LETTRE XLII

Élis a à Zoé.

Fréville, ce % mars 1809.

1 u as raison, ma chère Zoé; tout se ressemble ici, à peine distingue-t-on la journée qui précède de celle qui la suit. Cette uniformité n’est point désagréable; c est la vie la plus douce; mais elle offre peu d’événemens à communiquer et meme peu de remarques à faire. Un dîner, le lundi gras, à tous les curés et à tous les vicaires des paroisses environnantes; un autre, le mardi , aux principaux habitans du bourg voisin de la cure de mon oncle ; voilà de quoi se sont composés les plaisirs de notre carnaval. Nous nous en sommes pourtant procuré de réels en aidant notre bon curé à bien recevoir ses amis. Ma mère et moi nous avons déployé tous notre savoir-faire en pâtisserie d’entremets et en compotes. Mon oncle a reçu mille complimens sur sa manière de donner à dîner, et il était ravi de nous en attribuer tout le mérite.

J’ai lu tes dernières lettres à mon oncle; il m’a félicitée sur la part que j’ai eue à te faire apprécier ta position. Une lois disposée à profiter de l’éducation que l’on donne à Écouen, tes succès 11’étaient

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pas douteux. Mon oncle nous a dit que ta gaieté et ce petit air avec lequel tu débitais mille riens , lorsqu’il te vit il y a dix-huit mois à Valence, lui avaient fait penser que tu étais disposée à pouvoir profiter d’une bonne éducation. Je suis allée lui chercher ta première lettre ; en la comparant à la dernière, il ne pouvait comprendre comment, en si peu de temps, tu as pu acquérir une orthographe aussi correcte : il pense très-avantageusement de la méthode d’enseignement delà maison d’Eco uen. Que de choses j’aurais pu apprendre , si j’avais été assez heureuse pour te suivre ! Mais le temps s’écoule; je touche à ma dix-septième année. Je suis

sûre que madame de serait très -satisfaite de

me voir acquérir quelques talens : elle m’aurait donné des maîtres pendant le temps que nous avons passé chez elle, s’d eût été possible d’en trouver à Clermont : mais Paris retient tous les artistes ; ils y sont, dit-on, en foule, et ne peuvent se décider à quitter , en faveur des départemens , cette ville célèbre que Napoléon rend plus que jamais le centre des beaux-arts. .

Le triste récit que tu me fais de l’épidémie que vous venez d’éprouver est accompagné de détails bien touchans sur les soins religieux de vos dames, et sur le caractère sensible de cette pauvre petite élève qui sortira seule d’une maison oû elle était entrée avec une amie dont la nature semblait l’avoir favorisée pour toujours. Voilà les plus terribles coups du sort; lorsqu’on les éprouve, on

doit mêler à ses pleurs un sentiment de regret d’avoir souvent troublé des jours heureux par des peines imaginaires.

Je te félicite sur l’activité de service de ton père : ayant deux fils destinés à la carrière militaire , il devait briguer l’avantage de servir encore, et d’attirer plus particulièrement par ce moyen la bienveillance de Napoléon sur eux. Le séjour de ta maman à Paris apporte un changement bien doux à ta position; je jouis de ton bonheur en bonne et fidèle amie.

DE DEUX JEUNES AMIES

LETTRE XLÏII.

Zoé à Elisa.

Écouen, ce 4 mars 1809.

Hier , 3 mars , ma chère Elisa, fut un jour bien mémorable pour la maison d’Ecouen; nous avons eu la première visite de Napoléon. A midi personne ne l’attendait; à midi et demi il était dans l’intérieur de notre enceinte. Quelle surprise ! quel désordre! quels éclats de joie! puis, tout-à-coup, quel silence respectueux! Madame la Directrice se promenait dans le bois lorsqu’on vit arriver sur la plate-forme extérieure un page et des palefreniers à la livrée de Napoléon; on courut l’avertir, elle se rendit en toute hâte à la grille. Le page lui dit qu’il était sur la route d’Écouen, et serait arrivé dans peu de minutes. Alors toutes les dames courent à la fois vers madame la Directrice. Que faut-il faire? Fera-t-on habiller les élèves? Où se tiendront-elles? Que feront-elles? Le temps manquait pour mettre les grands uniformes : en classe , et les dames a leur poste ; ces mots furent les seuls ordres donnés. Le Grand -Chancelier, auquel Napoléon n’avait fait dire qu’à onze heures qu’il allait à

LETTRES

Ecouen, arriva heureusement quelques minutes avant lui.

A midi et demi , sa voiture entra dans la cour. Il était accorilpagné de S. A. le prince de Neufchâtel; les autres personnes de sa suite étaient dans une seconde voiture. Son Excellence le Grand- Chancelier et madame la Directrice reçurent le fondateur d’Écouen sous la voûte d’entrée. Il parcourut d’abord les réfectoires et les classes du rezde-chaussée; il interrogea quelques petites sur plusieurs choses fort simples : elles répondirent très-juste et furent peu troublées. Napoléon examina les bas que les petites élèves tricotaient ; il les ouvrit, y passa la main , et les inspecta comme l’aurait pu faire une bonne ménagère. Pendant que Napoléon visitait les dortoirs, l’atelier de dessin , l’infirmerie, la pharmacie, on nous faisait toutes placer à la chapelle ; le clergé se rendit à la porte avec la croix pour le recevoir et le haranguer; le discours du premier aumônier fut simple et trèstouchant. Napoléon alla s’agenouiller à la place qui lui était destinée dans la chapelle; il se leva lorsque nous commençâmes une prière qu’il n’avait pas encore entendu chanter par un si grand nombre de jeunes voix, et qui parut lui faire plaisir. En sortant de la chapelle, notre bienfaiteur alla examiner la terrasse du nord. On nous avait fait passer sur la plate-forme qui sépare le château du bois; nous y formions deux haies qui se prolongeaient jusqu au commencement du parc : « Je ne passe pas souvent

» de semblables revues, dit Napoléon; ces jeunes » personnes ont toutes l’air de la bonne santé. » Quelqu’un répondit avec raison que cela était dû à la pureté de l’air; et aux bons soins , ajouta Napoléon. Ce mot fut recueilli par les dames qui sentirent combien il est honorable pour elles. Lorsque celui à qui nous devons tant fut arrivé à l’extrémité de l’allée , madame la Directrice lui demanda s’il permettait que les élèves eussent un moment de récréation, et dansassent en sa présence des rondes que nous avons coutume de danser les jours de fête. « Je le veux bien, répondit-il, faites-les danser. » A l’instant, huit ou neuf rondes furent formées dans la longueur de l’allée. Mademoiselle Caroline de R.... chantait seule chaque couplet, qui était répété en chœur par les élèves. Napoléon accorda quelque attention à nos chansons, lorsque nous en fûmes aux deux couplets suivans :

Cette plume qui donna Des lois à l’Europe entière ,

Dans un règlement traça (1)

Nos devoirs, notre prière.

Quand de son nom belliqueux Il fait retentir la terre.

Ici nos plus simples jeux L’intéressent comme un père.

(1) Quatorze pages dictées par Napoléon sur l’éducation des filles de la Légion d’honneur, pendant la campagne de Pologne,

T. XII

Ce nom de pere, prononcé au milieu de cette foule d’enfans qui doivent à Napoléon le bien inappréciable d’une bonne éducation ; cette réunion de jeunes filles dont les pères ont glorieusement terminé leur carrière, ou servent encore sous ses drapeaux , tout cela parut lui causer une vive impression ; son émotion se peignit sur ses traits : nous l’avons toutes remarquée.

A la fin de la ronde, Napoléon ordonna à madame la Directrice de lui nommer les quatre demoiselles les plus distinguées par leur instruction et par leur soumission. Elle fut embarrassée , sans doute ; un pareil choix est à la fois doux et pénible à faire : cependant le mérite et l’âge l’ont décidée, et nous y avons toutes applaudi. « Je donne à ces » quatre demoiselles, dit-il, une pension de L joo fr. » comme preuve de ma satisfaction. » Les élèves allèrent ensuite se mettre à table. Napoléon entra dans le réfectoire, et se trouva au-dessous de la chaire lorsque l’élève qui était lectrice termina le Bénédicité par des vœux pour lui. Il releva la tète vers elle , et voulut bien la saluer avec autant de bonté que de grâce. Il fit ensuite quelques questions sur les repas : il demanda quel était le régal aux jours de fête; madame la Directrice répondit que c’étaient des tartes ou des crèmes. « Eh bien ! di-

te soir d’un jour où il avait remporté une victoire, existent entre les mains de S. E. le grand-cliancelier.

DE DEUX JEUNES AMIES

manche, continua-t-il, en réjouissance de ma visite, faites-leur donner des tartes et des crèmes. » Au moment où Napoléon allait monter en voiture, il daigna dire à Son Excellence le Grand-Chancelier qu’il allait s’occuper de l’organisation des maisons d éducation pour les filles de ses légionnaires; jusqu’à ce moment, notre maison n’était établie que provisoirement. Cette remarque a dû être bien précieuse à Son Excellence qui, depuis deux ans, s’est livrée avec le zèle le plus persévérant à un travail dont les détails minutieux sont peu d’accord avec les occupations que lui imposent ses importans devoirs.

J’avais dévoué ma récréation au plaisir de te communiquer tous ces détails ; mais j’ai été interrompue par des battemens de mains et des cris répétés. Je suis allée à l’endroit d’où partaient ces cris, et j’ai vu toutes les classes réunies dans la cour. Elles étaient bien joyeuses; car on déballait une grande quantité de mannes d’osier, remplies de vingt sortes de dragées et de confitures que Napoléon envoie à madame la Directrice pour le régal de dimanche.

La joie des enfans est ce qu’elle doit être : la nôtre est d’une nature bien différente; nous sommes touchées jusqu’au fond du coeur d’avoir obtenu de Napoléon cette marque de bonté paternelle.

Les petites sont véritablement amusantes : une d’elles disait en voyant passer un panier de sucre-

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ries : « Ah! la belle chose que d’être un conquérant! que l’on a de bonbons! »

Adieu, mon Élisa : si tu étais capable d envier le sort d’une amie, je crois que le récit d’une aussi heureuse journée pourrait t’inspirer ce sentiment.

LETTRE XLIT.

Élis a à Zoé.

Fréville, ce 12 mars 1809.

Tu me juges trop favorablement, ma bonne Zoé : je ne suis pas jalouse de ton bonheur , il est vrai; les détails que tu me donnes sur la visite de Napoléon, m’ont intéressée; j’aurais été ravie de le voir en simple père de famille, loin de ses campsbruyansetde la pompe de ses palais, n ayant pour garde et pour cour que trois cents jeunes filles. Quel tableau! Voilà de ces souvenirs qui doivent se conserver jusque dans l’âge le plus avancé. Qu’il sera curieux de pouvoir dire dans soixante ans à ses petits-fils : T ai vu Napoléon à Écouen , où je jus élevée! Hélas! pourquoi mon frère n’a-t-il pas eu la croix de simple légionnaire, au lieu du grade de lieutenant! Tu le vois, ma chère Zoé, je ne te cache point ce sentiment d’envie dont ta générosité se plaît à me dégager j et je m’en fie à toi pour me le pardonner.

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