de Bclle-Isle, petit-fils du surintendant Fouquet, qui avait précédé le duc de Choiseul au ministère de ta guerre en 1757, et se reposait depuis sur t-es lauriers. 11 avait beaucoup connu le père du jeune d'Eon et celui-ci dit - qu'il avait Thon neur d'endormir souvent le vieux maréchal et de le faire voyager par toute l'Europe, sans sortir de son lit ou tle son cabinet. »

D'Eon vivait dans l'intimité de la famille du duc de Nivernais (Jules Maucini .Mazarim), bel esprit qui faisait de la diplomatie littéraire et de la littérature diplomatique, et il était admis chez le prince de Conti i qui cherchait partout un trône pour lui et des rimes pour ses vers, deux choses qui lui échappent obstinément chaque fois qu'il croit tes tenir. 11 se trouvait enfin en contact avec tous les personnages fameux par l'esprit, la bravoure, la luxure, qui forment au front du dix-huitième siècle ce bizarre diadème de vices 61

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SUR LA CHEVALIÈUE Il'ÉON 5

de vertus si intimement soudés ensemble, que L'histoire a bien de la peine à séparer l'or du cuivre dans cet alliage impur.

Les condisciples du chevalier d'Ëon trouvaient en lui uu compagnon de plaisir toujours prêt, quand il s'agissait de rire, de boire et de se battre. Mais la quatrième qualité du roi vert-galant lui faisait totalement défaut, et toutes les provocations sur ce chapitre venaient échouer devant ce qu'il appelle le calme naturel de ses sens. Ce calme formait un contraste piquant avec sa nature irascible et nerveuse; sa virilité était toute au cerveau.

Il ressemblait à une jeune fille par la petitesse de sa taille, restée au-dessous de la moyenne, et par la rareté de sa barbe blondine. Aussi l'appelait-on généralement le peti t tl'Êon. Mais cette délicatesse de formes n'excluait pas en lui la vigueur, et il était admis comme une des lames les plus redoutables du temps.

Sa sagesse exceptionnelle faisait rétonnement de ses amis. Un vétéran épicurien, le marquis de L'Hospital, qui fut ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, et eut le chevalier d'Eon pour secrétaire, lui reprochait d'être trop stigr, et prenait un plaisir malin à saupoudrer toutes ses lettres du sel de ses allusions à l'engourdissement de ce qu'il appelle plaisamment la Tenta Gambade notre héros ! On trouvera en temps et lieu ces lettres épigrammatiques et d'une liberté un peu gauloise.

Aussi, en présence de ce témoignage et des aveux postérieurs du chevalier d'Ëon, ne faut-il voir qu'une tendre, mais innocente sympathie, dans l'attachement

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6 LA VÉRITÉ SUR LA CHEVALIÈRE li'Él»

montré au petit d'Eun par la comtesse de Roclietbrl, jeune et charmante veuve, dont il était devenu le chérubin. Sa protection et celle du duc de Nivernais ne furent probablement pas étrangères ù l'entrée rapide et romanesque du jeune d'Iîon dans la carrière diplomatique.