CHAPITRE XXI

Bniits précanenrs des désastres de la France. -^ On meuble un palais à Mayence* — Inquiétudes des Hollandais calmées par le gouvenieur. — Nouvelles affligeantes de la grande armée. — Dispositions favorables des Hollandais. — Mauvais effet produit par la levée des hommes. — Les Gardes-d'Honneur se fout recevoir franc-maçons. — Première défection des alliés de la France. — Le roi Louis offre ses services à l'empereur. — Défection de toute l'Allemagne. — Le gouverneur-général vient habiter la capitale. — • Sécurité des Français malgré les bruits alarmans. — Efforts des alarmistes. — Espoir des Français. — Stagnation des affaires dans toutes les parties. — L'administration des postes conserve seule son activité. — Commentaires sar les nouTelles.

L'empire français était alors au plus haut degré de sa splendeur et de sa gloire ; cependant des bruits sinistres, avant-coureurs de nos désastres , se répandaient de tous côtés ; la malveillance , habile en suppositions , fertilisait le champ des funestes conjectures , et

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affectait de voir , dans des échecs peu iinpor- ^ans, des malheurs qui depuis ne se sont que

trop réalisés. Cependant , à cette époque , sûr des ordres émanés de Tintendant-général de la maison de l'empereur à Paris , un palais impé* rial à Mayence dut être garni dvec des meubles extraits des différeûs palais de Hollande i cette disposition , quoiqu'elle eût du imposer silence aut bruits qui avaient éveillé iallèQlion des Hollandais, leur causa dés inquiétudes d'une autre nature. On vit se renouveler les mêmes mécontentemens qui avaient éclaté lors de ' l'ameublement du palais d'Anvers.

Un de ces immenses bateaux, dont le com* merce de Cologne se sert le plus comiâuné-^ ment , fut bientôt chargé de tout ce qui était nécessaire à l'ameublement du palais de Mayence. Le conservateur du mobilier des palais en Hollande , fut dans cette ville présider au rangement des effets qui venaient d'être expédiés en Allemagne „ et on eut fort peu de choses à faire venir de France pour que cette résidence fût en état de recevoir LL. MM.

Quand une nation, dont la 'puissance s'est accrue prodigieusement , éprouve quelques échecs , ses ennemis , et ceux même dont elle

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excitait radmiration , s'efforcent à l'envi de prédire uae chute aussi rapide que son agrandis-* sèment. Cependant la France conserva encore long-temps son attitude imposante , et le gouverneur générai de la Hollande , dans ces circonstances critiques , était parvenu à rassurer les Hollandais, en leur persuadant que Napoléon était toujours aussi puissant. Sans doute , en 181 a encore, jusqu'à l'entrée de l'empereur des Français à Moskow, à moins d'être initié aux décrets impénétrables de la Providence , il eût été impossible de prévoir les grands événemens qui , plus tard , ont accablé l'empire français.

Le prince archîtrésorier de l'empire, avec la dignité qui lui était naturelle , et les formes les plus douces , parvint encore à calmer les esprits ; chaque jour, pour le bien de soa administration , il applanissait les obstacles sans cesse renaissans. Les principaux tenaient à des préjugés, de bonne ou de mauvaise foi, en faveur de l'ancien gouvernement, même de celui qui avait précédé le règne du roi Louis , préjugés dont la rouille remontait à des siècles d'ancienneté, mais que dans sa sagesse le gouverneur n'avait pas voulu heurter de front , et

que pourtant , à force de raison , il était par* venu à vaincre.

Les Hollandais , par leurs relations C(^nierciales avec les peuples septentrionaux., étaient plus généralement instruits que les Français de la politique des cours du Nord. Vers la fin de 1812, quelques mois après le commencement des hostilités avec la Russie, on pressentait, on entrevoyait déjà à Amsterdam l'épouvantable orage prêt à fondre sur la grande armée , tandis qu'à Paris on ne soupçonnait encore rien de la tempête qui devait bientôt changer les destinées du grand empire. Cependant , malgré les avis secrets qu'ils recevaient , les Hollandais ne s'attendaient pas à l'immensité des revers ré* serves à la nation à laquelle ils étaient réunis. Il faut leur rendre cette justice , en leur ame et conscience, ils étaient bien éloignés, par leurs vœux , d'appeler sur la France le courroux du ciel. Â la vérité ils souhaitaient une amélioration à leur sort ; ils y avaient des droits , et la paix générale la leur promettait; mais dans la bonté de leur cœur ils eussent préféré souffrir encore long-temps plutôt que de devoir leur prospérité aux maux inouïs qui pouvaient les affranchir de leur dépendance.

Us conservèrent cette générosité de sentimens , cette prédilection pour la France jusqu'à l'organisation des Gardes -d'Honneur. Cette mesure enleva à Napoléon tous ses partisans de la classe la plus élevée, classe dont Tinfluence disposait à son gré de l'opinion publique ; car le peuple de Hollande ne ressemble point à d'autres peuples , qui ont diverses opinions politiques , selon le canton qu'ils habitent , ou la profession qu'ils exercent. Ce genre de recrutement si impolitique , proposé par le ministre de Montalivet à Napoléon , en frappant sur la classe des riches , sur l'élite des citoyens, dont on froissait les plus vives affections ; en leur enlevant ce qu'ils avaient de plus cher, changea à un tel point les dispositions des Hollandais , qu'à partir de ce moment, les liens qui les unissaient aux Français se relâchèrent au point de les amener à faire cause commune avec les ennemis de la France. Eh bien ! malgré la, profonde affliction des pères de famille , on vit vingt-sept jeunes Hollandais, enflammés d'un beau dévouement, impatiens d'aller moissonner des lauriers, s'enrôler volontairement avec les Gardes-d'Honneur; mais aussi 9 quand vint le désordre , ces mêmes

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Gardes<l'Honnenr , qui auraient pu se dispenser de faire la guerre y furent les premiers à sortir de la mêlée , à donner le honteux exemple du découragement et de la désertion ; et , rentrés chez eux , on les entendit déclamer contre la France , et applaudir aux revers de la grande armée.

Cette fâcheuse lerée de Gardes-d'Honneur excita une grande agitation en Hollande , elle attrista tout le monde , changea les vues de beaucoup de chefs de famille , et réduisit les mères au désespoir.

Le préfet du département du Zuider-Zée > dont le clief-lieu était Amsterdam , poussait la sévérité jusqu'à la rudesse , on pourrait même dire jusqu'à la barbarie, dans l'exécution du décret de création des Gardes^l'Honneur ; il y joignait en outre une sorte d'ironie qui rendait encore plus odieuse une mesure déjà si cruelle pour tant de familles* Jusque-là lès Hollandais s'étaient soumis avec résignation aux innombrables sacrifices que le gouvernement impérial avait exigé d'eux , mais cette fois les murmures et le mécontentement éclatèrent hautement. Si , pour un prix quelconque , il leur eût été possible de racheter leurs eafans ,

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eût été i|Q moyen efficace de grossir le trésor du gouvernement ^ cjui commençait à s épuiser, Rica ne leur eût coûté , et Ton peut s'en convaincre par un seul fait ; M. Hosthuis ^ riche particulier, offrit i pour conserver son fils, d armer , de monter et d'équiper à ses frais toute une compagnie ; cette offre fut impitoyablemeiit rejetée.

Un grand nombre de Gardes-d'Honneur , sachant que le maréchal duc de Heggio était vénérable d'honpeur de la loge Saint-rNapoléon à Amsterdam , se firent recevoir maçonâ , afin qu'à l'armée , où ils allaient se rendre , ils trouvassent un frère danç leur général , et plusieurs ont eu à se louer de l'aoçueil , de l'obligeance et de la protection du (lue de Heggio ^ de même que des procédés du chef d'état-major Grtmdlerj qui était, ainsi que le maréchal, fondateur de la loge Saint-Napoléon.

Les Gardes-d'Uoqneui^ hollandais se rendirent à Metz , où plusieurs furent accompagnés par leurs parens ; c'est-là qu'ils apprirent en peu de temps comment on détruit son semblable avec méthode* C'e^^t-là qu'ils virent cojnbien leur existence était différente de celle qu'ils avaient eyie dan$ la maison paternelle : le briI-«

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lant habit militaire avait perda cet éclat qui d'abord flatte toujours la jeunesse ; ce cheval fougueux , si richement caparaçonné , on n'était plus si jaloux de le monter ; et de bon cœur tous ces jeunes gens auraient reçu avec grand plaisir une feuille de route pour revenir à pied dans leurs foyers.

L'horizon politique s'obscurcissait de jour en jour, et ceux qui par état étaient intéressés à l'observer, y voyaient de justes motifs d'inquiétude; la défection de quelques alliés de la France était le présage d'autrçs abandons plus iinportans encore. Louis , que l'empereur ne put jamais déterminer à rentrer en France , pressentant cette grande crise prête à accumuler sur sa première patrie toutes les forces ré unies de l'Europe , offrit , de sa retraite , ses services à l'empereur *.

Quelques Hollandais , détachés sans 'relour du parti français , répandaient sourdement les bruits les plus fâcheux, et quand les papiers publics se taisaient sur l'armée , ils y suppléaient par des nouvelles à la main , et pourtant personne encore ne pouvait croire à des malheurs

l Voyez aux notes, N"* 17 , la lettre du roi.

aussi épouvantables que ceux qui accablèrent bientôt l'empire.

A la fin d'octobre 1 8 1 3, après la défection de toute l'Allemagne , le prince gouverneur de la Hollande, quitta sa résidence de la maison du Bois, et rentra au palais d'Amsterdam^où sa présence semblait confirmer les nouvelles^alarmantes dont on s'occupait généralement. Les Fran^ çais , et il y en avait beaucoup en Hollande à cette époque, autant par amour pour leur patrie que par intérêt personnel, concevaient de pénibles inquiétudes, et, quoiqu'on leur donnât charitablement l'avis de se mettre en garde con« tre de grands événemens, un bien petit nombre profita du conseil. Qui aurait osé croire qu'élevée si haut, la France était sur le point de tomber» et que sa chute écraserait tous ceux qui, de gré ou de force , étaient liés à sa destinée I

C^est par la correspondance des Gardes-^ d'Honneur hollandais qu'on était le plus exac-^ tement informé de tout ce qui se passait à l'armée , et les plus affreuses nouvelles étaient déjà parvenues à Amsterdam , qqe très-peu de Français voulaient ajouter foi aux désastres épouvantables qui n'avaient que trop de réa-» lité. Hélas ! un grand nombre avait déjà été

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préci{»té da03 le goufire où tombèrent tant de braves. Toutefois la marche de l'admiaistration a'était pas encore eatra?ée : les tribunaux siëgaient paisihlemeat £iur le. bordl dç l'abîme ; lés lois étaient exécutées comme dans un temps de calme; on conservait encore une ombre d'espoir : là fortune de la France avait changé si promptement y qu on ae plaisait à croire quî^elle changerait encore , et que cette fois du moins on aurait à se louer de son inconstanœ. Tout le monde , en Hollande , était dans la plus vive anxiété ; celle des Français était poignante y et les Hollandais n'osaient pas trop croire qu'un changement , qiiel qu'il fût , pût leur donner tout ce qu'iU souhaitaient.

Chaque jour les communicatiops avec les malheureux débris de la grande armée devenaient plus difficiles , et les obstacles servaient les alarmistes, qui ajoutaient aux papiers publics et aux nouvelles particulières tout cequi pouvait grossir les inquiétudes et augmenter lescraintes.

Le gouverneur était assailli par Içs personnes à qui leur rang, leur place, leur emploi donnaient le droit de se présenter au palais ; mais M. Lebrun , hélas ! trop biea informé , gardait le phis souvent un. noble et pénible

silence ; au surplus , on trouvait dans Texpression de sa vénérable figure l'empreinte douloù-» reuse dbnt son aine était pénétrée.

Lorsqu'on était quelques jours sans avoir de renseignemens quelconques , les Français , sUr^ tout y s'abandonnaient à la douce espéraiice que le géaie de Napoléon avait peut-être déjoué les eflforts de la coalition y vaincu encore une fois ses ennemis , et ramené la victoire sous ses drapeaux* Tout ce qui se rattachait au gouverne-^ ment était dans une constante agitation difficile à exprimer. Toutes lés affaires , toutes les occupations étaient presque suspendues , Tadministràtiôn des postes était la seule dont le service ne souffrît aucune interruption , aussi Thabitatien des directeurs des postes était-elle sans cessé assiégée par la foule des curieux, avides de nouvelles; et à Amsterdam, Thôtel du directeurgénéral de cette administration' était devenu le rendez-vous de tout ce qu'il y avait de Français distingués dans cette capitale des départemens réunis. Là , les uns cherchaient à retremper le Courage de ceux qui étaient abattus par des revers trop assurés , ils commentaient les nouvelles avec une telle adresse , avec tant d'élo^

1 M* Pelletier de Chambure^

quence , que souvent ils tempéraient les affligeantes inquiétudes du ^lus grand nombre * ; d'autres ne voyaient tùut , n'expliquaient tout qu'avec le sentiment de la crainte et du découragement f et la terreur qu'ils éprouvaient se communiquait aisément.

Quand les nouvelles confidentielles leur manquaient, les Français trouvaient sur la figure de quelques Hollandais , impatiens de secouer le joug de la France , des renseignemêns assez exacts sur la situation de l'armée^ leur physionomie était le thermomètre des nouvelles qu'ils avaient reçues , et quand leurs traits exprimaient ou l'ironie ou la satisfaction , on pouvait juger que de nouveaux revers accablaient l'armée:

leur joie eût été indicible > si dans les rangs de cette malheureuse armée il ne se fût pas trouvé de Hollandais. Triste et cruelle situation que celle où un peuple ne peut faire des vœux pour son affranchissement , sans que d'abord il doive lui en coûter le sang de ses enfans.

^ M. le comte de Gastéja , alors inspecteur général dans les yivres, et depuis préfet , par son éloquence persuasive triomphait presque toujours de ceux que h crainte tourmentait le plus.

SUR LA HOtLANDE.

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