GRANDE GALERE AMIR4LE DE LOUIS XIV

Parmi les morceaux précieux conservés dans Tatelier de sculpture de l'arsenal , il Êiut mettre au premier rang les bas -reliefs et les statues ou termes de la grande galère amirale , qui fut construite sous le règne de Louis XIV. Nous allons essayer de donner leur description.

La poupe de la galère était décorée par quatre bas- reliefe presque relevés en ronde bosse ; ils sont de la composition du Puget ^ célèbre scu1{h teur français et fondateur de Fécole de sculptig:^ navale dans l'arsenal de Toulon (i).

Dans ces divers bas-reliefe , Fartiste a voulu représenter les quatre points cardinaux p les qus^tre parties du jour, et les quatre saisons de Tannée.

Avant de décrire I03 allégories que le sculpteur a su rendre , il faut nous rappeler que Louis XIV dans le faste d'un fol orgueil , avait pris le soleil pour son emblème : c'est le cours de cet astre qui doit représenter les périodes de la gloire diî monarque.

Dans la partie de la poupe , appelée proprement le tableau d'arrière , était placé un soubassement dont nous parlerons bientôt , et un bas-

(1) C'est à Toulon que le Puget a fait le Milon cle Cro' tone , et plusieurs autres morceaux célèbres.

relief en ovale, ayant plus de. quatre mètres de longueur sur deux mètres et quart de hauteur.

Ici , comime dans tout le reste de la composition y le soleil est personnifié sous les traits d'Apollon , dieu du génie et des beaux-arts. Le dieu du jour est assis sur son char, son front est couronné de rayons et de lauriers , sa main gauche soutient une lyre , sa droite s'élève vers le ciel , et sa figure est inspirée : elle est pleine de majesté.

Cependant des génies déploient dans les airs une banderole qui porte la devise orgueilleuse de Louis : Necpluribus impar.

A droite, Jupiter balance ses foudres; son aigle , reposé près de lui , regarde avec fierté les lieux où les traits du dieu semblent se diriger.

Au-dessous , on voit Cybèle , la tête ceinte de

sa couronne de créneaux ; elle tient d'une main

'sa corne d'abondance , d'où les fruits de la terre

. semblent prêts à tomber ; elle s'appuie sur le lion

qui lui sert d'emblème.

A gauche d'Apollon et des génies qui soutien** » nent 'la légende , on reconnaît Junon au paon qui l'accompagne^ et qui rappelle son faste et sa fierté.

Plus bas est Neptune , il tient d'une main son trident , et de l'autre une couronne de lauriers ;

c'est remblème de la marine triomphante dans les beaux jours de Louk XIV.

Dans celte composition^ Tartiste a voulu re-^ présenter aussi le milieu du jour et 1 été. Il est midi f parce que le char du soleil est au plus haut de sa course ; on xeconnsdt l'été aux trois signes de cette saison ^ Técrevisse , le lion et Ja vierge.

Enfin y au-dessous de te premier quart du zodiaque 9 se trouve le globe de ia terre , entouré par deux génies qui tieiment en leurs mains des palmes ^ symboles de victoire. '

Au-dessous de la composition que nous venons de décrire ^ un second bas-relief était placé dans la partie qu'on appelle la voûte du tableau. H présente , en effet , deux cintres différents ; l'un en saillie , qui règne de la droite à la gauche; l'autre en creux , «qui se dirige du haut en bas (i). Telle était aussi la forme de la partie de la galère où l'on avait placé ce ba^relief , qui a deux inètres de long sur huit décimètreà.de hauteur.

Il représente à la fois la nuit» l'hiver et le nord. Les étoiles brillent dans le del : une femmte cou-» verte d'une épaisse Qt large draperie , se chauffe auprès d'un bra3ier ; .un arc reaversé montre les signes de l'hiver^ le capricorne , le verseau et les

(i) Ce dernier est à peine sensible.

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poissons. Enfin , un guerrier recouvert de sa cuirasse est mtini d'amies offensives ; rëtoile polaire est placée au-dessus de son casque : c'est un enfant dur nati. On remarque aussi plusieurs figures secondaires ; elles représentent les vents qui soufflent les fi:ii11ats sut la terre»

On conçoit que ce sujet est celui qui prétait le moms à d'hëuireux développements ; il n en est pas de même des. deux qui nous restent encore à décrire. On retrouve je ne sais quoi d'homérique dans leur belle et grande conception. Tout y décèle l'imagination forte du Pugét , qui p comme IViichel-Angé , auquel il a mérité d'être comparé , trouvant soa génie trop resserré dans les bornes d'un seul art y fut à la fois peintre habile ; grand architecte' et sculpteur iniihitable.

Les.deux côtés de la partie de la poupe , où se trouvait le logement de l'amiral ,. étaient ornés par, deu!c bas-relie& ayant chacun cinq mètres de^ long sur un mètre dé haûti.

Celui de bâbord» ou du côté gauche^ représente Torlent , le matin et le printemps. Le char du soleil est encore au bas de sa route étoilée , et les signés qui là fièrent sbht lé bélier, le taureau et les gémeaux^. lès trois signes du printemps.

L'aurore dissipe d'une main les ombres de la nuit , de l'autre elle répand des fleurs çur la route du soleil. Le§ enfants du génie saluant 1 auix>re dé

leurs concerts. On reconnaît au-dessous de la d^sse , la musique , la peinture , la sculpture et r^rchîtecture. A la présence du soleil , elles s'anj^g^ent et figurent les travaux qui commencent. \^ilà peut-être lune des allégories les plus heur^^ses qu'on ait encore imaginées pour rappeler le progrès des beaux-arts qui naissaient en effet dans la France^ à la voix toute^puissante de I^ouis.

Dans la partie gauche du tableau ^ les heures impatientes ont attelé les coursiers d'Apollon; elles rinvitent à partir , et déjà leurs mains empressées ont saisi son arc et sa lyre. En vain Thélis cherche à le retenir encore , et llmplore dans une attitude pleine d'entraînement et d'abandon; en vain les nymphes de Thétis , groupées autour de la déesse , élèvent ses présens vers le dieu de qui le monde attend le retour de la lumière : c'en est fait , il va voler suç:{30n char.

Le bas-relief du côté droit représente l'occident, le soir et l'automne. Ici l'arc du zodiaque ne s'élève plus a partir du char du soleil , il descend. Les chevaux d'Apollon se prédÇlitent dans l'o^ céan ; ils vont dépasser la balance , le scorpion et le sagittaire , les trois signes de l'automne.

Bientôt le jour va finir. On voit Thétis assise sur une vaste coquille qui flotte au milieu des faux; elle est entourée de ses tritons; elle regarde le soleil , et ses mains étendues lui mon-^

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trent les trésors de la mer : des perles et des coraux , symboles de la candide innocence et de la rougissante pudeur.

Ici la pose de Thétis est plus gracieuse que celle du bas -relief précédent. Thétis perdait celui qu'elle aime » et elle va le retrouver. Ah ! c'est que le bonheur de Tamour répand sur la beauté même un charme inexprimable y et qui n'appartient qu'à lui seul.

Apollon^ assis sur son char, repose encore ses yeux sur la terre qu'il va cesser d'éclairer. Elle est représentée par quatre fleuves ; et comme les moindres détails décèlent toujours quelques pensées dans les compositions des grands maîtres^ on remarque, dans un coin du tableau, des chiens poursuivant un cerf , parce que la chasse est surtout un des plaisirs de l'automne , et rappelle aussi ridée de la terre.

Aux deux angles du tableau de l'arrière étaient placés des tritons et des renommées , dans la pose de véritables termes , et de manière à figurer à la fois avec les bais-relie& de l'arrière et (reuxdes côtés.

Au bas étaient les tritons qui soufflent dans leurs conques marines, et dans la partie supérieure les deux renommées dont les trompettes s'élèvent vers le ciel ; ainsi , la gloire de Xouis était portée dans les airs et sur les mers.

Ces quatre statues sont d un grand caractère : les deux femmes qiiî représentent les renommées p Mnt au-dessus de la stature ordinaire et dans la Ibrce de la virilité ; leur beau corps est revêtu d'une cuirasse flexible ^ dont les ondulations sui-« tent les formes de la nature ; enfin leur attitude est pleine de gr&ce et de noblesse.

Les deux tritons^ quoique d'une nature idéale ^ l'emportent encore sur les renommées. La manière large et savante dont ils sont dessinés ^ cette force de vie qui les anime y et le sentiment qui semble agiter jusqu'à leur moindre muscle^ rappel'lent le chef-d'œuvre de Saint -Sébastien , que le l^uget exécuta pour Téglise de Carignan à Gènes. Car les deux tritons , ainsi que les deux renommées ^ sont entièrement de la main de cet artiste célèbre.

. Les renommées étaient peintes en gris de^ perle , et les tritons en couleur plus foncée ; mais les quatre bas-relie& étaient entièrement dorés ^ et avec tant de $oin , qu'apirès cebt cinquante ans: de durée ,. et malgré 1 action si puissante de f air marin , cette dokrure est encore très-bien cojllâerfée partout où il tt^y a pas eu de fractures causées par quelque accident.

Peut-être aimera-f-on maintenant à se former une idée d'un genre de bâtiments pour lesquels

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on exécutait avec tant de magnificence , des orne* mehts d'une aussi grande perfection.

Dans le xvii*. siècle^ un navire tel qu'était la galère amirale de Iiouis XIV^ avait plus de longueur qu'un vaisseau de soixante - quatorze ca-. nons. Sa carène était aussi fine ^ et sa partie hors de l'eau était aussi syelte que les parties correspondantes de& vaisseaux étaient alors massives et mal combinées»

Qu'on se figure une galère du premier rang ^ unissant la force à la légèreté , la grandeur des dimensions à la simplicité des finies , • la richesse à l'élégance j armée des deux côtés d'un triple' rang de rameurs (i) qui firappaient la mer de' leur cent avirons ; tandis que des voiles triangulaires peu nombreuses , mais bien disposées , allaient chercher au plus haut des airs la moindre brise de vent. Chacune d'elles était portée par son antenne ; de l'extrémité la plus élevée de chaque antenne ^i pendait un guidon à deux pointes qui , dans les calmes ^ descendait jusqu'à la mer^ et, quand le vent enflait les voiles, flottait en formant mille courbures variées. Telles étaient les bannières des conmiandeurs. Près de chaque avi-

( I ) Pour chaque aviron ^ trois rameurs étaient tournés vers l'avaftt et trob vers Tarriëre ^ ce qui faisait six rameurs jiar aviron; il y en avait même quelquefois sept.

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ron s élevait un bâton doré, fixé sur le bord et portant un pavillon dont la figure et les couleurs étaient uniformes depuis la poupe jusqu alaproue. On eût dit qu'un de ces brillans escadrons formés près des bords de la Vistule et du Nîéper, avait planté ses lances ailées sur les murailles de la citadelle flottante.

Le dehors du navire était d'un bleu d'azur parsemé de fleurs dç lis sculptées en relief et recouvertes d'or. Pour couronner ce riche fond , des coquillages et des fleurs entrelacées formaient une guirlande semblablemçnt sculptée et soutenue par des génies. Qu'on se figure , aux* jours de fête et d'apparat , ces pavois de pourpre déployés suivant les contours du navire , et mariant leurs éclatantes . couleurs y leurs festons immobiles , avec les formes ondoyantes et la blancheur éblouissante des voiles et des bannières; qu'on se' figure surtout cette poupe, sanctuaire de l'autorité suprême , cette habitation de l'amiral , décorée par tous les chefs-d'œuvre que nous avons décrits , surmontée d'un vaste dais formé par un drap d'or, bordé de fi^anges et relevé par des coiv dons y des glands de même métal. Alors, on aura ridée de la magnificence et de la beauté d'un or* dre de bâtiments qui rappelait les marines de Tyr, d'Athènes, de Rome et de Carthage; qui paraissait spécialement convenir aux parages de la Mé-

diterranée ; (pii , depuis plusieurs siècles en(în , assurait à l'Europe civilisée la tranquillité de cette mer, et qui , pendant tout ce temps , avait été la terreur des peuples barbares , et Ja gloire des chevaliers chrétiens.

SECONDE GALÈHE AMIRALE.

' Les sculptures de la seconde galère n'offirent pas , comme celles de la première , un seul et même sujet développé sous ses divers aspects , et complétant une grande pensée. Mais ces sculptures ont d'autres avantages ; les bas-reliefs de tribord et de bâbord sont exécutés avec encore plus de finesse , de grâce et d'éïégance que ceux de la première galère ; et chaque composition en particulier satisfait pleinement l'esprit parcg qu'elle offre à l'imagination d'heureuses et brillantes allégories. ... ., .

Tableau d'arrière.. Au milieu dun grand et

riche trophée d'armes , Persée , protégé de Minerve , foule aux pieds le. corps de Méduse. Déjà le glaive du guerrier est l^vé pour couper la tête fatale , caractérisée par desserpens entrelacés dans ses cheveux. De sa main gauche, Persée soutient et présente la redoutable iEgide , sur laquelle l'artiste adulateur a figuré le soleil , emblème de Louis XIV. A cet aspect , la tête de Méduse ,

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symbole de Fenyie^ semble expirer au milieu d!efforts convulsiÊ.

A droite et à gauche de Percée , on voit de& enseignes telles qu'on les portait dans les armées romaines : c'est une lance à laquelle sont fixés des médaillons quarrés. ou circulaires. Dans l'un des médaillons est sculpté le buste de Louis XIV ; dans l'autre ^ celui du dauphin son fils.

Indépendamment de ces anachronismes , on remarque, dans ces bas-relie6, un mélange des armies et des costumes de la Grèce , de Rome et des temps chevaleresques , qui me semble pécher contre le goût. Néanmoins l'ensemble de la comr^ position est grandiose et plein d'effet*

Bas relief de bâbord. Il offre la France sous le règne de Louis XIV, créant la marine, protégeant le commerce et recevant les hommages des quatre parties du monde. «Tout-à-fait à droite da bas-relief, une jeune femme portant la cuirasse antique , le casque et le cothurne ^ tient d'une main un bouclier aux armes de France , et , de l'autre , le sceptre des lis ; elle est assise sur son trÀne ; les croix des ordres du Saint-Esprit et de Saint-Louis soilt déposées à ses pieds ; un en&nt ailé , debout derrière elle , porte en sa main la couronne royale. Cette femme et cet enfant, c'est la ÏVance et soii Génie.

. Auprès du trône on reconnaît l'Europe , sous les traits d'une femme majestueuse , Tèfue d une toge qui descend à longs plis jusqu'à ses pieds. Une couronne ouverte est sur sa tête ; la corne, d'abondance et lé sceptre sont dans ses mains; une couronne de fleurs , xui Yase symbole des dons de Bacchus , une main de justice, semblent être les heureux présens de l'Europe. N'oublions pas le clieyal belliqueux , qui , derrière elle , relève avec fierté sa léte , comme pour rendre hommage à notre gloire militaire.

UAûe vient immédiatement après l'Europe ; elle n'a d'autre parure qu'une gemme dans ses cheveux , et qu'une courte tunique retenue mollement par une large ceinture. L'encensoir à la maip , le dromadaire à sa suite , elle apporte les parfums de l'Orient.

L'Afrique à genoux et sous la figure fortement caractérisée d'un nègre , tient en ses mains des épis de blé;* le crocodile et le serpent à sonnettes rampent auprès d'elle. Us concourent, avec les premiers emblèmes , à rappeler lei^ arides déserts de la Mauritanie , et les fertiles contrées de l'Egypte.

Enfin vient l'Amérique ; elle est parée de pluimes , à la manière des Sauvages. Cest une femme à la taille légère > elle porte Tare , la flèche et le carquois, comme les nymphes chasseresses.

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Derrière elle un jeune maure est debout auprès d'un éléphant qu'il semble conduire.

Tout-à-fait à gauche de ces groupes , un navire de forme antique vient d'accoster auprès du rivage. U est suivi par un dauphin sur lequel. est as- ' sis un jeune enfant qui célèbre avec ^ conque marine le spectacle offert à nos regards. Le dauphin devance un monstre marin y sur la tête duquel est fixé le point d'une voile enflée par les

vents.

Sur le flanc du navire , Neptune est représenté montant un cheval marin ; de jeunes tritons annoncent par leurs chants la présence du dieu des mers.

Mercure vole dans les airs , il étend le caducée de la paix et de l'industrie sur le navire d'où sortent les nombreux tributs du commerce. Ces tributs sont débarqués par un marin courbé sous leur poids.

Telle est cette grande et magnifique composition.

Bas-relief de l'aile de tribord. Ce bas^relîef, qui fait pendant à celui que nous venons de décrire , présente une scène non moins imposante et non moins belle. Minerve est au milieu des arts , des sciences et des lettres. Assise sur son trône , au milieu des muses et des génies qui for-