LETTRE IX

De la même à la même.

Écouen, ce 7,1 avril 1808.

Me voici donc enfin dans ce beau château ! J’ai déjà tout parcouru , tout vu , si l’on peut voir à travers un nuage de pleurs. Mais, avant de te parler de ma cruelle prison, il faut que je soulage

mon cœur sur la manière dont la duchesse de

nous a reçues. Elle a été aimable pour maman, détestable pour moi. Malgré la magnificence de son hôtel , le nombre de serviteurs dont les premières pièces de l’appartement étaient remplies , elle s’est précipitée dans les bras de ma mère, l’a embrassée tendrement, s’est récriée sur le malheur que mon père a eu d’ètre blessé , lui que son mari ( disait-elle ) considérait comme un des meilleurs généraux de son armée. Ma mère ne répondait que par ses larmes; la duchesse l’a conduite sur un canapé, l’a fait asseoir près d’elle, l’a invitée à dîner pour dimanche prochain, en demandant si je serais encore à Paris à cette époque. Alors ma mère a fait connaître les ordres de mon père, et la duchesse, au lieu d’engager ma mère à me faire rester plus long-temps à Paris, s’est

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avisée de dire qu’il avait raison ; qu’à mon âge il 11e fallait pas même perdre une journée, que du reste j’avais besoin de quelques conseils. Elle tenait, il est vrai, tous ces singuliers discours d’un son de voix aussi doux que si elle m’eut fait des complimens;,et c’est de la meilleure grâce du monde qu’elle a fini la conversation, en me disant : « Ma « chère enfant, vous vous tenez fort mai, et vous » ne savez pas saluer en entrant dans un salon. » Et ma mère avait la complaisance de la remercier! En vérité, cette dame est bonne, je ne peux le nier : mais pour une femme de la cour , elle a bien peu d’usage du monde; jamais je n’ai entendu dire qu’il fût poli de prendre le rôle d’une pédante insupportable ; et à Valence on est bien plus aimable.

J’aurais mieux fait d’employer mon papier et mon temps à t’entretenir de M. le comte de Lacépède, Grand-Chancelier de la Légion d’honneur, chargé par l’Empereur de la surveillance des maisons impériales. J’ai été charmée de sa politesse et de son air de bonté; je te le dis pour te montrer combien j’ai peu de partialité. Il a parlé des services de mon père d’une manière honorable; il a fait en* suite l’éloge de la maison impériale : c’est bien naturel; si j’étais à sa place, j’en ferais tout autant. Mais il faut en convenir , je lui ai trouvé l’expression d’un père pour tous les enfans élevés dans cette maison. Son Excellence a beaucoup caressé ma petite soeur. « Etes-vous bien aise d’aller à Écouen?

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lui a-t-il demandé en la prenant par la main. — Très-aise, Monseigneur, a répondu la petite sotte; on dit qu’il y a beaucoup de petites filles et de beaux jardins. — Voilà l’âge d’être admise à la maison impériale , a dit M. le Grand-Chancelier ; la réponse naïve et gaie de la petite, les larmes de l’aînée (je pleurais sans pouvoir m’en empêcher), en sont les preuves. Cependant, Mademoiselle, m’a-t-il dit, c’est une grâce spéciale de Sa Majesté de vous admettre dans sa maison malgré vos quinze ans , et vous devez en être encore plus reconnaissante. » Ma mère a répondu que je le sentais parfaitement , et nous sommes parties. Ma lettre est déjà bien longue, mais j’ai tant de choses à te dire! Je vais entrer dans quelques détails sur la maison; ils t’intéresseront plus que moi, qui voudrais n’avoir pas à en faire sur ma captivité.

Ecouen est à quatre lieues de Paris ; depuis Saint- Denis que l’on traverse pour s’y rendre, la route est agréable et assez variée. On arrive au château par une allée tournante , qui serait vraiment jolie si elle ne conduisait pas à cette odieuse prison.

Les parloirs sont très-propres ; mais les grilles m’ont fait un mal que je ne saurais t’exprimer. On nous a introduites dans le parloir de madame la Directrice. C’est une femme qui a plus de cinquante ans, dont la physionomie me convient assez. Elle a été fort polie avec ma mère, et très- caressante pour ma sœur et pour moi. Après avoir reçu nos

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brevets, elle nous a conduites elle-même à la chapelle qui est fort simple. Revenue à son parloir, elle a fait appeler la demoiselle de semaine. C’est une élève choisie parmi les grandes , et qui est chargée de montrer la maison aux dames étran gères. Cette jeune personne tenait un grand trousseau de clefs, elle nous a fait parcourir toute la maison ; ma mère paraissait enchantée ; mais je pense que son intention était d’embellir à mes yeux cette triste demeure , où je n’ai guère remarqué que la cour qui est grande et assez propre. Enfin ma mère nous a quittées en promettant de revenir lundi. Ma petite sœur est entrée dans la section des vertes lisérées, parce qu’elle ne sait pas lire; et moi je suis , malgré mes quinze ans, placée dans celle des bleues, parce que j’ai ma grammaire à apprendre. Cela me désespère; je vais peut-être trouver parmi ces petites filles des élèves plus avancées que moi. Tu ignores sans doute que les classes ou sections sont distinguées par des ceintures de couleurs différentes

Je viens d’être interrompue par une petite malicieuse qui s’est assise auprès de moi pour me dire : « Mademoiselle, vous écrivez une bien longue lettre à votre maman , et elle vient de vous quitter. — J’écris à une de mes amies, lui ai-je dit. — Ah ! 11e prenez pas cette peine , a-t-elle repris ; le règlement nous le défend. — Cela est vrai, m’a dit une dame qui faisait une bourse, et qui me paraît être la surveillante de la classe. Vous voudrez bien

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aussi rue rendre le papier à vignettes que vous avez dans votre écritoire; on vous en donnera de plus simple pour écrire à vosparens, c’est-à-dire, seulement à votre père, à madame votre mère, à vos grands parens, à vos tantes et à vos oncles. » J’étais furieuse, le sang m’a monté au visage, j’ai pris ma lettre avec l’intention de la déchirer; la dame surveillante s’est avisée de me dire avec un

grand sang-froid que j’étais colère Madame la

Directrice me fait demander dans son cabinet, je vais rouler ma lettre et la mettre dans mon sac.

Une lettre de toi, mon Élisa, et je la reçois des mains de madame la Directrice ! Sans la faveur que tu as obtenue , je ne posséderais pas une ligne de ta main! Quelle marque d’amitié tu viens de me donner ! j’en serai reconnaissante toute ma vie : je te dois le premier moment de bonheur que j’aie éprouvé depuis mon départ de Valence; je vais chercher à prendre mon mal en patience; écris -moi , je lirai tes lettres , et je tâcherai d’en profiter. Ma mère est repartie pour Valence après m’avoir fait les visites qu’elle m’avait promises.

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LETTRE X

Madame de à Madame la Directrice de la

Maison d’Écouen.

Chabeuil,ce 10 avril 1808.

L’intérêt que vous m’avez témoigné, Madame, à l’époque de mes malheurs, les lettres consolantes que vous avez bien voulu m’adresser dans ce temps, l’amitié que vous accordiez à ma bonne Éiisa me donnent la confiance de me rappeler à votre souvenir, et de vous demander pardon pour la liberté que je prends de vous adresser les lettres que ma fille écrit à une jeune élève de la maison d’Écouen. Je sais que la sagesse de votre règlement interdit ces correspondances enfantines, dont le moindre inconvénient est d’accoutumer les enfans à juger lorsqu’ils ne doivent que se soumettre; mais, Madame, la correspondance que je vous prie de permettre, et même de protéger, est d’une nature bien différente : elle sera peut-être aussi utile à votre jeune élève, que les conseds et les réprimandes dont elle aura cependant grand besoin. Mademoiselle Zoé M est jolie, très-spirituelle, mais igno-

rante et gâtée. Elle faisait l’ornement de la société de sa mère, où ses naïvetés et son babil lui valaient

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les suffrages de ceux qui ne portent pas assez de bienveillance à la jeunesse, pour songer au mal que lui font des éloges donnés hors de propos. Son père , homme à la fois sensible et réfléchi , ne s’est pas déguisé les défauts qui auraient pu nuire au bonheur de ses enfans. Il a béni le décret qui assure aux familles des légionnaires le moyen de donner à leurs filles une éducation modeste et distinguée. Les larmes de mon Élisa ont coulé de nouveau sur la mort de son père. Il a laissé, il est vrai, à sa famille de glorieux souvenirs ; mais l’ordre de la Légion d’honneur n’étant pas établi à l’époque où nous avons eu le malheur de le perdre , il ne nous a pu laisser aucun droit pour solliciter l’admission de sa fille à Écouen. Elle a souffert de voir sa jeune amie si peu pénétrée des avantages qui l’attendent dans la maison impériale , et elle a entrepris de les lui faire sentir, pour la mettre en état d’en profiter. Voilà, Madame, le but louable de la correspondance que j’ose soumettre à votre volonté.

Mon Élisa vous présente ses plus tendres respects : combien elle serait heureuse de vous revoir, et de passer encore quelque temps auprès de vous ! Conservez-lui , Madame, une amitié dont elle a su dès son enfance apprécier la valeur, et recevez de nouveau l’assurance des sentimens, etc., etc.

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