Archives dt's aiïaiies L'irangtcus

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« s'aliéner le ctrur des Moscovites. II ne cache point « son éloignement pour les Russes, son amour pour les « Prussiens; et ses inclinations ne sont soutenues d'au- « cun mérite personnel. Quant à la grande-duchesse, » elle a plus d'esprit et est plus capable de conduite. >■. Elle aime la lecture ; elle est romanesque et se pique « de courage. Elle me disait dernièrement en pleine » table, et devant tous les ministres, à propos de son « goût pour monter achevai : a II n'y a pas de femme » plus hardie que moi, je suis d'une témérité efiré- « née. » Poniatowski était vis-à-vis d'elle... L'impéra- « trice Elisabeth, qui vieillit, veut régner tranquille- « ment, et si elle venait à mourir, on verrait alors des « révolutions subites. Jamais on ne laisserait le grand- « duc sur le trône, et on s'en déferait assurément. »

Ces paroles netuienl-elles pas véritablement prophétiques?

La défection de la Russie fut un coup de mort pour la cause franco-autrichienne, depuis longtemps agonisante. En vain Louis XV avait appelé ses frères d'Espagne et des Deux-Siciles au secours de sa détresse ; en vain ceux-ci, répondant à cette voix du sang, avaient-ils noblement osé se déclarer pour les vaincus ; en vain avait été conclu entre eux ce pacte de famille, grande pensée de Louis XIV, exécutée par le maréchal de Belle-lsle, qui reliait entre elles les diverses branches de lu maison de lîourhon, et réunissait en faisceau les tiges éparscs de ce grand arbre dont le feuillage ombrageait la moitié de l'Europe; cette sainte et fraternelle association n'avait été que l'occasion de nou-

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88 LA VÉlilTK

veaux désastres pour nous, el pour nos ennemis la matière de nouveaux triomphes ! La Franee avait perdu tout ee qu'elle possédait de colonies, d'établissements aux Indes, eu Afrique, en Amérique ; les Anglais nous avaient tout enlevé, nous n'avions plus rien à leur laisser prendre. L'Espagne se présente ; ils la dépouillent en un instant de l'île de Cuba et des îles Philippines, aussi grandes à elles seules que l'Angleterre et l'Irlande. On a eah-ulé que l'Espagne perdit en deux années plus qu'elle ne produisait en vingt ans!... La France était plus malheureuse encore peut-être. Criblée de plaies, son noble corps saignait par cent blessures. Elle était épuisée. Tous les principaux citoyens et le roi lui-même avaient envoyé leur vaisselle à la monnaie. Les grandes villes el les riches communautés fournissaient des \ aisseaux de guerre à leurs frais; mais ces vaisseaux, à peine en mer, étaient capturés, ou bien les matelots manquaient pour les équiper; les malheurs passés en faisaient craindre de nouveaux. Plus d'argent, plus de crédit , plus d'hommes, plus de secours! Sept années d'alliance avec l'Autriche nous avaient été plus funestes que deux cents années de guerre contre elle. De même déjà, SOUS Louis les secours prêtés par nous a

l'Espagne nous avaient plus coûté que tous nos combats contre elle depuis Louis XII !...

L'Allemagne était devenue un gouffre où s'étaient ■ engloutis le sang et les trésors de la France. Ainsi se vérifiaient les prédictions de ceux qui avaient crié anallième a la cour de Versailles, lorsqu'elle se rapprocha de la cour de Vienne, et avaient proclamé celle union numatruèuse.

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SUR LA CHEVALIERE d'ÉON S9

Chacun désirait la paix. Louis XV résistai! seul à ce vœu générât par amour-propre blessé; et le chevalier d'Eon écrit plus tard (le 7 janvier 1771} que, * par i'ordre secret de son maître, à l'insu du grand Choîseul, il avait fait durer trois ans de plus la guerre '. * .Mais enfin le duc de Choiseul obtint du roi l'autorisation d'entamer des négociations de paix. La lâche était difficile.

Que pouvait-on espérer d'un ennemi victorieux, et auquel la victoire n'était plus mémo disputée ? Quel accord ou quel partage attendre de celui qui a tout en son pouvoir? Obtenir une transaction, en de pareilles conjonctures, était un tour de force ù réaliser. Aussi choisit-on pour le tenter le diplomate qui avait alors le plus d'esprit, le plus de tact, le plus de finesse subtilt' et délicate de toute la France.

J'ai nommé le duc de Nivernais. On l'appelait le Sylphe politique. Le chevalier d'Ëon en a fait le portrait suivant :

« La franchise et la gaieté sont le caractère principal de ce ministre qui, dans toutes les places cl ambassades qu'il a eues, y a toujours paru comme Anacréon, couronné de roses et chantant les plaisirs au sein des plus pénibles travaux. II aime naturellement à se livrer à l'oisiveté, néanmoins il travaille comme s'il ne pouvait vivre dans le repos, et il se rend à cette vie aisée et désœuvrée aussitôt qu'il se sent libre. Sa facilité naturelle et son heureux enjouement, sa sagacité et son activité dans les grandes affaires, ne lui