ALBERT- JE AN-MICHEL ROCCA

Jean Rocca, plus connu à Genève sous le nom de John Rocca, dont la vie devait s'identifier avec celle de la baronne de Staël, l'auteur de Corinne, et lui emprunta une partie de sa gloire, naquit vers 1787 ou même 88, le dernier de trois frères, comme nous l'avons vu dans la généalogie, fils d'un père qui devint grand conseiller en 1790, tenant par son père et par sa mère, une Bardin-Picot, à tout ce que Genève, dans sa vieille bourgeoisie, compte de plus honorable.

Il passa, durant son adolescence, quelques années dans un pensionnat alors fort en renom, celui du professeur Vaucher, où il se trouva avec un jeune prince de son âge, membre de la famille de Savoie, qui devait monter sur le trône de Sardaigne pour y montrer la figure d'une grande victime de la liberté et illustrer son nom par sa dernière défaite et ses malheurs : nous voulons parler du roi Charles- Albert.

Au sortir du pensionnat, entraîné par une imagination ardente et par les séductions du temps, Jean Rocca se sentit porté vers le métier des armes. La France devait être naturellement son objectif et l'Ecole polytechnique, ouverte depuis peu, était le meilleur moyen de parvenir.

Mais laissons parler celle qui deviendra pour nous le biographe le plus fidèle de John Rocca, M™® Frédérica Brun, qu'une haison si longue et si constante unit à l'auteur de L'Homme du nord et du midi. Voici ce qu'elle dit dans une note à une lettre de son ami que nous aurons l'occasion de citer plus tard :

« C'est dans l'été de 1806 que nous vîmes pour la première fois M. Rocca à Oéligny ; il était alors un jeune homme qui pouvait avoir de dix-huit à vingt ans ; la plus ravissante tête que j'aie jamais vue ; il gagna tout de suite notre affection par l'innocence de son âme et par l'ouverture de son caractère. Il était dans ce temps à Paris, à l'Ecole polytechnique, où on l'avait envoyé ; il y puisa le goût du militaire et passa plus tard en Espagne, où il prit part à cette guerre d'extermination. Voilà quelle y fut l'histoire de sa délivrance.

a Un jeune officier français, merveilleusement beau, est étendu sur le champ de bataille, déjà tout entouré des voiles de la mort. D gît là inanimé, quand une jeune Espagnole le vit. Touchée de sa beauté, ne pouvant croire que la mort puisse être parée de tant de grâce, elle se persuade, au contraire, que dans ce corps sans mouvement il doit y avoir encore de la vie. Sa résolution est bientôt prise, elle s'empare du soi-disant mort et, pour l'arracher à la fureur des femmes qui suivaient les soldats afin d'achever les blessés, elle le traîne jusque devant l'autel d'une chapelle de la Vierge qui était proche. Là elle surveille le blessé jusqu'à ce que la troupe des mé-

gères se soit éloignée, elle appelle du secours, fait transporter son jeune protégé dans sa demeure, bande ses blessures, lui fait boire des cordiaux qui le rappellent à la vie.

<c Pendant six semaines de suite cet être charmant est sa seule garde, l'ange qui veille sur ses jours ; quand la douleur lui fait pousser des cris ou le jette dans la tristesse, la jeune Espagnole prend sa guitare, lui chante des chants religieux, aussi des chants d'amour. Rocca se guérit et put revenir auprès des siens. Il rapporte une jambe à peu près ankylosée, une grave blessure à l'épaule, une autre au bras. Il revient à Genève dans l'année 1811, reconnaît dans toute l'ardeur brûlante de son jeune cœur les mérites de la première femme de son temps, il est jugé digne par elle d'être payé de retour, d

jyjme Brun ne se trompe pas : c'est en 1811 que John Rocca fut rendu aux siens et à sa ville nat-ale, où sa réputation de beauté, le bruit de ses aventures, certaines excentricités juvéniles dont la voix publique parle encore, attirèrent l'attention de M™° de Staël qui, malgré la différence des âges, vingt ans au moins, malgré l'opposition du père de Rocca, ne songea plus qu'à s'attacher ce jeune homme et se l'attacha de fort près : fut-ce par un mariage secret ? fut-ce simplement par un lien fort tendre ? la chronique est assez muette sur ce point. Le fait est que de cette liaison naquit un enfant que M.^^ de Staël mit clandestinement au jour à Longirod, village situé sur le revers suisse du Jura ; puis elle se prépara à rompre cet

exil dont elle ne craignait pas d'entretenir TEurope, et s'enfuît accompagnée ou plutôt précédée par M. Rocca, comme elle le raconte dans ses Dix années dCexil.

M°*® de Staël s'en fut à Vienne, à Moscou, à Pétersbourg, à Stockholm où elle passa l'hiver, puis finalement en Angleterre. M. Rocca la suivit partout, arriva avec elle à Londres, où fut publiée la première édition de la Guerre d'Espagne. Les événements politiques permircnit aux fugitifs de rentrer à Paris, d'où le retour de Napo* léon de l'île d'Elbe ne tarda pas à les chasser. M™® do Staël regagna encore une fois Coppet; sa santé commençait d'être sérieusement altérée, celle de M. Rocca no l'était guère moins.

Bonstetten à Frédérica Brun.

« Genève, 10 juillet 1814. — W^"" de Staël va arriver à Coppet. Mais je serai parti pour Vichy. Rocca arrii e dans quatre jours. Elle est très changée, mais toujours bonne et spirituelle. J'espère que vous avez lu et relu son livre. D

Bonstetten à Frédérica Brun.

« Genève, 1®' septembre 1815. — M"**' de Staël est malade, soufire horriblement des dents et de l'âme, parce que Rocca est très malade et mourra de la poitrine. Sa mère en est morte. Je vais les consoler tous de mon

mieux. M™® de Staël est malheureuse, mais plus spirituelle que jamais, d

M™® de Staël et Bocca passèrent l'hiver de 1816 à Pise ; leurs deux santés ne s'y rétablirent nullement, chez tous deux le mal ne faisait qu'empirer.

Bonstetten à Frédérica Brun.

« Genève, 7 juillet 1817. — M""*" de Staël est toujours proche de la mort. Elle vit dans l'angoisse de la mort : le mot est fait pour elle. Jurine (chirurgien célèbre du temps) est allé à Paris la chercher, mais elle aura grande peine à voyager, d

Bonstetten à Frédérica Brun.

« Genève, 22 juillet 1817. — La bonne M"'^ de Staël n'est plus 1 1 Après trois ou quatre mois de souffrances du corps et de l'âme, elle s'est à la fin endormie doucement, je crois le 8 juillet. Elle dormait véritablement ; son haleine diminua peu à peu, puis s'arrêta. Elle est sur le chemin de Coppet, sa marche triomphale est un enterrement 1 Schlegel voyage avec le corps. Une grande, une vaste lacune dans ma vie et dans celle de bien d'autres I j>

Bonstetten à Frédérica Brun.

a Genève, fin de juillet 1817. — Méchante petite Frieda, qui ne veux pas m'écrire ! Combien de lettres qui ont volé

vers toi, mais de toi à moi pas une. Hélas, tu auras lu dans les journaux la perte que nous avons faite ! La pauvre M™® de Staël ! Quand nous avons vu Rocca à Céligny (en 1806), qui de nous aurait deviné l'avenir ? qui aurait cru que cette tête brûlée serait devenu son mari ?

« J'ai vu sortir sa bière de sa chambre. Le convoi a passé lentement entre deux haies d'enfants et de vieillards (tous les hommes étaient occupés à la moisson) jusqu'à l'intérieur des murailles, vers le bosquet de hêtres entourés de peupliers où est la maisonnette dans laquelle père et mère reposent à côté l'un de l'autre. La matinée était magnifique et les chants joyeux des oiseaux contrastaient avec la solennité du cortège ; les hommes noirs semblaient des ombres venues de l'autre monde dans l'épaisseur du bois ; le cercueil frôlait les feuilles des arbres. Rocca n'y était pas ; il est malade à en mourir de ses anciennes blessures ; néanmoins il parade souvent dans une belle voiture autour de Genève et sur la route de Coppet.

« H y a quelques jours qu'avec un ami de M™® de Staël, un Monsieur de Milan, j'ai été à Coppet. Ah! c'est pour lors que la douleur m'a pris; hors d'état de dire un mot, j'ai été dans ma vieille chambre ; Albertine (M°*® de Broglie) et Auguste (les deux enfants de M°*® de Staël) vinrent à moi. Auguste tenait son petit frère, il a cinq ans, dans ses bras : « Je vous présente mon petit frère d, me dit-il; « nous faisons, d me dirent-ils tous deux, « nous a faisons ce que nous pensons être agréable à notre mère, « si elle nous voyait. Notre premier soin a été de faire

« constater la légitimité de notre frère. j> Le petit Alphonse a les yeux de sa mère. Je ne pouvais pas le regarder.

« Hélas I la mort est une chose si sérieuse, que toutes les choses terrestres n'harmonisent pas avec elle. L'Italien avec qui je suis allé à Coppet m'a raconté qu'il y a un an, M°*® de Staël l'a conduit au bois funéraire où est son tombeau. Là, devant la porte murée, elle lui dit : « Quand je « serai là-dedans, promettez-moi de me faire une visite, d Je me vois encore dans le salon où elle prit congé avant de partir pour Paris. J'étais gai, j'étais heureux, je lui tendis la main en lui disant au revoir. Mais elle me jeta un regard si triste, qu'avant de m'en aller je me retournai, me demandant si je ne ferais pas bien de retourner auprès d'elle. Je me dis : « Ce regard, il s'adresse à mon âge, elle croit de ne pas me revoir ». Je passai donc mon chemin; c'était un adieu éternel I ! «Voyez comme tous les sots ont « grandi depuis qu'elle n'est plus, 3> me dit mon Italien, Mgr de Brème. M"® Randal m'a dit qu'elle a reçu ta lettre. Bocca et son fils ont hérité un million. M°^° de Staël laisse trois millions et 8 ou 900,000 livres. »

Bonstetten à Frédérica Brun,

« Genève, le 11 août 1817. — Moi non plus je ne puis croire que W^^ de Staël n'est plus I Je lui dis un jour que jo voulais la voir dormir, pour être sûr qu'elle ferme bien les yeux et qu'elle ne pense plus. Maintenant I main-

tenant ! Je crois quelquefois la voir à côté de moi. C'était une âme bonne, pure, noble. M"® Randal m'a raconté sa mort. Il était environ 10 heures du soir. Elle voulut avoir de l'opium pour se faire dormir ; M"*^ Eandal le lui refusa, lui disant qu'elle en prenait trop souvent. Elle dormit environ deux heures sans opium, puis, ne pouvant se rendormir, M^^^ Randal lui donna la dose accoutumée. Elle se rendormit pour ne plus se réveiller. A 6 heures du matin son haleine cessa. M. Jurine avait guéri ses blessures avec de la moutarde. La malheureuse avait trois plaies ouvertes, ne pouvait être ni assise, ni couchée sans douleurs. Son enfant était en pension à Longirod, dans le bailliage de Nyon, sous le nom de M. Jurine. H joue souvent au-dessous de ma fenêtre sur la terrasse »

Bonstetten à Frédérica Brun,

« Genève, le 13 août 1817. — Ma lettre pour toi u'ôlini; pas encore partie (j'étais dans mon lit), quand voilà qa'arrive M"*^ Randal : il faut qu'elle me voie ; nous avons pleuré ensemble. Elle m'a dit combien tous m'aiment A peine elle était loin que voici Rocca, il me pose son garçon sur mon lit. Que n'ai-je pas à te raconter ; que j*ai été injuste pour Rocca ! Comment me rappeler tout ce que j'ai à te dire ? par où commencer ? Rocca dut me raconter tout jusqu'à la moindre virgule, quand ils se sont mariés, à Coppet, puis en Suède. Elle avait toujours peur

do n'être pas assez mariée et de ne pas l'être dans toutes les formes. Qoand voici qu'arrive le bon Laurent^ il m'invite à aller chez l'ambassadeur d'Egypte. J'emmène Mondi avec moi. Je suis hors d'état d'en écrire davantage, tout me trotte ce matin par la cervelle, M.^^ de Staël, Paris, la France, l'Angleterre, l'Egypte, l'Amérique. Adieu pour ce moment. Bonjour

« Rocca m'a parlé avec attendrissement et en versant beaucoup de larmes de l'amour qu'elle avait pour lui. « Je « sais que je suis malade à en mourir, je croyais de finir a: dans ses bras, ceci aurait été doux. A présent que suis-je ? « Qui remplacera pour moi cet être élevé ? Je veux fuir « dans un désert. Les gens qui viennent chez moi me parce lent de mon héritage. Les misérables ! N'avais-je pas « toute sa fortune quand elle vivait ? Que me fait cet d argent ? Plus aucune société ne sera désormais pour moi d une vie. Quelle couronne pourrait me rendre celle avec ce qui je vivais ? » Wellington, tu le sais, était un ami particulier de tous les deux.

« Ecoute ce qu'a été le commencement de sa maladie. C'était en février ; elle sortait d'une grande réunion où elle avait été plus riche d'esprit que jamais. Elle alla chez Rocca, voulut sonner, n'en eut jamais la force. Elle voulut lui serrer la main, la sienne ne pouvait pas se fermer. La vie alla s'éteignant en elle jusqu'à son dernier souflfle, sans que son esprit en fût troublé. Au contraire, elle ne fut jamais aussi éloquente que pendant sa maladie. Maintenant écoute ceci ! Elle ne pouvait, elle ne voulait pas

s'endormir de peur de ne pas revoir Rocca. Elle craignait que ses yeux, à elle ou à lui, se fermassent pendant qu'elle dormait et de ne jamais le revoir. Il la pria de dormir au moins cinq minutes, et jura qu'au bout de cinq minutes il la réveillerait; ce qu'il fit. Elle dormit dix minutes, Rocca tenait sa montre; il la réveilla; elle dormit ensuite vingt minutes. C'est ainsi qu'elle s'accoutuma petit à petit à dormir de nouveau suivant ses forces. Penser à Rocca était sa vie; cette pensée seule était son repos. La veille de sa mort, elle ordonna qu'on fît prendre à Rocca sa potion. Elle lui dit : « J'ai fait faire du feu dans ta che- <L minée, il fait si froid ce soir, j> Hélas ! c'était déjà le froid du tombeau, la journée avait été chaude. Elle dit : « Cet hiver nous irons à Naples, à présent bonne nuit I » Elle devait être éternelle 1 1 !

a: Rocca racontait qu'elle avait parlé de la mort, mais sans y croire ; elle sentait encore en elle tant de vie. M^^® Randal disait aussi qu'elle avait parlé souvent de sa mort comme devant être prochaine, mais c'était comme une poésie. Le lendemain, quand on lui rappelait ce qu'elle avait dit sur la mort, elle riait et disait : « N'alleza vous pas croire à tout ce qui me passe par la tête ? J>

« On ne peut pas dire, affirmait Rocca, ce qu'a été sa patience pendant ses plus grandes souffrances, surtout quand elle était couchée sur trois plaies. Jurine est venu la soulager. Pendant toute sa maladie elle a été amour, grâce du cœur, abandon. Rocca seul était l'essence de sa vie. Elle se faisait souvent porter près de

lai pour s'assurer qu'il vivait encore. La mort, elle ne la craignait pas si elle l'avait trouvée à ses côtés, c'était là sa force. Que serait-elle devenue si elle avait dû lui survivre !

« Rocca m'a parlé de P*** : « Il y a deux caractères, <ï l'un poétique, factice, gigantesque; l'autre bas et vil... a c'est le sien. » Simond m'a raconté qu'elle avait fait écrire à Londres pour le manuscrit de son dernier ouvrage (sans doute ses Considérations sur la Révolution française, qui ne parurent qu'après la mort de M°^® de Staël), il est en trois parties, pour en demander 2000 gûinées. Ce n'était que pour l'Angleterre, elle voulait le vendre à part en France. On lui promit d'écrire; mais elle voulait de l'argent comptant, le libraire demandait des termes; la négociation échoua. Rocca voudrait que la dernière partie restât comme elle est, qu'on n'aille pas la limer, la polir. Dans son testament elle a demandé qu'on fasse une édition des œuvres de son père

« Comme M™® de Staël disait tout à son bien-aimé, elle le questionnait aussi au sujet de la politique. Ça été sur une lettre de M™® de Staël à l'empereur de Russie qu'il y a un an, on a renvoyé un cinquième de l'armée. Cette année, elle a encore été diminuée. Au fond les Bourbons ne veulent pas cette diminution, mais Alexandre la veut, et les Anglais sont irrités contre les Bourbons qui ne leur montrent aucune reconnaissance. Tant que le roi vivra, les choses iront leur train; après. Dieu sait ce qui arrivera quand les troupes seront loin. Personne ne sait vrai-

ment l'histoire du Manuscrit de Sainte- Hélène ; ni M™° de Staël, ni Wellington ne le croient de la main de Bonaparte. Beaucoup croient qu'il sort de la main de Maret et de Fouché. Wellington dit que l'original est sur papier anglais. Beaucoup de conjectures, personne ne sait la vérité au sujet de ce livre remarquable ^

« Dans les salons, c'est le parti d'Orléans qui est le plus fort; dans la nation, c'est celui du petit Napoléon. Quelques-uns parlent d'un prince d'Orange. Un voile épais couvre l'avenir.

« J'ai prié Rocca d'écrire ses mémoires. L'histoire do ses relations avec elle. Il veut le faire s'il demeure en vio et s'il retrouve ses forces, mais il a peu d'espérance.

<r P. -S. Le langage de Rocca est singulièrement claquent; souvent j'y surprends des expressions, mémo dvs phrases entières de M™® de Staël. Rocca est vraiment une

âme bonne, noble, fidèle Il part avec son enfant est an

précepteur incessamment pour l'Italie, d

Bonstetten à Frédérica Brun*

a Genève, 4 novembre 1817. — J'ai maintenant te chères lettres. J'avais lu dans le Morgenblatt ton articK*

* La vérité se découvrit beaucoup plus tard j le Manuscrit venu de Sainte-Hélène sortait de la plume de M. LuUin de ChàtniiM* vieux, Fauteur des Lettres sur V Italie.

sar M""® de Staël. Je lai donné à M"'^ Necker. As-tu jamais vu une femme contente de son portrait? M°^® Necker a vu sa cousine fort différemment de toi; mais ne te trompe pas, jamais il n'y a eu deux connaissances si intimes qui aient vu une personne précisément du même œil. Mais moi, je suis très content de ta Staël : tu as dans cet article un style ferme, excellent, qui me plaît fort. Savoir peindre un caractère est une chose belle, mais difficile. Beaucoup de gens m'ont engagé à écrire sur M°^® de Staël ; je m'en garderai bien. Ton portrait est aussi bon que possible; il n'en paraîtra sans doute point de meilleur. C'est, en vérité, un bienfait que d'éclairer la postérité avec un dessin pareil et de fixer son opinion.

d Un des plus beaux traits du caractère de M°^® de Staël était son désir sincère de tout concilier; chez elle, nulle envie de nuire à un ennemi; un sentiment pareil n'abordait pas son âme qui était toute bonté et amour; et ce qui constituait avant tout l'excellence de son cœur, était que personne ne connaissait les hommes mieux qu'elle et que personne n'aurait pu se venger avec plus d'esprit si elle l'avait voulu.

« La bonté, chez beaucoup, vient de ce qu'ils ne connaissent pas assez les hommes et ne voient pas le mal qui est en eux. Ceci n'était pas le cas de W^^ de Staël; elle avait dans les choses morales un sentiment de justice que j'estime au-dessus de tout : je dis dans les choses morales, car quand il s'agissait d'argent, elle était très serrée; elle

avait hérité cette âme de financier de son père. Rocca est avec son enfant à Hyères. d

On était alors en novembre 1817 ; nous croyons que ce fut en janvier 1818, un peu plus de six mois après la mort de M"'^ de Staël, comme le dit M"'^ Frédérica Brun, que John Rocca succomba à Hyères à la maladie de poitrine qui le minait depuis plusieurs années.

A quelle époque fut écrit l'ouvrage sur la Guerre d'Espagne? Nous croyons que ce dut être dans l'hiver de 1812 à 1813, à Stockholm, que M^^ de Staël, pour se distraire de l'ennui qui l'obsédait, mit la plume à la main de son ami. a: Je vous enverrai dans quelques jours, y> écrit M™*^ de Staël à Frédérica Brun, « mes réflexions sur le suicide, que j'ai composées dans les dernières années de mon exil, ou plutôt de ma prison. Je les ai dédiées au Prince royal, moi qui me suis fait proscrire pour ne pas louer Napoléon. Vous verrez dans cette dédicace mon opinion sur lui. Il va bientôt partir et Stockholm sera cruellement ennuyeux alors. »

La première édition de l'ouvrage sur la Guerre d'Espagne parut à Londres en 1814, la seconde à Paris dans la même année.

Quelle fut la part de M""*' de Staël dans cet écrit ? Fort grande, selon nous ; on y retrouve presqu'à chaque instant sa plume, sa phraséologie, son tour d'esprit; mais question, selon nous, assez oiseuse en face d'un ouvrage

net de pensée, d'un style parfois vif et entraînant, d'un coloris jeune, écrit d'une plume alerte sur un temps qui appartient à l'histoire, au sujet d'une guerre inique et d'événements immenses; un ouvrage, en un mot, qui méritait d'être arraché par la postérité à un injuste oubli.