DZ SOAI INCOMPARABLE CHARITÉ AU SERVICE ET VISITES DES MALADES

Elle fut de retour de ce voyage justement la veille de Noël, et alla premièrement descendre chez notre Bienheureux Père, loque! elle entretint une partie du jour du succès de son voyage, puis se retira vers ses chères filles, lesquelles elle trouva que Dieu avait visitées en son absence de plusieurs maladies corporelles, et comblées de beaucoup de grâces surnaturelles. Je ne sais si jamais fêtes de Noël se passèrent avec une plus sainte et plus dévote joie; quoique notre Bienheureuse Mère revînt d'un assez long voyage fait à cheval dans une saison rigoureuse, et qu'elle fut fort lasse, elle ne voulut point de plus doux rafraîchissements que d'officier à l'Office de la nuit, où elle assista tout au long. Les saints jours de Noël et de saint Etienne, elle put un peu parler à notre Bienheureux Père, et lui déclara l'inspiration qu'elle avait reçue de vouer de faire toujours ce qu'elle connaîtrait être le plus parfait et agréable à Dieu ; il le trouva bon, et le lendemain, jour de saint Jean l'Evangéliste, ce Bienheureux vint dire la messe de la Communauté, pendant laquelle notre Bienheureuse Mère fit ce vœu de très-excellente perfection.

Le dernier jour de cette année 1611, notre Bienheureuse Mère commença à tenir le chapitre annuel, faire nomination des nouvelles officières et donner des aides, comme il se pratique aujourd'hui. Ces changements étant faits, notre très-honorée Sœur et Mère Favre se mit à genoux et dit : « Ma Mère, nous

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» demandons l'obédience pour visiler les malades. » Le tout se passa comme nous avons marqué en notre Fondation. Le lendemain, premier jour de l'an 1612, notre Bienheureuse ^lère, accompagnée de notre très-lionorée Sœur et Mère Favre , sortit pour la première fois, pour aller par la ville servir les pauvres et consoler les malades. Cette digne Mère était toujours d«s premières en ces offices de charité ; on la voyait gracieusement amiable parmi les pauvres. Pour grands que fussent leurs maux, sa charité était encore bien plus grande. Elle allait toujours par la ville, le voile baissé sur le visage, et accompagnée d'une religieuse, ne sortant jamais qu'elles ne fussent deux '. Quel-

' Cet article a donné lieu , dans notre siècle , à une fausse interprétation de la pensée des saints Fondateurs de la Visitation. On a avancé qu'ils avaient voulu former une espèce de Congrégation de Sœurs de charité; mais les constitutions mêmes que saint François de Sales donna à ses filles prouvent que cette visite des malades n'était, selon lui, qu'une œuvre secondaire : « Cette 11 Congrégation , dit-il , a été érigée en sorte que nulle grande âpreté ne puisse » divertir les faibles et infirmes de s'y ranger pour y vaquer à la perfection » du divin amour. « Voilà son but; attirer au festin du Père de famille, à l'union la plus intime avec Dieu, les âmes fidèles et généreuses, mais faibles de corps. Aussi, assure la Mère de Changy : «Le principal soin et les plus )) chères affections de notre Bienheureuse Mère étaient de bien fonder ses filles » à la vraie vie intérieure et de l'esprit, à quoi toutes étaient fort attirées, en n sorte qu'elles ne cherchaient que mortification, récollection, silence et re- » traite en Dieu. »

Ce but de saint François de Sales fut compris même du public, ainsi que le prouvent les Mémoires du temps; et le Ptrc Armand, jésuite, répondant au Saint qui lui avait demandé son jugement sur cette réunion de madame de Chantai et de ses premières filles, écrivait (ainsi qu'il se voît en la page lifi) *. « Votre Compagnie s'élève pour imiter la vie cachée, la vie contemplative, la

n vie bénigne de Jésus » Il ne faisait nullement ressoriir les œuvres de

charité, car il savait que la visite des malades était une pratique accessoire, et non une des fins de la Congrégation. On s'en convaincra plus encore si on remarque que deux Sœurs seulement étnnt nommées pour faire cette visite durant un mois, le tour de chacune arrivait à peine une fois l'an, de sorte que la Communauté s'employait uniquement aux exercices de la vie intérieure et contemplative. Il n'y a donc pas de comparai.'îon h élahlir entre la Visitation naissante et les Congrégations fondées pour i' éducation de la jeu-

qiiefois elle trouvait des pauvres créatures couchées dans des grancjes, et comme enterrées dans leurs misère et saletés jusqu'aux épaules, faute d'avoir quelqu'un qui leur tendît la main d'un charitable secours. Elle les nettoyait sans faire le moindre signe d'en recevoir aucune incommodité, ains rendait ce service à ces pauvres créatures avec un visage doux, recueilli en Dieu, affable et joyeux. Une fois, une de ses religieuses, qui l'accompagnait souvent en telle œuvre de charité, lui demanda comme elle pouvait faire pour ne donner jamais aucun signe de la résistance que la nature ressent en des rencontres si mortifiantes ; elle lui répondit . « Ma chère Fille, il ne m'est point » encore tombé en la pensée que je serve aux créatures; j'ai » toujours cru qu'en la personne de ces pauvres j'essuie les » plaies de Jésus-Christ, lorsqu'on le vit navré pour nos péchés, '.■> et couvert d'autant de plaies que s'il eût été atteint d'une " lèpre universelle. «

C'était une chose d'édification merveilleuse de voir passer cette sainte dame par la ville avec une ou deu^ de ses religieuses, le visage couvert, portant l'une des potages, bouillon, orge, juleps aux malades, l'autre des oreillers, couvertes, linceuls blancs, bref, tout ce qui était requis pour le soulagement des pauvres, lesquels elle faisait voir au médecin de la maison qui avait gage pour cela, et suivait son ordonnance autant qu'elle le pouvait. Ce n'est pas une petite remarque de l'assistance divine, qu'en plusieurs années que ces œuvres de charité ont duré dans les pauvretés du commencement de notre Compagnie, jamais on ne trouva des manquements en ce qui était requis pour le vivre et les remèdes des pauvres, quelque nombre que l'on eût à traiter. Quand notre Bienheureuse Mère n'y pouvait pas aller, empêchée de maladie ou d'affaires, deux

nesse, ou les Congrégations de charité qui sont dans un contact journalier avec les pauvres de Jésus-Christ.