Moi'ande
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que je le suis déjà sur notre amazone, je me rendrai a Versailles recevoir la couronne civique et la permission de me reposer, dont je commence à sentir que j'ai grand besoin.
« Je profita de la première occasion sure de faire jeter une Icltre à la poste de Calais, pour vous apprendre, sans qu'on le découvre à Londres, que j'ai mis dans les mains du roi des papiers et une créature qu'on voulait faire servir contre lui h tout prix.
« Je dis sans qu'on le découvre à Londres, car c'est une grande question ici que de deviner ce que j'y viens faire ; mais qu'arracher d'un homme qui ne parle point et qui n'écrit point?
« Je suis avec le plus respectueux dévouement, monsieur le comte,
« Votre Irès-humble et très-obéissant scrvileur, « Beaumarchais. »
ii Londres, le l.'i juillet 1775, »
* P. S. Voulez-vous bien, monsieur le comte, vous charger de remettre l'incluse à M. de Sartines luimême. Et pardon. »
C'est dans une réponse à Beaumarchais, postérieure d'un mois (26 août 1775), que M. de Vergennes soulève la question du costume féminin. Le chevalier d'Eon était impatient d'aller à Paris, et Beaumarchais avait fait part de cette demande au ministre, qui lui répond :
« Quelque désir que j'aie de voir, de connaître et
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d'entendre M. d'Éon, je ne vous cacherai pas, monsieur, une inquiétude qui n'assiège. Ses ennemis veillent et lui pardonneront difficilement tout ce qu'il a dit d'eux. S'il vient ici, quelque sage et circonspect qu'il puisse être, ils pourront lui prêter des propos contraires au silence que le roi impose ; les dénégations et les justifications sont toujours embarrassantes et odieuses pour les iimes honnêtes. Si M. Déon roulait se travestir, tout serait dit; c'est une proposition que lui seul peut W faire; mais l'intérêt de sa tranquillité semble lui conseiller d'éviter, du moins pour quelques années, le séjour de la France, et nécessairement celui de Paris. Vous ferez de cette observation l'usage que vous croirez convenable. »
En se servant du mot te trnrestir, dans la phrase que nous avons soulignée, M. de Vergennes a évidemment voulu dire s'habiller, comme le fait remarquer M. de Loménie. Il a employé un synonyme impropre, mais assez usité dans le langage familier, comme on dît encore aujourd'hui un bal travesti, pour un bal costumé. S'il en était autrement, ce mot de travestissement ne pourrait s'accorder ni avec ce que M. de Vergennes disait, dans sa lettre précédente, de la rêrèlation du sexe du chevalier, ni avec les lettres de Beaumarchais, qui insiste continuellement sur le sexe féminin de d'Éon.
Celui-ci jeta les hauts cris, quand Beaumarchais lui parla de reprendre le costume de son vrai sexe. Il ne s'était pas attendu à celte condition. Mais il n'avait pas d'argument valable pour la repousser. S'y refuser absolument, c'était s'exposer à éveiller les soupçons de
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Beaumarchais, qui insista d'autant plus qu'il rencontrait une résistance plus vive. Le chevalier dut donc céder. Ce fut la première punition de sa supercherie, et nous verrons que, plus tard, elle devint pour lui une véritahle souffrance.
Beaumarchais apprit ce nouveau succès à M- de Vergeunes dans le billet suivant, daté du 7 octobre 1775 :
" Tout ceci m'a donné occasion de mieux connaître encorda créature à qui j 'ai affaire, et je m'en tiens toujours à ce que je vous en ai dit; c'est que le ressentiment contre les feus ministres et leurs amis de trente ans est si fort en lui qu'on ne saurait mettre une barrière trop insurmontable entre les contendants qui existent. Les promesses par écrit d'être sage ne suffisent pas pour arrêter une téte qui s'enflamme toujours au seul nom de Guerchy; la déclaration positive de son sexe, et rengagement de vivre désormais avec ses habits de femme, est le seul frein qui puisse empêcher du bruit et des malheurs. Je l'ai exigé hautement et je l'ai obtenu. •»
Avant d'avoir pu obtenir le consentement de d'Ëon à ce travestissement, plus complet que ne le croyait Beaumarchais, celui-ci avait vu sou crédit un moment ébranlé à Versailles. La cour hésitait encore à le suivre dans la carrière aventureuse oîi il la traînait, pour ainsi dire, à la remorque, quoique la Hollande et l'Es-
1. O mot en lui était le résultat de l'habitude où l'un avait oie jusqu'ale-i'à île considérer d'Éon comme un homme.
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pagne se fussent déjà engagées, par ses efforts, à embrasser la cause de la France et des Etats-Unis contre l'Angleterre. Mais l'énergie du croyant est un ressort auquel obéissent les convictions indécises, et tel devait être l'effet des lettres ci-dessous :
BEAUMARCHAIS A M. DE YERGENXES
« Quand le zelc est indiscret, il doit être réprimé. Lorsqu'il est agréable, il faut l'encourager; mais toute la sagacité du monde ne pourrait pas faire deviner à celui à qui on ne répond rien quelle conduite il doit tenir.
« Je fis hier parvenir au roi. par M. de Sartines, un petit travail qui n'est qu'un résumé de la longue conférence que vous m'aviez accordée la veille. C'est l'état exact des hommes et des choses en Angleterre. Il est terminé par l'offre que je vous avais faite de bâillonner, pour le temps nécessaire à nos apprêts de guêtre, tout ce qui, par ses cris ou son silence, peut en hâter ou retarder le moment.
« Il a dû être question de tout cela hier au conseil, et ce matin vous ne me faites rien dire. Les choses les plus mortelles aux affaires sont l'incertitude et la perte du temps.
« Dois-je attendre ici votre réponse, ou faut-il que je parle sans en avoir aucune? Ai-je bien ou mal fait d'entamer les esprits dont les dispositions nous deviennent si importantes? Laisserai-je à l'avenir avorter les
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confidences, et repousscrai-je, au lieu de les accueillir, les ouvertures qui doivent influer sur la révolution actuelle? Enfin suis-je un agent utile à mon pays ou seulement un voyageur sourd et muet?
Je ne demande point de nouvel ouvrage. J'en ai de trop sérieux à terminer en France pour mes affaires personnelles; maisj'aurais cru manquer au roi, à vous, au devoir d'un bon Français, si j'avais laissé ignorer le bien que je puis faire, le mal que je puis empêcher.
« J'attendrai votre réponse a cette lettre pour partir. Si vous ne m'en faites point sur les affaires, je regarderai mon voyage comme blanc et nul, et, sans regretter mes peines, je m'en retournerai à l'instant. Je termine en quatre jours ce qui me reste à faire sur d'Éon, et je reviens sans avoir revu personne à Londres. Ils seront tous bien étonnés, mais un autre fera mieux s'il te peut. Je le souhaite de tout mon cœur.
« Je suis, etc.,
« Beaumarchais. »
« Paris, ce vendredi 2! septembre 1775. ■
Le soir même, les ministres étaient décidés, et Beaumarchais répondait à M. de Vergennes :
« Paris, le samedi 23 septembre 1775.
« Monsieur le comte, « Je pars, bien instruit des intentions du roi et des vôtres. Que Votre Excellence soit tranquille; ce serait à moi une ânerie, impardonnable en pareille affaire, que de compromettre en rien la dignité du maître et de
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son ministre. Faire de son mieux n'est rien en polilique, le premier maladroit en offre autant. Faire le mieux possible de la chose, est ce qui doit distinguer ici, du commun des serviteurs, celui que Sa Majesté et vous, monsieur le comte, honorez de votre confiance en un point aussi délicat . Pour des sûretés, il en faudra sans doute; mais c'est mon affaire de les donner telles qu'en aucun cas elles ne soient jamais réversibles sur vous ni sur le roi. Pour les sommes, elles doivent être combinées, d'une part, sur le degré d'importance de mes demandes, et, de l'autre, sur l'appétit de mes joueurs. Les plus affamés sont ceux qui nous coûteront le moins, c'est la règle. Il m'est impossible d'en faire un tarif d'avance; mais ayez pour moi la bonté d'assurer le roi que mou existence ne m'est pas plus chère que les intérêts qui me sont confiés.
i Je pars sans le passe-port que vous avez oublié; maisje ferai la marauderie, a Boulogne, de surcharger le mot de l' avant-dernier, que j'ai par hasard sur moi, dans l'espérance que vous voudrez bien n'en rien dire à M. le comte de La Blache, qui en tirerait un grand préjugé contre moi dans le procès qu'il doit perdre avec moi. Car c'est un terrible raisonneur que ce comte de La If lâche!
<■ Je suis, avec le plus profond respect, etc.,
« Beaumarchais. »
Immédiatement après son arrivée ii Londres, fut rédigé l'acte ci-dessous, intitulé Traïutactîon ■ eurieux contrat passé entre le gouvernement de France et le chevalier d'Eon, par lequel celui-ci abdiqua solennel-
lement et définitivement son nom et sa qualité d'homme, et s'obligea à porter les habits du sexe féminin, dont il se déclara et se reconnut membre.
Les archives du ministère des affaires etniu/jères nous ont prOCMtè la première minute de cet acte, tel qu'il fut dicté par Beaumarchais, puis corrigé par lui et mademoiselle d'Éon. Cette copie originale, différant en plusieurs points de celle que nous avons trouvée dans les papiers du chevalier, nous signalerons, en notes, les variantes et les corrections, qui ne sont pas sans quelque intérêt.
