CHAPITRE f

action d'éclat; quitter un palais pour une cellule, de riches vêtemens pour une robe de bure. Elle l’a faite.

Je vis encore madame Louise deux ou trois fois à sa grille. Ce fut Louis XVI qui m’apprit sa mort. «Ma » tante Louise, me dit:il, votre ancienne maitresse, » vient de mourir à Saint-Denis, j'en reçois à l'instant » la nouvelle; sa piété, sa résignation ont été ad- » mirables, cependant le délire de ma bonne tante » lui avait rappelé qu’elle était princesse, car ses

pas aussi heureux qu’on peut l'être sur la terre? Madame Louise permet les questions et y répond brièvement , mais avec bonté. Je désirais savoir quelle est la chose à laquelle, dans. son nouvel état, elle a le plus de peine à s’accoutumer. Vous ne le devineriez jamais , a-t-elle répondu en souriant : c’est de descendre seule un petit escalier. Dans les commencemens , a-t-elle ajouté, c'était pour moi le précipice le plus effrayant; j'étais obligée de m’asseoir sur les marches et de me traîner, dans cette attitude, pour descendre.

» En effet, une princesse qui n’avait descendu que le grand escalier de marbre de Versailles, en s'appuyant sur le bras de son chevalier d'honneur... et entourée de ses pages , a dû frémir en se trouvant livrée à elle-même sur le bord d’un escalier bien roide , en colimacon. Elle connaissait long-temps d’avance toutes les austérités de la vie religieuse ; pendant dix ans elle en avait secrètement pratiqué la plus grande partie dans le château de Versailles, mais elle n’avait jamais pensé aux perirs escaliers. Ceci peut fournir le sujet de plus d’une réflexion sur l'éducation ridicule , à tant d’égards , que reçoivent en général les personnes de ce rang, qui, dès leur enfance, toujours suivies , aidées , escortées , sifflées, prévenues , sont ainsi privées de la plus grande’partie des facultés que leur a données la nature *. » . ( Note de l’édit.)

* Les princes , aujourd’hui, sont mieux élevés, surtout en Angleterre, en Prusse, etc. ; mais l’auteur écrivait ceci en 1773. (Vote de madame de Genlis.)

» dernières paroles ont été : Au paradis , vite; vite, » au grand-galop. » Sans doute qu'elle croyait encore donner des ordres à son écuyer (4).

Madame Victoire, bonne, douce, affable, vivait avec la plus aimable simplicité dans une société qui la chérissait : elle était adorée de sa maison. Sans quitter Versailles, sans faire le sacrifice de sa moelleuse bergère, elle remplissait avec exactitude les devoirs de la religion, donnait aux pauvres tout ce qu'elle possédait, observait rigoureusement les jeûnes et le carême. Il est vrai qu'on reprochait à la table de Mesdames d’avoir acquis pour le maigre une renommée que portaient au loin les parasites assidus à la table de leur maitred'hôtel. Madame Victoire n'était point insensible à la bonne chère, mais elle avait les scrupules les

plus religieux sur les plats qu’elle pouvait manger au temps de pénitence. Je la vis un jour très-

tourmentée de ses doutes sur un oiseau d’eau qu'on lui servait souvent pendant le carême. Il s'agissait de décider irrévocableméent si cet oiseau était maigre ou gras. Elle consulta un évêque qui se trouvait à son diner : le prélat prit aussitôt le son de voix positif, l'attitude grave d’un juge en dernier ressort. Il répondit à la princesse qu'il

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(1) Puisque madame Campan rapporte cette anecdote, je ne la révoquerai point en doute; mais elle paraît s’accorder peu avec les sentimens pieux et les discours toujours réservés : de Louis XVI. ( Note de l’édit.)

CHAPITRE I. 29 avait été décidé, qu’en un semblable doute , après avoir fait cuire l'oiseau, il fallait le piquer sur un plat d'argent très-froid ; que si le jus de l'animal se figeait dans l’espace d’un quart d'heure, l'animal était réputé gras ; que si le jus restait en huile, on pouvait le manger en tout temps sans inquiétude. Madame Victoire fit aussitôt faire l'épreuve, le jus ne figea point; ce fut une joie pour la princesse qui aimait beaucoup cette espèce de gibier. Le maigre qui occupait tant madame Victoire l’incommodait , aussi attendait-elle avec impatience le coup de minuit du samedi - saint; on lui servait aussitôt une bonne volaille au riz, et plusieurs autres mets succulens. Elle avouait avec une si aimable franchise son goût pour la bonne chère et pour les commodités de la vie, qu’il aurait fallu être aussi sévère en principes, qu’insensible aux excellentes qualités de cette princesse, pour lui en faire un crime.

Madame Adélaïde avait plus d'esprit que madame Victoire ; mais elle manquait absolument de cette bonté qui, seule, fait aimer les grands : des manières brusques, une ‘voix dure, une prononciation brève, la rendaient plus qu’'imposante. Elle portait très-loin l'idée des prérogatives du rang. Un de ses chapelains eut le malheur de dire Domunus vobiscum d'un air trop aisé : la princesse l’apostropha rudement après la messe pour lui dire de se souvenir. qu’il n'était pas évêque, et de ne plus s'aviser d’officier en prélat.

Mesdames vivaient entièrement séparées du roi. Depuis la mort de madame de Pompadour, le roi vivait seul. Les ennemis du duc de Choiïseul ne savaient donc dans quel salon, ni par quelle voie ils pourraient préparer et amener la chute de l’homme qui les importunait. Le roi n’avait de relations qu'avec des femmes d’une classe si vile, qu'on ne pouvait s’en servir. pour une intrigue de longue suite ; d’ailleurs, le Parc-aux-Cerf était un sérail dont les beautés se renouvelaient souvent (1) : on voulut donner au roi une maîtresse qui pût avoir

un cercle, et dans le salon de qui on püt triompher, par la puissance des insinuations journalières, de l’ancien attachement du roi pour le duc de Choiseul. Il est vrai qu’on choisit madame Du Barry dans

une classe bien vile. Son origine ,son éducation, ses habitudes, tout portait en elle un caractère vulgaire et honteux ; mais on la fit épouser à un homme qui datait de quatorze cent, et On crut sauver le scandale. Ce fut le vainqueur de Mahon qui conduisit une aussi sale intrigue (2). Cette maîtresse avait été très-habilement choisie pour égayer les dernières années d’un homme importuné des grandeurs,

— ne

(1) On trouvera, dans le volume qui contient les anecdotes et souvenirs, des détails sur le Parc-aux-Cerfs. (Note de l’édit.)

(2) Il semblait qu’on eût à cette époque perdu presque tout sentiment de dignité. «Peu de seigneurs de la cour de France, dit un écrivain du temps, se préservèrent de la corruption générale : M. le maréchal de Brissac était un de ces derniers. On le plaisantait sur la rigidité de ses principes d'honneur et de probité ; on

CHAPITRE I. 31 ennuyé des plaisirs, rassasié de volupté. L'esprit, les talens, les grâces de la marquise de Pompa-

dour, sa beauté régulière, et jusqu’à son amour | pour le roi, n'auraient plus eu d’'empire sur cet être usé.

I lui fallait une Roxelane d’une gaieté familière , sans respect pour la dignité du souverain. Madame Du Barry porta l'oubli des convenances jusqu’à vouloir un jour assister au conseil-d'État : le roi eut la faiblesse d'y consentir; elle y resta ridiculement perchée sur le bras de son fauteuil, et y fit toutes les petites singeries enfantines qui doivent plaire aux vieux sultans (1).

Une autre fois elle saisit dans les mains du roi tout un paquet de lettres encore cachetées, parmi lesquelles elle en avait reconnu une du comte de Broglie; elle dit au roi qu’elle savait que ce vilain Broglie lui disait du mal d’elle , et qu’au moins elle s’assurerait que cette fois il ne lirait rien d’écrit sur son compte. Le roi voulut se saisir du paquet, elle résista , lui fit faire deux ou trois fois le tour de TR à trouvait étrange qu’il se fâchât parce qu'on le croyait, comme tant d’autres, exposé aux disgrâces de l’hymen. Louis XV qui était présent, et qui riait de sa colère , lui dit: « Allons, M. de » Brissac, ne vous fâchez point, c’est un petit malheur, ayez bon

» courage. — Sire, répondit M. de Brissac, j'ai toutes les es- » pêces de courage, excepté celui de la honte. » (Note de l’édit.) (1) Pour éviter d’inutiles répétitions, nous renvoyons le lecteur aux Mémoires du général Dumouriez, qui contiennent , tomel®", P. 142, de curieux détails sur madame Du Barry. (Note de l’édir.)

la table qui était au milieu de la salle du conseil, puis en passant devant la cheminée elle y jeta les lettres qui furent consumées. Le roi devint furieux ; ilsaisitson audacieuse maîtresse par le bras et la mit à la porte sans lui parler. Madame Du Barry se crut disgraciée ; elle rentra chez elle et resta seule pendant deux heures livrée à la plus grande inquiétude. Le roi vint la trouver; la comtesse, en larmes, se précipita à ses pieds, et il lui pardonna.

La maréchale de Beauvau, la duchesse de Choiseul et la duchesse de Grammont avaient renoncé à l'honneur de la société intime du roi, plutôt que de s’y trouver avec madame Du Barry. Mais quelques années après la mort de Louis XV, la maréchale étant seule au Val avec mademoiselle de Dillon, vit la calèche de la comtesse s’abriter dans la forêt de Saint-Germain pendant un violent orage. Elle lui fit offrir d’entrer , et ce fut la comtesse qui raconta ces détails que je tiens de la maréchale de

Beauvau (1).

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(1) Chamfort raconte, avec des circonstances différentes , La visite de madame Du Barry au Val.

« Madame Du Barry, dit-il, étant à Vincennes , eut la curiosité de voir le Val, maison de M. de Beauvau. Elle fit demander à celui-ci si cela ne déplairait pas à madame de Beauvau. Madame de Beauvau crut plaisant de s'y trouver et d’en faire les honneurs. On parla de ce qui s'était passé sous Louis XV. Madame Du Barry se plaignit de différentes choses qui semblaient faire voir qu’on haïssait sa personne. Point du tout, dit madame de Beauvau , nous n’en voulions qu à votre place. Après cet aveu naïf, on