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SUn LA CHEVALIÈRE d'ÊÛN * 297

prendre. Le rôle de lion me serait plus Facile a jouer que celui de brebis; et celui de capitaine de volontaires de l'armée, que celui de fille douce et obéissante.

« Après le cîel, le roi et ses ministres, M" c Iîertin aura le plus de mérite à ma conversion miraculeuse. « Je suis, avec un profond respect, « Monseigneur, « Votre très-humble et irès-obéissant serviteur, « Le chevalier d'Ëos « Pour peu de temps encore. »

Pendant qu'on lui confectionnait ses robes et bonnets, et que de gentilles mains tressaient, à l'eitvi, les voiles féminins qui devaient couvrir sa nature de leurs trompeuses broderies, le chevalier d'Ëon profita de ses derniers jours d'existence virile, pour aller embrasser sa vieille mère, que, depuis vingt-quatre ans, il n'avait vue qu'une seule fois, en se rendant par la Bourgogne à l'armée d'Allemagne. Il voulait lui montrer son fils pour la dernière fois. Qu'on pense quels durent être la douleur et l'étonnement de cette pauvre femme, en apprenant le changement qui allait s'opérer dans la composition de sa famille! Elle allait avoir deux filles et point de garçon! A cette nouvelle, elle sanglota. Et cela se conçoit ; car, dans un pareil échange, il n'y aurait compensation pour le cœur d'aucune mère.

On n'avait accordé qu'un mois au chevalier pour faire ses préparatifs. Parti de Paris le 2 septembre, i n'y revint que le 1-4 octobre. C'était autant de jours gagnés par sa vie présente sur sa vie future!...

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298 • LA VKRITÉ

Enfin, le sacrifice se consomma ; et, un soir du mois de novembre de l'aimée 1 777, le chevalier d'Éon disparut pour reparaître chevalière , le lendemain , au milieu de Paris et de Versailles.

La ville et la cour battirent des mains à cette transformation â vue. C'était à qui contemplerait de plus près la nouvelle Jeanne d'Are trouvée dans un dragon, portant guimpes et cornettes en place de casque et d'uniforme, et n'ayant conservé de son accoutrement militaire qu'une large et belle croix de Saint- Louis s'étalant sur son corsage.

Des estampes la représentèrent dans tous les costumes, aux veux du publie avide. Sur Tune d'elles, gravée à Londres, elle était en Pullas, le casque en tète, ayant une lance à la main droite, et au bras gauche une égide, autour de laquelle on lisait: Ai mme dura dédit idsci imina Pttllas. A eùté, sont des drapeaux ayant' pour devise : im}mvidum frrii'nt ruina:

A Paris, un artiste, nommé Pradd, la représenta sous les deux formes, en capitaine d'un coté, et en vierge de l'autre. Sous la première, le chevalier iI'Lon avait fait écrire : Dédie aux dragons de l'arnur. « Il aurait dù faire écrire cela sous la seconde, » disait-on en voyant les deux estampes.

Mais le mieux réussi de tous ces portraits fut un pastel de Latour, copié par Angéliea Kaulfman, dont la reproduction photographique se trouve à la première

Dans tous les salons, on s'arrachait la chevalière, l'amie et l'ennemie du fameux neaumarchais ! Ces derniers titres, joints a tous les autres, n'étaient pas une

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des moindres épices de la curiosité. Cette curiosité fut excitée ù tel point, que des plaisants résolurent de s'en amuser. Des mascarades s'organisèrent, et de facétieux personnages se présentèrent effrontément dans les salons, sous le titre et le costume de chevalière d'Eon, y débilant, sur sa vie passée et ses amours avec Beaumarchais, des histoires à mourir de rire. Celui-ci ne trouva pas la comédie de son goût; et l'auteur du Harlner de Sêvilli' qui avait mis en scène la société tou t entière au sein de laquelle il vivait, se l'âeha tout rouge d'être mis en scène à son tour. Le bruit avait été répandu par les ennemis de Beaumarchais, que celui-ci avait retenu à son profit une portion de l'argent qui était destiné à d'Eon. Beaumarchais s'en plaignit à M. de Vergennes qui lui répondit par une lettre fort honorable pour lui, dans laquelle il traitait l'accusation de calomnieuse et ajoutait : i Loin que votre désintéressement puisse être soupçonné, je n'oublie pas, monsieur, que vous n'avez formé aucune répétition pour vos frais personnels, et que vous ne m'avez jamais laissé apercevoir d'autre intérêt que celui de faciliter à la demoiselle d'Eon les moyens de rentrer dans sa patrie. »

Autorisé à publier celte justification, Beaumarchais en adressa publiquement une copie i.W* d'Eon, avec le mot suivant :

« A Paris, ce la janvier 1778.

« Un autre eût cherché, mademoiselle, à se venger de vos calomnies, de façon à vous ôter pour toujours l'envie de nuire à vos bienfaiteurs; il me suffit de vous en ôler le crédit en vous faisant bien connaître. Ma

lettre à M. le comte de Vergennes et la réponse de ce mïnislre que je vous envoie , prouveront à chacun que ma justification est le seul objet que j'aie sollicité.

« Qu'un ménagement si peu mérité vous fasse rentrer en vous-même, et vous rende au moins plus modérée, puisque mes services accumulés n'ont pu vous inspirer ni justice, ni reconnaissance. Cela est essentiel à votre repos; croyez-en celui qui vous pardonne, mais qui regretterait infiniment de vous avoir connue, si l'on pouvait se repentir d'avoir obligé l'ingratitude même.

« .l'ai l'honneur d'être très-parfaitement, mademoiselle, votre li'ès-biinible et livs-obéissant serviteur, « Caiîo?* de Beau marchai s. »

Le chevalier d'Ëon fut longtemps avant de comprendre ce que Beaumarchais voulait lui dire; et quand il le sut, sa tête ardente s'enflamma aussitôt. Il improvisa une réponse au comte de Vergennes, étincelante de verve et de malice.

Voici quelques fragments de cette lettre :

« Monseigneur,

« A présent que j'ai obéi aux ordres du roi en reprenant mes babils de tille le jour de sainte Ursule, patronne des onze mille vierges et martyres en Angleterre; aujourd'hui que je vis tranquille et dans le silence, sous l'uniforme des vestales; que j'ai entièrement oublié Caron et sa barque, quelle est ma surprise en recevant une épitre dudit sieur Caron, à laquelle est jointe la

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copie, certifiée conforme aux originaux, d'une lettre qu'il dit vous avoir adressée, et de votre réponse.

« Quoique je sache mon Beaumarchais par cœur, j'avoue, monseigneur, que son imposture et la manière dont il s'y prend pour l'accréditer m'ont encore étonnée.

« N'est-ce pas M. de Beaumarchais qui, ne pouvant me rendre malhonnête et me décider à ses vues de spéculation sur mon sexe, publia partout, à Paris, qu'il devait m'épouser, après que j'aurais demeuré sept mois à l'abbaye des Daines Saint-Antoine, tandis que, dans le fait , il n'a manqué d'épouser que ma canne à Londres?

« Parmi mes connaissances militaires et politiques en Europe, y en a-t-il une seule assez sotte pour imaginer que j'irais laisser Pierre-Augustin Carou de Beaumarchais, convoler en quatrièmes noces avec moi? Mais son nom seul est un remède contre l'amour nuptial, et ce nom (ichéivnlique ferait peur ù la dragonne la plus déterminée aux combats nocturnes et des postes avancés.

« D'ailleurs, je dois vous prévenir, monseigneur, que dans plus d'une bonne maison, à Paris, on a présenté de fausses demoiselles d'Éon avec la croix de Saint- Louis. C'étaient des bouffons qui ont tenu les propos les plus plaisants sur toutes les connaissances de la vraie chevalière, principalement sur l'agréable, l'honnête et le brave Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais; sur son ambassade passée en Angleterre, auprès de la demoiselle d'Éon, pour la demander eu mariage; et sur sa future ambassade, auprès du congrès de l'Amérique,

pour en exporter du tabac propre à faire ëternuer tout l'auditoire, lorsqu'on jouera son drame du Bnrbifr de Sémite, pillé de lui-même et d'autrui. Celte scène de la fausse demoiselle d'Ëou, qui a été variée à l'infini, à ce qu i! parait, s'est renouvelée, m'apprend-nn, la semaine dernière, dans une maison oii était M me de F.... qui a été mystifiée par te peintre Mtisson, connu delaeour et de la ville, qui contrefaisait M lle d'Eon ; tandis que moi, solitaire et tranquille, j'étais travaillante et dormante dans mon ermitage, au Petit-Montreuil-lez-Yersailles.

« Puis-je répondre de tous les discours, de toutes les plaisanteries, que tant de fausses demoiselles d'Éon peuvent faire dans Paris:' M. de Beaumarchais, qui est si naturellement enclin à mystifier tout le monde, voudrait-il donc jouir ù lui seul de ce privilège exclusif?

« Je ne me commettrai peint avec M. de Beaumarchais, que je n'y sois absolument forcée : et alors nous verrons si les rieurs seront pour lui. 11 parle de .ton ilSsiutcrt'ssemcnt. Je ne lui rappellerai pas l'histoire de certaine Vierge, de certaine Vénus, de certaines carabines, de certaines armes et autres objets de prix qui ont eu le bonheur de plaire, dans mon cabinet, à son désintéressement >Iais je vous dirai, monseigneur, que toute

mtoup les H» d'aprts

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SUR LA CHEVALIÈRE d'ÉON 303

la probité des quatre ministres, réunie à la votre, en y comprenant même celle des premiers commis, ne serait pas capable de faire de M. de Beaumarchais, malgré tous les certificats du monde, un honnéle homme dans mon affaire. On en est si convaincu en Angleterre, qu'au lieu de L'appeler liraumarchais, le surnom de Hun-Marché lui est resté.

« Il n, dit-il, agrandi ma fortune. En effet, plus sage qu'Ulysse, qui trouva sous les habits d'une fille un vengeur k la Grèce désolée, il a su d'un Achille français utile à son pays, faire une femme inutile. C'est un effort d'industrie qui met le fils de Caron bien au-dessus du fils de Laérte !

« Il parle d'ingratitude. Je suis très-convaincue que je ne dois que du mépris à l'homme qui a voulu vider les

fiquc coffre de fer avec dos serrures ma ctmv-piindanee ; Beaumarchais

Ul véritable Aral»

M. le comte de Bo avec M. de Bea

BfMg&ie à table, il entrait en fureur aussi tût que Von 1 de la dépense. Nulnrum exaltas fi/rca, me dis-je alors

à part moi, tamer. Mfpg recttrret

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304 Uk VÉRITÉ

poches des parieurs anglais et établir une infâme forlune sur mon sexe. Et je vous proteste que je lui paie cette dette de manière ù tranquilliser sur mu conscience les plus sévères easuistes.

« Lu parl'uite connaissance que la conduite passée de M. de Beaumarchais m'a donnée de sa personne m'a forcée à le placer, malgré moi, dans lu classe des gens dont il faut être haï pour avoir le droit de s'estimer soi-même. »

Le chevalier d'Êon, en publiant celte lettre, la Ht suivre d'une pièce non moins curieuse, intitulée :

Appel de mademoiselle â'E&n » ses contemporaines

11 disait dans cet appel : « M. de Beaumarchais a " voulu m'enlever la considération qui doit luire ma a plus douce existence. Je le confonds en me moquant « de lui et de son impuissunte colère. C'est un Tliersite «. qu'il faut fouailliT, pour avoir osé parler avec inso- * lence de gens qui valent mieux que lui et qu'il devrait « respecter. Je le dénonce et le livre à toutes les « femmes de mon siècle, comme ayant voulu élever « son crédit sur celui d'une femme , obtenir des ri- « chesses sur l'honneur d'une femme, et enfin venger « son espoir frustré, en écrasant une. femme, et celle « qui a le plus à cœur de voir triompher la gloire de « ses semblables ! »

Au-dessous était écrit :

« N.B. Pierre Curuii, dit Beaumarehuis, a certifié et signé les copies des deux lettres qu'il u publiées ; je

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SUR LA CHEVALIÈRE d'ÉON 305

fais certifier et signer la copie des deux miennes par Biirlhclnmj Pille, dit La Grenade, mon valet de chambre, dont la signature a toujours rnlit, tant en justice que hors, »

« Je certifie les deux présentes lettres conformes aux originaux que j'ai dans mes mains, ce 2 février 1778.

•< Signé : Pille, dit La Grenade. »

Quelques jours après cette polémique, le chevalier d'Éoa re<;ut la nouvelle que le grand juge d'Angleterre, infirmant son propre arrêt, avait annulé toutes les polices et assurances établies sur son sexe. Il annonça en ces termes ce triomphe, qui était encore un coup indirect porté à Beaumarchais.

seconde lettre aux femmes

« Paris, 10 février 1778.

« Victoire ! mes contemporaines, victoire, et quatre pages de victoire ! mon honneur, votre honneur triomphent. Le grand juge du tribunal d'Anglelerre vient de casser et d'anéantir lui-même, en présence des douze grands juges d'Angleterre, ses propres jugements concernant la validité des polices ouvertes sur mon sexe. Voilà le glorieux effet de la terrible leçon que j'ai donnée à ce tribunal au moment où je partais pour la France. Son arrêt définitif, du 31 janvier, a reçu l'opposition de ceux qui avaient soutenu, d'après ma conduite, que j'étais homme, et qu'on voulait forcer à payer leurs gageures, en exécution de ces deux jugements. II a eu le courage de prononcer dans les ternies mêmes de mes

:iOG I.A VÉRITÉ

protestations publiques, en langue anglaise, que la vnificution nécessaire blessant la bienséance et les mœurs, et qu'un tin s sans intérêt {c'est moi, c'est ta chevalière 4' Êon), pouvant en être affecté, ta came devait t ire mise au néant. Voici l'observation de l'éditeur du Saint-James's Chronicie, du 3 février, sur ce jugement ; elle est traduite littéralement : « Les parieurs qui avaient gagné a coup « sûr se trouvent ainsi frustrés de la riche moisson « qu'ils se croyaient à la veille de faire, et qu'ils avaient « si longtemps attendue. Cet arrêt fait rester en Angle- « terre une somme au moins de soixante-quinze mille « livres sterling (environ dix-huit cent mille lirres tour- « Mis), que, sans cela, il aurait fallu envoyer à Paris à * M. Panrltaud, pour lui et pour un petit nombre d'amis, « qu'on avait honnêtement admis dans le secret pour « duper les crédules parieurs de la ville de Londres. « tin de ceux-ci, pressé pour l'exécution du dernier « jugement, avait malheureusement payé le 30 au « soir. »

« 0 ma patrie, que je vous félicite de n'avoir point reçu tout cet or par une voie aussi infâme ; vous avez tant de bras, tant de cœurs, tous prêts à enlever à l'audacieuse Angleterre des dépouilles et plus riches et plus glorieuses!

a Magistrats, qui avez reçu mes serments, ministres qui m'avez accréditée, généraux qui m'avez commandée, camarades qui m'avez suivie, ordre royal et militaire de Saint-Louis qui m'avez enrôlée, partagez ma joie. Ombre de Louis XV, reconnaissez l'être que votre puissance a créé : J'ai soumis V Angleterre à la loi de

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l'honneur \ Femmes, recevez-moi dans votre sein : je suis digne de vous.

« La chevalière d'Ëon. «

Ainsi qu'on le voit, il avait pris sa métamorphose à coeur et jnuait son rùle pour tout de bon.

Le public parisien l'acceptait de même. Les dames le recurent dons lar sein, comme il le demandait effrontément! Des confréries, des couvents de nonnes ouvrirent de toutes parts leurs bras et leur porte à la Pucelle guerrière!... Les dames de Saint-Cyr surtout se firent remarquer par leur fraternel empressement, comme le démontre la réponse, remplie de componction, que leur adressa la chevalière.